ПРОЛОГ
Энг смотрел на то, что было средоточием его помыслов и устремлений в течение двух последних месяцев и не мог поверить своему счастью. Наконец-то вожделенная цель в его руках! Вернее, у его ног. Что называется - хватай и беги. Нет, хватать нельзя. Брать нужно осторожно, чтобы не сломать, чтобы не помять, чтобы не повредить.
Так, где-то здесь стояла специальная тележка для перевозки. Где именно? Он покрутил головой, прошелся вдоль стеллажей с инвентарем. Тележки не было. И что делать? Энг не знал, смеяться ему или рыдать. Он так долго и мучительно получал доступ в эту секцию, что сорвись все из-за чьей-то безалаберности и нежелания возвращать предметы на свои законные места после использования, он откажется от выполнения этого заказа. Нет уж, дудки! Не его профиль, знаете ли.
Нет, ну вот что тюкнуло в голову заказчику на этот раз? То есть заказчице. Может, в этом все и дело? Женщины существа ветреные, непредсказуемые. Сегодня требуют одно, завтра – другое. Перед мысленным взором Энга всплыл образ низенькой большеглазой ниссимы, с маленькими, обманчиво мягкими ручками. Все те годы, что он ее знал и все те годы, что он с нею работал, она ни разу его не подводила. Точна в формулировках, разумна в требованиях, щедра в оплате… Жаль будет ее терять.
Энг пребольно стукнулся бедром о палку, торчащую поперек тропинки. Охнул и потер ногу, затем ахнул и радостно потер руки. Палка, на которую он налетел, оказалась ручкой потерянной тележки. Энг осторожно подкатил найденное сокровище к месту и, выбрав образец помельче, не дыша, переместил на тележку. Накрыл стеклянным колпаком и защелкнул крепления. Сверху прикрыл все заранее приготовленным куском плотной материи. Утер трудовой пот со лба, любовно расправил складочки на ткани.
Эх! Все-таки работать с тканями в разы приятнее и проще. Главное - ведь все ходы-выходы давно изучены и освоены. Воруй ярдами, тюками – никто не заметит. А тут?
Ну ничего, осталось вывезти эту дрянь тайком из академии, и все! Заказ, считай, выполнен, а оплата в кармане.
Энг катил тележку по тропинкам, по дорожкам и узким пандусам. Он старался выбирать места безлюдные, но днем здесь толклось слишком много народу. Если честно, академия не пустовала даже ночью. Эти научные сотрудники абсолютно сумасшедшие люди.
За поворотом очередного извилистого коридора Энг увидел у окна доктора Дертси и слегка сбавил скорость. Доктор работал в Королевской Медицинской Академии, но частенько захаживал в лаборатории Университета текстильной промышленности и Энга знал великолепно. Вернее, не так. Нисс Дертси мало что знал о самом Энге, даже имя вспоминал через раз, ограничиваясь незамысловатым «эй, ты!», но он прекрасно знал, как его, Энга, можно пристроить к работе, а еще точнее – завалить ею. Ни разу спокойно мимо не прошел! И теперь наверняка не растеряется! Еще и под ткань полезет… Как Энг свой груз объяснять будет?
Доктор Дертси в настоящий момент мало обращал внимания на окружающую его действительность. Он полностью погрузился в чтение газеты. Желваки его напряглись, глаза превратились в две узкие щели, а руки подрагивали, по всему видно, от еле сдерживаемых эмоций. Энг, видя такой накал, начал подумывать о поиске альтернативного пути и приготовился разворачивать тележку, но тут нисс Дертси экспрессивно выругался, швырнул газету на подоконник, стукнул кулаком по раме и унесся в противоположном от Энга направлении. Когда Энг подошел к окну, оно еще подрагивало от удара и пережитого ужаса.
Что могло так разозлить высокомерного и всегда холодного доктора? Энг глянул на брошенную газету. «Вайтбургские ведомости», сегодняшний выпуск. Энг такую за завтраком читал. Вряд ли биржевые сводки могли так возмутить нисса Дертси, хотя там было чем возмутиться. Объявления о помолвках, смертях и рождениях? Возможно, но тоже крайне маловероятно. А так, там только две интересные новости-то и были. Одна новость про вернувшегося после десятилетнего отсутствия графа, вторая – про ужас Соларии.
