В последний день уходящего года в таверне было на редкость шумно и хлопотно. В углу на помосте стояла ель, украшенная яркими самодельными игрушками и цветными лентами. Из кухни доносились на редкость аппетитные запахи: Жрапунцель и слегка нетрезвый Финансист готовили закуски к праздничному столу. Вышибала, отставив в сторону родную дубину, по случаю праздника перемотанную красной ленточкой, натягивал под потолком гирлянды. Дон Умбра красивым почерком писал на пергаменте поздравление с Новым годом.
Гостей, что время от времени заглядывали в дверь, Рейнхард просил приходить позже: на сам праздник. Те соглашались подождать еще немного и отправлялись бродить по празднично украшенному городку.
Внезапно в общую залу ворвался Грым и потребовал:
- Срочно! Нужно навести порядок на площади перед таверной и украсить её! И самый большой стол - тоже туда! По магическому шару пришло сообщение! У нас будут особые гости!
Дон Умбра, оторвавшись от своего занятия, пожал плечами и ответил:
- Не дело благородных донов мести улицы.
Вышибала, зацепив за люстру последнюю гирлянду, тяжело вздохнул: получалось, что выполнять поручение Грыма придется ему. И тут из кухни, подгоняемый руганью и скалкой, выскочил Финансист. Потирая затылок, он пожаловался:
- Эта Жрапунцель ничего не понимает в готовке! Ей, видите ли в тушеную оленину красное вино! А проверить, хорошее ли, не дала! Я ж только глоточек…Из каждой бутылки…
- А вот и второй доброволец для уборки, - констатировал Грым и рявкнул:
- Бегом! Чего встали?!
Час спустя, уставшие, но довольные тем, что Грым расщедрился на две огромные кружки грога, Вышибала и Финансист обозревали результат своих трудов. Площадь была свободна от лишнего хлама, который скапливался перед таверной годами. Теперь на ней можно было хоть скачки устраивать. Прямо по центру красовался огромный стол, накрытый ярко-зеленой скатертью, а вокруг стояли бочонки с выпивкой.
- Как думаешь, что за гостей ждет Грым? - заглянув в опустевшую кружку, спросил Рейнхард.
- Скоро узнаем, - пожал плечами Финя. - Мне вот интересно, он ещё нальет? Было вкусно, но мало…
Внезапно в сумеречном зимнем небе появилась яркая звезда. Она всё набирала сияния, наливаясь пламенем с каждым мгновением. С каждой секундой она разгоралась, становясь похожей на метеор. Финансист и Вышибала стояли на пороге таверны и с опаской наблюдали, как, вместе с нарастающим ревом, к площади приближается сгусток пламени.
А ревущий огонь, коснувшись земли и окатив волной тепла всех присутствующих, вдруг усмирил свою первозданную ярость и принял форму красного дракона.
Из таверны, попутно растолкав своих работничков, выскочил Грым.
- А вот и первый гость! - оповестил он всех, и добавил, кланяясь дракону:
- Добро пожаловать в Линино!
Следом за Грымом на крыльцо вышел Умбра Эсторский. Оценив масштабы гостя, он расправил усы и с достоинством произнес:
- Дон Умбра Эсторский! Дозволено ли благородному дону узнать, кто Вы и из каких краев?
- Я ? Пылающий, - придвинув к себе бочонок с элем, сообщил дракон. - и я живу в самом лучшем месте, которое только можно вообразить огненному дракону. Садитесь ближе - я расскажу.
Дон Умбра с достоинством присел на один из бочонков. Финя и Рейнхард переглянулись и, прихватив кружки, двинулись следом. Пока эта огненная ящерица будет болтать, из его бочонка спокойно можно зачерпнуть выпивки.
- Мой край - там, где начинается наша великая страна. Он первым видит солнце нового дня. Когда из-за моря поднимается золотой диск, он заливает огнем и воду, и скалы. Горы там молоды и горячи. Они извергают огонь в небо и шутки ради перебрасываются огромными булыжниками. Там озёра, заполненные водой, что меняет свои цвета. Там сама земля выстреливает в небо горячей водой. Там однажды огонь настолько разбушевался, что заставил почернеть и окаменеть целый лес. Там по склонам течет лава, давая жизнь новому огню, а вода в родниках тепла и вкусна.
