- Нэрия! - позвал Агнус. Но девушка проигнорировала его и взобралась на спину Рена. Агнус непонимающе посмотрел на неё и на друга. Рен лишь покачал головой.
Наконец, гильдийцы собрались и распрощались со всеми, потом оседлали драконов. Агнус ещё раз кинул мимолётный взгляд на Нэрию, которая старалась не смотреть в его сторону, и первым полетел. На спине серебряного дракона сидели Мэрлина, Ирия, Магдалина и Азиан. Как только дракон взлетел в высь, сильный ветер ударил в них, растрепав волосы. За Агнусом последовали Закар, Рен и остальные драконы, на которых сидели другие гильдийцы.
Драконы летели высоко в небе. Под ними расстилались бескрайние облака. Солнце светило ярко. Воздух был прохладен и сильно освежал кожу. Мощные хлопки крыльев издавали резкие звуки. Меняя направления, драконы сначала склоняли голову, а потом наклонялись в нужную сторону. В такие моменты "всадникам" становилось немного страшно, и им приходилось цепляться за шипы, чтобы не свалиться.
- Долго ещё лететь? - спросил Рен.
Агнус посмотрел вниз. Из-за густых облаков было трудно разглядеть, что внизу.
- Опускаемся! - велел он.
Драконы опустились под облака. Под ними открывалась бескрайная земля. Она расстилалась огромным разноцветным ковром. Зелёными были поля и леса, синими - озёра и реки, серо-коричневыми - горы и открытые долины. Внизу двигались разные точки, которыми являлись люди и животные. Многие из них останавливались и смотрели наверх, на пролетающую стаю драконов.
- Вон, Маг-Питер! - радостно возвестила Мэрлина, указав вдаль. Агнус увидел маленький городок, окружённый тёмным лесом. Драконы устремились туда.
Они приземлились на большой холм, который находился на границе Маг-Питера. Именно на нём гильдийцы решили, наконец, слезть с крылатых ящеров.
- О, моя любимая земля! - радостно закричал Ив. Кот упал на землю и принялся целовать её.
- Ты что творишь? Вставай, перед драконами стыдно! - Рейя попыталась оторвать оборотня от земли.
- Я так по земле соскучился!
- Вставай! - Рейе всё же удалось поднять кота.
Мэрлина с удовольствием вдохнула здешний воздух. Такой знакомый и родной. Прошло всего несколько дней, а она так соскучилась по дому и всему, что окружало его. Правильно говорят, в гостях хорошо, а дома лучше.
- Значит, вот какой ваш дом, - Агнус поглядел на раскрывающаяся маленький Маг-Питер. - Здесь действительно замечательно.
- Вы тоже как-нибудь заходите к нам. Мы будем рады, - сказала Мэрлина, поглаживая серебристую чешую.
- Конечно.
К холму тем временем приходили жители Маг-Питера. Они давно заметили в небе огромные тени крылатых ящеров. Люди желали собственными глазами увидеть настоящих драконов. Каждому хотелось похвастаться, что он видел дракона однажды в жизни. Зрители были поражены величиной и величеством древних и могущественных созданий. Уже повсюду слышались острожные шёпоты, восторженные возгласы и удивлённые восхищения.
- Агнус, нам лучше поскорее возвращаться. Мы и так привлекли слишком много внимания, - сказал Закар.
- Нужно, - согласился Агнус. - Только подождите немного. Мне нужно кое-что сделать.
Агнус принял человеческий облик, вызвав у зрителей удивлённые возгласы. Некоторые женщины были слишком впечатлены его красотой и издали ахающие вздохи. Но Агнус не обращал внимания на зевак. Его взгляд упал на фигурку с длинными золотисто-каштановыми волосами. Она удалялась, пробираясь через собравшуюся толпу.
- Нэрия! Нэрия, подожди! - окликнул её Агнус. Они сошли с холма и прошли через толпу. Только когда они остались вдалеке ото всех, Нэрия остановилась и обернулась. Фиолетовые глаза взглянули на него тревожно.
- Нэрия, куда ты уходишь? - спросил Агнус.
- Куда угодно. У нас разные пути. Ты будешь править, а я... отправлюсь в путешествие на поиски себя, - Нэрия выдала грустную улыбку. Однако Агнус недовольно нахмурился.
