Часть первая
Пролог
У подножия горных вершин, чьи пики теряются за облаками, проходят извилистые и опасные пути, по которым редкие караваны перевозят бесценные самоцветы и выкованное лучшими кузнецами оружие. Не сосчитать, сколько отважных торговцев сгинуло в вечных снегах этих гор, говорят, в завесах беспроглядной метели, что день ото дня спускается с исполинских склонов, так и застыли их силуэты. Безмолвные и обреченные…
Вдоль всего горного хребта, который, будто клином, врезается в материк Мистерии с востока, раскинулись соединенные сетью длинных дорог железные крепости, издали напоминающие большие щиты, а внутри сравнимые с небольшим городом. В них живет древний народ с необычной культурой, который добывает из глубоких горных пещер редчайшие материалы для изготовления брони и оружия. Про кузнечное ремесло этих мастеров ходит молва по всему свету, однако вечная непогода их холодного края не позволяет вести с ними полноценную торговлю. Дороги постоянно заметает снегом и каждый раз горный народ прокладывает их иначе в зависимости от изменений ландшафта. Затеряться на снежных просторах или погибнуть от лап чудовищ для торговца куда проще, чем набрести на железную крепость и обменять свои товары на удивительные сокровища.
В остальном же мире, весь восточный горный хребет считается неисследованной, покрытой мифами и легендами областью, где по словам некоторых путешественников, до сих пор обитают драконы и многие другие опасные существа, встреча с которыми сулит только смерть, а тех, кто живет в железных крепостях называют великими воинами, что превыше всего ценят собственную честь и свободу, верят, что их жизнь - это вечная война добра со злом, как внутри человека, так и вокруг него. По слухам, с самых ранних лет, независимо от пола, они тренируются для предстоящих битв, учатся искать руду и самоцветы во тьме подземных проходов, чтобы создавать волшебные клинки и доспехи, коим какие только свойства не приписывают торговцы.
Многие правители ближайших королевств из поколения в поколение пытались заключить союз с горцами, однако те никогда не проявляли заинтересованности в подобных вопросах. Железные крепости всегда держались лишь друг за друга, но обособленно, скрытно и нейтрально, по отношению ко всем остальным.
Этим поздним вечером, в самый разгар взбушевавшейся вьюги, заглушая вой ветра своим горячим дыханием, по глубокому снегу бежала совсем еще юная девушка, сжимая в руке окровавленный свиток. Но глаза ее, полные слез, видели совсем не мерцающую в свете звезд белую пелену, а события уже минувшие.
Глава первая
Юная госпожа
Рассеиваясь сквозь тонкую шелковую занавесь, мягкие лучи солнечного света медленно заполняли богато обставленную комнату, мелькая бликами от блестящих, украшенных серебром и золотом предметов. Яркие самоцветы сияли множеством цветов, стоило свету лишь коснуться их искусной огранки. Тем временем на широкой кровати с изображениями драконов, вырезанными вдоль всего каркаса из темной древесины, пряталась в пушистые одеяла, от назойливого света, юная девушка. Ее длинные темные волосы непослушно рассыпались на множество больших и мягких подушек, вышитых золотом в затейливые узоры. Кажется, что девушка уже давно проснулась, но никак не могла заставить себя покинуть столь уютную постель. Лениво опуская одеяла, она щурясь взглянула в окно и увидела вновь до боли знакомый пейзаж бесконечно уходящих в небо горных вершин и снежных холмов. Словно раскаленный металл, отражая солнечный свет, пологие снежные склоны слепили глаза, а ветер кружил снежинки в легких потоках, небрежно роняя их на нагретую солнцем гладкую поверхность и поднимая вновь.
«Я словно бы тоже всего лишь снежинка, носимая ветром, куда ему вздумается» - подумала девушка, пока свет озарял ее прекрасные черты лица, играл в волосах и терялся в глубине больших темных глаз. А тем временем, сквозь тяжелую, обтянутую кожей и украшенную металлическими деталями дверь послышались легкие шаги. Девушке эти шаги так же были знакомы, как и два осторожных стука в дверь, и наконец заботливый женский голос, что день ото дня, сопровождает ее во всех повседневных делах.
- Госпожа Касуми, вам пора просыпаться, сегодня очень важный день, позвольте я помогу вам одеться?
- Входи, Мия, уже давно стало ясно, что я не смогу затянуть это дурацкое хаори сама. – лениво ответила Касуми, зевая и потягиваясь в кровати.
Тяжелая дверь неторопливо открылась и в нее вошла изящная молодая женщина, одетая в традиционный наряд, украшенный многочисленными яркими изображениями драконов, что свидетельствует о ее высоком положении среди жителей железной крепости, чьи облачения обычно однотонно белого цвета с серой окантовкой. Мало кто не из правящей семьи и ее приближенных в праве носить одежды с драконами, эти создания считаются у народа железных крепостей священным символом чести и силы воли, который почитается еще с давних времен. Поправляя массивную заколку с драгоценными камнями в аккуратно собранных волосах, Мия внимательно осматривала комнату, после чего закрыла за собой дверь и невольно улыбнулась, наблюдая за тем, как её госпожа со спутанными волосами и неряшливым видом лениво встает с постели.
