Вместо этого неизвестные круто сменили курс, демонстрируя явное желание удрать. Этого королевский флот допустить никак не мог. Корабли эскадры, подняв дополнительные паруса, устремились в погоню.
- Вот увальни! - потешались матросы «Кракена». - Мы еле тащимся, а они только что не на пузе ползут! Дурачьё сухопутное!
«Кракен» старательно давал себя догнать, чтобы преследователи не потеряли интерес раньше времени и не отстали. На горизонте показались три отдельно стоящие скалы, которые гигантскими столбами возвышались прямо из воды.
Моряки королевского флота видели эти столбы в первый раз. Им бы остановиться, задуматься хоть на минуту, куда их так старательно вели, но близость жертвы и азарт затмили последние ростки здравого смысла.
«Кракен» проскочил скалы насквозь. А вот для зашедшей следом эскадры это оказалось смертельным. Три Сирены пели. Время выщербило породу в скалах так, что любой ветер вызывал низкий, не слышимый обычным человеческим ухом, гул, который сводил с ума. Экипажи кораблей, попав под внезапный приступ безумия, просто прыгали за борт. Закончилось всё в считанные минуты. А фрегаты, хоть и обезлюдевшие, под полными парусами шли дальше.
- Потопим? - деловито осведомился канонир.
- Пусть уходят. Посмотрим, куда их море определит.
Идти с докладом к Его Величеству первому советнику решительно не хотелось. Последнее время король был не в духе, и можно было легко угодить под горячую руку. У советника то и дело промелькивала мысль уйти в отставку, и пусть с этим хаосом разбирается кто-то помоложе и… поглупее. Останавливало лишь понимание, что с отставкой будет утеряна часть влияния и, чего греха таить, доходов. Но опытный царедворец держал руку на пульсе; осторожность была самым главным качеством для политической карьеры, кто бы ни говорил иное.
Король сидел за своим роскошным столом, отрешенно теребя в руках перо. Перед ним лежала целая кипа документов, принесенных на подпись, но заставить себя вникнуть хотя бы в один из них, Его Величество не мог. Появление первого советника он воспринял как законную отсрочку в выполнении рутинных дел.
- Ваше Величество, произошло ещё нечто более странное, чем затопленные фрегаты. Наши моряки перехватили нашу же эскадру. Три фрегата шли под полным парусным вооружением, не подавали никаких сигналов, не отзывались. На кораблях не оказалось ни души. Живым обнаружился лишь один матрос. Его за какую-то провинность заперли в трюме. Но он полностью потерял рассудок. Воет, рычит, кидается на людей. Магистры единогласно признали, что разум ему уже не вернуть.
- Магистры сообщили, куда делись экипажи?
- Люди обезумели и кидались за борт, прямо в открытом море.
- Снова неизвестный колдун?
- На этот раз следов темной магии не было, но что это, как не колдовство?!
- Магистрам виднее, - цинично усмехнулся король. - На корабли набрать новые экипажи, тем, кто знает правду - заткнуть рот. Деньгами, угрозами, значения не имеет! Нам не нужны лишние слухи!
- Вы как всегда правы, Ваше Величество! Лишние слухи нам не нужны, их и так с избытком.
- Что-то произошло?
- Морскую торговлю стали считать делом слишком рискованным. А за риск, как известно, надо платить. Товары, перевозимые по морю, резко поднялись в цене. А спрос на них только растет. Торговые суда стоят в портах без дела. Люди предпочитают недополучить денег сейчас, чем лишиться всего, что имеют. А те, кто готов рискнуть, нанимают охрану, за немалые деньги, и потом хотят получить компенсацию своих трат, продав груз как можно дороже.
- Кого же они нанимают? Детей пустыни? Те неплохо воюют у себя в песках, но на море мы - хозяева!
- Нанимают северных варваров на их странных кораблях.
- Бестолковые дуболомы, не пригодные ни к чему, кроме простой грубой работы. И вот им платят за охрану?