- Я не хочу, чтобы ты уходила. Ты мне нужна! - прямо сказал Агнус.
Нэрия почувствовала, как у неё задержало дыхание.
- Почему? - тихо спросила она.
- Я люблю тебя.
Его слова были как удар. Нэрия знала об этом, но никак не ожидала, что Агнус признается ей. Ей было бы легче уйти, если бы он не признавался в чувствах к ней. А сейчас эти заклятые слова держали её крепче любых цепей.
Агнус подошёл к застывшей девушке и обнял её за плечи, уткнувшись носом в её волосы. От них сладко пахло. Нэрия вздрогнула. Она не стала вырываться, хотя хотела бежать. Одна часть её хотела убежать, а другая желала остаться с Агнусом, желательно, навсегда. Ещё противоречивые чувства переполняли её.
- Ты ведь тоже любишь меня. Так почему уходишь? - спросил дракон.
- Я не могу остаться с тобой. Я же смертный человек. Я проживу всего несколько десятков лет и умру. А ты будешь ещё жить и жить. Ты должен жениться на красивой драконице, которая родит тебе наследников. Такова жизнь, - чем дальше Нэрия говорила, тем труднее ей становилось дышать. В горле встал горький ком, а глаза щипало. Первая слеза потекла по лицу.
- Ты сама веришь тому, что говоришь? - тихо рыкнул Агнус. - Я уже всё решил. Мне не нужна никакая другая женщина. Мне нужна только ты.
Вторая и третья слёзы покатались по щекам девушки.
- Знаешь, когда дракон выбирает себе избранницу - это на всю жизнь. Для дракона избранница становится так же дорога, как сокровища в пещерах, которые мы охраняем. Ты моя избранница, Нэрия. Я это почувствовал ещё тогда, когда впервые увидел тебя.
Нэрия понимала, что сама виновата в этом. Она впервые до беспамятства влюбилась. В ту ночь, когда они слились воедино, всё кончилось. Агнус сделал её своей избранницей и больше не собирался отпускать.
- Дай мне время. Я хочу пожить по своей воле и всё обдумать, - попросила девушка.
- Сколько?
- Три года. Этого будет достаточно?
- Хорошо. Через три года я найду тебя и ещё раз спрошу о твоём решении.
- Договорились.
Агнус развернул Нэрию к себе лицом и поцеловал. Девушка прикрыла глаза и поддалась ему. Поцелуй был быстрым, но невероятно нежным.
Нэрия первая прервала момент нежности. Не стоило так сильно увлекаться, иначе потом будет сложно перестать. Она одарила Агнуса последним, прощальным взглядом и ушла, не оборачиваясь.
Агнус смотрел Нэрии вслед, пока она не исчезла из его поля зрения.
- Агнус, отправляемся! - донесся голос Закара сверху.
Агнус кивнул и мигом перевоплотился. Он взлетел к сородичам и посмотрел вниз. Гильдийцы всё ещё были внизу и прощались с ними. Драконы взлетели высоко в небо и отправились домой. Люди внизу смотрели им вслед, пока их большие силуэты не скрылись за облаками. Ещё долго раздавались хлопки крыльев. Постепенно толпа разошлась, а гильдийцы направились домой.
- А где Магда? - только тогда Иоак заметил, что путешественницы нигде нет.
- Она пошла дальше по своему пути, - ответила Мэрлина.
Наконец они пришли к зданию гильдии. Ирия окинула взглядом знакомое здание, и улыбка сама растянулась на лице. Девушка почувствовала то самое, что называется возвращением домой. После таких приключений волшебница так соскучилась по Маг-Питеру, по гильдии, по комнате в общежитии.
- Вот мы и дома, - произнесла Ирия. И все с ней согласились.
Глава 52. Сезон урожая.
По возвращению домой гильдийцы надеялись отдохнуть от неожиданных приключений в Драгон-Лонге. Но не успели они расслабиться, как пришла золотая осень.
Богиня осени Теймер и её божества распространяли по миру свою магию, меняя время года. Богиня осени Тейлор, богиня зимы Льдина, богиня весны Эйприл и богиня лета Июлилая являлись дочерями бога огня Гестефа и богини плодородия и урожая Земетры. Именно благодаря своим дочерям, Земетра каждый год насыщала плодородную почву семенами, которые осенью превращались в богатый урожай.
