Фразу про служанок Лика выдала намеренно. И поняли ее правильно. Впрочем, в местном аристократическом обществе и не могло быть иначе. Здесь приличия соблюдались лишь на словах. Взять того же муженька. Вроде и женат, и ведет себя, как положено почтенному супругу, а на служанок нет-нет, да и поглядывает.
- Ваше высочество, - обратился между тем к Лике один из эльфов, высокий субтильный блондин с зелеными глазами. Смотрел он спокойно, не выказывая никакого негатива, - расскажите, пожалуйста, как у вас в руках оказался эльфийский артефакт?
- Сам в руки прыгнул, - честно ответила Лика. Она не видела смысла врать перед высокородными гостями. - Там было что-то вроде тайника, я заглянула внутрь, а кольцо оказалось у меня на ладони. Само.
- Там – это где? – уточнил ее собеседник. Сидел он возле единственной здесь эльфийки, и Лика сделала вывод, что это ее близкий родственник, отец или брат. Ну или муж.
- В спальне моего супруга.
Лика хотела этим фактом шокировать собравшихся. Но они и глазом не моргнули. Как будто у них в порядке вещей было раскидывать свои артефакты по чужим спальням.
- Кольцо как-то проявляло себя с тех пор?
Лика честно припомнила все случаи вмешательства колечка. Ее слушали внимательно и безэмоционально.
- Оно активировано и полностью слилось с вашей аурой, - выдал ее собеседник, едва Лика замолчала.
- И чем это мне грозит? – насторожилась она.
- Вам – ничем, - впервые за время разговора на губах эльфа появилась легкая улыбка. – Мы же сможем легко вычислить ваших родственников среди высшей знати. Предлагаю провести ритуал сразу же после ужина. Кольцо покажет нам того, кто стоит ближе всего к вам по крови, будь то прадед, дед или отец. Степень родства можно будет выяснить уже после ритуала. Вы не против, ваше величество?
Что? Какое еще величество?! А саму Лику спросить не вариант?!
- Я против, - отрезала Лика, не давая мужу ответить. – Я понятия не имею, что за ритуалы у вас проводятся и чем они мне грозят. Я еще жить хочу! Здоровая!
«И целая», - добавила она про себя недовольно.
На лицах эльфов-мужчин появилось изумление. Эльфийка же, наоборот, довольно улыбнулась, будто бы ожидала чего-то подобного.
- Ваше высочество, - подключился к разговору еще один эльф, такой же блондин, только с голубыми глазами. Выглядел он старше того типа, который беседовал с Ликой, - уверяю вас, никакого вреда вам не будет причинено. Даже если бы мы собрались вас обмануть, кольцо не позволит нам вас тронуть. Вы ничего не почувствуете.
- Давайте завершим ужин, - решил высказаться и муж. – А потом поговорим. Моей супруге требуется время, чтобы принять все случившееся.
О да. Несколько веков, не меньше.
Зеленоглазый спокойно кивнул, и все вернулись к своим тарелкам.
Жена показала за столом свой дурной нрав и полное отсутствие воспитания. Дарий ждал этого и ничуть не удивился. Бесцеремонно вмешалась в диалог между двумя правителями, сообщила всем свою точку зрения, отказалась от безобидного ритуала – в общем, сразу дала понять, что воспитывали ее в какой-то глуши.
После ужина все перешли в гостиную, расселись каждый где ему удобно. Дарий на всякий случай усадил жену в кресло рядом с собой.
Брат императора сел на диван возле своей дочери, взмахнул рукой, и перед всеми собравшимися развернулась картина одного из ритуалов.
- Ваше высочество, именно так мы предлагаем вам узнать вашего родственника. Обратите внимание: девушка в сознании, внимательно наблюдает за всем происходящим. Ей не причиняют вреда.
