- Да зуб даю, этот жирный аринерский гусак не то шта без наемников, тама и команды пес начихал! - торопливо шептал оборванный бродяга прилично одетому господину. Зачем последнего занесло в эту таверну, дурная слава которой была известна даже среди обитателей порта, не отличающихся щепетильностью, стало понятно после того, как господин щедрой рукой отсыпал информатору горсть монет. В основном, меди, но и пара серебряных попалась.
Завсегдатаи таверны, поначалу бросавшие на богача заинтересованные - главным образом, в его кошельке - взгляды, резко занялись своими делами, заметив видавшие виды пистолеты и такой же кинжал. Кто бы ни был этот человек, но легкой добычей он не станет. Риск, как известно, дело благородное, а в этой таверне благородных отродясь не водилось.
В порту, с трудом разворачиваясь к выходу из залива, отходило купеческое судно. Здешние моряки со смехом комментировали его линии и оснастку, да и поводов для этого было хоть отбавляй. Очертаниями больше похожий на бадью для стирки, широкий и тупоносый, с высокими бортами, тяжелый и неуклюжий, он совсем не подходил для дальних морских переходов. Две короткие мачты и минимум парусов намекали, что пока эта калоша доберется до родного порта, команда успеет состариться. Да и команды было - по пальцам пересчитать.
Два купца, владеющих этим шедевром корабелов в равных долях, и совместно ведущих дела, даже нанимали портовых рабочих, чтобы разгрузить трюмы, а потом заполнить товарами для обратной дороги. Сейчас они стояли на мостике и тихо беседовали.
- Как думаешь, клюнут?
- Разумеется. Всегда клевали, почему в этот раз должно быть по-другому?
- Не знаю. Мало того, что мы ходим по морю на корыте с названием «Лакомый кусочек», так еще и выглядим соответственно. Кто-нибудь уже должен был хоть что-то заподозрить.
- Тирс, человеческая жадность превыше разума и страха. Тем и живем.
- И неплохо живем, если разобраться. Через пару лет мы все осядем в каком-нибудь тихом местечке. А тебе купим титул. Виконта. Нет, лучше сразу графа. Аристократ нашей компании не повредит.
- А почему не тебе?
- Какой из меня граф?
- Ты прав, никакой. А вот барон выйдет отличный. Пузатый такой барон, который любит в жизни только две вещи: выпивку и охоту.
- Сам ты пузатый! Я вообще даже тощий!
- Вот и отъешься заодно.
- Как думаешь, когда их ждать? - сменил тему Тирс.
- Этой ночью - нет. Мы будем слишком близко от берега. Так что можно спокойно отдыхать. Завтра к вечеру, не раньше. А то и вовсе на рассвете. Глухая вахта - любимое время у местных пиратов. Ну или кто там пожалует по наши души. Я тут краем уха про одного из здешних аристократов слышал. Живет на широкую ногу, а вот где деньги берет…
- Думаешь, на море промышляет?
- Или другим покровительствует. Покрывать безопасней, а прибытка не меньше.
В малой гостиной Лилльерского замка пили вино двое. Их нельзя было назвать друзьями, скорее партнерами, но каждый из них помнил, насколько сильно его собственное благополучие завязано на жизни другого. Именно так, причудливо, взаимная выгода и угроза шантажа, свели вместе абсолютно разных людей.
- Так говоришь, ни охраны, ни приличной команды? - хозяин замка тянул вино из кубка и глядел, как пляшет огонь в камине. Ему было жарко, камзол был сброшен, даже завязки на рубашке распущены.
- Да. И полные трюмы товара, - гость хотел бы последовать примеру хозяина, но остатки воспитания не позволяли опуститься до такого. Он же не маркиз, а честный охотник за морской удачей.
- С грузом всегда много возни…
- Одна птичка напела мне, что у купчишек есть шкатулка с золотом.
- Уже лучше. Большая?
- Да. С полновесными дадарами. Они платили из нее за товар, и там оставалось еще больше половины.
