В дверь забарабанили. Лианы напряглись.
- И кому жить надоело? – пробормотала под нос Вика.
Как оказалось, «жить надоело» одной из невест, скромно одетой человечке, особо не блиставшей красотой. Она влетела в комнату, не дожидаясь приглашения, обогнула изумленные лианы и бухнулась Вике в ноги, не переставая рыдать и всхлипывать.
Вика растерялась. Она и к опасливому почитанию эльфов до сих пор не привыкла. А вот эта коленопреклоненная поза ее откровенно напугала.
- П-п-оч-чте…
- Почтенная жрица, - пришлось оборвать невесту. – Я знаю, кто я. И догадываюсь, кто вы. Но, может, все же подниметесь и нормально представитесь?
Невеста затрясла головой, продолжая подметать пол одеждой.
«Отвалится, - тоскливо подумала Вика, - и будет у нас одной невестой меньше. То-то богиня обрадуется».
- Сможешь ее поднять? – обратилась она к лианам.
Пара-тройка мгновений, и вот уже мгновенно замолчавшая посетительница, скрученная по рукам и ногам, висит в воздухе.
- Итак, начнем снова. Кто вы и зачем появились в моей комнате? Будете рыдать – лианы вас успокоят.
Как именно успокоят, Вика не придумала, но на невесту угроза подействовала и без подробностей.
- Почтенная жрица, я не хочу за эльфа! У меня есть жених! Я хочу домой! – выдала взволнованно девчонка.
«Приехали, - вздохнула по себя Вика. – И почему я не сомневалась в причине слез?»
- Не вопрос, - кивнула она. – Идите в храм, молите богиню любви, пусть отправляет вас назад. Я такими умениями не обладаю.
Невеста судорожно всхлипнула.
- Лианы, - напомнила Вика.
Девчонку было жаль, но портить себе нервную систему из-за чужих прихотей она не собиралась. И так настроение лежало где-то под плинтусом. Богиня все это устроила, а разбираться с последствиями ей, Вике.
- Мы почти все не хотим за эльфов, - угрюмо буркнула невеста. – Они – наглые, самовлюбленные хамы. Что мы будем здесь делать, если дома у каждой своя жизнь?
- Так дайте им понять, что терпеть их не можете, - пожала плечами Вика. – Не вижу проблемы. Насильно вас ни одну замуж не выдадут. Женихи обязаны будут влюбить вас в себя. Вот и дерзайте.
Огонек, зажегшийся в глазах спелёнатой невесты, напомнил Вике фильмы о маньяках.
«Сами виноваты, - решила она, приказывая лианам отпустить гостью, - столько лет жили по-скотски, пусть теперь ловят обратку».
Оставшегося времени едва хватило на душ и переодевание. Вика, любившая и ценившая пунктуальность, появилась в дверях обеденного зала минута в минуту. На этот раз она выбрала свободное платье молочного цвета, подпоясанное нешироким декоративным шнуром. Волосы, забранные в пучок, отсутствие макияжа и обувь без каблука, по мнению Вики, должны были подчеркнуть нежелание присутствовать на этом фарсе, именуемом торжественным ужином.
Альберт снова матерился. Эльфийская ругань привычно слетала с губ, пополняя словарный запас всех, кто рисковал подойти к его высочеству хотя бы на полметра. Увеличенные гениталии порядком достали, частое возбуждение – тоже. Для того чтобы разрядиться, нужно было заниматься постельными играми раз пять-шесть в день, а такая частота Альберта не устраивала. Да и служанки стали на него косо посматривать, больше не торопились появиться, услышав вызов. Многие из них, полукровки, явно начали на что-то надеяться после драки в храме. Как будто их, уже побывавших в кроватях чуть ли не всех придворных, захотят признать собственные отцы. В нынешней ситуации, искусственно созданной злопамятной богиней, Альберт мог предположить, что неиспорченные, чистые дети и молодежь были способны называться членами благородных семейств. Но признавать еще и многочисленных дворцовых шлюх?! Последнее явно не укладывалось в мировоззрение Альберта. Вот только сами служанки считали иначе. Собственно, причина ругани крылась как раз в данном факте. Его высочество уже третий раз пытался вызвать служанку, и третий раз на вызов никто не являлся.