Жена смотрела, не отрываясь, хмурилась, молчала. Дарий с интересом рассматривал картинку. Ему самому не приходилось присутствовать на подобных обрядах. И он отмечал про себя отсутствие пышности, обыкновенную обстановку, сидевшую за столом девушку, явно с корнями гоблина – широкое плоское лицо и светло-коричневые волосы говорили сами за себя. Из всех потенциальных родственников, собравшихся в комнате, магия эльфов выделила двоих молодых парней. От девушки к ним протянулись зеленые нити. Связь была подтверждена. Степень родства будет устанавливаться уже по-другому.
- Хорошо, кивнула жена, когда показ был завершен, - пусть будет ритуал. Где и когда?
- Прямо здесь. Сейчас.
- Вы уверены, что кто-то из вас является моим родственником? – иронично уточнила жена.
Брат императора повернулся к Дарию, вопросительно посмотрел на него.
- Я ей не говорил, - качнул головой Дарий.
Кивок, затем:
- Видите ли, ваше высочество, это кольцо всегда принадлежало императорской семье. Владеть им могли только близкие родственники императора, по обеим линиям. Если кольцо подчинилось вам, значит, вы принадлежите к одной из семей, или самого императора, или моей.
Жена повернулась к Дарию, взглядом пообещала ему много веселья после ужина, и затем уже сообщила брату императора:
- Я готова. Проводите ваш ритуал. И разойдемся. Я очень хочу спать.
В глазах императора и кронпринца мелькнули и пропали смешинки. Тихо хихикнула эльфийка. Брат императора улыбнулся и поднялся:
- Дайте мне руку, ваше высочество, ту, с кольцом.
Взяв протянутую ему ладонь, он стал шевелить губами – беззвучно произносил одно из эльфийский заклинаний, - потом уселся на свое место.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем из кольца появилась и стала разрастаться точно такая же нить, как и на показанном ранее изображении. Она, не колеблясь ни секунды, протянулась к брату императора, а затем связала его с сидевшей хмурой супругой.
- Поздравляю, ваше высочество, я – ваш новый родственник, - спокойно сообщил он.
- Очень рада, - буркнула жена.
Она ясно дала понять, что не в восторге от всего произошедшего.
Лика истерила. Эмоции перехлестывали через край, и Лика выплескивала их наружу. Уже десятая тарелка полетела в стену напротив.
- Ах, новый родственник, - вслед за тарелкой о стену разбился бокал, правда, не хрустальный. Лика приказала принести посуду подешевле, для слуг, дорогую и красивую бить было бы жалко, - ах, принадлежало императорской семье! Сволочи! Все сволочи! Урою этого идиота! Раньше он, скотина такая, сказать не мог! Выглядела перед всеми, как дура! Ненавижу! Всех ненавижу! Я просила мужа, богатого, а не вот это все! Нафига мне эльфы в родне?!
Слова лились потоком, Лика особо не следила за тем, что говорила. В спальне никого, кроме нее, не было. Даже бобики, и те сбежали при первых же признаках историки. Трусы. Все трусы!
Лика категорически была против не самих эльфов, а их социального статуса. Она уже жена императора. Хватит с нее этикета и прочей мути. И ведь этот скотина, ее муженек, прекрасно знал, что кольцо выбрало носительницу королевской крови. Знал и молчал!
Лика заистерила сразу же, как они с муженьком остались наедине в спальне, после приема. Этот козел не стал дожидаться битья тарелок о его голову – логичного продолжения истерики Лики – и свалил порталом неизвестно куда, оставив жену в одиночестве. И вот теперь Лика била посуду, всхлипывала и желала всем эльфам здесь икоты, долгой и не исчезающей.
- Эльфы, - всхлипнув последний раз, Лика огляделась вокруг: посуда закончилась, под ногами валялись только осколки, - император, чтоб его! Ненавижу уродов!
Упав на постель в том же платье, в котором встречала гостей, Лика мгновенно вырубилась. Сил у нее просто не оставалось. Ни на что.
