Люцифер вёл их куда-то вверх по горным тропам. Погода не менялась. Всё так же сильный ветер бил в лицо, слепя глаза снегом. Пасмурное небо тяжело нависало над ними. Ни единого намёка на солнце. Стремительно темнело — приближался вечер, а вместе с ним, казалось, усиливался холод. Пришлось зажечь магические огни, чтобы освещать дорогу и хоть немного согреться.
Сарга молча шла и сверлила спину Люцифера взглядом.
«Что же он собирается с нами сделать? Ледяная сфера ему не особо нужна. Ему нужны мы. Но чего он добивается?» — всё думала она. С тех пор как волшебница увидела демона, её не покидала тревога.
Сарга поёжилась. Несмотря на огненную сферу в руке, она мёрзла. Хотелось вернуться в Сэйлон, оказаться дома, в тепле и уюте, в компании друзей и семьи, вместе встретить Снежную Ночь. Хотелось забыть о мире и просто окунуться в атмосферу праздника.
В конце концов ей надоело долгое хождение. Сарга нагнала Люцифера и резко спросила:
— Долго нам ещё идти? Или ты намеренно водишь нас по горе, чтобы мы замёрзли до смерти?
— Если у тебя хватает сил на дерзость, значит, не так скоро замёрзнешь. И мы пришли! — ответил демон и остановился.
Они действительно пришли. Перед ними зиял огромный проход в ледяную пещеру, больше напоминающий распахнутую пасть чудовища. Туннель был из камня и льда, а дальше — тёмная пустота. Заглядывать туда, а тем более заходить, совершенно не хотелось. От каждого звука, доносимого ветром, оттуда отдавалось эхо.
Фрозена, заглянув в туннель, застыла, глаза её широко распахнулись. Вьюга зарычала, тоже глядя туда. Шерсть на загривке встала дыбом.
— Это же... пещера ледяного чудовища. Оно постоянно спит в глубине и редко выходит на охоту. И чудище больше всего ненавидит, когда его будят, — негромко произнесла зимница, словно боялась, что её услышат. В голосе отчётливо прозвучал страх.
— Верно. Это ваше второе испытание: уничтожить ледяное чудище. Посмотрим, как вы справитесь, — усмехнулся Люцифер и снова бесследно исчез.
Все опять напряжённо уставились на вход в пещеру.
— Может, не будем его будить и уйдём отсюда? — предложила Лалли. Ей совершенно не хотелось ни заходить в пещеру, ни встречаться с ледяным чудовищем. Никто не ответил.
— Если чудище разбудить, оно будет очень агрессивно, — предупредила Фрозена, напряжённо вглядываясь в туннель.
— А какая разница? Оно нас в любом случае сожрёт! — фыркнула Зарша. Лалли, услышав такие слова, испуганно заржала и затопала, желая умчаться прочь. Арту еле удалось успокоить лошадь.
Сарга наконец решилась и повернулась к друзьям:
— Значит так: я, Арт и Фрозена пойдём в пещеру и выманим оттуда чудовище. Как только мы покажемся, все приготовятся к бою. Рафаэль, Зарша, будете летать вокруг и развеивать снег, чтобы перекрыть монстру обзор. Сигга, Алиса, спрячетесь вон за тем валуном, — Сарга указала на большой камень неподалёку, — и в случае опасности будете атаковать оттуда. Кенсин, Тамаи, призовите ваш огонь и, как только увидите чудище, атакуйте его изо всех сил. Я очень надеюсь, что огонь нанесёт монстру серьёзный урон. Всем всё ясно? — девушка обвела всех взглядом. Друзья кивнули.
— Сарга, я пойду с вами, — вдруг сказал Локи.
Сарга вопросительно посмотрела на него. Арт сердито прищурился.
— Я не хочу подвергать тебя опасности, — добавил Локи, не обращая внимания на злого охотника.
— Я сам смогу защитить Саргу! — встрял Арт, вставая между девушкой и соперником.
— Сомневаюсь, — Локи скрестил руки и насмешливо посмотрел на Арта. Между парнями вновь повисло ощутимое напряжение.
— Сейчас же прекратите! — Сарга поспешила разнять их, пока они не сцепились. — Ладно, Локи, отправишься с нами. Но чтобы никаких ссор и драк, ясно? — она грозно окинула взглядом обоих. Парни молча кивнули.