- На каждом северном корабле есть свой… как это… шаман. Нанять обученного мага в рейс будет стоить в разы дороже, чем северян с шаманом. И пока ни один торговый корабль под такой охраной не пропал и не пострадал. Мы теряем фрегат за фрегатом и ничего не можем сделать с этим колдуном, а купцы выворачиваются, как могут.
- Если потопить парочку варварских корыт…
- Ваше Величество! Северяне получат полное право ответить тем же! Наше положение на море и так становится слишком шатким!
- Мы пока еще самые сильные на Внутреннем море.
- Пока, Ваше Величество, пока! Когда мы избавили его от пиратов, мы получили возможность регулировать все торговые пути. Но это было давно. Многим не нравится такое положение дел, но до недавнего времени они умело прятали своё недовольство. Этот темный колдун становится серьезной проблемой.
- Да, - король опустил взгляд на стол и будто впервые увидел лежащие там документы. ? С этим надо заканчивать, и чем скорее, тем лучше. Объяви магистрам, что у них на размышление два дня, по истечении которых двое из них отправятся в море - ловить и уничтожить эту тёмную тварь!
Первый советник поклонился и быстро ретировался за дверь, пока Его Величеству не пришла в голову другая, не менее грандиозная идея с его, советника, участием.
«Кракен» бросил якорь в укромной бухточке недалеко от безымянной рыбацкой деревушки. Безлунная ночь прятала корабль в тени утесов и высоких сосен. Темноту нарушал лишь огонь небольшого костра на берегу.
- Нас уже ждут, - удовлетворенно заметил капитан и приказал спустить шлюпку.
У костра торчал парень; он кутался в рыбацкую куртку, но при этом протягивал к костру босые ноги. На подошедших с берега живых мертвецов он отреагировал спокойно, словно для него это было делом обычным.
- Каяр? - уточнил капитан у рыбака.
- Дед мой ?- Каяр. Был. А я Тэм. Он меня научил, когда и где ждать. Говорил - появятся, за хорошие новости хорошо заплатят, за плохие - тоже не поскупятся.
- Ты знаешь, кто мы?
- Пираты, вестимо.
- Выдашь нас - заработаешь больше.
- Кому выдам? Королевским прихвостням? Они у нас последнее отобрать готовы! А вы монет отсыпаете.
- Ну, рассказывай, Тэм. За что на этот раз хочешь получить монет.
- Мы с отцом и братьями возим улов продавать на Нижний базар аж в столицу. Далековато, но иной раз уж очень удачно расторговываемся. И слышим иногда… всякое…
- Дед твой там же нам слухи собирал, - усмехнулся капитан.
- Так, значица, величество, не к ночи будь помянут, решился магов отправить, чтоб они в море колдуна страшного поймали, который корабли королевские топит.
Стоявший позади капитана юнга издевательски хмыкнул. А рыбак, тем временем, продолжал:
- И не просто магов, а целых двух Магистров, которые при дворе служат. Чтоб уж наверняка. Потому как сильный этот колдун.
Капитан отцепил от пояса невзрачного вида кошель и бросил парню:
- Заслужил. Есть ещё что-то?
- Неа.
- Не сиди тут. Домой иди. И деньги на части подели да спрячь в разных местах.
- Благодарствую. Дед и этому учил. И тайнички свои показал.
Рыбак скрылся в глубине леса, даже не затушив костер. Юнга уселся на его место и поворошил палкой прогорающие дрова. Маги ранга магистров ему были не по плечу. Но это если брать прямое противостояние. А ведь можно встретить их в нужном месте, заранее подготовившись, и тогда конец этим сухопутным крысам, невзирая на разницу в силе и опыте!
- О чем задумался, малец? - окликнул его капитан. - Туши костер! Возвращаемся на борт. Нас голыми руками не возьмешь!
Юнга, засыпав кострище землей, мысленно возразил: однажды уже взяли, пусть и не голыми руками. Пленители тогда умылись кровью. На этот раз из схватки нужно выйти победителем.