Утром она проснулась изнуренная, измученная, с синяками под глазами. Прибежавшие на вызов служанки споро убрали разбитую посуду, принесли завтрак.
- Где мой муж? – хмуро спросила Лика. Настроение не улучшилось, и она прямо-таки горела желанием выяснить отношения.
- Уехал на охоту, госпожа, - последовал неожиданный ответ.
Он что сделал?! Вот же козлина!
- Один?
- С эльфами, госпожа.
Ах, еще и с эльфами… То есть он собрался там веселиться, а Лике скучать в одиночестве?! Ну уж нет!
- Одежду для охоты. И повозку, любую, - приказала Лика. – И кого-нибудь, кто смог бы проводить меня к месту охоты.
Две служанки поклонились и отправились искать повозку и сопровождающего. Третья осталась готовить Лику к охоте.
Брючный костюм наподобие мужского, только более изящного кроя, отлично смотрелся на новом теле Лики. Она покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно ухмыльнулась. Всегда любила зеленый цвет.
Через несколько минут Лика, в костюме, сапогах, шляпке и перчатках, отправилась вниз, ан выход, туда, где уже ждали повозка и тип, что покажет ей, где обычно изволит охотиться ее драгоценный супружец. Лика намеревалась веселиться, долго веселиться, за счет других.
Дарий считал себя знатоком женского характера, а потому не удивился, когда жена начала истерить. Едва оказавшись в своей спальне, она требовательно повернулась к Дарию. В глазах плескалась ярость, руки чуть подрагивали.
- Ты, - жена выставила указательный палец, и тот уперся в грудь Дария, - ты, сволочь такая, все знал! Ты...
Дарий выслушивать не стал, переместился в свою комнату, вызвал личного слугу и начал готовиться ко сну. Сегодня он переживет без постельных игр. А завтра поедет на охоту, один или с эльфами, тут уж как получится. И уже там развлечется. А жена пусть отдыхает дома. Они поговорят завтра вечером, когда она наконец-то остынет.
С этими мыслями Дарий вымылся и лег спать.
Проснулся он рано утром. Светившее за окном солнце напоминало об охоте. Дарий довольно улыбнулся, вызвал служанку, приказал накрыть завтрак и направился приводить себя в порядок.
Эльфы оказались разумными существами. Все трое мужчин, завтракавших с Дарием в обеденном зале, выразили желание если не поохотиться, то уж точно полюбоваться местными лесами. Оно и правильно. Характер у их новой родственницы тяжелый, воспитание хромает на все четыре ноги, остыть после вчерашних новостей она еще не успела. Лучше сегодня находиться вне стен дворца.
Племянница императора, естественно, с мужчинами не поехала. Не женское это дело – охотиться.
На карарах, мощных и сильных животных, четверка доскакала до леса за полчаса. Там, на опушке, уже был разбит небольшой лагерь с шатрами для отдыха. Предупрежденные заранее слуги занимались этим еще до восхода солнца.
Довольный тем, что все складывается как нельзя лучше, Дарий оставил эльфов на опушке, а сам на караре углубился в лес. Полумрак, тишина, лесные запахи… Что может быть лучше для отдыха?
Тонкий слух оборотня внезапно уловил посторонние звуки. Голоса. Громкие, частично недовольные. С опушки.
Дарий нахмурился. Он отъехал недалеко, пробыл в лесу минут десять, не больше. Что могло за то время произойти?! А главное – с кем?! Эльфы в любом лесу чувствуют себя как дома.
Дарий повернул карара назад. Нужно было во всем разобраться. Император он или нет?!
За то время, что Дарий добирался, голоса усилились. И на опушку он въехал уже чуть ли не при криках.
- Ваше высочество, это запрещено.
- Кому? Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь – так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольных.
Голос любимой супруги был наполнен ядом. Дарий, уже появившийся на опушке, видел, что она в бешенстве. Племянница императора, непонятно как оказавшаяся рядом, прижималась к жене Дария, словно пытаясь найти в ней защиту и опору. А та… Та явно выплескивала свое раздражение на подвернувшихся под руку эльфов.
