— Ты тёплый, — Фрозена улыбнулась. Эта улыбка, в которой не было холода, была для Кенсина прекрасной. И он больше не ощущал холода зимницы.
— Эй, сладкая парочка, пока вы там шепчетесь, мы уже поели и согрелись! Собирайтесь, мы отправляемся! — оборвал их идиллию резкий голос Зарши. Кенсин обречённо вздохнул. Он отпустил руку и подарил мягкую улыбку Фрозене. Зимница смущённо отвела глаза.
Отдохнув, подкрепившись и согревшись, путники собрались и приготовились к новому хождению по лабиринту.
— Это последний проход. Осталось только его проверить, — Сарга указала на единственный неотмеченный туннель. Все устало выдохнули. Никому уже не хотелось бродить по лабиринту и ждать непонятно чего.
— А если мы придём к тупику? Или наткнёмся на какое-нибудь чудище? Братец ведь сказал, что мы должны что-то отыскать в подземелье, — скептически откликнулась Зарша, скрестив руки на груди.
— По-моему, он сказал «кого-то», — поправил Рафаэль.
— Да какая разница?!
— Идём уже, — бросила Тамаи и первая пошла в туннель.
Сарга пометила последний проход и взобралась на Лалли. Все отправились следом за Тамаи в тёмный подземный коридор.
Последний туннель ничем не отличался от предыдущих. Путники шли по нему, окружённые тьмой и холодом. Огненные сферы, летящие рядом, служили единственными источниками тепла и света. Но даже их было недостаточно, чтобы полностью согреться. Недавно отогретые конечности снова начали замерзать. Сарга даже слышала, как Арт застучал зубами.
— Н-не п-понимаю, чт-то мы д-должны найти, — стуча зубами, сказала Сигга.
— Не трать силы на слова. Вам надо беречь тепло, — сказал Кенсин ребятам. Он, в отличие от подростков, не чувствовал холода, впрочем, как и его сестра, Зарша, Рафаэль, Вьюга и Фрозена. Высшим существам были нипочём лютые морозы.
— Я больше не могу, — жалобно протянула Лалли. Она действительно выглядела уставшей и с трудом переступала копытами.
Вдруг Вьюга остановилась. Волчица, навострив уши, уставилась на что-то в чёрной глубине. Несколько секунд длилась тишина, а потом Вьюга оскалилась и издала гневное рычание. Белая шерсть на загривке встала дыбом. Волчица в любую секунду была готова ринуться в бой на невидимого врага.
— Что такое, Вьюга? Что там? — обеспокоенно спросила Фрозена. Поведение четвероногой подруги насторожило зимницу.
Волчица сорвалась и помчалась в тёмный туннель. Сарга стукнула пятками по бокам Лалли, и лошадь тоже поскакала вперёд. Остальные побежали следом, не понимая, что происходит. Что так сильно встревожило Вьюгу, что она сорвалась с места? Фрозена пыталась хотя бы притормозить волчицу, но та словно не слышала её.
Вьюга резко остановилась и завыла. Её когти заскребли по льду. Волчица замерла у толстой ледяной стены и скреблась об неё. Фрозена поняла: она что-то чувствует за стеной. Может, это именно то, о чём говорил демон?
— Вьюга что-то чувствует там! — сказала зимница подоспевшим спутникам, указав на стену.
Нахмурившись, Сарга осмотрела стену со всех сторон. Стена как стена. Ничего примечательного. Не исключено, что за ней кто-то или что-то есть. Стена могла быть потайной дверью, но как её открыть? Волшебница осмотрела туннель в поисках чего-нибудь похожего на рычаг. Он должен быть где-то рядом.
— Сарга, что ты делаешь? — устало спросила Тамаи, когда волшебница чуть ли не на четвереньках ползала, разглядывая ледяной пол.
— Ищу рычаг от этой двери, — ответила Сарга, не отвлекаясь.
— Как же холодно... — жалобно произнесла Лалли и, не сдержавшись, громко чихнула. Сигга и Алиса, сидевшие на её спине, чуть не свалились. Лошадь издала ещё один, более сильный чих и отшатнулась в сторону. Одно копыто случайно наступило на гладкий ледяной камень. Раздался громкий щелчок. Пронзительно заскрежетав, ледяная стена сама по себе поднялась, как механическая дверь, открывая тёмный проход.