Погода стремительно портилась. В это время года море насылало кратковременные шторма, редко когда длящиеся больше нескольких часов. Капитан «Кракена», изучающе оглядывая горизонт, распорядился:
- Курс на сближение с эскадрой. Штормом их точно растащит, хотя бы ненадолго.
- А нам надолго и не надо, - кровожадно усмехнулся один из матросов, поигрывая своей абордажной саблей. Остальные поддержали его одобрительными выкриками.
Команда королевского фрегата была так занята борьбой со стихией, что не сразу поняла: их догоняет чужое судно. А когда, прямо посреди бушующего моря, два корабля оказались сцеплены между собой абордажными крючьями, было уже поздно. Пираты хлынули на палубу фрегата смертоносной волной; экипаж его, несмотря на ожесточенное сопротивление, вскоре был перебит.
- Нам нужны пушечные ядра, все, сколько есть! - перекрикивая звуки шторма, потребовал юнга. - И труп того толстяка тоже!
- А он-то тебе зачем? - матрос с говорящей кличкой «Буйвол» взвалил на себя тело. - Полегче никого нельзя выбрать?
- Будут нужны свечи из человеческого жира! С этого точно натопим!
- Хех! Точно! Кусок сала, а не мужик! - согласился Буйвол и поволок свою ношу на «Кракен».
Каким бы коротким не был шторм, его как раз хватило, чтобы пираты разделались с каждым кораблем эскадры. Юнга с довольным видом созерцал добычу, нужную лично ему, чтобы достойно встретить магов.
Следующие несколько дней «Кракен» буквально топтался на одном месте, выписывая круги вокруг никому не видимого центра. А юнга периодически сбрасывал за борт чугунные ядра, исписанные кровавыми рунами и покрытые толстым слоем жира, правда, свиного. Человеческого не хватило бы, даже если пустить под нож всех завсегдатаев королевских пиров.
Эскадра с двумя королевскими магистрами на борту (пока решали, кому отправляться в погоню за неизвестным колдуном, чуть бороды друг другу не выдрали, и дрались отнюдь не за честь принять участие в экспедиции) болталась по морю вторую дюжину дней, когда на горизонте показался подозрительный парус. Темные флюиды, явственно исходившие от неизвестного судна, заставили магистров довольно потереть руки: сейчас они быстренько управятся с наглой блохой и вернутся в уют своих башен. Ах да. И награду с короля стрясти не забыть.
На «Кракене» тоже заметили эскадру и тот факт, что магистры именно там. Пришлось срочно менять курс и банально убегать.
Но просто так скрыться от магов не выходило. Более быстроходный пиратский корабль внезапно проиграл в скорости фрегатам, которые шли, подгоняемые мощной магией. Магистры на флагмане торжествующе усмехались: они уже дотянулись до этого невесть как поднятого из небытия корыта и теперь буквально сжигали заклятья, удерживающие «Кракен» на плаву.
Пиратское судно ветшало на глазах. Первыми растрепались паруса, почти перестав ловить ветер. Лопались снасти. В щели между досками корпуса начала просачиваться вода. Доставалось и экипажу. Чем дальше, тем сильнее они начинали походить на мертвецов, не один год пролежавших в могиле.
На палубе, прямо посередине, была начертана пентаграмма. По кругу стояли тринадцать багровых свечей, и у каждой, словно в почетном карауле, стоял кто-то из матросов с зажженной лучиной.
А юнга, всматриваясь во что-то, видимое только ему одному, бормотал:
- Ну же! Ну еще чуть-чуть! Давай же! Немного осталось! Еще капельку!
Наконец, он выкрикнул:
- Пора!
По этой нехитрой команде матросы принялись поджигать свечи, а юнга - произносить заклинания.
Магистры, увлеченные разрушением «Кракена», даже не заметили, как в толще морской воды, образуя круг с эскадрой в центре, начали подниматься вверх колонны багрового света. Они набирали силу постепенно, а потом вспыхнули, заключая королевские фрегаты в клетку.
