Через секунду она упала в объятия Ланса, мгновенно среагировавшего на её падение. Лоли подняла глаза и их взгляды встретились. Ланс забыл как дышать. Какие же у неё красивые глаза! Насыщенного изумрудного цвета. Ланс случайно опустил взор на привлекательные алые губы девушки и поймал себя на мысли, что его тянет поцеловать их. Лоли смущённо покраснела, словно прочитав его мысли. Ланс тоже покраснел. Он услышал смешки Фрая и Джесси.
— Осторожней, — тихо предупредил маг. Лоли кивнула и аккуратно отстранилась от него. На миг она пожалела об этом. Ей было приятно оказаться в объятиях Ланса.
Решив повторить походку аристократки, Лоли сделала шаг… и неудачно подвернула каблук. Бум! И полуэльфийка упала на пол, приземлившись на пятую точку. Товарищи ринулись к ней, спрашивая, не ушиблась ли, и помогая встать.
— Чёртовы каблуки! Я на них, как на ходулях! — выругалась Лоли, потирая ушибленное бедро.
— Запомни: дамы не ругаются и не трут интимные места, — учительским тоном сказала Мэрлина, заставив полуэльфийку отстранить руку. Лоли покраснела, поняв, как по-дурацки выглядит. И как ходить на таких высоких каблуках?
— Учись ходить как леди, чтобы не опозориться на приёме. А ножки у тебя симпатичные, — ухмыльнулся Иоак, перед тем как удалиться. А Лоли оставалось лишь мстительно смотреть ему вслед.
Уже целый час Лоли отрабатывала манеры, осанку и походку благородной дамы. Её целью было заинтересовать Лорда Баргуса и втереться к нему в доверие. А для этого бывшей воровке стоило превратиться в совершенную леди. Лоли изо всех сил пыталась сохранять невозмутимость под непрекращающиеся смешки Иоака. Она злилась, придумывала полубогу месть, но всё равно старалась делать всё как можно лучше. Мэрлина, занявшаяся её обучением, была неумолима и непреклонна. Полуэльфийку поддерживали все, особенно Ланс, которому она сейчас казалась идолом красоты. Немного неуклюжая, неуверенная, но красивая. Маг нитей краснел и в тоже время молился, чтобы взор полубога не пал на него, иначе доля язвительных смешков достанется и ему.
Несколько часов Мэрлина потратила на обучение Лоли. Также Креволл разучил несколько танцев, которые любила знать. На удивление, демон легко осваивал все движения и выполнил их так, словно всегда умел. А вот Лоли и с танцами пришлось не просто. Мало того, что надо постоянно держать прямо спину и двигаться изящно, так ещё стараться следовать за партнёром по танцу и, самое главное, не наступать ему на ноги.
— Легче научить обезьяну держать ложку, чем из Лоли сделать благородную леди! — вынес вердикт Иоак, ухмыляясь. Она проигнорировала его выпад, удивив всех, а Мэрлина насторожилась. Иоак хотел добавить парочку язвительных замечаний, но, поймав предупреждающий взгляд главы, промолчал.
— Лоли, что-то случилось? — мягко спросила глава.
— О предстоящем задании. У меня нет опыта общения с мужчинами, и я не знаю способов обольщения. А я должна стать лучшей! Иначе не смогу втереться в доверие Лорду. Вот и обдумываю своё поведение. И то, что я не ответила на подколки, не означает, что я пропустила их мимо ушей, — добавила она, обращаясь к Иоаку. Тот пожал плечами с невинным видом.
— Не переживай. Продолжим обучение, и ты превратишься в самую прекрасную и утончённую леди из всех, — поддерживающе улыбнулась Мэрлина. — А что касается тебя, — она повернулась к полубогу, — отправишься на кухню готовить обед.
— А? Почему я-то? У меня сегодня нет дежурства! — опешил Иоак.
Мэрлина спокойно улыбнулась. Некоторые поёжились. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Это твоё наказание за насмешки над Лоли. Запомни: все женщины хороши и красивы, независимо от их происхождения и воспитания. То, что она жила на улице, не даёт права на издёвки. Думаю, работа на кухне поможет тебе это переосмыслить.