В холле, прямо перед выходом, Лика наткнулась на эльфийку. Та делала вид, что любуется витражами, вставленными в два окна вместо стекол.
- Меня ждешь? – спросила Лика, подойдя поближе.
Эльфийка резко обернулась, покраснела:
- Доброе утро… Я всего лишь хотела вас предупредить, что знатным женщинам нельзя появляться на охоте. Это сугубо мужское занятие.
- А незнатным, значит, можно, - вычленила главное для себя Лика. – И кем они там появляются? Дичью?
Эльфийка еще больше покраснела.
- Служанки донесли? – спросила Лика. – Да не красней ты так. И не «выкай». Вроде как родственники непонятно в каком колене. Мне как бы пофиг, что нельзя знатным женщинам. Я собираюсь на охоту. К мужчинам, - Лика улыбнулась. Эльфийка вздрогнула.
- Не бойся. Все останутся живы и даже почти здоровы, - приободрила е Лика. - Тебя, кстати, как зовут?
- Ириса…
- Угу, ясно. Так что, Ириса, поедешь со мной? Обещаю, что в обиду тебя не дам.
Эльфийка поколебалась и кивнула.
Во дворе уже ждала повозка, самая натуральная, как в деревнях раньше ездили, деревянная, с невысокими краями. В нее был впряжен огромный жеребец черного цвета. Лика, не стесняясь, присвистнула. Конь был высотой ей почти по шею.
Сидевший в повозке мужик склонил голову:
- Ваши высочества, домчу с ветерком.
Уж в этом Лика не сомневалась. А вот Ириса побледнела. Трусиха.
Едва девушки сели в повозку, как та тронулась и стала постепенно набирать скорость.
Доехали быстро, как и было обещано, с ветерком. По пути от повозки даже не отвалилось ничего.
Приехали раскрасневшиеся.
Возницу Лика отпустила, а сама, едва спустившись с повозки, направилась в сторону разбитого на поляне лагеря. Кому-то, похоже, чересчур вольготно здесь живется. Ничего, Лика как раз была в том настроении, чтобы испортить наглецам отдых.
Им с Ирисой оказались не рады. И это еще больше завело и так раздраженную Лику.
- Ваше высочество, это запрещено, - пытался выпроводить Лику тот самый эльф, что проводил обряд вчера.
- Кому? – поразилась Лика. - Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь – так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольство.
- Милая, - на талию Лики легли знакомые мужские руки, - вот уж не ожидал встретить тебя здесь.
- Да вот, родной, - Лика повернулась, уперлась в грудь мужа ладонями, чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо, - я заскучала во дворце в одиночестве, решила приехать, проведать моего ненаглядного супруга. Дай, думаю, посмотрю, чем они там все заняты. А они на свежем воздухе отдыхать изволят.
Муж ухмыльнулся. Ему, похоже, нравилась игра Лики. И это бесило ее еще сильней.
- И как вы тут охотитесь? – жена с деланым любопытством оглянулась вокруг. – Где ловцы, собаки, загонщики? Кто здесь еще должен находиться? Мясо где свежуете? Или это уже во дворце… Эй, да что я такого сказала?!
О, Дарий был практически полностью уверен, что жена знала, что именно говорить, и произносила все свои фразы намеренно, с четкой целью. И эта цель в данный момент была поражена. Эльфы, все четверо, слились цветом, с листвой на деревьях. Племянница императора даже рот прикрыла, якобы в рвотном позыве.
- Милая, - с легкой насмешкой заметил Дарий, - охотиться здесь буду только я. Их высочества решили немного отдохнуть на природе, всего лишь.
Жена недовольно наморщила носик:
- Фи, как с вами скучно. А ты как будешь охотиться? В каком виде? Как человек или как волк? Станешь загонять бедных зверюшек? Ириса, отставить падать в обморок! На охоте это нормально.