- Когда только вы успеваете навести здесь такой беспорядок?
- Отец говорит, что для темных дел всегда найдется место и время, и вообще, может быть я как раз не успеваю наводить тут порядок. – монотонно ответила Касуми, смотря на свою помощницу полуприкрытыми глазами и убирая за уши непослушную прядь.
- Ваш почтенный отец, госпожа, говорит так, подразумевая то, что мы должны быть бдительны и осторожны. – еле сдерживая смех, произнесла Мия. – А чтобы заставить вас убираться, нужен по меньшей мере отряд элитной стражи.
- Или очередное указание нашего «почтенного». – не скрывая сарказма причитала девушка, открывая большой шкаф для одежды и обреченно смотря на его содержимое.
А тем временем ее помощница раскладывала на столе под большим прямоугольным зеркалом, отделанным вдоль всех граней кованными элементами в виде сложного орнамента из золота и серебра, различные принадлежности и украшения, отбирая их из множества маленьких отделений, расположенных вокруг шкафчиков и тумб. Касуми неловко взяла из шкафа черного цвета одеяние, прошитое толстыми золотыми нитями и сложенное в почти идеальную квадратную форму, а затем подошла к столу с зеркалом, и всматриваясь в отражение, положила наряд на его до блеска отполированную поверхность. Мия, заметив это, тоже всмотрелась в отражение зеркала, где стояла девушка, так похожая на ту, что много лет назад спасла ее от ужасной смерти в бесконечной ледяной пустыне и увы, так рано покинувшую этот мир из-за неизлечимой болезни. От нахлынувших воспоминаний Мия изменилась в лице и ее обычно жизнерадостный и живой взгляд на миг преисполнился грустью.
- Вы так похожи на госпожу Наоми. Мне искренне жаль, что в этот день она не может быть рядом с вами.
- Разве это удивительно, что дети похожи на своих родителей, к тому же, мне не выпало шанса даже познакомиться с ней. Все что я знаю о своей маме, это то, что рассказали мне отец и ты, Мия. – Касуми перевела взгляд на свою помощницу ожидая реакции, и вместе с тем обратила внимание, что та на голову выше нее.
- Скажи, а моя мама тоже была такой маленькой?
Мия вдруг снова чуть не рассмеялась, прикрыв лицо длинным рукавом, а затем с привычно веселым выражением лица ответила:
- У вас еще все впереди, моя госпожа, но сегодня вы уже вступаете в права наследницы владыки крепости. Поэтому нам нужно поспешить, иначе опоздаем на празднование вашего же дня рождения.
- Сейчас мне кажется, что у меня впереди только длинный день бесконечных скучных церемоний. – грустно произнесла Касуми, нехотя снимая длинный мягкий халат, а ее помощница уже примеряла ей на плечи черное хаори, на котором теперь отчетливо виднелись до мелочей проработанные золотом величественные драконы, за которыми возвышались серебряные склоны гор и все это покрыто россыпью мерцающих снежинок из маленьких прозрачных камней множественной огранки. Эта одежда больше напоминала образец самого прекрасного произведения искусства, нежели то, во что может быть облачен смертный человек, но для юной госпожи, она была только очередным символом того, что она лишь всеми любимая, не понятно за что, наследница своего отца, великого воина и владыки западной железной крепости, дочь славного героя, которой просто повезло родиться и сразу получить все блага и всеобщее обожание. Всю жизнь она провела в тени чьих-то заслуг и подвигов, и как бы не старалась выделиться собственными, любой успех был тем, чего от нее и так ожидали, а каждую неудачу прощали и списывали на обстоятельства. Все вокруг было словно театральным представлением, где нет ничего настоящего, бессмысленным и утомляющим…
- Ну вот и все – воодушевленно сказала Мия прервав тоскливые размышления. Перед Касуми в зеркале оказалась настоящая принцесса из старинных книг, за руку которой до последнего вздоха сразился бы не один доблестный воин. Собранные в длинный хвост прямые волосы, украшенные ювелирными изделиями из золота и самоцветов, изящная миниатюрная диадема с большим гладким камнем в центре, что переливался всеми возможными цветами, легкий ненавязчивый макияж и черное одеяние, ясно дающее понять, что тот, кто его носит стоит выше всех прочих по статусу и привилегиям, является неоспоримым правителем железной крепости, а значит воплощением воли и могущества величайших воинов этого мира.
- Что-то я волнуюсь – произнесла Касуми поспешно осматривая свой новый облик. – Справлюсь ли я с такой ношей, когда мне действительно придется править крепостью, не случится ли так, что я подведу всех?
- Всему свое время, моя госпожа, не стоит переживать заранее. Сейчас вам следует просто подарить людям праздник, которого они так долго ждали, придать им сил и уверенности, что их будущее в хороших руках.
Мия по-доброму улыбнулась, положив руки на плечи Касуми.
- Но в хороших ли? – не скрывая переживаний, спросила девушка, поднимая взгляд.