— Но…
— Без возражений. Иначе будешь ещё и уборку делать.
На этом у Иоака закончились возражения. Лоли хотела позлорадствовать, но, вспомнив о следующих уроках этикета, чуть не застонала. Лучше бы она на кухне готовила, чем эти мучения с танцами, манерами и ходьбе на каблуках-ходулях!
Спустя несколько часов все собрались в столовой на обед. Иоак выглядел очень раздражённым и мрачным. Его тянуло курить, но он терпел, сидя рядом с Мэрлиной. Кайл чувствовал его настроение, поэтому ничего не говорил, хотя считал его наказание правильным. Прежде, чем приступить к еде, Мэрлина сказала всем потерпеть и позвала Лоли. В комнату вошла юная леди в платье простого покроя тёмно-красного цвета, богато отделанного золотыми нитями. Рыжие волосы были заплетены в причёску с множеством косичек и с серебряными заколками. Галантно сделав реверанс, девушка представилась:
— Добрый день, госпожа Мэрлина. Моё имя Лолита Лиргес, младшая дочь графа Лиргеса. Надеюсь на ваше расположение, — склонила голову в приветствии бывшая воровка.
— Леди Лиргес, прошу, присаживайтесь, — любезно пригласила Мэрлина. Лоли прошла к столу с ровной осанкой, изящно передвигаясь. Потом с тем же изяществом опустилась на подставленный стул. Лоли демонстрировала правила этикета за столом и отвечала на вопросы Мэрлины так, как подобало разговаривать аристократкам.
Все наблюдали за полуэльфийкой, изумляясь её преображению. Особенно поражался Ланс. Он никак не мог оторвать взгляда от Лоли. Как он раньше не замечал, насколько она прекрасна? Но сейчас Лоли выглядела иной, незнакомой ему. Хоть в образе леди полукровка выглядела изящной и великолепной, но это была не настоящая она. Ланс поймал себя на мысли, что ему нравится нахальная, дерзкая и яркая Лоли. Маг молил богов, чтобы это рискованное задание скорее закончилось. Тогда Лоли вернётся к привычному поведению.
Когда Лоли посмотрела на Ланса, тот улыбнулся, желая так поддержать её. В зелёных глазах вспыхнула радость.
— Эй, Ланс, — прошептал Фрай, наклонившись к нему, — тебе нравится Лоли?
— Да, нравится, — честно ответил Ланс, не понимая, к чему такой вопрос.
Лицо Фрая озарила задорная улыбка.
— Так ты влюбился в неё!
Ланс опешил от такого заявления, а потом вспыхнул от смущения.
— Думай, что говоришь! Вовсе я не влюблён!
— Да ладно! Не стоит скрывать очевидного.
— Мальчики, в чём дело? — голос Мэрлины заставил юношей успокоиться. Ланс сердито посмотрел на друга, когда тот с ухмылкой повернулся к Джесси и что-то прошептал ей на ухо. Девушка-трансфор покраснела, поглядев на Ланса и Лоли, и хихикнула.
Ланс нахмурился и вперил взгляд в свою тарелку. Он ел, стараясь больше не смотреть в сторону Лоли. Однако щёки и шею обливал жар. Юноша надеялся, что полуэльфийка нравится ему как друг, а не как… женщина. В конце концов, он не подходит яркой и бойкой девушке с эльфийским наследием. Они совершенно разные. И от этого на душе становилось горько.
Ирия проснулась от ласкового и тёплого прикосновения солнца. Солнечные зайчики прыгали по её лицу, мешая спать. Немного поборовшись с назойливыми лучиками, девушка с неохотой открыла глаза, села и потянулась. Вокруг было темно, а солнечный свет проникал через единственный открытый вход. Сначала Ирия не поняла, где находится, а потом, оглядевшись, вспомнила. Конечно, они с Азианом укрылись от грозы и ливня в старой брошенной берлоге. А поскольку был вечер и усталость дала о себе знать, Ирия быстро уснула.