То, что происходило дальше, можно было бы назвать воплощением самых страшных кошмаров. Из людей будто выпивали саму жизнь и силу, всё неживое превращалось в труху. Когда на палубе «Кракена» догорели свечи, от эскадры остался лишь прах, развеянный по поверхности воды тончайшей пленкой.
Зато сам пиратский бриг преобразился до неузнаваемости. Таким он, наверное, сходил со стапелей, оправлялся в свой первый рейс, задолго до того как попасть в руки пиратов. А сами пираты словно помолодели, набрались сил и здоровья, исчезли шрамы и увечья, полученные ими при жизни.
Юнга ухмылялся. У него была припасена еще одна такая же ловушка западнее и одна - южнее. Но в ближайшее время магистры в море выйти не рискнут, это точно.
Известие о бесследном исчезновении двух магистров, не считая многочисленного сопровождения, привело первого советника в состояние глубокой задумчивости. Все возможные способы повлиять на сложившуюся ситуацию своими силами были исчерпаны. Оставалось только звать на помощь союзников - и терять главенство среди стран Внутреннего моря. Но часть влияния можно будет потом отыграть обратно, лишь бы осталось чем играть. Из размышлений советника вывел слуга, который принес запечатанный сургучом свиток.
Свиток прислал кто-то из магистров. Они любили вот так подчеркивать свой статус даже в мелочах. Если там банальная записка с приглашением на ужин…
Внутри действительно было приглашение - от магистра, которого прочие маги втихаря считали тронувшимся, а первый советник - неприятным в своей непредсказуемости. Но среди витиеватых фраз опытный политик прочитал намек на желание обсудить последние новости и предложить решение проблем.
На ужин оказался приглашен не только он. В соседнем кресле расположился Первый адмирал. Два прожженных интригана мгновенно сообразили, что наклёвывается нечто из ряда вон, раз магистру потребовались такие значимые при дворе фигуры.
Но этикет соблюли. За ужином неспешно вели беседу о погоде, ничего не значащих придворных сплетнях и прочей чепухе. К сути перешли, лишь перебравшись в кабинет магистра, рассевшись в глубокие кресла у камина с бокалами вина.
- Как вы знаете, я изучаю влияние магии на разум, - начал магистр. - И разума на магию - тоже. Я собираю бесноватых, сумасшедших, блаженных по всей стране и наблюдаю за ними. Некоторые в итоге считают сумасшедшим меня… Но это к нашему делу отношения не имеет. Среди моих подопечных есть один паренек. Он по большей части тихий. Но иногда в нём просыпается дар видеть невидимое и слышать неслышимое.
- Этот дар есть у большинства помешанных, - прокомментировал адмирал.
- Совершенно согласен, - ничуть не обидевшись на то, что его перебили, продолжил маг. - Но этот слишком часто повторял одну и ту же фразу: «Паруса под багровой луной идут за коронованной головой».
- С коронованной головой вопросов нет, но что значит остальное? - адмирал чувствовал, что скоро останется без флота; тема парусов для него была больной.
- На самом деле ничего сложного. Это темное колдовство на крови и жизненной силе. Вполне доступное магу средней руки; но, во-первых, знания о подобных ритуалах тщательно охраняются, а во-вторых, за их исполнение без разрешения Совета магистров положена смертная казнь. Ну и умереть во время самого ритуала ничего не стоит. Багровая луна вызвала к жизни мертвецов. Мертвецов под парусами, которым нужна голова в короне.
- Пираты! - потрясенно воскликнул адмирал.
Первый советник задумчиво изучал бокал с вином. Затем, поставив его на подлокотник кресла, он медленно, будто бы прощупывая почву, произнес:
- И Вы, уважаемый, знаете, как нам от них избавиться.
- Конечно. Нужно лишь дать им то, ради чего они вернулись в этот мир.
Все трое понимающе переглянулись.
- А Его Высочество год назад очень удачно родила нового короля, - констатировал адмирал.