- На охоте – может быть, - пробормотала племянница императора. – Но эльфы не охотятся.
- Ваше высочество, - обратился между тем к Лике один из эльфов, высокий субтильный блондин с зелеными глазами. Смотрел он спокойно, не выказывая никакого негатива, - расскажите, пожалуйста, как у вас в руках оказался эльфийский артефакт?
- Сам в руки прыгнул, - честно ответила Лика. Она не видела смысла врать перед высокородными гостями. - Там было что-то вроде тайника, я заглянула внутрь, а кольцо оказалось у меня на ладони. Само.
- Там – это где? – уточнил ее собеседник. Сидел он возле единственной здесь эльфийки, и Лика сделала вывод, что это ее близкий родственник, отец или брат. Ну или муж.
- В спальне моего супруга.
Лика хотела этим фактом шокировать собравшихся. Но они и глазом не моргнули. Как будто у них в порядке вещей было раскидывать свои артефакты по чужим спальням.
- Кольцо как-то проявляло себя с тех пор?
Лика честно припомнила все случаи вмешательства колечка. Ее слушали внимательно и безэмоционально.
- Оно активировано и полностью слилось с вашей аурой, - выдал ее собеседник, едва Лика замолчала.
- И чем это мне грозит? – насторожилась она.
- Вам – ничем, - впервые за время разговора на губах эльфа появилась легкая улыбка. – Мы же сможем легко вычислить ваших родственников среди высшей знати. Предлагаю провести ритуал сразу же после ужина. Кольцо покажет нам того, кто стоит ближе всего к вам по крови, будь то прадед, дед или отец. Степень родства можно будет выяснить уже после ритуала. Вы не против, ваше величество?
Что? Какое еще величество?! А саму Лику спросить не вариант?!
- Я против, - отрезала Лика, не давая мужу ответить. – Я понятия не имею, что за ритуалы у вас проводятся и чем они мне грозят. Я еще жить хочу! Здоровая!
«И целая», - добавила она про себя недовольно.
На лицах эльфов-мужчин появилось изумление. Эльфийка же, наоборот, довольно улыбнулась, будто бы ожидала чего-то подобного.
- Ваше высочество, - подключился к разговору еще один эльф, такой же блондин, только с голубыми глазами. Выглядел он старше того типа, который беседовал с Ликой, - уверяю вас, никакого вреда вам не будет причинено. Даже если бы мы собрались вас обмануть, кольцо не позволит нам вас тронуть. Вы ничего не почувствуете.
- Давайте завершим ужин, - решил высказаться и муж. – А потом поговорим. Моей супруге требуется время, чтобы принять все случившееся.
О да. Несколько веков, не меньше.
Зеленоглазый спокойно кивнул, и все вернулись к своим тарелкам.
Глава 20
Жена показала за столом свой дурной нрав и полное отсутствие воспитания. Дарий ждал этого и ничуть не удивился. Бесцеремонно вмешалась в диалог между двумя правителями, сообщила всем свою точку зрения, отказалась от безобидного ритуала – в общем, сразу дала понять, что воспитывали ее в какой-то глуши.
После ужина все перешли в гостиную, расселись каждый где ему удобно. Дарий на всякий случай усадил жену в кресло рядом с собой.
Брат императора сел на диван возле своей дочери, взмахнул рукой, и перед всеми собравшимися развернулась картина одного из ритуалов.
- Ваше высочество, именно так мы предлагаем вам узнать вашего родственника. Обратите внимание: девушка в сознании, внимательно наблюдает за всем происходящим. Ей не причиняют вреда.
Жена смотрела, не отрываясь, хмурилась, молчала. Дарий с интересом рассматривал картинку. Ему самому не приходилось присутствовать на подобных обрядах. И он отмечал про себя отсутствие пышности, обыкновенную обстановку, сидевшую за столом девушку, явно с корнями гоблина – широкое плоское лицо и светло-коричневые волосы говорили сами за себя. Из всех потенциальных родственников, собравшихся в комнате, магия эльфов выделила двоих молодых парней. От девушки к ним протянулись зеленые нити. Связь была подтверждена. Степень родства будет устанавливаться уже по-другому.