Костёр давно догорел. Остался лишь пепел. Азиан заранее потушил огонь, заботясь о их безопасности. Кстати, а где сам лис?
Дыхание с боку послужило ответом. Азиан спал рядом на пледе, подложив руки под голову и укрыв ноги хвостом. Ирия, затаив дыхание, рассматривала спящего демона. Во сне его лицо было умиротворённым, спокойным, даже милым. Ирия рассматривала каждую чёрточку его лица, запоминая, потом подняла взор на его волосы. Гладкие и чёрные. Окажутся ли они мягкими, если по ним провести пальцами? Ещё лисьи уши. Ирия вовремя заметила, что тянет руку к пушистым треугольникам, и молниеносно отдёрнула её.
Что она делает? Нельзя трогать Азиана, особенно за уши и хвост. Он этого терпеть не мог, о чём не раз говорил. Но так было сложно устоять перед соблазном, когда лис спал и выглядел таким милым. Ирия почувствовала на лице жар. Сколько раз она уже назвала Азиана милым? На самом деле, он был таким только во сне, а по жизни — настоящий грубиян. Но это не мешало девушке любоваться демоном и тайно восхищаться.
Осторожно, чтобы не разбудить Азиана, Ирия вышла из пещеры на залитую солнцем лужайку. Пахло свежестью, травой и хвоей. На травинках блестели капельки росы. Из рощи доносились птичьи голоса. В лесу играла жизнь. Ночной ливень с грозой погрузил лес в покорное безмолвие, а сейчас всё вновь ожило, словно дождь придал земле, растениям и животным сил. Даже воздух нёс свежесть.
Ирия улыбнулась. Какая красота. Аж сердце радуется! И Древнее Зло желает уничтожить всё это? Да, ничто не идеально. В мире полно жестокости, смерти и безнадёжности, но пока в нём было столько света, красоты и надежды на лучшее, Ирия была готова бороться.
Волшебница приступила к зарядке. После сна тело онемело. Следовало размять мышцы и прогнать из головы остатки сонливости. Рейя научила её всегда по утрам делать зарядку. Это, объясняла воительница, укрепляет тело, прогоняет усталость и дарит бодрость, а ещё усиливает дух. Каждое утро Ирия, едва проснувшись, делала зарядку. Даже путешествие не отменило привычки. В начале тело болело и ныло, но потом стало привыкать. Ирия заметила, что её мышцы больше не стонут после длительных физических упражнений. Она стала более быстрой и выносливой. Рейя смотрела на её успехи с одобрением и говорила, что совсем скоро они приступят к обучению владением оружием.
Разминка, пробежка, приседание и отжимание. Странно было бы наблюдать за одинокой девушкой посреди леса занимающейся зарядкой. Сон окончательно ушёл, а за место него вернулась бодрость и готовность идти дальше. Закончив, девушка стёрла со лба пот. Теперь она была готова. Только следовало помыться.
Азиан из пещеры не выходил. Всё ещё спал. Ну ладно, она сама найдёт источник. Как раз слух уловил журчание. Где-то неподалёку текла река. Ирия не хотела тревожить Азиана, поэтому пошла одна. Ничего же страшного не произойдёт, если не надолго отлучится и искупнётся.
Движимая журчащим звуком, Ирия скоро пришла к реке. Она не сдержала восторженного вздоха, увидев природную красоту, и подбежала к каменистому берегу. В этом месте река была закрыта довольно большими валунами, но деревья практически полностью отсутствовали. Девушка специально выбрала такое место, где течение было не сильным, а сама река не глубокой. Вода была такой чистой и прозрачной, что виднелось дно. Присев на корточки, Ирия окунула пальцы в воду. Прохладная.
Сложив руки лодочкой, девушка окунула их, вобрала воду и плеснула на лицо. Горячую кожу тут же обдало приятным холодом. Омыв вспотевшее лицо, Ирия подумала раздеться и искупаться в реке - единственном спасении от жары.
Ирия уже собиралась осуществить задуманное, как вдруг приметила нечто странное.
Птицы прекратили пение.
Лес замер в зловещей тишине. Это плохо. Когда в чаще наступает такое затишье, значит, появился некто, кто пугает лесных обитателей.