- Ты на ужин собираешься? – заглянул в комнату бесцеремонный Арнольд, услышал пожелание идти далеко и надолго и понятливо ухмыльнулся. – Ко мне тоже не приходят. Суки. Считают, раз во дворце появились малолетние бастарды, то этим подстилкам тоже можно кочевряжиться. Так что насчет ужина?
- Куда я денусь, - буркнул Альберт, поднимаясь с постели. – Через несколько минут будут готов.
Холодный душ особого облегчения возбудившейся плоти не принес, а потому в обеденном зале Альберт появился хмурый, раздраженный, недовольный и жизнью, и богами, и нерадивыми слугами. Ну и одной жрицей заодно, до кучи, так сказать. Вот только недовольство ею каралось физически. А потому Альберт постарался запрятать свое отношение как можно глубже, в те отдаленные уголки души, о которых он и сам до этого времени не знал.
Сама жрица о его чувствах не подозревала. Она вошла в обеденный зал в скрывавшем фигуру платье, что почему-то не понравилось Альберту, невозмутимо поздоровалась с его величеством и его высочеством, уселась на свое место и превратилась в этакую холодную и недоступную статую. Сейчас, наблюдая за ней, Альберт не видел ни малейшего сходства с утренней растерянной и немного испуганной, как ему показалось, девушкой из другого мира. «Похоже, кто-то отлично умеет менять маски», - мрачно усмехнулся Альберт и заставил себя переключить внимание на происходившее за столом.
Невесты, прибывшие ко двору, по мнению его высочества и многих эльфов, вели себя не совсем адекватно. Где это видано, чтобы высшей расе демонстрировали открытое пренебрежение простые, даже не титулованные, человечки, гномки и вампирши?! Сбившись в кучу и усевшись в конце стола, они намеренно игнорировали эльфийских аристократов и постоянно перешептывались между собой. Только две или три девушки изредка стреляли глазками в сторону эльфов. Видимо, именно их можно было уговорить легче всего.
Альберт недовольно фыркнул про себя. Тратить время на ухаживание за не ценящими такое к себе отношение невестами у него не было ни малейшего желания. И если бы не судьба расы, он открыто послал бы куда подальше и гонористых невест, и богов с их развлечениями. Увы. Нельзя. Он, наследник престола, не имел права рисковать своей и чужими жизнями.
«Шарт аш шаранар», - прошипел он мысленно совершенно неприличное ругательство демонов.
Ужин проходил в натянутой обстановке. Невесты демонстрировали нежелание общаться с женихами, Альберт явно бесился из-за сложившейся ситуации, придворные то и дело косились в сторону Вики. И только эльфийский правитель казался спокойным и невозмутимым. «Железные нервы», - хмыкнула про себя Вика. Отец принца явно был подготовлен к внештатным ситуациям намного лучше сына. «И как он править будет, - подумала Вика, имея в виду Альберта. – Все мозги из головы давно перетекли в головку. Лишь бы служанок потискать да ответственности избежать».
Вяло накалывая на вилку то мясо, то овощи, Вика медленно пережевывала пищу и искала повод поскорей смотаться из этой «веселой» компании.
Наконец, отказавшись от чересчур калорийного десерта, она встала из-за стола и быстрым шагом направилась к себе в комнату. На этот раз никто ее не сопровождал.
Лианы встретили хозяйку радостным шелестом листьев. Вика погладила питомцев, уселась на постель, уставилась в стену напротив. На нее напала тоска. Ничего не хотелось. Эльфы опротивели до зубовного скрежета. Этакие высокомерные сволочи, снобы, заботящиеся только о самих себе. Остальные пусть вымрут, а вот они, высшая раса, останутся белыми и пушистыми! «Зачем я вообще сюда попала? – с горечью подумала Вика. – Вразумлять этих идиотов? Так бесполезно. Они пока не начнут вымирать, мозг не включат. И почему, вашу дивизию, именно я?! Чем я заслужила такую подлянку от судьбы?!»