Убедившись, что все готовы, Сарга зажгла огненную сферу и, прикрывая её от ветра, вошла в пещеру. За ней последовали Фрозена верхом на Вьюге и парни. Спустя несколько шагов они погрузились в ледяную мглу. Лишь огонь в руке волшебницы давал тепло. Пламя словно отталкивало мрак.
Чем дальше они углублялись, тем холоднее и мрачнее становилось. Фрозена видела, как изо ртов спутников часто вырываются облачка пара. Просвет, где остался вход, давно исчез позади.
Рука Сарги начала дрожать от холода и напряжения. Локи, заметив это, сказал девушке отдохнуть и сам зажёг огненную сферу. Волшебница опустила руку, расслабилась и благодарно взглянула на волшебника. Но тут же забыла о Локи, когда Арт взял и сжал её ладонь.
— Д-долго нам ещё ид-дти? — стуча зубами от холода, спросил охотник.
— Ледяное чудище любит спать глубоко в темноте и холоде. Эта пещера очень большая, — ответила Фрозена странным голосом. Сарга могла поклясться, что в нём слышался страх. Неужели чудовище настолько страшное?
Вдруг Арт резко остановился.
— Стойте. Вы ничего не слышали? — полушепотом спросил он, хотя в стенах пещеры его голос прозвучал достаточно громко.
Все вопросительно уставились на него.
— Ты о чём? — спросил Локи.
— Какой-то странный звук. Разве вы не слышали? — лицо Арта вытянулось, словно это не он, а они что-то упустили.
Все прислушались. Несколько секунд длилась тишина. В мраке она казалась тяжёлой. Ничего не было слышно.
— Тебе просто послышалось, — хмыкнул Локи, насмешливо глядя на Арта.
— Нет, я точно что-то слышал! — возразил тот.
— Чем докажешь? — продолжал насмехаться волшебник.
Охотник сжал кулаки с явным желанием наброситься на него, но его остановил рык Вьюги. Снежная волчица заметалась, словно не зная, куда бежать. Фрозена с трудом удержала её.
— Надо убираться отсюда, — произнесла зимница.
Только она это сказала, как из чёрных глубин донёсся утробный рёв, от которого у всех побежали мурашки. Вьюга зарычала, шерсть на загривке встала дыбом.
— Вот теперь слышали? — шёпотом спросил Арт.
— Нужно бежать, — так же шёпотом произнесла Фрозена. Волчица попятилась.
Во мраке пещеры сверкнули злые, нечеловеческие глаза.
— Бежим!!
Все развернулись и со всех ног понеслись прочь. В спины ударил оглушительный, яростный, страшный рёв. Ледяное чудище проснулось!
Сзади донеслись быстрые тяжёлые шаги. Чудище кинулось в погоню! В его дыхании и рычании слышалась ярость. Видимо, оно действительно не любило, когда его будили! «Какое нервное чудовище!» — промелькнула ироничная мысль у Сарги.
Они бежали изо всех сил. Фрозена верхом на Вьюге оторвалась вперёд. А вот остальным до неё было далеко. Одного представления о том, что чудовище с ними сделает, если догонит, хватало, чтобы не останавливаться. Ребята могли поклясться: дыхание монстра обдавало мертвецким холодом.
Вдруг беглецы замерли. Перед ними оказалось два прохода!
— Кто-нибудь помнит, из какого мы пришли? — тяжело дыша, спросил Арт.
— Чёрт, мы забыли пометить вход! — с досадой выругалась Сарга.
Сзади снова раздался рёв чудища.
Пещера сотрясалась от мощных шагов. Сарга боялась, как бы на них не обрушились ледяные глыбы раньше, чем чудовище. Но ни та, ни другая ситуация ей не нравилась, поэтому нужно было срочно выбирать туннель.
«О Великий Бог, помоги нам!» — взмолилась она.
— Эй, сюда! — вдруг позвал голос Фрозены из правого туннеля.
Локи схватил Саргу за руку и потащил за собой. Они втроём побежали в правый туннель. Как только оказались в нём, ледяное чудовище остановилось и завертело головой, словно потеряло добычу. И тогда Сарга поняла: чудище слепое! Оно столько времени провело в темноте, что потеряло зрение.