— О, открылось! Я же говорила, что где-то здесь был рычаг! Молодец, Лалли! — Сарга радостно похвалила лошадь. Та смущённо фыркнула.
— Кто бы мог подумать, что благодаря простуде можно найти путь, — саркастично заметила Зарша.
Вьюга снова зарычала в открытый проход. Фрозена хлопнула её по шее, и волчица ринулась туда. Команда последовала за ними.
Чем дальше они бежали, тем страннее становилось поведение Тамаи. Она постоянно принюхивалась; пушистые хвосты нервно метались; уши встали торчком; глаза расширились. Лиса чувствовала что-то очень знакомое. Её состояние не укрылось от остальных. Кенсин начал догадываться, что чуют его сестра и волчица Фрозены.
— Смотрите, что там? — Фрозена остановила Вьюгу и указала вперёд.
Сарга слезла с Лалли и смело пошла вперёд. Огненный шар, который волшебница призвала, осветил то, что находилось впереди. Увиденное шокировало всех.
Это был Вельз! О Великий Бог, что они с ним сделали! Демон буквально висел на цепях, прикованный к холодной стене. Бледный и исхудавший, он выглядел измождённым. От тела остались кожа да кости. При этом на нём виднелись глубокие рубцы и незажившие ссадины. Было видно, что несчастного долго мучили и пытали. Когда огненная сфера осветила его, Вельз лишь издал тихий жалобный стон, не в силах даже поднять голову и посмотреть на пришедших.
— Вельз! — Тамаи кинулась к нему. Её порывом было спасение возлюбленного. Лисица разбила цепи и подхватила слабого демона. Его тело казалось легче пера. Прижимая Вельза к себе, Тамаи не чувствовала в нём тепла. Глаза защипало от слёз. Ярость поглотила кицунэ. Она поклялась, что разорвёт Люцифера на части!
— Он выглядит ужасно. Надо скорее выбираться отсюда! — сказала Сарга, отчаянно ища выход.
Зарша посмотрела на стену, к которой был прикован Вельз, и странно улыбнулась.
— Если выхода нет, можно его сделать! — С этими словами демоница призвала свой трезубец. Зубья оружия охватило демоническое пламя. Зарша размахнулась и со всей силы ударила по стене. Пещера задрожала и загремела, как при землетрясении. Камни с грохотом обрушились на землю. Вместо стены образовался большой проход, за которым бушевала лютая метель. Вот он, выход!
Поддерживая слабого бывшего пленника, команда наконец выбралась из ледяного подземелья. Колючий ветер ударил в них с невероятной силой. Ребята прикрыли лица и глаза от летящего снега. Вельз слабо застонал. Тамаи тут же попыталась укрыть его от мороза. Он был слишком слаб: его сил не хватало, чтобы защититься от лютого холода. Кенсин помогал сестре поддерживать возлюбленного.
— Его надо срочно согреть! — тревожно заявила Тамаи.
— При таком морозе это невозможно! — откликнулась Зарша, стараясь не смотреть на измученного младшего брата.
— Ты права, сестрица!
Люцифер уже был тут как тут. Капюшон плаща по-прежнему почти скрывал его лицо. Они могли видеть лишь его едкую холодную улыбку.
При виде демона Тамаи яростно зарычала.
— Ты! Как ты посмел сделать это с Вельзом?!
— Просто. Вельз — слабак, поэтому получил то, что заслужил, — с холодной насмешкой ответил Люцифер. Тамаи зарычала ещё громче. Она выпустила острые когти, готовая разорвать демона на части. Вокруг лисы закружились лисьи огни.
— Тамаи, остановись! — вмешалась Сарга. Лиса удивлённо обернулась к ней.
— Что ты делаешь, Сарга? Я должна отомстить за Вельза!
Сарга покачала головой и дала немой знак отойти. Тамаи несколько секунд колебалась, затем фыркнула и всё-таки отступила. Волшебница подошла к Люциферу. Тот усмехнулся.
— Ты отлично управляешь своими друзьями, Сарга Бэлл.