Богиня молчала. Видно, стенания жрицы ее интересовали мало.
Душ успокоения не принес. Была бы возможность, Вика с удовольствием полежала бы в ванной. Но такая роскошь в этом мире не существовала.
Ночью Вике приснился кошмар: ее родные хоронили пустой гроб и плакали на ее могиле. Проснулась Вика в истерике. Слезы текли без остановки по лицу, тело сотрясалось в рыданиях, хотелось выть, как раненому волку. Но максимум, что она себе позволила, - это поскулить, пугая лианы.
- Уроды, - с трудом успокоившись, прошипела Вика, - чтоб вам всем ваши страхи приснились!
В этот раз она желала откровенно и от души – слишком отвратительным было настроение. Думать о самовлюбленных эльфах и их чувствах она в данный момент отказывалась.
Альберт метался по постели и стонал во сне. Кошмар напал на него внезапно: еще секунду назад принц наслаждался ароматами лесных цветов и трав, а в следующее мгновение мчался по темным катакомбам, преследуемый толпой любовниц с оравшими свертками на руках. «Бежать, бежать во что бы то ни стало, - пульсировала в голове мысль, - если они догонят…» Что случится в таком случае, Альберт не знал, но от такой возможности по телу пробегали стада мурашек.
Промучившись до утра, он проснулся не выспавшимся и злым. Не стоило даже гадать, откуда появилась такая «милость»: жрице в очередной раз что-то не понравилось. А значит, ночью «радовались жизни» все придворные.
Чтобы уточнить свою догадку, Альберт даже появился за завтраком, чего давно не делал, предпочитая питаться в комнате. Эльфы мужского пола, сидевшие за накрытым столом, выглядели ничуть не лучше умерших предков: осунувшиеся, с синяками под глазами, они разве что в дрова не превратились. И, судя по переглядываниям, тоже прекрасно понимали, кого благодарить за дивную ночь.
И только отец, давно живший с фавориткой и не зажимавший по углам служанок, выглядел бодрым и свежим.
На этот раз после завтрака, вопреки привычке расходиться по делам, эльфийские аристократы переместились в оформленную в зеленых тонах гостиную неподалеку от обеденного зала. Альберт, поморщившись, последовал за ними. Время утекало стремительно, необходимо было наладить контакт с невестами, державшимися обособленно.
Удобные мягкие кресла приняли в себя представителей четырех рас. Служанки, косясь, как показалось Альберту, с завистью на невест, накрыли стол для чаепития и, чуть помедлив, удалились.
Тишина висела в комнате, как густой туман, тяжелая и удушающая. Ни одна сторона не желала первая начинать никому не нужное общение.
Дверь отворилась. Вика возникла на пороге, как бог и судия мертвых Анастасий. Брючный костюм оранжевого цвета, яркая краска на лице, скорбно поджатые губы – все в ней давало понять, что здесь она не по своей воле. Альберт, сам того не желая, залюбовался ее фигурой и нарядом. Эльфийки редко носили брюки, предпочитая наряжаться в платья. И все же брючные костюмы висели в шкафу практически у каждой – для путешествий или поездки на поляну предков.
- Меня прислала богиня, - следом за Викой двое слуг внесли в комнату кресло. – Она велела передать, что ваше поведение в последнее время слишком вызывающее, а потому, чтобы вы не натворили глупостей, первое свидание будет проходить под моим присмотром. Итак?
Альберт поморщился, правда, только мысленно. Их, взрослых эльфов, отчитывают, как малых детей. И кто? Человечка! Да, она является гласом богини. Но ведь можно было и более мягко выразить ее волю!
- Мы вам что, - взвился тем временем один из почтенных герцогов, решивший не терпеть такое отношение к своей персоне, - малолетки, что ли, чтобы вы…
Не договорил. Упал в кресло, скрючился от боли, застонал.