- На этот раз я прогуляюсь с вами.
- Не доверяешь? - пират усмехнулся.
- Разумеется, нет, - вернул подачу маркиз, - как и ты мне. Мы оба про это знаем. Просто мне осточертело торчать в имении! Тоска!
- А ты сам виноват. Нечего было трогать того мальчишку.
- Вот только ты не начинай! Откуда мне было знать, что это внучатый племянник канцлера?! Тем более этот наглый сопляк нарывался, как мог!
- Но дуэль?... Уиллер, дуэль со вчерашним обитателем детской?!
- У дворян так принято, знаешь ли!
- Я - не дворянин. Я честный морской охотник.
- О, ну да, ну да,… - маркиз заглянул в кубок, убедился, что он опустел, и потребовал:
- Налей-ка нам еще, честный морской охотник.
Гость, глядя на захмелевшего хозяина - ну, не умеешь ты пить, пей меньше - согласно кивнул и откупорил очередную бутылку. Себе он лишь слега плеснул на дно, зато маркизу налил до краев. Тот продолжил отдавать должное вину и почти не отреагировал на слова пирата:
- А с собой я тебя не возьму. Предчувствие у меня. Нехорошее.
Шел второй день плавания. «Лакомый кусочек» потихоньку тащился в сторону родных берегов. Можно было бы и прибавить скорости, но купцов не оставляла надежда, что на столь жирную приманку позарился хоть кто-то. Парус на горизонте и они, и команда, восприняли практически с радостью.
- Вот они, родимые! Смотри!
- Да погоди радоваться! Может, это вполне законопослушное судно. Купцы, как мы!
- Как мы?! Ой, уморил! Таких, как мы, нет! И быть не может!
- Перестань ржать, как лошадь, прямо мне в ухо! Тирс, слышишь? Иди к своему любимцу. Нужно быть готовыми.
- Поут, ты зануда!
- Да, я зануда. А теперь иди.
Тирс спустился в каюту и сменил довольно дорогую одежду на простые штаны. Босиком, без рубахи, он вышел на палубу и осторожно скользнул в воду вдоль борта и негромко позвал:
- Иди ко мне, Крошечка.
Из-под днища корабля показалось щупальце, потом еще одно. Они дотянулись до человека и довольно бережно подняли над водой. А затем показался и владелец этих щупалец. Наверное, он был кракеном. Или чем-то похожим. Но прямо сейчас и конкретно этого человека он есть не собирался. Более того, послушно ждал, что же ему скажут.
- Крошечка, - продолжил Тирс. - Сейчас сюда подойдет большой корабль. На нем твой обед. Все, кого найдешь. Всё, что захочешь. Ты помнишь, да? Сначала облить водой, потом сильно ударить молнией! Окатить волной - ударить молнией! Молодец. А сейчас верни меня на палубу. Как покушаешь - можешь поспать. А потом нам придется быстро плыть.
Чудище угукнуло, выпустило несколько фонтанчиков воды, и слегка приобняв человека еще парой щупалец, поставило того прямо на мостик.
- Накупался? - ехидно спросил Поут, накидывая товарищу на плечи теплый плащ.
- Сам бы попробовал!
- Я - не могу. Ну что, начинается?
Пиратский корабль нагнал купеческую посудину довольно быстро. Достаточно близко от укромной бухты во владениях маркиза, и достаточно далеко от порта и города. Капитан стоял на мостике с тяжелым сердцем. Глаза и ум говорили ему - вот легкая добыча, а то, что рыцари удачи зовут предчувствием, громко вопило - беги! Он уже открыл рот, чтобы скомандовать поворот, как посреди спокойного моря вдруг поднялась огромная волна, накрывшая его корабль. Последнее, что успели увидеть перед смертью пираты, были гигантские щупальца, подсвеченные вспышками молний.
- Вот закончит Крошечка трапезничать, тогда и глянем, что нам за добыча досталась.