- Не хотел бы я жить там, где горы огнем плюются, - сообщил Финансист Вышибале, прихлебывая уворовонный-таки у дракона эль.
Высоко в небе кружились крупные красивые снежинки. Их становилось всё больше. Вышибала недовольно поёжился, когда несколько штук свалилось ему за шиворот. Финансист предусмотрительно ошивался ближе к Пылающему - его жар не давал и шанса ажурным кристалликам льда. А снежинки внезапно закрутились в настоящий смерч, который, облетев площадь по кругу, приземлился по другую сторону стола и обернулся снежно-белым драконом.
- Пылающий, - представился огненный.
- Льдистый, - кивнул ему снежный дракон и, оглядевшись, обрадовано заявил:
- Что я вижу?! Гномий самогон!
- Уважаешь? - заинтересованно глянул на нового гостя Финансист.
- А то! Ты тоже? Налить?
Финансист и Вышибала с готовностью подставили опустевшие уже кружки. Этот гость им, определенно нравился.
- Где это ты так пристрастился? - спросил огненный. Ему вполне хватало эля; гномий самогон не прельщал совершенно.
- Дома. Мой край - это горы в снежных шапках и озера с прозрачной водой. Это морская гладь, скрытая голубыми льдами половину года. Это гномы, живущие повсюду и добывающие золото. Это город у моря, в котором ювелирных лавок больше, чем только можно себе представить.
- Гномы?
- Много гномов. Они перекопали почти каждую гору в поисках желтого металла. Кое-где от их шахт земля похожа на сыр.
- И, конечно, они гонят самогон.
- В нашем краю без него и замерзнуть можно, Пылающий.
Оба дракона чокнулись бочонками и отдали должное любимым напиткам.
Вышибала, ткнув локтем Финансиста, тихо спросил:
- Интересно, что будет пить следующий?
- Да без разницы! Лишь бы нам налить не забыл!
Небо потемнело, как перед грозой. Вышибала, глянув на него, недовольно пробурчал:
- Еще дождя не хватало…
- На сей раз такое небо - совсем не к дождю, - проницательно заметил дон Умбра, и оказался прав.
Из тучи на площадь водопадом рухнул столб воды, но вместо мутных потоков к столу вытек еще один дракон. Его змеиное тело было покрыто голубовато-зелеными мерцающими чешуйками, а хвост напоминал рыбий плавник. Слегка поклонившись всем присутствующим, он сообщил:
- Лазурный.
- А я тебя знаю, - положив лапу на стол, хмыкнул Льдистый. ?- Ты по соседству живешь.
- Ага. Тут пиво есть?
Вышибала услужливо пододвинул нужный бочонок и даже откупорил его.
- Проверка качества! - выскочил вперед Финансист с кружкой.
- Ну, проверяйте, раз так принято, - усмехнулся морской дракон.
Из таверны, с трудом таща огромную кастрюлю, накрытую крышкой, вышла Жрапунцель и, доковыляв до стола, шмякнула кастрюлю на столешницу:
- Уф! Тяжесть какая! Но как уж он просился, как просился!..
Утерев лицо фартуком, кухарка пошла обратно: работы у нее было еще много.
Из кастрюли, приподняв крышку, осторожно высунулось щупальце.
- Ух ты! Что это? - восхитился Лазурный, снимая крышку лапой.
- Это Супчик, - представил новое действующее лицо Дон Умбра. - Мимик.
- Прелесть какая, - морской дракон изогнулся, подставляя свой хвост щупальцам Супчика. - Почти как дома!
- В ваших краях водится много мимиков? - заинтересованно спросил Умбра.