Ребята прижались к ледяным стенам и постарались дышать как можно тише. Холод сковал спины, но это было не так страшно, как рёв совсем рядом.
Фрозена приложила палец к губам, кивнула и жестом велела следовать за ней.
Вьюга бесшумно зашагала по туннелю. Ребята последовали на цыпочках, стараясь не шуметь.
Сердце так громко стучало в груди, что Сарге стало боязно. А вдруг чудовище услышит?
«Главное, идти тихо-тихо. Только бы не услышало!» — молилась Сарга. Она каждой клеточкой чувствовала присутствие монстра, который не собирался успокаиваться и возвращаться в спячку.
Вдруг Арт на что-то наступил.
Ледяной хруст в недрах пещеры прозвучал особенно громко.
Все сердито обернулись на Арта. Тот и сам понял, какую оплошность совершил. «Дурак!» — пронеслось в голове Сарги.
Ледяное чудище издало восторженный рёв и ринулось в их сторону!
— Запрыгивайте! Быстро! — велела Фрозена, указывая на спину Вьюги. Повторять не пришлось. Они быстро взобрались на волчицу, удивляясь, как на ней поместились все четверо и как она их выдерживает.
Вьюга рванула так быстро, что Арт, сидевший последним, чуть не свалился. Волчица неслась по туннелю с невероятной скоростью. Сзади снова доносились быстрые шаги монстра. Сарга прижалась к Фрозене, моля, чтобы они успели выбраться до того, как чудище догонит.
Впереди показался слабый просвет. Выход!
— Осторожно! — крик Арта резанул по ушам.
Сарга не успела ничего разглядеть, как услышала страшный рёв. Арт успел ударить кинжалом по лапе монстра, когда тот попытался схватить их.
Вьюга сделала последний рывок и выскочила наружу. Морозный ветер и колючий снег ударили в лицо, но Сарга даже обрадовалась этому. Но передышки не вышло. Земля задрожала. Из недр пещеры донёсся очередной яростный вой.
— Долго оно будет рычать? Может, само покажется? — процедил Локи.
Тут из пещеры показалась голова чудовища, а затем и оно само во всей красе.
Ледяное чудовище было невероятно огромным. Даже поразительно, что оно обитало в пещере! Туша — белая, покрытая густым белым мехом. По спине, от головы до кончика хвоста, тянулся ряд шипов, похожих на ледяные глыбы. Большие массивные лапы, подобные валунам, тоже украшали такие же «сосульки» — когти. Отвратительная морда с ледяными глазами, в которых не было ничего разумного, оглядывалась по сторонам. Ясно: оно ничего не видело и ориентировалось на звук.
Зарша и Рафаэль, заметив чудище сверху, принялись усердно работать крыльями. Поток ледяного ветра ударил в морду чудовища. Оно зло зарычало и замахало лапами, будто пытаясь избавиться от надоедливой мошкары.
— Это не поможет! Холод — его стихия! — крикнула Фрозена, перекрывая ветер.
— А раньше нельзя было сказать?! — откликнулась сверху Зарша.
«Зато это на время ослепило его! Вот наш шанс!» — не сдавалась Сарга.
Девушка свистнула, и по сигналу кицунэ атаковали монстра лисьим пламенем. Чудище заревело — явно не ожидало внезапной атаки, да ещё огнём. Похоже, пламя действительно причиняло ему сильный вред. Сарга сосредоточилась и выпустила мощную огненную сферу во врага. Чудище заревело ещё громче и, кажется, разозлилось пуще прежнего.
— Сарга, берегись!
Чудовище решило пустить в ход своё оружие — хвост. Тот полетел в Саргу. Мощный удар снёс девушку с ног и швырнул в сугроб. Сарге показалось, из неё выбили дух. В голове помутнело. Тело отказалось слушаться.
Чудовище утробно рыкнуло и снова размахнулось хвостом. Все успели отскочить. А Вьюга, наоборот, внезапно набросилась и укусила хвост. Монстр заревел от боли. Он заметался по снегу, вздымая белые хлопья, и замахал лапами, слепо отбиваясь от врагов.
Локи кинулся к Сарге, подхватил на руки и отбежал подальше от чудища. Удар оглушил девушку, требовалось время, чтобы она пришла в себя. Локи поклялся себе, что обязательно защитит её.