- Хорошо, кивнула жена, когда показ был завершен, - пусть будет ритуал. Где и когда?
- Прямо здесь. Сейчас.
- Вы уверены, что кто-то из вас является моим родственником? – иронично уточнила жена.
Брат императора повернулся к Дарию, вопросительно посмотрел на него.
- Я ей не говорил, - качнул головой Дарий.
Кивок, затем:
- Видите ли, ваше высочество, это кольцо всегда принадлежало императорской семье. Владеть им могли только близкие родственники императора, по обеим линиям. Если кольцо подчинилось вам, значит, вы принадлежите к одной из семей, или самого императора, или моей.
Жена повернулась к Дарию, взглядом пообещала ему много веселья после ужина, и затем уже сообщила брату императора:
- Я готова. Проводите ваш ритуал. И разойдемся. Я очень хочу спать.
В глазах императора и кронпринца мелькнули и пропали смешинки. Тихо хихикнула эльфийка. Брат императора улыбнулся и поднялся:
- Дайте мне руку, ваше высочество, ту, с кольцом.
Взяв протянутую ему ладонь, он стал шевелить губами – беззвучно произносил одно из эльфийский заклинаний, - потом уселся на свое место.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем из кольца появилась и стала разрастаться точно такая же нить, как и на показанном ранее изображении. Она, не колеблясь ни секунды, протянулась к брату императора, а затем связала его с сидевшей хмурой супругой.
- Поздравляю, ваше высочество, я – ваш новый родственник, - спокойно сообщил он.
- Очень рада, - буркнула жена.
Она ясно дала понять, что не в восторге от всего произошедшего.
Лика истерила. Эмоции перехлестывали через край, и Лика выплескивала их наружу. Уже десятая тарелка полетела в стену напротив.
- Ах, новый родственник, - вслед за тарелкой о стену разбился бокал, правда, не хрустальный. Лика приказала принести посуду подешевле, для слуг, дорогую и красивую бить было бы жалко, - ах, принадлежало императорской семье! Сволочи! Все сволочи! Урою этого идиота! Раньше он, скотина такая, сказать не мог! Выглядела перед всеми, как дура! Ненавижу! Всех ненавижу! Я просила мужа, богатого, а не вот это все! Нафига мне эльфы в родне?!
Слова лились потоком, Лика особо не следила за тем, что говорила. В спальне никого, кроме нее, не было. Даже бобики, и те сбежали при первых же признаках историки. Трусы. Все трусы!
Лика категорически была против не самих эльфов, а их социального статуса. Она уже жена императора. Хватит с нее этикета и прочей мути. И ведь этот скотина, ее муженек, прекрасно знал, что кольцо выбрало носительницу королевской крови. Знал и молчал!
Лика заистерила сразу же, как они с муженьком остались наедине в спальне, после приема. Этот козел не стал дожидаться битья тарелок о его голову – логичного продолжения истерики Лики – и свалил порталом неизвестно куда, оставив жену в одиночестве. И вот теперь Лика била посуду, всхлипывала и желала всем эльфам здесь икоты, долгой и не исчезающей.
- Эльфы, - всхлипнув последний раз, Лика огляделась вокруг: посуда закончилась, под ногами валялись только осколки, - император, чтоб его! Ненавижу уродов!
Упав на постель в том же платье, в котором встречала гостей, Лика мгновенно вырубилась. Сил у нее просто не оставалось. Ни на что.
Утром она проснулась изнуренная, измученная, с синяками под глазами. Прибежавшие на вызов служанки споро убрали разбитую посуду, принесли завтрак.