Энг усмехнулся. Эх! Хорошо быть знатным, хорошо быть богатым! Все с рук сходит. Вот взять хоть этого графа. Шлялся неизвестно где десять лет! Вернулся, про то, где был, ничего внятного не сказал, а все счастливы! Супруга вокруг него порхает… А посмотри на людей попроще! Сосед вот, если хоть на пару часов задержится, то жена ему непременно бланш под глаз навесит. Это как минимум. Да-а… В общем, жизнь - штука несправедливая. В статье еще писали, что граф за десять лет не изменился. И в доказательство два портрета напечатали. Один десятилетней давности, второй – недельной. Энг фыркнул. Качество печати этих портретов было такое, что там графа от графини с трудом можно было отличить. Нет, эта новость тоже вряд ли кого-то взволновать могла.
А вот вторая… Та – да! И возмутить, и испугать. И вообще… Энг понурился. «Ужас Соларии», как окрестили его с легкой руки какого-то писаки лет двенадцать назад, вернулся после трех лет затишья. Все уже стали надеяться, что он ушел навсегда. И ведь не без оснований считали! Если вспомнить первые жертвы – мороз по коже! Столько смертей! Потом – полегче стало. Жертвы живыми оставались. Ну, почти все…
Энг еще разок вздохнул, почесал бровь и двинулся дальше.
На пути попадался то один знакомый, то второй. Энг кивал в знак приветствия и, не останавливаясь, катил тележку, всем видом показывая, что он, вообще-то, делом занят - срочным и архиважным. Знакомые проникались, отступали в сторону, никто не пытался Энга остановить, расспросить, пока за одним поворотом не раздался мелодичный женский голос:
- Нисс Вивер, добрый день!
Энг остановился, вздрогнув всем телом.
«Только не она! Может, показалось?» - мысли в голове заполошно скакали испуганными воробьями. В глубине души робко теплилась надежда на ошибку. Энг нацепил самую радушную из имеющихся в его арсенале улыбок и обернулся. Надежда умерла в корчах. Это все-таки была она. Нет не так. Это был ОНА! Проклятье!
Хотя при НЕЙ упоминать о проклятиях не стоило точно. Одна из самых сильных проклятийниц Соларии стояла в нескольких шагах от Энга. За ее спиной топтался высокородный разгильдяй, которого - Энг мог бы в этом поклясться - несколько недель назад со скандалом выперли из лаборатории, не засчитав постдипломную практику.
- Здравствуйте, ниссима магиструм, - сказал Энг, пытаясь растопить лед во взгляде собеседницы.
- Пока еще кандидат, - не пожелала таять ниссима. – Защита только через несколько недель.
- Не сомневаюсь, что она пройдет успешно, – пылко заверил ее Энг.
- Не стоит обсуждать возможные успехи и почивать на грядущих лаврах. Меньше слов и больше дела, - произнесла ниссима и со значением добавила: - И вообще: можно сглазить.
Энг сглотнул. Слова про сглаз из уст проклятийницы звучали зловеще.
- Что привело вас в эту часть здания? Вы же работаете в центральной лаборатории УТП, – не унималась женщина.
- Я подменяю товарища, - пояснил Энг, чувствуя, как холодные капли пота ползут по спине.
- Что там у вас? – щелкнула проклятийница следующим вопросом, как хлыстом, по нервам Энга.
- Образец… - начал мямлить Энг, приподнимая укрывающую тележку тряпицу.
- О-о-о, будьте с ним осторожны, - напомнила ученая и застрекотала, уже напрочь забыв об Энге и обращаясь исключительно к своему спутнику: – Кстати, об осторожности. Нисс О’Гра, возвращаясь к теме нашей беседы, хочу напомнить, что средство экспериментальное, широкой публике неизвестное и в ближайшие годы таковым и должно остаться. В рекомендуемой дозировке – безопасное. Подчеркиваю – в рекомендуемой. Поскольку один из компонентов получают из Ludens cum memoria, при передозировке возможны побочные эффекты. Не самые приятные, но не смертельные. И большая их часть снимается довольно легко и быстро при помощи самого обычного…
Молодой человек смотрел на проклятийницу с восторгом, граничащим с восхищением, и почтительно внимал каждому ее слову. А это было чрезвычайно странно, поскольку именно ниссима будущий магиструм и приложила свою очаровательную ручку к его увольнению. А теперь, гляди-ка, стоят, болтают как ни в чем не бывало. Нет! Все-таки, ему, Энгу, не дано понять женщин. Особенно таких… «Ну, если честно, не очень-то и хотелось!» - признал очевидное Энг, вернул ткань на место и тихонечко покатил тележку подальше от занятой разговором парочки.
