За поворотом дороги лес неожиданно закончился. Но одинокому путнику, бредущему по тракту в компании осла, было безразлично, что происходит вокруг. С болот тянуло промозглой сыростью; солнце медленно сползало за горизонт.
Людей попадалось всё меньше и меньше: и местные, и проезжие стремились достигнуть жилья и укрыться за его стенами до наступления темноты. Ходили нехорошие слухи, и про сами болота, и про давно заброшенную деревеньку посреди них, а особенно - про старое кладбище при той деревеньке.
Истории разнились от поселения к поселению и от рассказчика к рассказчику. По одной версии, каждое полнолуние по болоту гуляли упыри, готовые живьем сожрать любого, по другой - это были оборотни, по третьей - жуткое чудище со щупальцами. Иные придерживались мнения, что, напротив, самый ужас происходит как раз в безлунные ночи, и тогда на поверхность выбираются мертвецы, да не просто так, а чтобы набить себе внутренности свежей человечиной. Самые образованные точно знали, что на кладбище стоит склеп самого настоящего древнего некроманта, убитого в незапамятные времена за свои злодейства и похороненного среди болот. Зачем так трудиться с похоронами врага, да еще и обустраивать ему склеп, рассказчики деликатно умалчивали, упирая на то, что магам прошлого было виднее.
Путник еле переставлял ноги; было видно, что дорога далась ему нелегко. Сказывался немалый возраст и общая потрепанность жизнью. Но сесть на осла и проехать хоть немного с относительным комфортом ему мешали остатки совести. Бедное животное выглядело не лучше, а, кроме того, было навьючено по самые уши.
Около полусгнившего бревна, служившего когда-то указателем, парочка свернула с проторенной дороги на тропку, ведущую вглубь болот. Осёл, поупиравшись для виду, потопал за хозяином знакомым маршрутом. Там, впереди был долгожданный отдых и много сочной, зеленой травы.
Тропинка вывела на сухой широкий холм. На его вершине, в наступивших сумерках еще угадывались очертания домов и прочих построек. Но путник обошел холм по дуге. Его интересовала та часть, где было кладбище. Ночь выдалась звездная. Этого света хватило, чтобы старик освободил, наконец, своего четырехкопытного помощника от поклажи и отпустил пастись. Сам он уселся на каменной плите единственного на всё кладбище склепа и с наслаждением вытянул ноги:
- Эх! Старость не радость.
Под ближайшей могилой что-то зашуршало. Потом чуть дальше раздался глухой стук, будто кто-то под землей колотил по доске чем-то твердым. Старик неодобрительно хмыкнул, а потом недовольно отмахнулся:
- Сами, всё сами! Я слишком стар и немощен, чтобы вас выкапывать…
Мертвецы, то ли услыхав эти слова, то ли изначально не рассчитывая на помощь, полезли наружу самостоятельно. Выглядели они жутко, и только по обрывкам одежды и остаткам волос можно было понять, что два из них при жизни были женского роду.
- Явились, не запылились! - недовольство старика множилось с каждым мгновением. - Ну, все вместе! Раз, два, три!
- Обмен! Добровольно и осознанно! Принимаю!
После сказанной хором ритуальной фразы у склепа полыхнуло зеленым, а потом на месте мертвецов оказались восемь парней и две девушки, одетые в старую форму Магической Академии. Они, забыв про всё на свете, кинулись к тюкам, привезенным стариком. На него самого внимания никто не обращал. А тот после вспышки превратился в усохшую старую мумию без всяких признаков жизни.
- Вина мог бы и побольше привезти, - возмущался один из парней, доставая кувшины.
- Да какая разница? - парировал второй. - Ты на год вперед не напьешься! Зато смотри, на этот раз заморские сушение фрукты…
- Девчонкам оставь.
- И сладкий пирог им отложи. Как наиграются с обновками, есть захотят.
- Разливайте! Ночь не бесконечная. В прошлый раз едва успели обратно.
- Обожди, окорок порежу… куда руки суешь?! Без пальцев остаться хочешь?!
- Ты еще скажи - я от обжорства умру!
К позднему ужину, который парни организовали прямо на могильных плитах, присоединились две девушки. Они успели сменить надоевшую форму на два нарядных платья и даже соорудили друг дружке подобия причесок.
- Ну как мы вам? - кокетливо крутанулась на одной ножке одна из девиц.
- Красавицы! - парень с ножом восхищенно причмокнул, а остальные подтвердили одобрительным гулом.
Студенческое застолье пошло полным ходом. Лишь иногда кто-нибудь замирал на мгновение, словно задумавшись о чём-то, а после снова возвращался к веселью.
- Время! - внезапно раздался над их головами сильный, звучный голос. Усохшей мумии больше не было. У склепа стоял высокий крепкий мужчина с цепким взглядом изумрудно-зеленых глаз.