- Еще вопросы? – безразлично уточнила Вика. – Нет? Отлично. – И, повернувшись к невестам. – Вам кто-нибудь здесь нравится? Не титул и деньги, а именно внешность, характер. Если нет, этих заменят на других. Ну, кроме принца и начальника охраны.
Следующие несколько секунд в креслах стонали все, разве что кроме Альберта, которого такое отношение Вики к эльфам стало развлекать. «Издевается, - внезапно ясно понял он, - намеренно выводит нас из себя, наслаждается своей властью. Интересно, что же такого с ней произошло в том мире, если в этом ее поставили выше нас?»
- Если вы закончили мысленное обсуждение моих качеств, я повторю вопрос: вам кто-нибудь здесь нравится? – между тем поинтересовалась Вика у невест, когда эльфы выпрямились в креслах.
- А какая разница, - буркнула одна из девушек, пухленькая гномка с пробивавшимися над верхней губой усиками. – Они все равно смотрят на нас, как на грязь.
- Значит, другие, - кивнула Вика и повернулась к эльфам. – Богиня просила передать, что каждый, кто откажется от невесты, лишится милости богов на ближайшие пятнадцать лет. Но вас-то это не должно волновать, правда? Можете быть свободны.
Эльфы остались сидеть в креслах. Альберт закусил губу, чтобы не расхохотаться. Лишиться милости богов – это страшно. Потеряешь и положение в обществе, и связи, и состояние. Да и семью можешь потерять. Неужели богиня и правда так сказала? Или же Вика сама придумала только что, чтобы уломать зазнаек?
Утро Вика встречала злая и голодная. И если второе «лечилось» сытным завтраком, принесенным служанкой, то первое… Была бы такая возможность, Вика поубивала бы самолично всех половозрелых эльфов в округе. Самцы похотливые. Чтоб их! Наученная горьким опытом, больше ничего желать Вика не стала. И кошмарами обойдутся.
«Через час спустишься вниз, в гостиную, - послышался в голове знакомый голос, - поработаешь посредником между эльфами и их невестами. Пригрози им, если будут упираться, что они лишатся милости всех богов». Кому именно пригрозить, Вика не уточнила. И так понятно, какую из сторон пытается научить жизни богиня.
К нужному времени Вика спустилась в гостиную. Брючный костюм она выбрала, уточнив у служанки, почему в шкафу так много платьев и всего одни брюки. Непонятная ей традиция появляться перед предками только в брюках как нельзя больше подходила для задуманного богиней – наряд подчеркивал, что в помещении Вика оказалась не по своей воле и никакого желания оставаться там не испытывает.
Как и ожидалось, видеть перед собой равных эльфы не хотели. Их надменность и упрямство начинали не на шутку бесить Вику. «Нашлась голубая кровь, высшая раса, безмозглые идиоты, не желающие думать о будущем своих потомков», - бушевала она про себя, наблюдая, как стонет в креслах практически вся аристократическая верхушка. Только Альберт сидел спокойно, не корчась от боли. Мало того, он еще и посматривал на Вику с непонятным весельем во взгляде, как будто наслаждался устроенным ею спектаклем.
- Сейчас каждая девушка подходит к выбранному эльфу, - последовал приказ. – Каждая. И не дай богиня, я увижу на мужских лицах что-то, кроме обожания. Искреннего обожания. У вас тут вроде сад разбит, на заднем дворе, так? Вот идете и гуляете. Мужчины задают тон беседе. Через десять-пятнадцать минут возвращаетесь. Если хоть одна невеста останется недовольная, эльфа мы заменим. Думаю, найдутся другие претенденты, желающие получить милость богов.
Оставшись сидеть в кресле в одиночестве, Вика подавила вздох. Сваха из нее, конечно, как из носка шапка. С другой стороны, ее и не готовили к такой роли, так что приходилось все выдумывать на ходу.
В том, что многие эльфы являлись отличными притворщиками, Вика не сомневалась, иначе им не удалось бы соблазнить женщин иных рас.