Ирия вздохнула, стараясь успокоить сердце. Нельзя бояться. Вдруг это Азиан проснулся, а животные, чувствуя его демоническую природу, предпочли вести себя тихо, чтобы не навлечь беду? Ей не нужно бояться спутника.
— Азиан? — позвала Ирия, в душе удивившись дрожи в голосе. Почему он дрогнул? Ей ведь нечего бояться. Но пока разум пытался успокоить, интуиция кричала об опасности. А Мэрлина говорила, что интуиция, она же шестое чувство, более развита у волшебников и магов, чем у обычных людей, поэтому не следует игнорировать её зов. Если внутреннее чувство предупреждало о беде, то…
Ирия резко обернулась и осмотрелась. Обычная чаща, зелёные кусты и тёмные стволы деревьев, чьи кроны закрывали землю от яркого солнца. Мирный пейзаж, не предвещавший никакой опасности. Но на душе становилось всё тревожнее. Следовало скорее вернуться в пещеру и позвать Азиана. С ним не будет страшно. Им нужно как можно скорее уезжать отсюда!
Ирия вздрогнула от внезапного хлопота крыльев. Какая-то птица взлетела в воздух. Волшебница подняла голову и увидела её. На ветви ближайшего к берегу дерева сидел чёрный ворон. Она могла поклясться, что он смотрел прямо на неё. Странно, но ворон был ей знаком.
Вдруг на плечо легла чья-то рука!
— Приветствую. Может, соизволишь обратить на меня внимание?
Ирия испуганно дёрнулась, освободившись от хватки, отскочила и посмотрела на «гостью». Разумеется, они были знакомы, но облегчения это не принесло.
— Маргарита? — Ирия отступила на пару шагов назад, чтобы держать от ведьмы расстояние, и приготовилась обороняться или бежать.
— Единственная и неповторимая, — Маргарита улыбнулась и провела рукой по волосам. Она вела себя непринуждённо, будто просто прогуливалась и случайно встретила старого знакомого. Однако Ирия знала: за такой показушностью скрывается опасность. Маргарита была так же могущественна в магии и опытна в бою, как и красива. А ворон на дереве приходится её фамильяром.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ирия, при этом стараясь не терять бдительности и ожидая возможности сбежать.
Уголки губ Маргариты поднялись, изображая ехидную усмешку. Её голос звучал не менее саркастично:
— Разве я не могу проведать старую знакомую? Рада, что ты выбралась из той передряги в особняке Эсмардл.
Ирия нахмурилась. В голубых глазах блеснул стальной блеск. Маргарита подметила про себя, что волшебница не выглядит мягкой и испуганной, как раньше. Возможно, встреча с Древним Злом сильно повлияла на неё.
— Ты заставила меня пойти с вами, угрожая жизни Розали. Потом помешала сбежать. Ты всячески мешала мне спастись. Доказательства твоего причастия к Ордену Зла достаточно, — холодно спросила Ирия.
Ведьма взяла свою длинную прядь и стала наматывать её на указательный палец. Ехидная улыбка не покидала её прекрасного лица.
— Я делала это по приказу госпожи Древнего Зла. Видишь ли, каждый в Ордене Зла преследует свои цели, и только госпожа способна исполнить наши желания. Разумеется, за определённую плату.
— Какое желание у тебя?
Маргарита перестала накручивать на палец локон. В глазах цвета золота сверкнул холодный блеск, который не предвещал ничего хорошего.
— Я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать свои мотивы. Я хочу кое-что передать тебе.
Ирия вопросительно подняла брови, но бдительности не теряла. Мало ли, что ведьма выкинет в следующий миг. Однако Маргарита не двигалась с места и не похоже, что собиралась призывать заклинания для атаки.
— Госпожа Древнее Зло знает, что вы двигаетесь в Зилат, и уже подготовила ловушку.
— Мне это известно. Одна Акума попалась за слежкой.
— Даже так, вы всё равно отправитесь туда?