- Несомненно, мне ли не знать какое у вас благородное и доброе сердце. – смягчив выражение лица, продолжала Мия – Вам не о чем волноваться, пусть этот замечательный день принесет вам только хорошее. Я понимаю, что в вашем возрасте бывает сложно найти душевный покой, но все непременно образуется. А пока позвольте мне все же навести здесь порядок.
Касуми собралась с духом и спокойным тоном ответила.
- Хорошо, Мия, я буду ждать тебя в гостевом зале.
А затем уверенно вышла из комнаты, щурясь от яркого солнечного света, что проникал через большие витражные окна в просторный коридор, отражаясь от всех до блеска начищенных поверхностей. Покои Касуми находились в конце коридора, а слева от девушки расположились всего две двери, одна из которых ведет в гостевой зал, а вторая считается памятным местом и уже никогда не откроется. Юная госпожа неспешно проходила вдоль окон и будто бы заново училась ходить, чтобы её шаги были под стать сияющему в лучах солнца священному наряду. За окнами же, была видна большая часть дворцовой площади, так непривычно опустевшая, в ожидании праздника. Величественные колонны и памятники, подстриженные деревья и кустарники снежных ягод, редкие и прекрасные горные цветы нежных оттенков, что растут вопреки любой непогоде – все это навевало воспоминания о непринужденном детстве, без забот о нынешнем и грядущем. Теперь же пришла пора вступить во взрослую жизнь, полную ответственных и важных решений, от которых будут зависеть судьбы людей. Этот груз тяжелой ношей ложится на хрупкие плечи, затягивая в печаль и сомнения…
Наконец открыв дверь в гостевой зал, Касуми обвела взглядом его массивные своды. Во всем помещении царила идеальная чистота, а его убранство было столь роскошным, что он больше напоминал сокровищницу, чем место для приема почетных гостей. Легкие шаги и звук затворившейся двери долгим эхом разошлись вокруг. Касуми медленно обернулась и сделала пару шагов, после чего остановилась прямо перед стражем, что охранял покои. Он недвижно стоял на своем посту, весь закованный в сталь, и держал в правой руке громоздкую парадную алебарду за толстое древко, опираясь небоевой стороной на зеркально гладкий пол из черных мраморных плит. Но как только юная госпожа приблизилась, тот приложил левую руку к сердцу и с почтением склонил голову. Зал наполнился металлическим гулом от стучащих между собой элементов доспеха. Страж казался огромным по сравнению с девушкой, словно перед ней стояло настоящее воплощение мужества и гнева. Злобное выражение темных глазниц, в которых видна лишь тьма, и кованные элементы в виде острых клыков придавали и без того могучему образу, черты устрашающие и жестокие.
«Хочет ли этот человек быть именно таким, каким делает его злая маска…» - Вдруг задумалась Касуми, не отводя взгляд от стража. Тот снова стоял неподвижно, будто бы внутри доспеха вовсе и нет ничего живого. Однако затем острый слух девушки уловил еле слышный шепот, доносящийся из брони.
- Неужели, я недостаточно отполировал доспехи…
- Что? – машинально переспросила юная госпожа, возможно более звонко, чем сама того желала, невольно допуская интонацию возмущенности.
Страж на мгновение замешкался, а затем вытянулся словно струна и громким низким басом с металлическим призвуком, заговорил, будто докладывая своему господину обстановку на поле боя.
- Позвольте покорно поздравить вас, госпожа Касуми, с днем вашего совершеннолетия и вступления в права наследования титула владыки железной крепости западных врат! Мы, элитные стражи, заблаговременно клянемся вам в несокрушимой верности и с гордостью будем защищать вас до последней капли крови! – закончив свой доклад, страж остался стоять навытяжку, пока его слова еще долго расходились эхом на весь гостевой зал, а девушка тем временем демонстративно откашлялась и перешла на властный тон, с серьезным видом, стараясь перекрыть неловкую ситуацию.
- Назови свое имя, доблестный страж.
- Меня зовут Яо, моя госпожа. – осторожно ответил воин, почти разговорной речью, учитывая слишком хорошую акустику в зале.
- Скажи, разве не в тягость тебе нести этот пост, стоять, словно застывший, в полном доспехе и многими часами видеть одно и то же, ни с кем не говорить и держать свое оружие наготове? - искренне интересовалась Касуми, не сводя взгляд с могучего стража.
- Вы очень милосердны, госпожа. Защищать ваш покой для меня большая честь. Мой пост нужен затем, чтобы никто не мог потревожить вас, отвлечь от дел или помешать отдохнуть, и я горжусь тем, что мой черед стоять здесь выпал именно на этот день. Я бы хотел поблагодарить вас за то, как с вашим появлением на свет, так многое изменилось вокруг. Наш правитель сильно смягчился в своем строгом характере. Жизнь народа стала светлее и веселее. В течении всего вашего детства, ваш отец так хотел сделать мир вокруг вас добрым и уютным, что он стал таковым и для всех жителей крепости, а ваша прекрасная улыбка, на каждом празднике, коих тоже стало заметно больше, согревает нам душу и вселяет надежду. Мне кажется, для всех уже давно очевидно, что самое ценное сокровище во всей крепости это вы, госпожа.