- Её муж несколько занят развлечениями, он не будет лезть в государственные дела, - согласился первый советник.
- Вот увальни! - потешались матросы «Кракена». - Мы еле тащимся, а они только что не на пузе ползут! Дурачьё сухопутное!
«Кракен» старательно давал себя догнать, чтобы преследователи не потеряли интерес раньше времени и не отстали. На горизонте показались три отдельно стоящие скалы, которые гигантскими столбами возвышались прямо из воды.
Моряки королевского флота видели эти столбы в первый раз. Им бы остановиться, задуматься хоть на минуту, куда их так старательно вели, но близость жертвы и азарт затмили последние ростки здравого смысла.
«Кракен» проскочил скалы насквозь. А вот для зашедшей следом эскадры это оказалось смертельным. Три Сирены пели. Время выщербило породу в скалах так, что любой ветер вызывал низкий, не слышимый обычным человеческим ухом, гул, который сводил с ума. Экипажи кораблей, попав под внезапный приступ безумия, просто прыгали за борт. Закончилось всё в считанные минуты. А фрегаты, хоть и обезлюдевшие, под полными парусами шли дальше.
- Потопим? - деловито осведомился канонир.
- Пусть уходят. Посмотрим, куда их море определит.
***
Идти с докладом к Его Величеству первому советнику решительно не хотелось. Последнее время король был не в духе, и можно было легко угодить под горячую руку. У советника то и дело промелькивала мысль уйти в отставку, и пусть с этим хаосом разбирается кто-то помоложе и… поглупее. Останавливало лишь понимание, что с отставкой будет утеряна часть влияния и, чего греха таить, доходов. Но опытный царедворец держал руку на пульсе; осторожность была самым главным качеством для политической карьеры, кто бы ни говорил иное.
Король сидел за своим роскошным столом, отрешенно теребя в руках перо. Перед ним лежала целая кипа документов, принесенных на подпись, но заставить себя вникнуть хотя бы в один из них, Его Величество не мог. Появление первого советника он воспринял как законную отсрочку в выполнении рутинных дел.
- Ваше Величество, произошло ещё нечто более странное, чем затопленные фрегаты. Наши моряки перехватили нашу же эскадру. Три фрегата шли под полным парусным вооружением, не подавали никаких сигналов, не отзывались. На кораблях не оказалось ни души. Живым обнаружился лишь один матрос. Его за какую-то провинность заперли в трюме. Но он полностью потерял рассудок. Воет, рычит, кидается на людей. Магистры единогласно признали, что разум ему уже не вернуть.
- Магистры сообщили, куда делись экипажи?
- Люди обезумели и кидались за борт, прямо в открытом море.
- Снова неизвестный колдун?
- На этот раз следов темной магии не было, но что это, как не колдовство?!
- Магистрам виднее, - цинично усмехнулся король. - На корабли набрать новые экипажи, тем, кто знает правду - заткнуть рот. Деньгами, угрозами, значения не имеет! Нам не нужны лишние слухи!
- Вы как всегда правы, Ваше Величество! Лишние слухи нам не нужны, их и так с избытком.
- Что-то произошло?
- Морскую торговлю стали считать делом слишком рискованным. А за риск, как известно, надо платить. Товары, перевозимые по морю, резко поднялись в цене. А спрос на них только растет. Торговые суда стоят в портах без дела. Люди предпочитают недополучить денег сейчас, чем лишиться всего, что имеют. А те, кто готов рискнуть, нанимают охрану, за немалые деньги, и потом хотят получить компенсацию своих трат, продав груз как можно дороже.
- Кого же они нанимают? Детей пустыни? Те неплохо воюют у себя в песках, но на море мы - хозяева!
- Нанимают северных варваров на их странных кораблях.
- Бестолковые дуболомы, не пригодные ни к чему, кроме простой грубой работы. И вот им платят за охрану?