- Вряд ли что-то стоящее. Морские охотники идут за добычей пустыми.
- Ну хоть лапуля поел, и то ладно.
- Он прекрасно охотится на рыбу и вообще всё, что есть в море.
- Но на таком питании он плохо растет!
- Плохо растет! Да он через пару лет перестанет помещаться под днищем!
- Ну вот как перестанет, так и начнет жить самостоятельно. А пока он маленький!
- Угу, маленький…
Поут не собирался спорить со своим товарищем. Любовь Тирса ко всякой живности на судне была давно известна. И несколько лет назад это спасло им всем жизнь. Потому команда и была столь немногословна на берегу, что всё знали: Крошечка - залог их общей безопасности.
Сколько времени уже прошло, а воспоминания были так же ярки, как будто это случилось вчера. Тогда на караван купеческих судов напала гигантская тварь. Что послужило причиной, никто не знал, лишь Поут догадался, намного позднее. Они свернули к тем чертовым рифам, которые спокон веку стояли необитаемыми, хотели переждать в защищенной скалами бухточке надвигающийся шторм.
Переждали, и сказать-то нечего. Бухточка оказалась занята. Гигантской тварью, в считанные мгновения расколошматившей три из пяти кораблей. Один успел выйти в открытое море, что с ним стало, выжившие так никогда и не узнали. Еще одно судно просто выкинуло волной на каменистый пляж, но команду это не спасло. Многие погибли под обломками почти сразу. Кто-то захлебнулся в следующей волне.
Повезло единицам. Сейчас почти все эти везунчики были в команде «Лакомого кусочка». Кое-кто уже обосновался на берегу: здоровье больше не позволяло выходить в море. Это, впрочем, не мешало Тирсу и Поуту честно делиться с ними прибылью.
А тогда, на берегу, Тирс стоял мокрый и ободранный, и прижимал к себе какое-то непонятное существо со щупальцами, да не просто прижимал, а наглаживал и приговаривал:
- Тише, крошечка, тише! Тебя никто не обидит. Я не дам!
Эта помесь краба с кальмаром обхватила его щупальцами и что-то пищала. А потом на берег вылез хозяин бухты. Хозяйка, как после выяснилось. Эта морская жуть оказалась разумной. И она стребовала с Тирса клятву, что он позаботится о малыше, пока тот немного не подрастет. За восемь лет существо чуть крупнее кошки разъелось до размеров купеческого судна, и да, оно еще маленькое!
От размышлений Поута оторвал Тирс. Он вернулся на мостик и сообщил:
- Всё, что представляет хоть какую-то ценность, мы забрали. Сейчас парни прорубят несколько пробоин в днище, и можно уходить.
- Да, не стоит задерживаться. Нам не нужны лишние слухи.
- Я скажу Крошечке.
Сытый и довольный Крошечка охотно согласился покатать своего человека. Прямо вместе с той деревянной посудиной, в которой тот живет большую часть времени. Люди не могут постоянно жить в воде, так жаль. С человеком можно играть, далеко в море, или в рифах, плохо, что очень недолго. И прямо сейчас Крошечка, захватив несколькими щупальцами дом своего человека, потащил его в открытый океан, постепенно набирая скорость. Ни один парусник, даже самый быстрый, никогда не догнал бы этого монстра.
Маркиз сидел в малой гостиной и пил. Один. Исчез тот, кто часто составлял ему компанию; тот, кто несколькими словами мог погубить его, и кого он сам мог бы отправить на эшафот.
Корабль пропал вместе со всем экипажем. Ни следа, ни слухов. И последние слова капитана:
- Предчувствие у меня. Нехорошее.
Маркиз был готов проклясть и «Лакомый кусочек», и информатора, и себя в придачу. Не так уж и нужно было это золото, чтобы отправлять за ним своего партнера. А еще лучше - выйти в море вместе. В последний раз. И сейчас они кормили бы рыб на дне тоже рядом. Славный конец для маркиза-пирата. И провались она, эта дворянская честь, и двор, и столица до кучи!