Неизвестно, как это проводилось в других странах, а в Магнолии в сентябре проводился Сезон урожая. В начале осени, пока стояли тёплые, солнечные дни, люди собирают урожай. Когда весь урожай собран, люди устраивают праздник. На нём жители Магнолии приносят жертвы и благодарность Земетре и её дочерям за их щедрость. Это традиция была установлена с древних времён и жители Магнолии не собирались её нарушать.
Как только наступил сентябрь, пришло время работы. На полях колыхалась золотая пшеница, огороды заполнились овощами, в садах приятно пахло душистыми фруктами. Как не странно, магпитерцы любили Сезон урожая. В это время они собирались группами из семей и друзей и вместе работали, весело проводя время.
В гильдии тоже готовились к трудам.
- Ну Мэрлина! Почему мы тоже должны корячиться на земле? Мы недавно вернулись с настоящей войны, так что имеем право отдыхать! - Иоак не желал куда-то идти работать. На него навалилась лень. К тому же, сегодня Мэрлина подняла всех ранним утром, поэтому ему ещё хотелось спать.
- Нет, Иоак, работать будут все. Иначе зимой кушать будет нечего, - ответила глава.
- Так пусть это делают другие! Почему мы должны заниматься ерундой? - упрямился Иоак. Нестерпимо хотелось курить, но делать это при Мэрлине было чревато.
- Ах ерундой? - голос Мэрлины стал ледяным, а широкая улыбка сделала её лицо жутким. Все буквально ощутили мороз, нависший в гостиной. Иоак подавился воздухом. - Отлично, Иоак. Тогда будешь весь Сезон урожая делать уборку по всей гильдии. Один. В здании, в общежитии, в библиотеке. Уж грязь и пыль ты ерундой точно не назовёшь!
Иоак вспомнил ужасы уборки и замотал головой.
- Хорошо, хорошо, я тоже пойду! - он был готов сделать что угодно, лишь бы не остаться один на один с ведром, шваброй и тряпкой.
Мэрлина тут же перестала быть пугающей.
- Отлично, мы решили эту проблему.
Кайл с восхищением посмотрел на Мэрлину. Никто из жрецов, которые воспитывали их, не мог так повлиять на Иоака, как глава.
- А теперь распределим обязанности. Я, Ирия, Азиан, Аками и Креволл пойдём в сад и будем собирать яблоки и груши. Азуса, Винсент, Ив и Рейя отправятся в огороды, чтобы помогать со сбором овощей. На поля отправятся Лоли, Ланс, Кайл и Иоак. В лес пойдут Лера, Лиам, Фрай и Джесси. Соберёте ягод, грибов и полезных трав. У кого-то есть вопросы?
Никто не стал задавать вопросов.
- Замечательно. Тогда расходимся!
Гильдийцы, разделившись на группы, разошлись в разные стороны. Каждая группа отправилась в своё место работы.
Как сказала Мэрлина, её группа пришла большой фруктовый сад. Хозяин сада разрешил им поработать и в награду дать половину собранного. Так что следовало собрать как можно больше фруктов. Основная задача заключалась в том, что нужно было посильнее трясти деревья, чтобы плоды падали в корзины, и собирать оставшийся с земли. Ничего сложного. Поэтому группа взяла большие корзины и принялась за работу.
- Тётя Мэрлина, а разве нельзя использовать магию, чтобы собрать урожай? Так ведь быстрее, - спросила Ирия.
- Ирия, не стоит всегда рассчитывать, что волшебство может помочь в любой беде. Так не бывает, - поучительным тоном ответила Мэрлина.
- Но сейчас у нас нет никаких бед.
- Ну как же. У каждого из нас что-нибудь происходит. Жизнь не проста.
- Ай! Мэрлина, ты зачем накаркала?
Волшебницы повернулись к Азиану, который потирал макушку и сердито смотрел на Мэрлину. Стало ясно, что сразу после слов Мэрлины на лиса упало яблоко. Ирия прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку.
Мэрлина захихикала.