- На каждом северном корабле есть свой… как это… шаман. Нанять обученного мага в рейс будет стоить в разы дороже, чем северян с шаманом. И пока ни один торговый корабль под такой охраной не пропал и не пострадал. Мы теряем фрегат за фрегатом и ничего не можем сделать с этим колдуном, а купцы выворачиваются, как могут.
- Если потопить парочку варварских корыт…
- Ваше Величество! Северяне получат полное право ответить тем же! Наше положение на море и так становится слишком шатким!
- Мы пока еще самые сильные на Внутреннем море.
- Пока, Ваше Величество, пока! Когда мы избавили его от пиратов, мы получили возможность регулировать все торговые пути. Но это было давно. Многим не нравится такое положение дел, но до недавнего времени они умело прятали своё недовольство. Этот темный колдун становится серьезной проблемой.
- Да, - король опустил взгляд на стол и будто впервые увидел лежащие там документы. ? С этим надо заканчивать, и чем скорее, тем лучше. Объяви магистрам, что у них на размышление два дня, по истечении которых двое из них отправятся в море - ловить и уничтожить эту тёмную тварь!
Первый советник поклонился и быстро ретировался за дверь, пока Его Величеству не пришла в голову другая, не менее грандиозная идея с его, советника, участием.
«Кракен» бросил якорь в укромной бухточке недалеко от безымянной рыбацкой деревушки. Безлунная ночь прятала корабль в тени утесов и высоких сосен. Темноту нарушал лишь огонь небольшого костра на берегу.
- Нас уже ждут, - удовлетворенно заметил капитан и приказал спустить шлюпку.
У костра торчал парень; он кутался в рыбацкую куртку, но при этом протягивал к костру босые ноги. На подошедших с берега живых мертвецов он отреагировал спокойно, словно для него это было делом обычным.
- Каяр? - уточнил капитан у рыбака.
- Дед мой ?- Каяр. Был. А я Тэм. Он меня научил, когда и где ждать. Говорил - появятся, за хорошие новости хорошо заплатят, за плохие - тоже не поскупятся.
- Ты знаешь, кто мы?
- Пираты, вестимо.
- Выдашь нас - заработаешь больше.
- Кому выдам? Королевским прихвостням? Они у нас последнее отобрать готовы! А вы монет отсыпаете.
- Ну, рассказывай, Тэм. За что на этот раз хочешь получить монет.
- Мы с отцом и братьями возим улов продавать на Нижний базар аж в столицу. Далековато, но иной раз уж очень удачно расторговываемся. И слышим иногда… всякое…
- Дед твой там же нам слухи собирал, - усмехнулся капитан.
- Так, значица, величество, не к ночи будь помянут, решился магов отправить, чтоб они в море колдуна страшного поймали, который корабли королевские топит.
Стоявший позади капитана юнга издевательски хмыкнул. А рыбак, тем временем, продолжал:
- И не просто магов, а целых двух Магистров, которые при дворе служат. Чтоб уж наверняка. Потому как сильный этот колдун.
Капитан отцепил от пояса невзрачного вида кошель и бросил парню:
- Заслужил. Есть ещё что-то?
- Неа.
- Не сиди тут. Домой иди. И деньги на части подели да спрячь в разных местах.
- Благодарствую. Дед и этому учил. И тайнички свои показал.
Рыбак скрылся в глубине леса, даже не затушив костер. Юнга уселся на его место и поворошил палкой прогорающие дрова. Маги ранга магистров ему были не по плечу. Но это если брать прямое противостояние. А ведь можно встретить их в нужном месте, заранее подготовившись, и тогда конец этим сухопутным крысам, невзирая на разницу в силе и опыте!
- О чем задумался, малец? - окликнул его капитан. - Туши костер! Возвращаемся на борт. Нас голыми руками не возьмешь!
Юнга, засыпав кострище землей, мысленно возразил: однажды уже взяли, пусть и не голыми руками. Пленители тогда умылись кровью. На этот раз из схватки нужно выйти победителем.