- Нет, - отмахнулся Лазурный, с умилением наблюдая, как Супчик пытается обмусолить новую игрушку. - В моих краях - куда ни глянь - морские просторы. Океанские глубины, населенные самыми причудливыми существами. А в лесах, что начинаются сразу от океанского берега, водятся не менее странные звери. Чего стоят только огромные кошки с рыже-полосатой шкурой. Они считаются священными. Еще на берегу люди моря выстроили свои города, куда приходят корабли со всего света и привозят самые разные, порой по-настоящему волшебные, вещи. Видели бы вы мосты над солеными водами, чьи арки тонки словно стрелы и ажурны, словно паутина!
Выглянувший из таверны Грым громким шепотом пообещал запереть Финансиста и Вышибалу в пустом подвале, если они немедленно не прекратят проверку качества пива. Лазурный, вспомнивший, наконец, что он хотел промочить горло с дальней дороги, отобрал у парочки «проверяющих» свой бочонок.
Следующий гость спустился на площадь кометой из мерцающих частиц. Сам же дракон словно состоял из тысяч маленьких алмазов.
- Добро пожаловать в нашу компанию, - на правах самого старого гостя поприветствовал новоприбывшего Пылающий.
- Чего выпить изволите? - влез Финансист.
Алмазный дракон снисходительно посмотрел на него и сообщил:
- Неси ту горючую жидкость, что готовят из пшеничного зерна, да поживее.
Финансист переглянулся с Вышибалой: эльфийской «воды» не было точно. Грым то ли забыл выдать бочонок, то ли выпивка и вовсе закончилась. А дракон между тем недовольно глянул на обнаглевший персонал. Рейнхард почел за лучшее сбежать в таверну; Финя последовал его примеру.
- Строго ты с ними! - улыбнулся Льдистый. - Зря! Они забавные!
- А только так и надо! - возразил алмазный. - Я из-за них совсем забыл о манерах. Позвольте представиться - Сверкающий.
- И все-таки, к чему эта суровость? - оторвавшись от игры с Супчиком, спросил Лазурный.
- Верите, нет ли, другого выхода не вижу. В моих землях живут самые разные народы и расы. А земля таит в себе алмазы. Так самые крупные и красивые эти нахальные воришки постоянно норовят оставить себе! Где это видано, чтобы властителю земель доставалось не самое лучшее?! Приходится постоянно следить за всеми и быть очень строгим. Да что там! Если я зазеваюсь, они и меня разберут на тысячу драгоценных камней!
Возмущение Сверкающего было прервано довольно приятным событием: под надзором Грыма Финансист и Вышибала тащили бочонок эльфийской «воды».
- Вот! Другое дело! - удовлетворенно вздохнул алмазный. - Стоит только показать, что ты суровый и беспощадный, сразу получаешь желаемое!
Озерный дракон соткался из тумана прямо у стола. Он был текуч и прозрачен, а в остальном невероятно напоминал Лазурного. И было с чего.
- Двоюродный братец пожаловал! - радостно оповестил остальных морской. - Знакомьтесь, Хрустальный!
Хрустальный скромно расположился рядом; с интересом понаблюдал за попытками Супчика дотянуться до него, но, в отличие от брата, играть с мимиком не стал. Финансист и Вышибала, набравшись печального опыта со Сверкающим, под руку, точнее под лапу, не лезли. А озерный придвинул ближайший бочонок и откупорил его:
- Сидр? Пойдет. Не люблю крепкое.
- Ну конечно, - Лазурный усмехнулся, словно знал шутку, понятную только им двоим.
- Я живу в самом глубоком пресном озере, которое только существует в мире! Там есть скалы, сплошь украшенные рисунками! Есть берег, где песок цвета утренней зари!
- И шаманы! - ехидно добавил морской.
- Да! Шаманы! Жителям моих земель никак нельзя без шаманов! Почти каждый день они возжигают благовонные травы и смолы, чтобы задобрить духов-покровителей. Хотя, на самом деле, я там один, но им всё время кажется…
- От тех трав, что они жгут, и не такое покажется! - не выдержав, расхохотался Лазурный.
- Да ну тебя! - отмахнулся Хрустальный, делая хороший глоток из своей бочки. - Ты ничего не понимаешь в шаманизме и единении с миром.