- Уже?
- Да. Я не собираюсь, как в прошлый раз, бегать тут с лопатой. Вы натворили, а я расхлёбываю. До сих пор.
- Мы … это… еще немного… сейчас, - наперебой загалдели студенты.
- Вот именно - сейчас! - жестко потребовал мужчина.
- Но через год…
- Да, через год. А сейчас - по местам!
И те, кто еще недавно пили вино и весело смеялись, понуро побрели по кладбищу - обратно закапываться в могилы. Мужчина провожал каждого из них внимательным взглядом. И только убедившись, что все они засыпаны землей, выдохнул.
Лгать, глядя в глаза этим детям, ему было трудно, но по-другому не получалось. Сказать, что между их встречами проходит не год, а десятки лет, у мужчины бы не повернулся язык. Единственное, что держало души этих недоучившихся магов на земле, была надежда. Надежда вернуться домой, к привычной жизни.
Давно не было той Академии, где они все когда-то учились, гремели войны, делились и вновь собирались в единое целое земли. И только на холме посреди болота время застыло мутной жижей.
Много столетий назад, пробравшись к старому склепу у деревни, студенты устроили ритуал поднятия нежити. Не разобравшись, не обезопасив себя, на собственной крови. И подняли не рядовой труп, а древнего могучего некроманта, который в своё время повелевал целой армией не-живых чудовищ.
Мужчина оглянулся на склеп, где, не стертые до конца временем, красовались барельефы, напоминавшие о тех днях. Тогда было много силы и власти. И усталости. Он помнил, как однажды принял решение бросить завоеванное и просто уйти. Уснуть в склепе рядом с безымянной деревенькой, чтобы никто никогда не нашел.
Судьба распорядилась иначе. Откат от ритуала превратил живых его участников в нежить, но души так и остались привязанными к телам. А пробудившийся некромант внезапно помолодел.
Много всего тогда было сказано и сделано. Много было слез, истерик и угроз. Но реальность расставила всё на свои места. Нежити пришлось прятаться под землей, а некроманту - много путешествовать в поисках ответа, как разорвать привязку. Лишь когда он становился достаточно дряхлым, можно было возвратиться, чтобы совершить обмен - на одну ночь вернуть этих несчастных в мир живых.
Сегодняшняя ночь подошла к концу. На горизонте обозначилась светлая полоса. Вчерашний облезлый осёл, которого магия обратила скакуном под стать своему хозяину, громко заржал, требуя к себе внимания. Некромант потрепал его по шее:
- Да, нам пора идти.
Людей попадалось всё меньше и меньше: и местные, и проезжие стремились достигнуть жилья и укрыться за его стенами до наступления темноты. Ходили нехорошие слухи, и про сами болота, и про давно заброшенную деревеньку посреди них, а особенно - про старое кладбище при той деревеньке.
Истории разнились от поселения к поселению и от рассказчика к рассказчику. По одной версии, каждое полнолуние по болоту гуляли упыри, готовые живьем сожрать любого, по другой - это были оборотни, по третьей - жуткое чудище со щупальцами. Иные придерживались мнения, что, напротив, самый ужас происходит как раз в безлунные ночи, и тогда на поверхность выбираются мертвецы, да не просто так, а чтобы набить себе внутренности свежей человечиной. Самые образованные точно знали, что на кладбище стоит склеп самого настоящего древнего некроманта, убитого в незапамятные времена за свои злодейства и похороненного среди болот. Зачем так трудиться с похоронами врага, да еще и обустраивать ему склеп, рассказчики деликатно умалчивали, упирая на то, что магам прошлого было виднее.
Путник еле переставлял ноги; было видно, что дорога далась ему нелегко. Сказывался немалый возраст и общая потрепанность жизнью. Но сесть на осла и проехать хоть немного с относительным комфортом ему мешали остатки совести. Бедное животное выглядело не лучше, а, кроме того, было навьючено по самые уши.
Около полусгнившего бревна, служившего когда-то указателем, парочка свернула с проторенной дороги на тропку, ведущую вглубь болот. Осёл, поупиравшись для виду, потопал за хозяином знакомым маршрутом. Там, впереди был долгожданный отдых и много сочной, зеленой травы.
Тропинка вывела на сухой широкий холм. На его вершине, в наступивших сумерках еще угадывались очертания домов и прочих построек. Но путник обошел холм по дуге. Его интересовала та часть, где было кладбище. Ночь выдалась звездная. Этого света хватило, чтобы старик освободил, наконец, своего четырехкопытного помощника от поклажи и отпустил пастись. Сам он уселся на каменной плите единственного на всё кладбище склепа и с наслаждением вытянул ноги:
- Эх! Старость не радость.