Хозяин замка в очередной раз наполнил кубок до краев и поднял повыше:
- За упокой твоей мятежной души, дружище!
Завсегдатаи таверны, поначалу бросавшие на богача заинтересованные - главным образом, в его кошельке - взгляды, резко занялись своими делами, заметив видавшие виды пистолеты и такой же кинжал. Кто бы ни был этот человек, но легкой добычей он не станет. Риск, как известно, дело благородное, а в этой таверне благородных отродясь не водилось.
В порту, с трудом разворачиваясь к выходу из залива, отходило купеческое судно. Здешние моряки со смехом комментировали его линии и оснастку, да и поводов для этого было хоть отбавляй. Очертаниями больше похожий на бадью для стирки, широкий и тупоносый, с высокими бортами, тяжелый и неуклюжий, он совсем не подходил для дальних морских переходов. Две короткие мачты и минимум парусов намекали, что пока эта калоша доберется до родного порта, команда успеет состариться. Да и команды было - по пальцам пересчитать.
Два купца, владеющих этим шедевром корабелов в равных долях, и совместно ведущих дела, даже нанимали портовых рабочих, чтобы разгрузить трюмы, а потом заполнить товарами для обратной дороги. Сейчас они стояли на мостике и тихо беседовали.
- Как думаешь, клюнут?
- Разумеется. Всегда клевали, почему в этот раз должно быть по-другому?
- Не знаю. Мало того, что мы ходим по морю на корыте с названием «Лакомый кусочек», так еще и выглядим соответственно. Кто-нибудь уже должен был хоть что-то заподозрить.
- Тирс, человеческая жадность превыше разума и страха. Тем и живем.
- И неплохо живем, если разобраться. Через пару лет мы все осядем в каком-нибудь тихом местечке. А тебе купим титул. Виконта. Нет, лучше сразу графа. Аристократ нашей компании не повредит.
- А почему не тебе?
- Какой из меня граф?
- Ты прав, никакой. А вот барон выйдет отличный. Пузатый такой барон, который любит в жизни только две вещи: выпивку и охоту.
- Сам ты пузатый! Я вообще даже тощий!
- Вот и отъешься заодно.
- Как думаешь, когда их ждать? - сменил тему Тирс.
- Этой ночью - нет. Мы будем слишком близко от берега. Так что можно спокойно отдыхать. Завтра к вечеру, не раньше. А то и вовсе на рассвете. Глухая вахта - любимое время у местных пиратов. Ну или кто там пожалует по наши души. Я тут краем уха про одного из здешних аристократов слышал. Живет на широкую ногу, а вот где деньги берет…
- Думаешь, на море промышляет?
- Или другим покровительствует. Покрывать безопасней, а прибытка не меньше.
В малой гостиной Лилльерского замка пили вино двое. Их нельзя было назвать друзьями, скорее партнерами, но каждый из них помнил, насколько сильно его собственное благополучие завязано на жизни другого. Именно так, причудливо, взаимная выгода и угроза шантажа, свели вместе абсолютно разных людей.
- Так говоришь, ни охраны, ни приличной команды? - хозяин замка тянул вино из кубка и глядел, как пляшет огонь в камине. Ему было жарко, камзол был сброшен, даже завязки на рубашке распущены.
- Да. И полные трюмы товара, - гость хотел бы последовать примеру хозяина, но остатки воспитания не позволяли опуститься до такого. Он же не маркиз, а честный охотник за морской удачей.
- С грузом всегда много возни…
- Одна птичка напела мне, что у купчишек есть шкатулка с золотом.
- Уже лучше. Большая?
- Да. С полновесными дадарами. Они платили из нее за товар, и там оставалось еще больше половины.
- На этот раз я прогуляюсь с вами.
- Не доверяешь? - пират усмехнулся.