- И кому жить надоело? – пробормотала под нос Вика.
Как оказалось, «жить надоело» одной из невест, скромно одетой человечке, особо не блиставшей красотой. Она влетела в комнату, не дожидаясь приглашения, обогнула изумленные лианы и бухнулась Вике в ноги, не переставая рыдать и всхлипывать.
Вика растерялась. Она и к опасливому почитанию эльфов до сих пор не привыкла. А вот эта коленопреклоненная поза ее откровенно напугала.
- П-п-оч-чте…
- Почтенная жрица, - пришлось оборвать невесту. – Я знаю, кто я. И догадываюсь, кто вы. Но, может, все же подниметесь и нормально представитесь?
Невеста затрясла головой, продолжая подметать пол одеждой.
«Отвалится, - тоскливо подумала Вика, - и будет у нас одной невестой меньше. То-то богиня обрадуется».
- Сможешь ее поднять? – обратилась она к лианам.
Пара-тройка мгновений, и вот уже мгновенно замолчавшая посетительница, скрученная по рукам и ногам, висит в воздухе.
- Итак, начнем снова. Кто вы и зачем появились в моей комнате? Будете рыдать – лианы вас успокоят.
Как именно успокоят, Вика не придумала, но на невесту угроза подействовала и без подробностей.
- Почтенная жрица, я не хочу за эльфа! У меня есть жених! Я хочу домой! – выдала взволнованно девчонка.
«Приехали, - вздохнула по себя Вика. – И почему я не сомневалась в причине слез?»
- Не вопрос, - кивнула она. – Идите в храм, молите богиню любви, пусть отправляет вас назад. Я такими умениями не обладаю.
Невеста судорожно всхлипнула.
- Лианы, - напомнила Вика.
Девчонку было жаль, но портить себе нервную систему из-за чужих прихотей она не собиралась. И так настроение лежало где-то под плинтусом. Богиня все это устроила, а разбираться с последствиями ей, Вике.
- Мы почти все не хотим за эльфов, - угрюмо буркнула невеста. – Они – наглые, самовлюбленные хамы. Что мы будем здесь делать, если дома у каждой своя жизнь?
- Так дайте им понять, что терпеть их не можете, - пожала плечами Вика. – Не вижу проблемы. Насильно вас ни одну замуж не выдадут. Женихи обязаны будут влюбить вас в себя. Вот и дерзайте.
Огонек, зажегшийся в глазах спелёнатой невесты, напомнил Вике фильмы о маньяках.
«Сами виноваты, - решила она, приказывая лианам отпустить гостью, - столько лет жили по-скотски, пусть теперь ловят обратку».
Оставшегося времени едва хватило на душ и переодевание. Вика, любившая и ценившая пунктуальность, появилась в дверях обеденного зала минута в минуту. На этот раз она выбрала свободное платье молочного цвета, подпоясанное нешироким декоративным шнуром. Волосы, забранные в пучок, отсутствие макияжа и обувь без каблука, по мнению Вики, должны были подчеркнуть нежелание присутствовать на этом фарсе, именуемом торжественным ужином.
Альберт снова матерился. Эльфийская ругань привычно слетала с губ, пополняя словарный запас всех, кто рисковал подойти к его высочеству хотя бы на полметра. Увеличенные гениталии порядком достали, частое возбуждение – тоже. Для того чтобы разрядиться, нужно было заниматься постельными играми раз пять-шесть в день, а такая частота Альберта не устраивала. Да и служанки стали на него косо посматривать, больше не торопились появиться, услышав вызов. Многие из них, полукровки, явно начали на что-то надеяться после драки в храме. Как будто их, уже побывавших в кроватях чуть ли не всех придворных, захотят признать собственные отцы. В нынешней ситуации, искусственно созданной злопамятной богиней, Альберт мог предположить, что неиспорченные, чистые дети и молодежь были способны называться членами благородных семейств. Но признавать еще и многочисленных дворцовых шлюх?! Последнее явно не укладывалось в мировоззрение Альберта. Вот только сами служанки считали иначе. Собственно, причина ругани крылась как раз в данном факте. Его высочество уже третий раз пытался вызвать служанку, и третий раз на вызов никто не являлся.