— Мы выполнили все твои испытания, Люцифер. Теперь верни Ледяную сферу, как обещал, — потребовала Сарга, сложив руки на груди и выжидательно посмотрев на врага.
Люцифер скривился. Как Сарга и думала, демон не собирался возвращать сферу. Он с самого начала подвергал их опасности, чтобы избавиться от них. Однако волшебница предвидела такой исход, поэтому заставила Люцифера дать клятву. Видимо, он думал, что они не пройдут испытания, потому так спокойно и поклялся. А сейчас сильно жалел об этом. Люцифер зло зарычал, но всё же материализовал Ледяную сферу и протянул её Фрозене. Зимница быстро схватила артефакт и отошла подальше от демона.
— Вижу, тебе сложно держать слово, Люцифер, — усмехнулась Сарга.
— Придержи свой острый язык, Сарга Бэлл. Ты, конечно, умна, но не настолько, чтобы меня остановить!
— Сарга, осторожно!
Зарша и Рафаэль вместе кинулись на выручку подруге, когда увидели грозящую ей опасность. Люцифер не скрываясь напал на девушку, пустив в неё огонь. Ангел поставил световой щит, защищая Саргу от пламени, а демоница, развеяв огонь, атаковала старшего брата трезубцем, который со звоном столкнулся с лезвием обсидианового меча.
— Может, перестанешь прятать своё личико, братец? — съязвила Зарша, в то время как её глаза пылали яростью.
— Ха-ха, ты же знаешь моё лицо, сестрица. Но так и быть, открою дамам свой прекрасный лик, — усмехнулся Люцифер и скинул с головы капюшон.
Все изумлённо застыли.
Его лицо было несомненно прекрасным. Острые черты, высокие скулы, твёрдый подбородок, ровный нос, белые тонкие губы. Остроконечные уши выглядывали из-под коротких светлых волос, которые будто впитали солнечный свет. Красные глаза пылали адским пламенем. Глядя в них, становилось невероятно страшно.
Сарга заметила поразительное сходство Локи с Люцифером. Это наглядно доказывало, что они — кровные родственники. То же самое можно было сказать о Зарше.
— Впечатлены? — усмехнулся демон.
Все действительно оказались впечатлены, кроме Зарши. Демоница пренебрежительно фыркнула.
— Давно мечтаю подпортить тебе личико!
— К сожалению, не тебе это решать, сестра, — усмехнулся Люцифер. Сарга ощутила его горящий взгляд на себе. Она поняла: демон говорил о ней.
Волшебница протянула руку. В воздухе материализовался Элвалон. Девушка схватила его и крепко сжала пальцами эфес. Она была готова к бою. Увидев это, Люцифер холодно рассмеялся.
— Ты всерьёз считаешь, что этот меч поможет одолеть меня? Пока на нём печать, это обычная железка.
Сарга вспомнила, как несколько лет назад Бельфегор сказал: «Сила Элвалона не высвободится, пока на нём эти цепи». И только Люцифер знал, как снять колдовскую печать с оружия. Однако вряд ли демон так просто откроет секрет.
Волшебница атаковала демона. Но он исчез, и меч лишь рассёк воздух.
— Плохо целишься, — раздался насмешливый голос сзади.
Сарга совершила резкий выпад, развернувшись. Опять мимо! Ярость закипела внутри.
— Прекрати прятаться, как трус, и прими бой! Или великий демон боится сразиться в открытую?
— Ты сама напросилась.
Внезапно Саргу настигла темнота. Перед глазами мир почернел. Девушка упала на колени, опершись о меч руками. Но мощная волна толкнула её. Поток воздуха подхватил Саргу и швырнул в снег. С трудом девушка поднялась и задрожала от холода. Влажная от снега одежда неприятно липла к телу. Сарга взяла Элвалон, чей ледяной металл обжёг руку.
Люцифер насмешливо смотрел на неё. Сарга холодно посмотрела на него в ответ. Но потом она обратила внимание, что окружение изменилось. Никого из друзей рядом не было. Да и местность стала другой. Нет, они по-прежнему находились в ледяных горах, но явно в другом месте. Демон уловил замешательство девушки.
— Без друзей ты не такая храбрая, да, Сарга?
— Как и ты без своих братьев и сестёр, Люцифер? — тем же тоном ответила она.