Ирия внимательно присмотрелась к Маргарите, не понимая, к чему она задала такой вопрос. Волшебница ответила:
— Я не отступлюсь. Пока Древнее Зло угрожает моим друзьям и семье, я буду с ней бороться.
Маргарита как-то горько усмехнулась. Похоже, сейчас она проявила свои искренние чувства.
— Осторожней, — тихо предупредил маг. Лоли кивнула и аккуратно отстранилась от него. На миг она пожалела об этом. Ей было приятно оказаться в объятиях Ланса.
Решив повторить походку аристократки, Лоли сделала шаг… и неудачно подвернула каблук. Бум! И полуэльфийка упала на пол, приземлившись на пятую точку. Товарищи ринулись к ней, спрашивая, не ушиблась ли, и помогая встать.
— Чёртовы каблуки! Я на них, как на ходулях! — выругалась Лоли, потирая ушибленное бедро.
— Запомни: дамы не ругаются и не трут интимные места, — учительским тоном сказала Мэрлина, заставив полуэльфийку отстранить руку. Лоли покраснела, поняв, как по-дурацки выглядит. И как ходить на таких высоких каблуках?
— Учись ходить как леди, чтобы не опозориться на приёме. А ножки у тебя симпатичные, — ухмыльнулся Иоак, перед тем как удалиться. А Лоли оставалось лишь мстительно смотреть ему вслед.
Уже целый час Лоли отрабатывала манеры, осанку и походку благородной дамы. Её целью было заинтересовать Лорда Баргуса и втереться к нему в доверие. А для этого бывшей воровке стоило превратиться в совершенную леди. Лоли изо всех сил пыталась сохранять невозмутимость под непрекращающиеся смешки Иоака. Она злилась, придумывала полубогу месть, но всё равно старалась делать всё как можно лучше. Мэрлина, занявшаяся её обучением, была неумолима и непреклонна. Полуэльфийку поддерживали все, особенно Ланс, которому она сейчас казалась идолом красоты. Немного неуклюжая, неуверенная, но красивая. Маг нитей краснел и в тоже время молился, чтобы взор полубога не пал на него, иначе доля язвительных смешков достанется и ему.
Несколько часов Мэрлина потратила на обучение Лоли. Также Креволл разучил несколько танцев, которые любила знать. На удивление, демон легко осваивал все движения и выполнил их так, словно всегда умел. А вот Лоли и с танцами пришлось не просто. Мало того, что надо постоянно держать прямо спину и двигаться изящно, так ещё стараться следовать за партнёром по танцу и, самое главное, не наступать ему на ноги.
— Легче научить обезьяну держать ложку, чем из Лоли сделать благородную леди! — вынес вердикт Иоак, ухмыляясь. Она проигнорировала его выпад, удивив всех, а Мэрлина насторожилась. Иоак хотел добавить парочку язвительных замечаний, но, поймав предупреждающий взгляд главы, промолчал.
— Лоли, что-то случилось? — мягко спросила глава.
— О предстоящем задании. У меня нет опыта общения с мужчинами, и я не знаю способов обольщения. А я должна стать лучшей! Иначе не смогу втереться в доверие Лорду. Вот и обдумываю своё поведение. И то, что я не ответила на подколки, не означает, что я пропустила их мимо ушей, — добавила она, обращаясь к Иоаку. Тот пожал плечами с невинным видом.
— Не переживай. Продолжим обучение, и ты превратишься в самую прекрасную и утончённую леди из всех, — поддерживающе улыбнулась Мэрлина. — А что касается тебя, — она повернулась к полубогу, — отправишься на кухню готовить обед.
— А? Почему я-то? У меня сегодня нет дежурства! — опешил Иоак.
Мэрлина спокойно улыбнулась. Некоторые поёжились. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Это твоё наказание за насмешки над Лоли. Запомни: все женщины хороши и красивы, независимо от их происхождения и воспитания. То, что она жила на улице, не даёт права на издёвки. Думаю, работа на кухне поможет тебе это переосмыслить.
— Но…
— Без возражений. Иначе будешь ещё и уборку делать.