- Ты на ужин собираешься? – заглянул в комнату бесцеремонный Арнольд, услышал пожелание идти далеко и надолго и понятливо ухмыльнулся. – Ко мне тоже не приходят. Суки. Считают, раз во дворце появились малолетние бастарды, то этим подстилкам тоже можно кочевряжиться. Так что насчет ужина?
- Куда я денусь, - буркнул Альберт, поднимаясь с постели. – Через несколько минут будут готов.
Холодный душ особого облегчения возбудившейся плоти не принес, а потому в обеденном зале Альберт появился хмурый, раздраженный, недовольный и жизнью, и богами, и нерадивыми слугами. Ну и одной жрицей заодно, до кучи, так сказать. Вот только недовольство ею каралось физически. А потому Альберт постарался запрятать свое отношение как можно глубже, в те отдаленные уголки души, о которых он и сам до этого времени не знал.
Сама жрица о его чувствах не подозревала. Она вошла в обеденный зал в скрывавшем фигуру платье, что почему-то не понравилось Альберту, невозмутимо поздоровалась с его величеством и его высочеством, уселась на свое место и превратилась в этакую холодную и недоступную статую. Сейчас, наблюдая за ней, Альберт не видел ни малейшего сходства с утренней растерянной и немного испуганной, как ему показалось, девушкой из другого мира. «Похоже, кто-то отлично умеет менять маски», - мрачно усмехнулся Альберт и заставил себя переключить внимание на происходившее за столом.
Невесты, прибывшие ко двору, по мнению его высочества и многих эльфов, вели себя не совсем адекватно. Где это видано, чтобы высшей расе демонстрировали открытое пренебрежение простые, даже не титулованные, человечки, гномки и вампирши?! Сбившись в кучу и усевшись в конце стола, они намеренно игнорировали эльфийских аристократов и постоянно перешептывались между собой. Только две или три девушки изредка стреляли глазками в сторону эльфов. Видимо, именно их можно было уговорить легче всего.
Альберт недовольно фыркнул про себя. Тратить время на ухаживание за не ценящими такое к себе отношение невестами у него не было ни малейшего желания. И если бы не судьба расы, он открыто послал бы куда подальше и гонористых невест, и богов с их развлечениями. Увы. Нельзя. Он, наследник престола, не имел права рисковать своей и чужими жизнями.
«Шарт аш шаранар», - прошипел он мысленно совершенно неприличное ругательство демонов.
Ужин проходил в натянутой обстановке. Невесты демонстрировали нежелание общаться с женихами, Альберт явно бесился из-за сложившейся ситуации, придворные то и дело косились в сторону Вики. И только эльфийский правитель казался спокойным и невозмутимым. «Железные нервы», - хмыкнула про себя Вика. Отец принца явно был подготовлен к внештатным ситуациям намного лучше сына. «И как он править будет, - подумала Вика, имея в виду Альберта. – Все мозги из головы давно перетекли в головку. Лишь бы служанок потискать да ответственности избежать».
Вяло накалывая на вилку то мясо, то овощи, Вика медленно пережевывала пищу и искала повод поскорей смотаться из этой «веселой» компании.
Наконец, отказавшись от чересчур калорийного десерта, она встала из-за стола и быстрым шагом направилась к себе в комнату. На этот раз никто ее не сопровождал.
Лианы встретили хозяйку радостным шелестом листьев. Вика погладила питомцев, уселась на постель, уставилась в стену напротив. На нее напала тоска. Ничего не хотелось. Эльфы опротивели до зубовного скрежета. Этакие высокомерные сволочи, снобы, заботящиеся только о самих себе. Остальные пусть вымрут, а вот они, высшая раса, останутся белыми и пушистыми! «Зачем я вообще сюда попала? – с горечью подумала Вика. – Вразумлять этих идиотов? Так бесполезно. Они пока не начнут вымирать, мозг не включат. И почему, вашу дивизию, именно я?! Чем я заслужила такую подлянку от судьбы?!»