Нарастающий в небе грохот заставил Финансиста тактически отступить на крыльцо таверны, а Вышибалу – перехватить покрепче свою дубину. Но принятые меры предосторожности оказались лишними - это приближался еще один гость. Стальной опустился на площадь с грохотом и грацией тяжело вооруженного рыцаря – когда тот в полном доспехе по пьяни падает с коня.
- Дружище, потише! - попросил огненный, демонстративно тряся головой.
- Не могу потише! - радостно рявкнул в ответ новенький. - Я - Пирит! Дай лапу!
- А ведь так хорошо сидели! - негромко вздохнул Сверкающий, закатив глаза. Льдистый сочувственно похлопал его лапой по спине и предложил немного потерпеть. Пирит тем временем обнюхал стоящие у стола бочонки и уверенно выбрал один.
- Клюквенная настойка? Серьезно?! - удивился Лазурный. - Я был уверен, что ты предпочитаешь что-то покрепче. Гномий самогон, к примеру.
- Да мне без разницы, что пить! - отмахнулся стальной. - Ничего не берёт! А клюковку за цвет люблю! Как при моём рождении!
- Сударь! - заговорил до сих пор молчавший Дон Умбра. - Это, наверняка, очень занимательная история. Не поведаете ли её всем здесь присутствующим?
- Да чего там рассказывать? - шумно прихлебнув из бочонка, ответил Пирит. - Короче, слушайте! Однажды передрались два титана. Чё не поделили - не знаю, да без разницы! Но швырялись они булдыганами. Один так далеко закинули, что он аж до луны долетел и кусок от нее отколол. И не ерунду какую – а вершину Железной горы. И полетела эта вершина обратно на землю. Летит, да всё быстрее, аж красная от натуги стала, прям в клюкву. И ка-ак брякнется! Грохоту было! Огонь во все стороны! Лес повалило - докуда глаза видят! О!
- А ты тут причем? - Пылающий живо представил себе картину глобальных разрушений, но увязать их с появлением на свет дракона не смог.
- А из этой глыбы, что с луны упала, я вылупился! Вот!
- Про такой способ появления на свет первый раз слышу, - признал Дон Умбра.
- А вот ежели с луны маленький камушек упадет, - тихо спросил Рейнхард, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что из него вылупится?
- Даже знать не хочу! - так же тихо ответил Финансист. - Оно, до этого, нам таверну в щепки разнесет!
Вышибала и Финансист то и дело поглядывали на небо, гадая, кто свалится им на головы на этот раз. Но вместо очередного дракона над столом замерцало туманное облако, в глубине которого проступили очертания драконьей морды.
- Доброго вечера! - глуховато произнесла морда. ?- Приношу свои глубочайшие извинения, но присоединиться к вам не могу. Никак не получается! То одно, то другое! Не ждите! Празднуйте без меня. Быть может, в следующем году прилечу, а в этот раз - невозможно. С наступающим!
Дымка исчезла.
- Это кто был? - удивленно спросил Пылающий.
- Туманный, - пояснил озерный дракон. - Каждый раз он обещает прилететь, но ему постоянно что-то мешает.
- А! Я знаю! - гаркнул Пирит. - Он из тех самых земель!
- Тех самых? - теперь стало интересно и остальным.
- Ну да! Тех самых! Которые невозможно покинуть. Если ты попал туда, то уже не выйдешь! Никогда! Куда б ни шел, обязательно назад вернешься! И Туманный вот, не может!
- Какое жуткое колдовство! - даже вздрогнул Лазурный. Он привык к просторам и свободе; просто представить, что ты навечно прикован к одному месту, было ужасно.
Финансист, покосившись на таверну, только плечами пожал:
- На вас, змеюк летающих, не угодишь! Чем плохо на одном месте, если ты там сыт и …пьян, разумеется!
К счастью, никто из драконов его не услышал.
По площади перед таверной заплясал настоящий смерч. Но вместо того, чтобы разметать всех собравшихся, он неожиданно сжался в тонкую воронку и прямо у праздничного стола обратился драконом.
Грым, с порога увидав, кто именно прилетел на этот раз, поманил Вышибалу к себе:
- Этому гостю принеси самый большой кожаный бурдюк из погреба. И шевели копытами!