На этом у Иоака закончились возражения. Лоли хотела позлорадствовать, но, вспомнив о следующих уроках этикета, чуть не застонала. Лучше бы она на кухне готовила, чем эти мучения с танцами, манерами и ходьбе на каблуках-ходулях!
Спустя несколько часов все собрались в столовой на обед. Иоак выглядел очень раздражённым и мрачным. Его тянуло курить, но он терпел, сидя рядом с Мэрлиной. Кайл чувствовал его настроение, поэтому ничего не говорил, хотя считал его наказание правильным. Прежде, чем приступить к еде, Мэрлина сказала всем потерпеть и позвала Лоли. В комнату вошла юная леди в платье простого покроя тёмно-красного цвета, богато отделанного золотыми нитями. Рыжие волосы были заплетены в причёску с множеством косичек и с серебряными заколками. Галантно сделав реверанс, девушка представилась:
— Добрый день, госпожа Мэрлина. Моё имя Лолита Лиргес, младшая дочь графа Лиргеса. Надеюсь на ваше расположение, — склонила голову в приветствии бывшая воровка.
— Леди Лиргес, прошу, присаживайтесь, — любезно пригласила Мэрлина. Лоли прошла к столу с ровной осанкой, изящно передвигаясь. Потом с тем же изяществом опустилась на подставленный стул. Лоли демонстрировала правила этикета за столом и отвечала на вопросы Мэрлины так, как подобало разговаривать аристократкам.
Все наблюдали за полуэльфийкой, изумляясь её преображению. Особенно поражался Ланс. Он никак не мог оторвать взгляда от Лоли. Как он раньше не замечал, насколько она прекрасна? Но сейчас Лоли выглядела иной, незнакомой ему. Хоть в образе леди полукровка выглядела изящной и великолепной, но это была не настоящая она. Ланс поймал себя на мысли, что ему нравится нахальная, дерзкая и яркая Лоли. Маг молил богов, чтобы это рискованное задание скорее закончилось. Тогда Лоли вернётся к привычному поведению.
Когда Лоли посмотрела на Ланса, тот улыбнулся, желая так поддержать её. В зелёных глазах вспыхнула радость.
— Эй, Ланс, — прошептал Фрай, наклонившись к нему, — тебе нравится Лоли?
— Да, нравится, — честно ответил Ланс, не понимая, к чему такой вопрос.
Лицо Фрая озарила задорная улыбка.
— Так ты влюбился в неё!
Ланс опешил от такого заявления, а потом вспыхнул от смущения.
— Думай, что говоришь! Вовсе я не влюблён!
— Да ладно! Не стоит скрывать очевидного.
— Мальчики, в чём дело? — голос Мэрлины заставил юношей успокоиться. Ланс сердито посмотрел на друга, когда тот с ухмылкой повернулся к Джесси и что-то прошептал ей на ухо. Девушка-трансфор покраснела, поглядев на Ланса и Лоли, и хихикнула.
Ланс нахмурился и вперил взгляд в свою тарелку. Он ел, стараясь больше не смотреть в сторону Лоли. Однако щёки и шею обливал жар. Юноша надеялся, что полуэльфийка нравится ему как друг, а не как… женщина. В конце концов, он не подходит яркой и бойкой девушке с эльфийским наследием. Они совершенно разные. И от этого на душе становилось горько.
Глава 6. Предупреждение.
Ирия проснулась от ласкового и тёплого прикосновения солнца. Солнечные зайчики прыгали по её лицу, мешая спать. Немного поборовшись с назойливыми лучиками, девушка с неохотой открыла глаза, села и потянулась. Вокруг было темно, а солнечный свет проникал через единственный открытый вход. Сначала Ирия не поняла, где находится, а потом, оглядевшись, вспомнила. Конечно, они с Азианом укрылись от грозы и ливня в старой брошенной берлоге. А поскольку был вечер и усталость дала о себе знать, Ирия быстро уснула.
Костёр давно догорел. Остался лишь пепел. Азиан заранее потушил огонь, заботясь о их безопасности. Кстати, а где сам лис?