Богиня молчала. Видно, стенания жрицы ее интересовали мало.
Душ успокоения не принес. Была бы возможность, Вика с удовольствием полежала бы в ванной. Но такая роскошь в этом мире не существовала.
Ночью Вике приснился кошмар: ее родные хоронили пустой гроб и плакали на ее могиле. Проснулась Вика в истерике. Слезы текли без остановки по лицу, тело сотрясалось в рыданиях, хотелось выть, как раненому волку. Но максимум, что она себе позволила, - это поскулить, пугая лианы.
- Уроды, - с трудом успокоившись, прошипела Вика, - чтоб вам всем ваши страхи приснились!
В этот раз она желала откровенно и от души – слишком отвратительным было настроение. Думать о самовлюбленных эльфах и их чувствах она в данный момент отказывалась.
Альберт метался по постели и стонал во сне. Кошмар напал на него внезапно: еще секунду назад принц наслаждался ароматами лесных цветов и трав, а в следующее мгновение мчался по темным катакомбам, преследуемый толпой любовниц с оравшими свертками на руках. «Бежать, бежать во что бы то ни стало, - пульсировала в голове мысль, - если они догонят…» Что случится в таком случае, Альберт не знал, но от такой возможности по телу пробегали стада мурашек.
Промучившись до утра, он проснулся не выспавшимся и злым. Не стоило даже гадать, откуда появилась такая «милость»: жрице в очередной раз что-то не понравилось. А значит, ночью «радовались жизни» все придворные.
Чтобы уточнить свою догадку, Альберт даже появился за завтраком, чего давно не делал, предпочитая питаться в комнате. Эльфы мужского пола, сидевшие за накрытым столом, выглядели ничуть не лучше умерших предков: осунувшиеся, с синяками под глазами, они разве что в дрова не превратились. И, судя по переглядываниям, тоже прекрасно понимали, кого благодарить за дивную ночь.
И только отец, давно живший с фавориткой и не зажимавший по углам служанок, выглядел бодрым и свежим.
Глава 11
На этот раз после завтрака, вопреки привычке расходиться по делам, эльфийские аристократы переместились в оформленную в зеленых тонах гостиную неподалеку от обеденного зала. Альберт, поморщившись, последовал за ними. Время утекало стремительно, необходимо было наладить контакт с невестами, державшимися обособленно.
Удобные мягкие кресла приняли в себя представителей четырех рас. Служанки, косясь, как показалось Альберту, с завистью на невест, накрыли стол для чаепития и, чуть помедлив, удалились.
Тишина висела в комнате, как густой туман, тяжелая и удушающая. Ни одна сторона не желала первая начинать никому не нужное общение.
Дверь отворилась. Вика возникла на пороге, как бог и судия мертвых Анастасий. Брючный костюм оранжевого цвета, яркая краска на лице, скорбно поджатые губы – все в ней давало понять, что здесь она не по своей воле. Альберт, сам того не желая, залюбовался ее фигурой и нарядом. Эльфийки редко носили брюки, предпочитая наряжаться в платья. И все же брючные костюмы висели в шкафу практически у каждой – для путешествий или поездки на поляну предков.
- Меня прислала богиня, - следом за Викой двое слуг внесли в комнату кресло. – Она велела передать, что ваше поведение в последнее время слишком вызывающее, а потому, чтобы вы не натворили глупостей, первое свидание будет проходить под моим присмотром. Итак?
Альберт поморщился, правда, только мысленно. Их, взрослых эльфов, отчитывают, как малых детей. И кто? Человечка! Да, она является гласом богини. Но ведь можно было и более мягко выразить ее волю!
- Мы вам что, - взвился тем временем один из почтенных герцогов, решивший не терпеть такое отношение к своей персоне, - малолетки, что ли, чтобы вы…
Не договорил. Упал в кресло, скрючился от боли, застонал.