- Где мой муж? – хмуро спросила Лика. Настроение не улучшилось, и она прямо-таки горела желанием выяснить отношения.
- Уехал на охоту, госпожа, - последовал неожиданный ответ.
Он что сделал?! Вот же козлина!
- Один?
- С эльфами, госпожа.
Ах, еще и с эльфами… То есть он собрался там веселиться, а Лике скучать в одиночестве?! Ну уж нет!
- Одежду для охоты. И повозку, любую, - приказала Лика. – И кого-нибудь, кто смог бы проводить меня к месту охоты.
Две служанки поклонились и отправились искать повозку и сопровождающего. Третья осталась готовить Лику к охоте.
Брючный костюм наподобие мужского, только более изящного кроя, отлично смотрелся на новом теле Лики. Она покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно ухмыльнулась. Всегда любила зеленый цвет.
Через несколько минут Лика, в костюме, сапогах, шляпке и перчатках, отправилась вниз, ан выход, туда, где уже ждали повозка и тип, что покажет ей, где обычно изволит охотиться ее драгоценный супружец. Лика намеревалась веселиться, долго веселиться, за счет других.
Глава 21
Дарий считал себя знатоком женского характера, а потому не удивился, когда жена начала истерить. Едва оказавшись в своей спальне, она требовательно повернулась к Дарию. В глазах плескалась ярость, руки чуть подрагивали.
- Ты, - жена выставила указательный палец, и тот уперся в грудь Дария, - ты, сволочь такая, все знал! Ты...
Дарий выслушивать не стал, переместился в свою комнату, вызвал личного слугу и начал готовиться ко сну. Сегодня он переживет без постельных игр. А завтра поедет на охоту, один или с эльфами, тут уж как получится. И уже там развлечется. А жена пусть отдыхает дома. Они поговорят завтра вечером, когда она наконец-то остынет.
С этими мыслями Дарий вымылся и лег спать.
Проснулся он рано утром. Светившее за окном солнце напоминало об охоте. Дарий довольно улыбнулся, вызвал служанку, приказал накрыть завтрак и направился приводить себя в порядок.
Эльфы оказались разумными существами. Все трое мужчин, завтракавших с Дарием в обеденном зале, выразили желание если не поохотиться, то уж точно полюбоваться местными лесами. Оно и правильно. Характер у их новой родственницы тяжелый, воспитание хромает на все четыре ноги, остыть после вчерашних новостей она еще не успела. Лучше сегодня находиться вне стен дворца.
Племянница императора, естественно, с мужчинами не поехала. Не женское это дело – охотиться.
На карарах, мощных и сильных животных, четверка доскакала до леса за полчаса. Там, на опушке, уже был разбит небольшой лагерь с шатрами для отдыха. Предупрежденные заранее слуги занимались этим еще до восхода солнца.
Довольный тем, что все складывается как нельзя лучше, Дарий оставил эльфов на опушке, а сам на караре углубился в лес. Полумрак, тишина, лесные запахи… Что может быть лучше для отдыха?
Тонкий слух оборотня внезапно уловил посторонние звуки. Голоса. Громкие, частично недовольные. С опушки.
Дарий нахмурился. Он отъехал недалеко, пробыл в лесу минут десять, не больше. Что могло за то время произойти?! А главное – с кем?! Эльфы в любом лесу чувствуют себя как дома.
Дарий повернул карара назад. Нужно было во всем разобраться. Император он или нет?!
За то время, что Дарий добирался, голоса усилились. И на опушку он въехал уже чуть ли не при криках.
- Ваше высочество, это запрещено.
- Кому? Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь – так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольных.
Голос любимой супруги был наполнен ядом. Дарий, уже появившийся на опушке, видел, что она в бешенстве. Племянница императора, непонятно как оказавшаяся рядом, прижималась к жене Дария, словно пытаясь найти в ней защиту и опору. А та… Та явно выплескивала свое раздражение на подвернувшихся под руку эльфов.