- Разумеется, нет, - вернул подачу маркиз, - как и ты мне. Мы оба про это знаем. Просто мне осточертело торчать в имении! Тоска!
- А ты сам виноват. Нечего было трогать того мальчишку.
- Вот только ты не начинай! Откуда мне было знать, что это внучатый племянник канцлера?! Тем более этот наглый сопляк нарывался, как мог!
- Но дуэль?... Уиллер, дуэль со вчерашним обитателем детской?!
- У дворян так принято, знаешь ли!
- Я - не дворянин. Я честный морской охотник.
- О, ну да, ну да,… - маркиз заглянул в кубок, убедился, что он опустел, и потребовал:
- Налей-ка нам еще, честный морской охотник.
Гость, глядя на захмелевшего хозяина - ну, не умеешь ты пить, пей меньше - согласно кивнул и откупорил очередную бутылку. Себе он лишь слега плеснул на дно, зато маркизу налил до краев. Тот продолжил отдавать должное вину и почти не отреагировал на слова пирата:
- А с собой я тебя не возьму. Предчувствие у меня. Нехорошее.
Шел второй день плавания. «Лакомый кусочек» потихоньку тащился в сторону родных берегов. Можно было бы и прибавить скорости, но купцов не оставляла надежда, что на столь жирную приманку позарился хоть кто-то. Парус на горизонте и они, и команда, восприняли практически с радостью.
- Вот они, родимые! Смотри!
- Да погоди радоваться! Может, это вполне законопослушное судно. Купцы, как мы!
- Как мы?! Ой, уморил! Таких, как мы, нет! И быть не может!
- Перестань ржать, как лошадь, прямо мне в ухо! Тирс, слышишь? Иди к своему любимцу. Нужно быть готовыми.
- Поут, ты зануда!
- Да, я зануда. А теперь иди.
Тирс спустился в каюту и сменил довольно дорогую одежду на простые штаны. Босиком, без рубахи, он вышел на палубу и осторожно скользнул в воду вдоль борта и негромко позвал:
- Иди ко мне, Крошечка.
Из-под днища корабля показалось щупальце, потом еще одно. Они дотянулись до человека и довольно бережно подняли над водой. А затем показался и владелец этих щупалец. Наверное, он был кракеном. Или чем-то похожим. Но прямо сейчас и конкретно этого человека он есть не собирался. Более того, послушно ждал, что же ему скажут.
- Крошечка, - продолжил Тирс. - Сейчас сюда подойдет большой корабль. На нем твой обед. Все, кого найдешь. Всё, что захочешь. Ты помнишь, да? Сначала облить водой, потом сильно ударить молнией! Окатить волной - ударить молнией! Молодец. А сейчас верни меня на палубу. Как покушаешь - можешь поспать. А потом нам придется быстро плыть.
Чудище угукнуло, выпустило несколько фонтанчиков воды, и слегка приобняв человека еще парой щупалец, поставило того прямо на мостик.
- Накупался? - ехидно спросил Поут, накидывая товарищу на плечи теплый плащ.
- Сам бы попробовал!
- Я - не могу. Ну что, начинается?
Пиратский корабль нагнал купеческую посудину довольно быстро. Достаточно близко от укромной бухты во владениях маркиза, и достаточно далеко от порта и города. Капитан стоял на мостике с тяжелым сердцем. Глаза и ум говорили ему - вот легкая добыча, а то, что рыцари удачи зовут предчувствием, громко вопило - беги! Он уже открыл рот, чтобы скомандовать поворот, как посреди спокойного моря вдруг поднялась огромная волна, накрывшая его корабль. Последнее, что успели увидеть перед смертью пираты, были гигантские щупальца, подсвеченные вспышками молний.
- Вот закончит Крошечка трапезничать, тогда и глянем, что нам за добыча досталась.
- Вряд ли что-то стоящее. Морские охотники идут за добычей пустыми.
- Ну хоть лапуля поел, и то ладно.
- Он прекрасно охотится на рыбу и вообще всё, что есть в море.