Дыхание с боку послужило ответом. Азиан спал рядом на пледе, подложив руки под голову и укрыв ноги хвостом. Ирия, затаив дыхание, рассматривала спящего демона. Во сне его лицо было умиротворённым, спокойным, даже милым. Ирия рассматривала каждую чёрточку его лица, запоминая, потом подняла взор на его волосы. Гладкие и чёрные. Окажутся ли они мягкими, если по ним провести пальцами? Ещё лисьи уши. Ирия вовремя заметила, что тянет руку к пушистым треугольникам, и молниеносно отдёрнула её.
Что она делает? Нельзя трогать Азиана, особенно за уши и хвост. Он этого терпеть не мог, о чём не раз говорил. Но так было сложно устоять перед соблазном, когда лис спал и выглядел таким милым. Ирия почувствовала на лице жар. Сколько раз она уже назвала Азиана милым? На самом деле, он был таким только во сне, а по жизни — настоящий грубиян. Но это не мешало девушке любоваться демоном и тайно восхищаться.
Осторожно, чтобы не разбудить Азиана, Ирия вышла из пещеры на залитую солнцем лужайку. Пахло свежестью, травой и хвоей. На травинках блестели капельки росы. Из рощи доносились птичьи голоса. В лесу играла жизнь. Ночной ливень с грозой погрузил лес в покорное безмолвие, а сейчас всё вновь ожило, словно дождь придал земле, растениям и животным сил. Даже воздух нёс свежесть.
Ирия улыбнулась. Какая красота. Аж сердце радуется! И Древнее Зло желает уничтожить всё это? Да, ничто не идеально. В мире полно жестокости, смерти и безнадёжности, но пока в нём было столько света, красоты и надежды на лучшее, Ирия была готова бороться.
Волшебница приступила к зарядке. После сна тело онемело. Следовало размять мышцы и прогнать из головы остатки сонливости. Рейя научила её всегда по утрам делать зарядку. Это, объясняла воительница, укрепляет тело, прогоняет усталость и дарит бодрость, а ещё усиливает дух. Каждое утро Ирия, едва проснувшись, делала зарядку. Даже путешествие не отменило привычки. В начале тело болело и ныло, но потом стало привыкать. Ирия заметила, что её мышцы больше не стонут после длительных физических упражнений. Она стала более быстрой и выносливой. Рейя смотрела на её успехи с одобрением и говорила, что совсем скоро они приступят к обучению владением оружием.
Разминка, пробежка, приседание и отжимание. Странно было бы наблюдать за одинокой девушкой посреди леса занимающейся зарядкой. Сон окончательно ушёл, а за место него вернулась бодрость и готовность идти дальше. Закончив, девушка стёрла со лба пот. Теперь она была готова. Только следовало помыться.
Азиан из пещеры не выходил. Всё ещё спал. Ну ладно, она сама найдёт источник. Как раз слух уловил журчание. Где-то неподалёку текла река. Ирия не хотела тревожить Азиана, поэтому пошла одна. Ничего же страшного не произойдёт, если не надолго отлучится и искупнётся.
Движимая журчащим звуком, Ирия скоро пришла к реке. Она не сдержала восторженного вздоха, увидев природную красоту, и подбежала к каменистому берегу. В этом месте река была закрыта довольно большими валунами, но деревья практически полностью отсутствовали. Девушка специально выбрала такое место, где течение было не сильным, а сама река не глубокой. Вода была такой чистой и прозрачной, что виднелось дно. Присев на корточки, Ирия окунула пальцы в воду. Прохладная.
Сложив руки лодочкой, девушка окунула их, вобрала воду и плеснула на лицо. Горячую кожу тут же обдало приятным холодом. Омыв вспотевшее лицо, Ирия подумала раздеться и искупаться в реке - единственном спасении от жары.
Ирия уже собиралась осуществить задуманное, как вдруг приметила нечто странное.
Птицы прекратили пение.
Лес замер в зловещей тишине. Это плохо. Когда в чаще наступает такое затишье, значит, появился некто, кто пугает лесных обитателей.
Ирия вздохнула, стараясь успокоить сердце. Нельзя бояться. Вдруг это Азиан проснулся, а животные, чувствуя его демоническую природу, предпочли вести себя тихо, чтобы не навлечь беду? Ей не нужно бояться спутника.