В холле, прямо перед выходом, Лика наткнулась на эльфийку. Та делала вид, что любуется витражами, вставленными в два окна вместо стекол.
- Меня ждешь? – спросила Лика, подойдя поближе.
Эльфийка резко обернулась, покраснела:
- Доброе утро… Я всего лишь хотела вас предупредить, что знатным женщинам нельзя появляться на охоте. Это сугубо мужское занятие.
- А незнатным, значит, можно, - вычленила главное для себя Лика. – И кем они там появляются? Дичью?
Эльфийка еще больше покраснела.
- Служанки донесли? – спросила Лика. – Да не красней ты так. И не «выкай». Вроде как родственники непонятно в каком колене. Мне как бы пофиг, что нельзя знатным женщинам. Я собираюсь на охоту. К мужчинам, - Лика улыбнулась. Эльфийка вздрогнула.
- Не бойся. Все останутся живы и даже почти здоровы, - приободрила е Лика. - Тебя, кстати, как зовут?
- Ириса…
- Угу, ясно. Так что, Ириса, поедешь со мной? Обещаю, что в обиду тебя не дам.
Эльфийка поколебалась и кивнула.
Во дворе уже ждала повозка, самая натуральная, как в деревнях раньше ездили, деревянная, с невысокими краями. В нее был впряжен огромный жеребец черного цвета. Лика, не стесняясь, присвистнула. Конь был высотой ей почти по шею.
Сидевший в повозке мужик склонил голову:
- Ваши высочества, домчу с ветерком.
Уж в этом Лика не сомневалась. А вот Ириса побледнела. Трусиха.
Едва девушки сели в повозку, как та тронулась и стала постепенно набирать скорость.
Доехали быстро, как и было обещано, с ветерком. По пути от повозки даже не отвалилось ничего.
Приехали раскрасневшиеся.
Возницу Лика отпустила, а сама, едва спустившись с повозки, направилась в сторону разбитого на поляне лагеря. Кому-то, похоже, чересчур вольготно здесь живется. Ничего, Лика как раз была в том настроении, чтобы испортить наглецам отдых.
Им с Ирисой оказались не рады. И это еще больше завело и так раздраженную Лику.
- Ваше высочество, это запрещено, - пытался выпроводить Лику тот самый эльф, что проводил обряд вчера.
- Кому? – поразилась Лика. - Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь – так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольство.
- Милая, - на талию Лики легли знакомые мужские руки, - вот уж не ожидал встретить тебя здесь.
- Да вот, родной, - Лика повернулась, уперлась в грудь мужа ладонями, чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо, - я заскучала во дворце в одиночестве, решила приехать, проведать моего ненаглядного супруга. Дай, думаю, посмотрю, чем они там все заняты. А они на свежем воздухе отдыхать изволят.
Муж ухмыльнулся. Ему, похоже, нравилась игра Лики. И это бесило ее еще сильней.
Глава 22
- И как вы тут охотитесь? – жена с деланым любопытством оглянулась вокруг. – Где ловцы, собаки, загонщики? Кто здесь еще должен находиться? Мясо где свежуете? Или это уже во дворце… Эй, да что я такого сказала?!
О, Дарий был практически полностью уверен, что жена знала, что именно говорить, и произносила все свои фразы намеренно, с четкой целью. И эта цель в данный момент была поражена. Эльфы, все четверо, слились цветом, с листвой на деревьях. Племянница императора даже рот прикрыла, якобы в рвотном позыве.
- Милая, - с легкой насмешкой заметил Дарий, - охотиться здесь буду только я. Их высочества решили немного отдохнуть на природе, всего лишь.
Жена недовольно наморщила носик:
- Фи, как с вами скучно. А ты как будешь охотиться? В каком виде? Как человек или как волк? Станешь загонять бедных зверюшек? Ириса, отставить падать в обморок! На охоте это нормально.
- На охоте – может быть, - пробормотала племянница императора. – Но эльфы не охотятся.