Под ближайшей могилой что-то зашуршало. Потом чуть дальше раздался глухой стук, будто кто-то под землей колотил по доске чем-то твердым. Старик неодобрительно хмыкнул, а потом недовольно отмахнулся:
- Сами, всё сами! Я слишком стар и немощен, чтобы вас выкапывать…
Мертвецы, то ли услыхав эти слова, то ли изначально не рассчитывая на помощь, полезли наружу самостоятельно. Выглядели они жутко, и только по обрывкам одежды и остаткам волос можно было понять, что два из них при жизни были женского роду.
- Явились, не запылились! - недовольство старика множилось с каждым мгновением. - Ну, все вместе! Раз, два, три!
- Обмен! Добровольно и осознанно! Принимаю!
После сказанной хором ритуальной фразы у склепа полыхнуло зеленым, а потом на месте мертвецов оказались восемь парней и две девушки, одетые в старую форму Магической Академии. Они, забыв про всё на свете, кинулись к тюкам, привезенным стариком. На него самого внимания никто не обращал. А тот после вспышки превратился в усохшую старую мумию без всяких признаков жизни.
- Вина мог бы и побольше привезти, - возмущался один из парней, доставая кувшины.
- Да какая разница? - парировал второй. - Ты на год вперед не напьешься! Зато смотри, на этот раз заморские сушение фрукты…
- Девчонкам оставь.
- И сладкий пирог им отложи. Как наиграются с обновками, есть захотят.
- Разливайте! Ночь не бесконечная. В прошлый раз едва успели обратно.
- Обожди, окорок порежу… куда руки суешь?! Без пальцев остаться хочешь?!
- Ты еще скажи - я от обжорства умру!
К позднему ужину, который парни организовали прямо на могильных плитах, присоединились две девушки. Они успели сменить надоевшую форму на два нарядных платья и даже соорудили друг дружке подобия причесок.
- Ну как мы вам? - кокетливо крутанулась на одной ножке одна из девиц.
- Красавицы! - парень с ножом восхищенно причмокнул, а остальные подтвердили одобрительным гулом.
Студенческое застолье пошло полным ходом. Лишь иногда кто-нибудь замирал на мгновение, словно задумавшись о чём-то, а после снова возвращался к веселью.
- Время! - внезапно раздался над их головами сильный, звучный голос. Усохшей мумии больше не было. У склепа стоял высокий крепкий мужчина с цепким взглядом изумрудно-зеленых глаз.
- Уже?
- Да. Я не собираюсь, как в прошлый раз, бегать тут с лопатой. Вы натворили, а я расхлёбываю. До сих пор.
- Мы … это… еще немного… сейчас, - наперебой загалдели студенты.
- Вот именно - сейчас! - жестко потребовал мужчина.
- Но через год…
- Да, через год. А сейчас - по местам!
И те, кто еще недавно пили вино и весело смеялись, понуро побрели по кладбищу - обратно закапываться в могилы. Мужчина провожал каждого из них внимательным взглядом. И только убедившись, что все они засыпаны землей, выдохнул.
Лгать, глядя в глаза этим детям, ему было трудно, но по-другому не получалось. Сказать, что между их встречами проходит не год, а десятки лет, у мужчины бы не повернулся язык. Единственное, что держало души этих недоучившихся магов на земле, была надежда. Надежда вернуться домой, к привычной жизни.
Давно не было той Академии, где они все когда-то учились, гремели войны, делились и вновь собирались в единое целое земли. И только на холме посреди болота время застыло мутной жижей.
Много столетий назад, пробравшись к старому склепу у деревни, студенты устроили ритуал поднятия нежити. Не разобравшись, не обезопасив себя, на собственной крови. И подняли не рядовой труп, а древнего могучего некроманта, который в своё время повелевал целой армией не-живых чудовищ.
Мужчина оглянулся на склеп, где, не стертые до конца временем, красовались барельефы, напоминавшие о тех днях. Тогда было много силы и власти. И усталости. Он помнил, как однажды принял решение бросить завоеванное и просто уйти. Уснуть в склепе рядом с безымянной деревенькой, чтобы никто никогда не нашел.
Судьба распорядилась иначе. Откат от ритуала превратил живых его участников в нежить, но души так и остались привязанными к телам. А пробудившийся некромант внезапно помолодел.
Много всего тогда было сказано и сделано. Много было слез, истерик и угроз. Но реальность расставила всё на свои места. Нежити пришлось прятаться под землей, а некроманту - много путешествовать в поисках ответа, как разорвать привязку. Лишь когда он становился достаточно дряхлым, можно было возвратиться, чтобы совершить обмен - на одну ночь вернуть этих несчастных в мир живых.
Сегодняшняя ночь подошла к концу. На горизонте обозначилась светлая полоса. Вчерашний облезлый осёл, которого магия обратила скакуном под стать своему хозяину, громко заржал, требуя к себе внимания. Некромант потрепал его по шее:
- Да, нам пора идти.