— Азиан? — позвала Ирия, в душе удивившись дрожи в голосе. Почему он дрогнул? Ей ведь нечего бояться. Но пока разум пытался успокоить, интуиция кричала об опасности. А Мэрлина говорила, что интуиция, она же шестое чувство, более развита у волшебников и магов, чем у обычных людей, поэтому не следует игнорировать её зов. Если внутреннее чувство предупреждало о беде, то…
Ирия резко обернулась и осмотрелась. Обычная чаща, зелёные кусты и тёмные стволы деревьев, чьи кроны закрывали землю от яркого солнца. Мирный пейзаж, не предвещавший никакой опасности. Но на душе становилось всё тревожнее. Следовало скорее вернуться в пещеру и позвать Азиана. С ним не будет страшно. Им нужно как можно скорее уезжать отсюда!
Ирия вздрогнула от внезапного хлопота крыльев. Какая-то птица взлетела в воздух. Волшебница подняла голову и увидела её. На ветви ближайшего к берегу дерева сидел чёрный ворон. Она могла поклясться, что он смотрел прямо на неё. Странно, но ворон был ей знаком.
Вдруг на плечо легла чья-то рука!
— Приветствую. Может, соизволишь обратить на меня внимание?
Ирия испуганно дёрнулась, освободившись от хватки, отскочила и посмотрела на «гостью». Разумеется, они были знакомы, но облегчения это не принесло.
— Маргарита? — Ирия отступила на пару шагов назад, чтобы держать от ведьмы расстояние, и приготовилась обороняться или бежать.
— Единственная и неповторимая, — Маргарита улыбнулась и провела рукой по волосам. Она вела себя непринуждённо, будто просто прогуливалась и случайно встретила старого знакомого. Однако Ирия знала: за такой показушностью скрывается опасность. Маргарита была так же могущественна в магии и опытна в бою, как и красива. А ворон на дереве приходится её фамильяром.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ирия, при этом стараясь не терять бдительности и ожидая возможности сбежать.
Уголки губ Маргариты поднялись, изображая ехидную усмешку. Её голос звучал не менее саркастично:
— Разве я не могу проведать старую знакомую? Рада, что ты выбралась из той передряги в особняке Эсмардл.
Ирия нахмурилась. В голубых глазах блеснул стальной блеск. Маргарита подметила про себя, что волшебница не выглядит мягкой и испуганной, как раньше. Возможно, встреча с Древним Злом сильно повлияла на неё.
— Ты заставила меня пойти с вами, угрожая жизни Розали. Потом помешала сбежать. Ты всячески мешала мне спастись. Доказательства твоего причастия к Ордену Зла достаточно, — холодно спросила Ирия.
Ведьма взяла свою длинную прядь и стала наматывать её на указательный палец. Ехидная улыбка не покидала её прекрасного лица.
— Я делала это по приказу госпожи Древнего Зла. Видишь ли, каждый в Ордене Зла преследует свои цели, и только госпожа способна исполнить наши желания. Разумеется, за определённую плату.
— Какое желание у тебя?
Маргарита перестала накручивать на палец локон. В глазах цвета золота сверкнул холодный блеск, который не предвещал ничего хорошего.
— Я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать свои мотивы. Я хочу кое-что передать тебе.
Ирия вопросительно подняла брови, но бдительности не теряла. Мало ли, что ведьма выкинет в следующий миг. Однако Маргарита не двигалась с места и не похоже, что собиралась призывать заклинания для атаки.
— Госпожа Древнее Зло знает, что вы двигаетесь в Зилат, и уже подготовила ловушку.
— Мне это известно. Одна Акума попалась за слежкой.
— Даже так, вы всё равно отправитесь туда?
Ирия внимательно присмотрелась к Маргарите, не понимая, к чему она задала такой вопрос. Волшебница ответила:
— Я не отступлюсь. Пока Древнее Зло угрожает моим друзьям и семье, я буду с ней бороться.
Маргарита как-то горько усмехнулась. Похоже, сейчас она проявила свои искренние чувства.