***
Погода стремительно портилась. В это время года море насылало кратковременные шторма, редко когда длящиеся больше нескольких часов. Капитан «Кракена», изучающе оглядывая горизонт, распорядился:
- Курс на сближение с эскадрой. Штормом их точно растащит, хотя бы ненадолго.
- А нам надолго и не надо, - кровожадно усмехнулся один из матросов, поигрывая своей абордажной саблей. Остальные поддержали его одобрительными выкриками.
Команда королевского фрегата была так занята борьбой со стихией, что не сразу поняла: их догоняет чужое судно. А когда, прямо посреди бушующего моря, два корабля оказались сцеплены между собой абордажными крючьями, было уже поздно. Пираты хлынули на палубу фрегата смертоносной волной; экипаж его, несмотря на ожесточенное сопротивление, вскоре был перебит.
- Нам нужны пушечные ядра, все, сколько есть! - перекрикивая звуки шторма, потребовал юнга. - И труп того толстяка тоже!
- А он-то тебе зачем? - матрос с говорящей кличкой «Буйвол» взвалил на себя тело. - Полегче никого нельзя выбрать?
- Будут нужны свечи из человеческого жира! С этого точно натопим!
- Хех! Точно! Кусок сала, а не мужик! - согласился Буйвол и поволок свою ношу на «Кракен».
Каким бы коротким не был шторм, его как раз хватило, чтобы пираты разделались с каждым кораблем эскадры. Юнга с довольным видом созерцал добычу, нужную лично ему, чтобы достойно встретить магов.
Следующие несколько дней «Кракен» буквально топтался на одном месте, выписывая круги вокруг никому не видимого центра. А юнга периодически сбрасывал за борт чугунные ядра, исписанные кровавыми рунами и покрытые толстым слоем жира, правда, свиного. Человеческого не хватило бы, даже если пустить под нож всех завсегдатаев королевских пиров.
Эскадра с двумя королевскими магистрами на борту (пока решали, кому отправляться в погоню за неизвестным колдуном, чуть бороды друг другу не выдрали, и дрались отнюдь не за честь принять участие в экспедиции) болталась по морю вторую дюжину дней, когда на горизонте показался подозрительный парус. Темные флюиды, явственно исходившие от неизвестного судна, заставили магистров довольно потереть руки: сейчас они быстренько управятся с наглой блохой и вернутся в уют своих башен. Ах да. И награду с короля стрясти не забыть.
На «Кракене» тоже заметили эскадру и тот факт, что магистры именно там. Пришлось срочно менять курс и банально убегать.
Но просто так скрыться от магов не выходило. Более быстроходный пиратский корабль внезапно проиграл в скорости фрегатам, которые шли, подгоняемые мощной магией. Магистры на флагмане торжествующе усмехались: они уже дотянулись до этого невесть как поднятого из небытия корыта и теперь буквально сжигали заклятья, удерживающие «Кракен» на плаву.
Пиратское судно ветшало на глазах. Первыми растрепались паруса, почти перестав ловить ветер. Лопались снасти. В щели между досками корпуса начала просачиваться вода. Доставалось и экипажу. Чем дальше, тем сильнее они начинали походить на мертвецов, не один год пролежавших в могиле.
На палубе, прямо посередине, была начертана пентаграмма. По кругу стояли тринадцать багровых свечей, и у каждой, словно в почетном карауле, стоял кто-то из матросов с зажженной лучиной.
А юнга, всматриваясь во что-то, видимое только ему одному, бормотал:
- Ну же! Ну еще чуть-чуть! Давай же! Немного осталось! Еще капельку!
Наконец, он выкрикнул:
- Пора!
По этой нехитрой команде матросы принялись поджигать свечи, а юнга - произносить заклинания.
Магистры, увлеченные разрушением «Кракена», даже не заметили, как в толще морской воды, образуя круг с эскадрой в центре, начали подниматься вверх колонны багрового света. Они набирали силу постепенно, а потом вспыхнули, заключая королевские фрегаты в клетку.