- Азиан, ты напомнил мне одну историю, про которую я когда-то читала. Жил когда-то один волшебник по имени Невтон. Он был очень умён и мечтал создать такую магию, которой тогда ещё не существовало. Долго он думал да ничего не придумал. Уставший Невтон пришёл в сад и сел под дерево, чтобы отдохнуть. И тут на его голову упало яблоко! Как только это случилось, Невтон придумал заклинания гравитации и магнетизма. Вот такая история.
Ирия с интересом слушала тётю, открыв рот.
- То есть, этому умному дало по голове яблоко и он сразу открыл? С перепугу, наверное, - скептически фыркнул Азиан, нисколько не поверив.
Тем временем Аками стояла под яблоней и задумчиво глядела на ветки дерева. Она ничего не делала. Её лицо выражал мучительный мыслительный процесс.
- Аками, в чём дело? - спросила Ирия.
- Не понимаю, что надо делать.
- Ты никогда раньше не собирала урожай?
- Нет, не доводилось.
- Так давай покажу! - Ирия подошла к яблоне, положила рядом корзину и потрясла дерево. Но её силёнок не хватило, ни одно яблоко не упало. Аками смотрела то на яблоню, то на Ирию, не видя результата.
Азиан, наблюдавший за этим, недовольно покачал головой и подошёл к ним. Сказав Ирии отойти и велев Аками смотреть внимательнее, лис изо всей силы затряс яблоню. Сочные яблоки градом посыпались в корзину и на землю. Ирия и Аками отбежали подальше, прикрыв головы, чтобы случайно на них не упало яблоко.
- Азиан, перестань! Так яблоню сломаешь, а хозяин сада нам такое не простит! - встряла Мэрлина.
Вдруг с ветвей яблони кто-то с криком свалился. Некто шмякнулся на землю и громко выругался. Это оказался Креволл. Он потирал затылок и сердито шипел.
- Креволл? Ты что наверху делал? - удивилась Аками.
- Я хотел немного поспать. Уже расслабился, а тут дерево затряслось! - выдал ответ демон. - Это всё ты, лис! - вскричал он, заметив наглую улыбку Азиана.
- Правильно, нечего спать, когда все работают, - полушутя-полусерьёзно сказала Мэрлина.
Лопата вошла в рыхлую землю достаточно глубоко. Выдохнув, Винсент откинул лопатой землю в сторону. Пока инкуб копал, Азуса и Рейя собирали выкопанные овощи с грядок. Ив же что-то выкапывал на другой грядке, бормоча себе под нос. Ещё жаркое солнце палило. Труженики вспотели и устали, поскольку работали уже полдня, но продолжали работать. Нужно было помочь хозяевам огорода собрать все овощи, чтобы потом получить свою часть урожая.
- Слишком жарко, - сказала Азуса и смахнула со лба капли пота. Она хуже всех переносила солнечный свет. Слишком яркие лучи обжигали её бледную кожу. Вампиршу настигла сильное утомление и сил на работу практически не осталось.
- Иди отдохни, - разрешила Рейя. Азуса благодарно кивнула и ушла в тенёк. То, что нужно для хорошего отдыха.
- Я тоже хочу отдохнуть! - заявил Винсент.
- А ты работай! Солнце тебе никак не вредит! - строго приказала воительница и продолжила собирать картофель.
Винсент сердито фыркнул и продолжил копать.
Вдруг под черенком лопаты кто-то запищал. Винсент остановился и с любопытством наклонился. Из-под земли, которую он только что копал, выскочила мышь. Она, отчаянно пища, кинулась прочь с грядки.
- Мышь! - закричал Винсент.
- Спасибо, но я уже сыт, - отозвался Ив.
- Лови её, Ив! Лови!
- Сам лови!
Мышь остановилась, снова что-то пропищала и побежала дальше. Так она скрылась в другой норке, которая находилась далеко от спорящих Ива и Винсента. Рейя, видевшая происходящее, покачала головой.
- Да что ты за охотник, если не ловишь мышей? - негодовал Винсент.
- Я не охотник!
- Мышь уже убежала - ловить некого. А теперь марш за работу! - гневно рявкнула Рейя. Перепуганные Винсент и Ив тут же забыли о споре и вернулись к грядкам.
На поле тоже вовсю шла работа.