Тем временем монстр снова что-то учуял. Его слепые глаза уставились на валун, за которым прятались Сигга и Алиса. Он уловил их движение! Злорадно рыкнув, чудище мгновенно сократило расстояние и замахнулось лапой. Ледяные когти блеснули.
Не раздумывая, Арт кинулся к девушкам. Он ни о чём не думал, кроме их спасения. Монстр не успел нанести удар — охотник подхватил девушек и отпрыгнул. Мощная волна от удара отшвырнула их. Послышался треск камня. Арт облегчённо выдохнул: хвала Великому Богу, успел!
Побледневшая Алиса испуганно дрожала, когда Арт отпустил её и Сиггу.
— Позаботься об Алисе, — распорядился юноша.
Сигга как-то странно посмотрела на него, но Арт не успел понять значение её взгляда — девушка уже повернулась к подруге. Юноша снова устремился в атаку на монстра.
— Спасибо, — тихо, почти неслышно поблагодарила спасителя Сигга.
Зарша вооружилась трезубцем и атаковала чудовище сверху. Монстру явно не понравился удар. Он взбрыкнул. От прыжка земля задрожала, грозя обрушиться вниз. Чтобы помочь демонице, Рафаэль подлетел к чудовищной морде как можно ближе и, призвав силу, ударил вспышкой света. Монстр издал очередной рёв боли и замахнулся лапой. К счастью, Зарша с молниеносной скоростью успела спасти ангела от удара.
— Не суйся ему под лапы! — предупредила она.
— Он слеп, но слух у него отменный. Даже сверху не получится удачно атаковать. Надо бить огнём со всех сторон, чтобы он не успел ответить! — рассудил Рафаэль.
Зарша поняла план.
— Близнецы, окружите монстра и атакуйте пламенем! Зимница, отвлекай его! — приказала она.
Никто не знал, что именно Зарша задумала, но все поспешили выполнять. Тамаи и Кенсин разбежались в стороны и оказались у боков огромной туши. Лисье пламя налетело на ледяное чудище с обеих сторон, окончательно сбив его с толку. Оно не могло понять, в какую сторону бить хвостом.
Фрозена дала команду Вьюге, и волчица ринулась в бой. Она напала на монстра, укусила за лапу, а затем быстро отскочила, уклоняясь от ответного выпада.
Отлично, всё шло по плану, но недолго. Нужно было срочно привести Саргу в чувство. Зарша устремилась к Локи, который защищал девушку. Юноша прижимал её к себе, пытаясь укрыть от ледяного ветра.
— Что с Саргой? — резко спросила демоница.
— Она оглушена!
— Так приведи её в чувство!
Локи на секунду задумался.
— Может, поцелуем? — неуверенно предложил он.
Зарша аж поперхнулась.
— Каким поцелуем, рыцарь ты недоблагородный? Растормоши её, времени нет!
Локи принялся трясти Саргу за плечи и звать по имени. Девушка не реагировала, глядя неосмысленным взглядом. Когда подключилась Зарша, в голубых глазах начала мелькать искра сознания. К Сарге медленно, но верно возвращался разум.
— Сарга, очнись уже! — не выдержала и закричала Зарша.
Именно её крик наконец привёл Саргу в чувство. Девушка несколько раз моргнула. Слух восстановился, а вместе с ним — осознание происходящего. Она услышала рёв чудовища, свист ветра и голоса друзей. Только тогда волшебница разглядела перед собой Локи, который не просто был слишком близко, но и прижимал её к себе. Щёки девушки мгновенно вспыхнули.
— Отпусти меня!
Локи тут же выпустил её. Сарга с трудом удержалась на ногах. Голова кружилась, мышцы болели, что, впрочем, было неудивительно.
— Что происходит? — спросила Сарга, увидев, как друзья борются с монстром.
— Некогда объяснять! Быстро атакуй его самым мощным огненным заклинанием! — велела Зарша и взлетела.
Сарге потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее и слова демоницы. Но как только она собралась призвать огонь, внезапная боль заставила её пошатнуться и чуть не упасть. К счастью, Локи успел подхватить её. Странно, но его руки были такими тёплыми и согревающими...