То, что происходило дальше, можно было бы назвать воплощением самых страшных кошмаров. Из людей будто выпивали саму жизнь и силу, всё неживое превращалось в труху. Когда на палубе «Кракена» догорели свечи, от эскадры остался лишь прах, развеянный по поверхности воды тончайшей пленкой.
Зато сам пиратский бриг преобразился до неузнаваемости. Таким он, наверное, сходил со стапелей, оправлялся в свой первый рейс, задолго до того как попасть в руки пиратов. А сами пираты словно помолодели, набрались сил и здоровья, исчезли шрамы и увечья, полученные ими при жизни.
Юнга ухмылялся. У него была припасена еще одна такая же ловушка западнее и одна - южнее. Но в ближайшее время магистры в море выйти не рискнут, это точно.
***
Известие о бесследном исчезновении двух магистров, не считая многочисленного сопровождения, привело первого советника в состояние глубокой задумчивости. Все возможные способы повлиять на сложившуюся ситуацию своими силами были исчерпаны. Оставалось только звать на помощь союзников - и терять главенство среди стран Внутреннего моря. Но часть влияния можно будет потом отыграть обратно, лишь бы осталось чем играть. Из размышлений советника вывел слуга, который принес запечатанный сургучом свиток.
Свиток прислал кто-то из магистров. Они любили вот так подчеркивать свой статус даже в мелочах. Если там банальная записка с приглашением на ужин…
Внутри действительно было приглашение - от магистра, которого прочие маги втихаря считали тронувшимся, а первый советник - неприятным в своей непредсказуемости. Но среди витиеватых фраз опытный политик прочитал намек на желание обсудить последние новости и предложить решение проблем.
На ужин оказался приглашен не только он. В соседнем кресле расположился Первый адмирал. Два прожженных интригана мгновенно сообразили, что наклёвывается нечто из ряда вон, раз магистру потребовались такие значимые при дворе фигуры.
Но этикет соблюли. За ужином неспешно вели беседу о погоде, ничего не значащих придворных сплетнях и прочей чепухе. К сути перешли, лишь перебравшись в кабинет магистра, рассевшись в глубокие кресла у камина с бокалами вина.
- Как вы знаете, я изучаю влияние магии на разум, - начал магистр. - И разума на магию - тоже. Я собираю бесноватых, сумасшедших, блаженных по всей стране и наблюдаю за ними. Некоторые в итоге считают сумасшедшим меня… Но это к нашему делу отношения не имеет. Среди моих подопечных есть один паренек. Он по большей части тихий. Но иногда в нём просыпается дар видеть невидимое и слышать неслышимое.
- Этот дар есть у большинства помешанных, - прокомментировал адмирал.
- Совершенно согласен, - ничуть не обидевшись на то, что его перебили, продолжил маг. - Но этот слишком часто повторял одну и ту же фразу: «Паруса под багровой луной идут за коронованной головой».
- С коронованной головой вопросов нет, но что значит остальное? - адмирал чувствовал, что скоро останется без флота; тема парусов для него была больной.
- На самом деле ничего сложного. Это темное колдовство на крови и жизненной силе. Вполне доступное магу средней руки; но, во-первых, знания о подобных ритуалах тщательно охраняются, а во-вторых, за их исполнение без разрешения Совета магистров положена смертная казнь. Ну и умереть во время самого ритуала ничего не стоит. Багровая луна вызвала к жизни мертвецов. Мертвецов под парусами, которым нужна голова в короне.
- Пираты! - потрясенно воскликнул адмирал.
Первый советник задумчиво изучал бокал с вином. Затем, поставив его на подлокотник кресла, он медленно, будто бы прощупывая почву, произнес:
- И Вы, уважаемый, знаете, как нам от них избавиться.
- Конечно. Нужно лишь дать им то, ради чего они вернулись в этот мир.
Все трое понимающе переглянулись.
- А Его Высочество год назад очень удачно родила нового короля, - констатировал адмирал.
- Её муж несколько занят развлечениями, он не будет лезть в государственные дела, - согласился первый советник.