- Еще вопросы? – безразлично уточнила Вика. – Нет? Отлично. – И, повернувшись к невестам. – Вам кто-нибудь здесь нравится? Не титул и деньги, а именно внешность, характер. Если нет, этих заменят на других. Ну, кроме принца и начальника охраны.
Следующие несколько секунд в креслах стонали все, разве что кроме Альберта, которого такое отношение Вики к эльфам стало развлекать. «Издевается, - внезапно ясно понял он, - намеренно выводит нас из себя, наслаждается своей властью. Интересно, что же такого с ней произошло в том мире, если в этом ее поставили выше нас?»
- Если вы закончили мысленное обсуждение моих качеств, я повторю вопрос: вам кто-нибудь здесь нравится? – между тем поинтересовалась Вика у невест, когда эльфы выпрямились в креслах.
- А какая разница, - буркнула одна из девушек, пухленькая гномка с пробивавшимися над верхней губой усиками. – Они все равно смотрят на нас, как на грязь.
- Значит, другие, - кивнула Вика и повернулась к эльфам. – Богиня просила передать, что каждый, кто откажется от невесты, лишится милости богов на ближайшие пятнадцать лет. Но вас-то это не должно волновать, правда? Можете быть свободны.
Эльфы остались сидеть в креслах. Альберт закусил губу, чтобы не расхохотаться. Лишиться милости богов – это страшно. Потеряешь и положение в обществе, и связи, и состояние. Да и семью можешь потерять. Неужели богиня и правда так сказала? Или же Вика сама придумала только что, чтобы уломать зазнаек?
Утро Вика встречала злая и голодная. И если второе «лечилось» сытным завтраком, принесенным служанкой, то первое… Была бы такая возможность, Вика поубивала бы самолично всех половозрелых эльфов в округе. Самцы похотливые. Чтоб их! Наученная горьким опытом, больше ничего желать Вика не стала. И кошмарами обойдутся.
«Через час спустишься вниз, в гостиную, - послышался в голове знакомый голос, - поработаешь посредником между эльфами и их невестами. Пригрози им, если будут упираться, что они лишатся милости всех богов». Кому именно пригрозить, Вика не уточнила. И так понятно, какую из сторон пытается научить жизни богиня.
К нужному времени Вика спустилась в гостиную. Брючный костюм она выбрала, уточнив у служанки, почему в шкафу так много платьев и всего одни брюки. Непонятная ей традиция появляться перед предками только в брюках как нельзя больше подходила для задуманного богиней – наряд подчеркивал, что в помещении Вика оказалась не по своей воле и никакого желания оставаться там не испытывает.
Как и ожидалось, видеть перед собой равных эльфы не хотели. Их надменность и упрямство начинали не на шутку бесить Вику. «Нашлась голубая кровь, высшая раса, безмозглые идиоты, не желающие думать о будущем своих потомков», - бушевала она про себя, наблюдая, как стонет в креслах практически вся аристократическая верхушка. Только Альберт сидел спокойно, не корчась от боли. Мало того, он еще и посматривал на Вику с непонятным весельем во взгляде, как будто наслаждался устроенным ею спектаклем.
- Сейчас каждая девушка подходит к выбранному эльфу, - последовал приказ. – Каждая. И не дай богиня, я увижу на мужских лицах что-то, кроме обожания. Искреннего обожания. У вас тут вроде сад разбит, на заднем дворе, так? Вот идете и гуляете. Мужчины задают тон беседе. Через десять-пятнадцать минут возвращаетесь. Если хоть одна невеста останется недовольная, эльфа мы заменим. Думаю, найдутся другие претенденты, желающие получить милость богов.
Оставшись сидеть в кресле в одиночестве, Вика подавила вздох. Сваха из нее, конечно, как из носка шапка. С другой стороны, ее и не готовили к такой роли, так что приходилось все выдумывать на ходу.
В том, что многие эльфы являлись отличными притворщиками, Вика не сомневалась, иначе им не удалось бы соблазнить женщин иных рас.