ГЛАВА 1, в которой главную скрипку играет дождь
- …И исполнения мечты! Ну как?
- Что? – встрепенулась Лисси и отвела затуманенный взгляд от окна.
За окном лил дождь. Он настырно бил по кустам сирени в саду за Проклятым домом, с жестяным звуком отскакивал от отливов окон, ревел, извергаясь водопадом из водостоков и ритмично барабанил по донышку перевернутой кастрюли – бам-трам-тук-тарам-бада! В этих звуках отчетливо читалось: «ну хозяйка! ну балда! бам-трам-тук-тарам-бада!»
И ворчание забытой под дождем кастрюли, и однообразная симфония ливня, не прекращающегося уже третий час, почти усыпили Лисси. Поэтому вопрос Хелли застал ее врасплох. Лисси потерла глаза и повернулась к подруге.
Девушки сидели на диванчике в бывшей гостиной Проклятого дома. Дневной свет, с трудом просачиваясь сквозь серые тучи, был достаточно тускл, но, отраженный в многочисленных зеркалах, неплохо справлялся со своей задачей освещения помещения. Глаза зрителей могли бы порадовать уютные диванчики за собранными в изящные складки голубыми гардинами, хрустальные подвески канделябров, а также столики, праздно расставленные в ожидании грядущих посетителей.
- Я говорю, как тебе стихи? – повторила Хелли, пытаясь направить мысли Лисси в нужное русло.
- Какие? – легкомысленно уточнила Лисси и спохватилась, увидев в карих глазах Хелли разгорающееся возмущение.
Хелли потрясла головой, потом мученически возвела глаза к потолку.
- Те самые, Лисси, которые я читала тебе битые десять минут. А ты клевала носом.
- Ах эти! – попыталась выкрутиться Лисси.
- Угу. Именно. Ну так как ты их находишь? – улыбка Хелли стала издевательской.
- Ну… Такие… В общем… И целом тоже. Я, кажется, отвлеклась на секундочку.
- Перечитать? – угрожающе потрясла Хелли блокнотом, плотно исписанным убористым почерком.
- Помилуй, Хелли! Ты уморить меня хочешь? У меня скоро начнется полная интоксикация организма от количество впрыснутых в него рифм.
- Коржиком заешь, - съязвила Хелли и воздела руки к потолку. – И зачем, для кого я вообще тружусь? Мечу, можно сказать, бисер перед… Короче, кому это все надо?
- Мне. Точнее нам, - Лисси потянулась, зевнула и потрясла рыжеволосой головой, пытаясь сбросить сонливость. – Это наш первый крупный заказ. Свадебный торт и целых сто тридцать печений с предсказаниями.
- Хорошо, что предсказания не надо во все сто тридцать печений пихать, – проворчала Хелли.
- У меня столько бумаги для предсказаний нет.
- А я думала, ты меня пожалеешь и скажешь, что не можешь распылять мой гений на печенье.
- Вот еще! – фыркнула Лисси. – Очень даже могу. Да я бы его не распыляла, а галлонами лила, если бы спрос на него был. А то какая еще от тебя польза? Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Так что пиши, Хелли, пиши. Одно предсказание для жениха, второе для невесты, родителям, соответственно, ну и… Давай еще пяток в другие печеньки замешаем. Для везунчиков-гостей.
- Эх, черт меня тогда дернул предложить предсказания в стихах писать, - с запоздалым сожалением покачала головой Хелли.
- Инициатива наказуема. Так что давай, кропай. А я пока…
И Лисси снова, сладко зевнув, потянулась.