Люцифер выхватил меч.
Сарга поняла: битвы не избежать.
Она начала обходить демона, который точь-в-точь повторял её движения, словно отражение в зеркале.
— И что ты собираешься делать дальше? — спросил он.
Каждый его шаг был выверен, однако Сарга заметила, что левый бок остаётся без прикрытия.
— Ответь, в чём секрет Элвалона? — задала она вопрос.
Люцифер скривился:
— Надеялась так просто разузнать у меня ответ на загадку? Ты глупая и дерзкая девчонка.
— Эта глупая и дерзкая девчонка смогла тебя обвести вокруг пальца.
Демон что-то прорычал и сделал выпад.
Сарга плавно отступила, перехватив удар, нацеленный ей в горло. Главное — отвлечь его внимание на себя. Надо любой ценой дождаться помощи. Девушка не сомневалась, что друзья уже ищут её и спешат на выручку.
Люцифер дважды атаковал её, но девушка без особых усилий парировала оба удара, а третий отводить не стала — просто пригнулась к земле. Манёвр удался. Противник на секунду замешкался. Она выпрямилась, как пружина, и тотчас ударила его ногой. Демон попятился. Тогда она нацелилась врагу в грудь. Но девушка не рассчитала расстояние, и кинжал не вонзился ему в грудь, а лишь полоснул по плащу.
Сарга сделала ложный выпад вправо, нацелившись в незащищённый левый бок противника. К её удивлению, он уверенно отбил оба удара.
— Идиотка! — процедил он.
На этот раз Сарга не распознала обманный манёвр, и острие вражеского меча полоснуло её по правой руке. На коже образовалась кровавая полоса. Девушка досадливо зашипела и отступила на несколько шагов. Плата за беспечность.
— Долго ещё собираешься сопротивляться? Ты не победишь меня, Сарга Бэлл. Ни раньше, ни сейчас, — ядовито усмехнулся Люцифер.
Демон бросился на Саргу. В последний момент она пригнулась, однако это стало её ещё большей ошибкой. Сильный удар в грудь выбил из неё дух. Перед глазами всё закружилось. Потеряв ориентацию, девушка упала в снег. Элвалон выпал из рук. Раненую руку жгло болью, несколько красных капель осталось на снегу.
Люцифер с усмешкой приблизился к поверженной противнице, наклонился и подобрал Элвалон.
— Глупое и бессмысленное сопротивление. Разве ты могла меня остановить? — демон, нависая над девушкой, насмехался над ней.
Зрение медленно прояснялось. На секунду Сарге показалось, что высоко в небе вспыхнул огонь. Глупости, откуда в небе взяться огню?
— Дам тебе последний шанс, Сарга. Сдайся и покорись моей власти, тогда я, так и быть, пощажу тебя, — сказал Люцифер.
А огонь в небе увеличился и приобрёл очертания. И Сарга узнала его.
— Никогда! — ответила она.
С яростным звонким криком на Люцифера налетела огромная огненная птица. Демон замахал руками, пытаясь отбиться от неожиданного врага. Острое лезвие Элвалона со свистом рассекало воздух. Феникс ловко уклонялся от опасных выпадов. Огненно-красные перья падали на снег, отчего тот таял и вздымался облачками пара. С криком птица поймала меч и вырвала из рук Люцифера. Клинок упал рядом с Саргой, которая уже перевернулась и поднялась на ноги.
— Финист! — волшебница узнала огненную бессмертную птицу. Финист был любимцем Мудреца, но после исчезновения последнего его забрала Елена. Но где тогда пожилая волшебница?
— Пошёл прочь! — рявкнул Люцифер и запустил в противника огненный шар. Финист взмахнул крыльями, рассыпая вокруг пламенные искры, и взмыл ввысь. Демон промахнулся, и огненная сфера улетела в скалы. Оттуда донеслись звуки взрыва.
Сарга схватила раненой рукой эфес Элвалона. Она зашипела, борясь с болью. Несколько капель крови попало на лезвие меча. Нужно бороться, пока остальные не пришли!
Вдруг Элвалон засиял невероятно ярким светом. Не ожидавшая такого, Сарга зажмурилась. Люцифер тоже обернулся на свет. Финист подлетел к девушке и издал призывный крик.