Финансист проводил Рейнхарда заинтересованным взглядом: это что же такое пьет змеюка, что Грым заранее к столу выносить не стал?
- Буйный, - представился дракон ветра.
- Вы с Пиритом поладите, - махнул лапой в сторону стального Сверкающий.
Гостей, что время от времени заглядывали в дверь, Рейнхард просил приходить позже: на сам праздник. Те соглашались подождать еще немного и отправлялись бродить по празднично украшенному городку.
Внезапно в общую залу ворвался Грым и потребовал:
- Срочно! Нужно навести порядок на площади перед таверной и украсить её! И самый большой стол - тоже туда! По магическому шару пришло сообщение! У нас будут особые гости!
Дон Умбра, оторвавшись от своего занятия, пожал плечами и ответил:
- Не дело благородных донов мести улицы.
Вышибала, зацепив за люстру последнюю гирлянду, тяжело вздохнул: получалось, что выполнять поручение Грыма придется ему. И тут из кухни, подгоняемый руганью и скалкой, выскочил Финансист. Потирая затылок, он пожаловался:
- Эта Жрапунцель ничего не понимает в готовке! Ей, видите ли в тушеную оленину красное вино! А проверить, хорошее ли, не дала! Я ж только глоточек…Из каждой бутылки…
- А вот и второй доброволец для уборки, - констатировал Грым и рявкнул:
- Бегом! Чего встали?!
Час спустя, уставшие, но довольные тем, что Грым расщедрился на две огромные кружки грога, Вышибала и Финансист обозревали результат своих трудов. Площадь была свободна от лишнего хлама, который скапливался перед таверной годами. Теперь на ней можно было хоть скачки устраивать. Прямо по центру красовался огромный стол, накрытый ярко-зеленой скатертью, а вокруг стояли бочонки с выпивкой.
- Как думаешь, что за гостей ждет Грым? - заглянув в опустевшую кружку, спросил Рейнхард.
- Скоро узнаем, - пожал плечами Финя. - Мне вот интересно, он ещё нальет? Было вкусно, но мало…
Внезапно в сумеречном зимнем небе появилась яркая звезда. Она всё набирала сияния, наливаясь пламенем с каждым мгновением. С каждой секундой она разгоралась, становясь похожей на метеор. Финансист и Вышибала стояли на пороге таверны и с опаской наблюдали, как, вместе с нарастающим ревом, к площади приближается сгусток пламени.
А ревущий огонь, коснувшись земли и окатив волной тепла всех присутствующих, вдруг усмирил свою первозданную ярость и принял форму красного дракона.
Из таверны, попутно растолкав своих работничков, выскочил Грым.
- А вот и первый гость! - оповестил он всех, и добавил, кланяясь дракону:
- Добро пожаловать в Линино!
Следом за Грымом на крыльцо вышел Умбра Эсторский. Оценив масштабы гостя, он расправил усы и с достоинством произнес:
- Дон Умбра Эсторский! Дозволено ли благородному дону узнать, кто Вы и из каких краев?
- Я ? Пылающий, - придвинув к себе бочонок с элем, сообщил дракон. - и я живу в самом лучшем месте, которое только можно вообразить огненному дракону. Садитесь ближе - я расскажу.
Дон Умбра с достоинством присел на один из бочонков. Финя и Рейнхард переглянулись и, прихватив кружки, двинулись следом. Пока эта огненная ящерица будет болтать, из его бочонка спокойно можно зачерпнуть выпивки.
- Мой край - там, где начинается наша великая страна. Он первым видит солнце нового дня. Когда из-за моря поднимается золотой диск, он заливает огнем и воду, и скалы. Горы там молоды и горячи. Они извергают огонь в небо и шутки ради перебрасываются огромными булыжниками. Там озёра, заполненные водой, что меняет свои цвета. Там сама земля выстреливает в небо горячей водой. Там однажды огонь настолько разбушевался, что заставил почернеть и окаменеть целый лес. Там по склонам течет лава, давая жизнь новому огню, а вода в родниках тепла и вкусна.
- Не хотел бы я жить там, где горы огнем плюются, - сообщил Финансист Вышибале, прихлебывая уворовонный-таки у дракона эль.