- Нет, ну какое пожелание-предсказание я могу написать сыну портного? – раздраженно постучала карандашом по блокноту Хелли. – Чтоб он ниткой в иголку попадал? Или чтобы штаны мэру не заузил…
- Чтобы, когда жена с тещей появятся, с катушек не слетел, - прыснула Лисси, но тут же сделала серьезную мину и развела руками. – Нет, ну тут твоя епархия, Хелли. Ты всегда просила меня не вмешиваться в твое творчество. Вот я и не вмешиваюсь. Во избежание. Я лучше тесто буду мешать, чем тебе мешать... А помнишь, кстати, ты летом какое-то предсказание про осень в кексы графине вкладывала? Вот там как раз дождь лил, и все такое. Ты его повторно используй. По сезону, так сказать.
- Когда гляжу душой усталой,
Как облетают с веток стаи
Листвы… - меланхолично продекламировала Хелли.
- Во-во! – поспешно перебила ее Лисси. – Там еще про какую-то грустную и промокшую под дождем птичку было. То ли уточку, то ли воробья.
- Вообще-то, - высокомерно поправила ее Хелли, - это был поэтический образ. Аллегория души, уставшей и разочарованной, летящей по бренному миру, не в силах обрести…
- Вот я и говорю: птичка какая-то, - снова перебила ее Лисси. – Ладно, пойду тесто проверю. Что-то оно плохо подходит на этих новых дрожжах. Вот чувствовала я: не надо было у непроверенного поставщика покупать. Только хуже бывает, когда пытаешься сэкономить. Слушай, извини, а ты к столяру заходила, чтоб его поторопить? С прошлой недели тишина. А мне стеллажи уже позарез нужны. Нисс Габрош там вообще чешется или как?
- Нисс Габрош чешется, - утвердительно кивнула головой Хелли и убрала блокнот в свою корзинку. – Очень чешется. Когда я пришла, он как раз под верстаком в стружке спал. И очень чесался. Прямо очень.
- В смысле – спал? А как же мои стеллажи?
- До послезавтра, как минимум, Лисси, его дергать абсолютно бесполезно. У его кума сын родился. После четырех дочек. И они с кумом уже неделю не просыхают. Так что стеллажи будут, когда самогонка закончится. Или когда у жены столяра терпение закончится. Короче, или так…
- Или эдак, - возмущенно закончила Лисси. – А у меня скоро полки свободные закончатся. На этой неделе доставка форм для тортов будет. И куда мне прикажешь все это расставлять? Опять в коробках хранить? И так только самую важную посуду на стеллаж ставлю. Шесть полок я уже самым необходимым завалила. Только одна осталась.
- Семь полок завалила.
- Шесть, Хелли, шесть. Их всего семь.
- Их всего восемь.
- С чего бы это? Я считала, когда расставляла посуду. Их было семь. Я точно помню – по числу дней недели. Я еще раздумывала тогда, как это использовать можно для пользы дела.
- И я точно помню: их было восемь. Я еще их срифмовала с числом «осень». Стояла с кастрюлей в руках и над строчкой думала.
- И как, удачно срифмовалось?
- Нет, на меня крышка от кастрюли с верхней полки упала. И она меня с вдохновения сбила.
- Да ты все перепутала, Хелли.
- А вот и нет!
- Спорим?
- Давай!
- Идем проверять.
- Да без проблем!
Девушки отворили правую дверь и решительно прошли в бывшую столовую, использовавшуюся теперь Лисси для хранения многочисленных запасов бакалеи и посуды. В углу громоздились нераспечатанные коробки. Там же стоял мешок с мукой и мешок с сахаром. Одинокий стеллаж был почти заполнен. Единственная пустая полка была на самом верху. Девушки с вызовом посмотрели друг на друга и принялись вместе громко считать вслух, начав с нижней полки: раз, два, три… Досчитали до конца, переглянулись и посмотрели на стеллаж с упреком. Не сговариваясь, начали подсчет заново. Но результат остался прежним.
- Черт знает что! – с возмущением высказала общую мысль Лисси и с грохотом захлопнула за собой дверь кладовой.
Полок было девять, и двойной подсчет ничего не изменил. Проклятый дом продолжал чудить.