- Но на таком питании он плохо растет!
- Плохо растет! Да он через пару лет перестанет помещаться под днищем!
- Ну вот как перестанет, так и начнет жить самостоятельно. А пока он маленький!
- Угу, маленький…
Поут не собирался спорить со своим товарищем. Любовь Тирса ко всякой живности на судне была давно известна. И несколько лет назад это спасло им всем жизнь. Потому команда и была столь немногословна на берегу, что всё знали: Крошечка - залог их общей безопасности.
Сколько времени уже прошло, а воспоминания были так же ярки, как будто это случилось вчера. Тогда на караван купеческих судов напала гигантская тварь. Что послужило причиной, никто не знал, лишь Поут догадался, намного позднее. Они свернули к тем чертовым рифам, которые спокон веку стояли необитаемыми, хотели переждать в защищенной скалами бухточке надвигающийся шторм.
Переждали, и сказать-то нечего. Бухточка оказалась занята. Гигантской тварью, в считанные мгновения расколошматившей три из пяти кораблей. Один успел выйти в открытое море, что с ним стало, выжившие так никогда и не узнали. Еще одно судно просто выкинуло волной на каменистый пляж, но команду это не спасло. Многие погибли под обломками почти сразу. Кто-то захлебнулся в следующей волне.
Повезло единицам. Сейчас почти все эти везунчики были в команде «Лакомого кусочка». Кое-кто уже обосновался на берегу: здоровье больше не позволяло выходить в море. Это, впрочем, не мешало Тирсу и Поуту честно делиться с ними прибылью.
А тогда, на берегу, Тирс стоял мокрый и ободранный, и прижимал к себе какое-то непонятное существо со щупальцами, да не просто прижимал, а наглаживал и приговаривал:
- Тише, крошечка, тише! Тебя никто не обидит. Я не дам!
Эта помесь краба с кальмаром обхватила его щупальцами и что-то пищала. А потом на берег вылез хозяин бухты. Хозяйка, как после выяснилось. Эта морская жуть оказалась разумной. И она стребовала с Тирса клятву, что он позаботится о малыше, пока тот немного не подрастет. За восемь лет существо чуть крупнее кошки разъелось до размеров купеческого судна, и да, оно еще маленькое!
От размышлений Поута оторвал Тирс. Он вернулся на мостик и сообщил:
- Всё, что представляет хоть какую-то ценность, мы забрали. Сейчас парни прорубят несколько пробоин в днище, и можно уходить.
- Да, не стоит задерживаться. Нам не нужны лишние слухи.
- Я скажу Крошечке.
Сытый и довольный Крошечка охотно согласился покатать своего человека. Прямо вместе с той деревянной посудиной, в которой тот живет большую часть времени. Люди не могут постоянно жить в воде, так жаль. С человеком можно играть, далеко в море, или в рифах, плохо, что очень недолго. И прямо сейчас Крошечка, захватив несколькими щупальцами дом своего человека, потащил его в открытый океан, постепенно набирая скорость. Ни один парусник, даже самый быстрый, никогда не догнал бы этого монстра.
Маркиз сидел в малой гостиной и пил. Один. Исчез тот, кто часто составлял ему компанию; тот, кто несколькими словами мог погубить его, и кого он сам мог бы отправить на эшафот.
Корабль пропал вместе со всем экипажем. Ни следа, ни слухов. И последние слова капитана:
- Предчувствие у меня. Нехорошее.
Маркиз был готов проклясть и «Лакомый кусочек», и информатора, и себя в придачу. Не так уж и нужно было это золото, чтобы отправлять за ним своего партнера. А еще лучше - выйти в море вместе. В последний раз. И сейчас они кормили бы рыб на дне тоже рядом. Славный конец для маркиза-пирата. И провались она, эта дворянская честь, и двор, и столица до кучи!
Хозяин замка в очередной раз наполнил кубок до краев и поднял повыше:
- За упокой твоей мятежной души, дружище!