Высоко в небе кружились крупные красивые снежинки. Их становилось всё больше. Вышибала недовольно поёжился, когда несколько штук свалилось ему за шиворот. Финансист предусмотрительно ошивался ближе к Пылающему - его жар не давал и шанса ажурным кристалликам льда. А снежинки внезапно закрутились в настоящий смерч, который, облетев площадь по кругу, приземлился по другую сторону стола и обернулся снежно-белым драконом.
- Пылающий, - представился огненный.
- Льдистый, - кивнул ему снежный дракон и, оглядевшись, обрадовано заявил:
- Что я вижу?! Гномий самогон!
- Уважаешь? - заинтересованно глянул на нового гостя Финансист.
- А то! Ты тоже? Налить?
Финансист и Вышибала с готовностью подставили опустевшие уже кружки. Этот гость им, определенно нравился.
- Где это ты так пристрастился? - спросил огненный. Ему вполне хватало эля; гномий самогон не прельщал совершенно.
- Дома. Мой край - это горы в снежных шапках и озера с прозрачной водой. Это морская гладь, скрытая голубыми льдами половину года. Это гномы, живущие повсюду и добывающие золото. Это город у моря, в котором ювелирных лавок больше, чем только можно себе представить.
- Гномы?
- Много гномов. Они перекопали почти каждую гору в поисках желтого металла. Кое-где от их шахт земля похожа на сыр.
- И, конечно, они гонят самогон.
- В нашем краю без него и замерзнуть можно, Пылающий.
Оба дракона чокнулись бочонками и отдали должное любимым напиткам.
Вышибала, ткнув локтем Финансиста, тихо спросил:
- Интересно, что будет пить следующий?
- Да без разницы! Лишь бы нам налить не забыл!
Небо потемнело, как перед грозой. Вышибала, глянув на него, недовольно пробурчал:
- Еще дождя не хватало…
- На сей раз такое небо - совсем не к дождю, - проницательно заметил дон Умбра, и оказался прав.
Из тучи на площадь водопадом рухнул столб воды, но вместо мутных потоков к столу вытек еще один дракон. Его змеиное тело было покрыто голубовато-зелеными мерцающими чешуйками, а хвост напоминал рыбий плавник. Слегка поклонившись всем присутствующим, он сообщил:
- Лазурный.
- А я тебя знаю, - положив лапу на стол, хмыкнул Льдистый. ?- Ты по соседству живешь.
- Ага. Тут пиво есть?
Вышибала услужливо пододвинул нужный бочонок и даже откупорил его.
- Проверка качества! - выскочил вперед Финансист с кружкой.
- Ну, проверяйте, раз так принято, - усмехнулся морской дракон.
Из таверны, с трудом таща огромную кастрюлю, накрытую крышкой, вышла Жрапунцель и, доковыляв до стола, шмякнула кастрюлю на столешницу:
- Уф! Тяжесть какая! Но как уж он просился, как просился!..
Утерев лицо фартуком, кухарка пошла обратно: работы у нее было еще много.
Из кастрюли, приподняв крышку, осторожно высунулось щупальце.
- Ух ты! Что это? - восхитился Лазурный, снимая крышку лапой.
- Это Супчик, - представил новое действующее лицо Дон Умбра. - Мимик.
- Прелесть какая, - морской дракон изогнулся, подставляя свой хвост щупальцам Супчика. - Почти как дома!
- В ваших краях водится много мимиков? - заинтересованно спросил Умбра.
- Нет, - отмахнулся Лазурный, с умилением наблюдая, как Супчик пытается обмусолить новую игрушку. - В моих краях - куда ни глянь - морские просторы. Океанские глубины, населенные самыми причудливыми существами. А в лесах, что начинаются сразу от океанского берега, водятся не менее странные звери. Чего стоят только огромные кошки с рыже-полосатой шкурой. Они считаются священными. Еще на берегу люди моря выстроили свои города, куда приходят корабли со всего света и привозят самые разные, порой по-настоящему волшебные, вещи. Видели бы вы мосты над солеными водами, чьи арки тонки словно стрелы и ажурны, словно паутина!
Выглянувший из таверны Грым громким шепотом пообещал запереть Финансиста и Вышибалу в пустом подвале, если они немедленно не прекратят проверку качества пива. Лазурный, вспомнивший, наконец, что он хотел промочить горло с дальней дороги, отобрал у парочки «проверяющих» свой бочонок.
Следующий гость спустился на площадь кометой из мерцающих частиц. Сам же дракон словно состоял из тысяч маленьких алмазов.
- Добро пожаловать в нашу компанию, - на правах самого старого гостя поприветствовал новоприбывшего Пылающий.
- Чего выпить изволите? - влез Финансист.
Алмазный дракон снисходительно посмотрел на него и сообщил:
- Неси ту горючую жидкость, что готовят из пшеничного зерна, да поживее.
Финансист переглянулся с Вышибалой: эльфийской «воды» не было точно. Грым то ли забыл выдать бочонок, то ли выпивка и вовсе закончилась. А дракон между тем недовольно глянул на обнаглевший персонал. Рейнхард почел за лучшее сбежать в таверну; Финя последовал его примеру.
- Строго ты с ними! - улыбнулся Льдистый. - Зря! Они забавные!
- А только так и надо! - возразил алмазный. - Я из-за них совсем забыл о манерах. Позвольте представиться - Сверкающий.
- И все-таки, к чему эта суровость? - оторвавшись от игры с Супчиком, спросил Лазурный.
- Верите, нет ли, другого выхода не вижу. В моих землях живут самые разные народы и расы. А земля таит в себе алмазы. Так самые крупные и красивые эти нахальные воришки постоянно норовят оставить себе! Где это видано, чтобы властителю земель доставалось не самое лучшее?! Приходится постоянно следить за всеми и быть очень строгим. Да что там! Если я зазеваюсь, они и меня разберут на тысячу драгоценных камней!
Возмущение Сверкающего было прервано довольно приятным событием: под надзором Грыма Финансист и Вышибала тащили бочонок эльфийской «воды».
- Вот! Другое дело! - удовлетворенно вздохнул алмазный. - Стоит только показать, что ты суровый и беспощадный, сразу получаешь желаемое!
Озерный дракон соткался из тумана прямо у стола. Он был текуч и прозрачен, а в остальном невероятно напоминал Лазурного. И было с чего.
- Двоюродный братец пожаловал! - радостно оповестил остальных морской. - Знакомьтесь, Хрустальный!
Хрустальный скромно расположился рядом; с интересом понаблюдал за попытками Супчика дотянуться до него, но, в отличие от брата, играть с мимиком не стал. Финансист и Вышибала, набравшись печального опыта со Сверкающим, под руку, точнее под лапу, не лезли. А озерный придвинул ближайший бочонок и откупорил его:
- Сидр? Пойдет. Не люблю крепкое.
- Ну конечно, - Лазурный усмехнулся, словно знал шутку, понятную только им двоим.
- Я живу в самом глубоком пресном озере, которое только существует в мире! Там есть скалы, сплошь украшенные рисунками! Есть берег, где песок цвета утренней зари!
- И шаманы! - ехидно добавил морской.
- Да! Шаманы! Жителям моих земель никак нельзя без шаманов! Почти каждый день они возжигают благовонные травы и смолы, чтобы задобрить духов-покровителей. Хотя, на самом деле, я там один, но им всё время кажется…
- От тех трав, что они жгут, и не такое покажется! - не выдержав, расхохотался Лазурный.
- Да ну тебя! - отмахнулся Хрустальный, делая хороший глоток из своей бочки. - Ты ничего не понимаешь в шаманизме и единении с миром.
Нарастающий в небе грохот заставил Финансиста тактически отступить на крыльцо таверны, а Вышибалу – перехватить покрепче свою дубину. Но принятые меры предосторожности оказались лишними - это приближался еще один гость. Стальной опустился на площадь с грохотом и грацией тяжело вооруженного рыцаря – когда тот в полном доспехе по пьяни падает с коня.
- Дружище, потише! - попросил огненный, демонстративно тряся головой.
- Не могу потише! - радостно рявкнул в ответ новенький. - Я - Пирит! Дай лапу!
- А ведь так хорошо сидели! - негромко вздохнул Сверкающий, закатив глаза. Льдистый сочувственно похлопал его лапой по спине и предложил немного потерпеть. Пирит тем временем обнюхал стоящие у стола бочонки и уверенно выбрал один.
- Клюквенная настойка? Серьезно?! - удивился Лазурный. - Я был уверен, что ты предпочитаешь что-то покрепче. Гномий самогон, к примеру.
- Да мне без разницы, что пить! - отмахнулся стальной. - Ничего не берёт! А клюковку за цвет люблю! Как при моём рождении!
- Сударь! - заговорил до сих пор молчавший Дон Умбра. - Это, наверняка, очень занимательная история. Не поведаете ли её всем здесь присутствующим?
- Да чего там рассказывать? - шумно прихлебнув из бочонка, ответил Пирит. - Короче, слушайте! Однажды передрались два титана. Чё не поделили - не знаю, да без разницы! Но швырялись они булдыганами. Один так далеко закинули, что он аж до луны долетел и кусок от нее отколол. И не ерунду какую – а вершину Железной горы. И полетела эта вершина обратно на землю. Летит, да всё быстрее, аж красная от натуги стала, прям в клюкву. И ка-ак брякнется! Грохоту было! Огонь во все стороны! Лес повалило - докуда глаза видят! О!
- А ты тут причем? - Пылающий живо представил себе картину глобальных разрушений, но увязать их с появлением на свет дракона не смог.
- А из этой глыбы, что с луны упала, я вылупился! Вот!
- Про такой способ появления на свет первый раз слышу, - признал Дон Умбра.
- А вот ежели с луны маленький камушек упадет, - тихо спросил Рейнхард, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что из него вылупится?
- Даже знать не хочу! - так же тихо ответил Финансист. - Оно, до этого, нам таверну в щепки разнесет!
Вышибала и Финансист то и дело поглядывали на небо, гадая, кто свалится им на головы на этот раз. Но вместо очередного дракона над столом замерцало туманное облако, в глубине которого проступили очертания драконьей морды.
- Доброго вечера! - глуховато произнесла морда. ?- Приношу свои глубочайшие извинения, но присоединиться к вам не могу. Никак не получается! То одно, то другое! Не ждите! Празднуйте без меня. Быть может, в следующем году прилечу, а в этот раз - невозможно. С наступающим!
Дымка исчезла.
- Это кто был? - удивленно спросил Пылающий.
- Туманный, - пояснил озерный дракон. - Каждый раз он обещает прилететь, но ему постоянно что-то мешает.
- А! Я знаю! - гаркнул Пирит. - Он из тех самых земель!
- Тех самых? - теперь стало интересно и остальным.
- Ну да! Тех самых! Которые невозможно покинуть. Если ты попал туда, то уже не выйдешь! Никогда! Куда б ни шел, обязательно назад вернешься! И Туманный вот, не может!
- Какое жуткое колдовство! - даже вздрогнул Лазурный. Он привык к просторам и свободе; просто представить, что ты навечно прикован к одному месту, было ужасно.
Финансист, покосившись на таверну, только плечами пожал:
- На вас, змеюк летающих, не угодишь! Чем плохо на одном месте, если ты там сыт и …пьян, разумеется!
К счастью, никто из драконов его не услышал.
По площади перед таверной заплясал настоящий смерч. Но вместо того, чтобы разметать всех собравшихся, он неожиданно сжался в тонкую воронку и прямо у праздничного стола обратился драконом.
Грым, с порога увидав, кто именно прилетел на этот раз, поманил Вышибалу к себе:
- Этому гостю принеси самый большой кожаный бурдюк из погреба. И шевели копытами!
Финансист проводил Рейнхарда заинтересованным взглядом: это что же такое пьет змеюка, что Грым заранее к столу выносить не стал?
- Буйный, - представился дракон ветра.
- Вы с Пиритом поладите, - махнул лапой в сторону стального Сверкающий.
