Ночь. В полуподвале всего одно окошко, и то маленькое, под самым потолком. Но сегодня луна очень яркая, её лучей хватает, чтобы рассеяв тьму, залить помещение холодной серостью.
Здесь всего двое: девочка лет восьми-девяти и девушка вряд ли старше двадцати пяти. Прижавшись друг к другу, они сидели на куче каких-то поломанных деревянных ящиков, очень удачно сваленных в самом дальнем от входа углу.
- Мы умрём, да?.. – безжизненным голосом спросила девочка, глядя под ноги невидящим взглядом. – Они держат нас здесь, а потом убьют, да?..
Девушка немедленно обняла её.
- Нет, нет, Сью! – Заставив себя улыбнуться, Алекс ласково заправила выбившуюся рыжую прядку девочке за ухо. – Что ты такое говоришь! Конечно же нет. Мы скоро выберемся, вот увидишь. За нами придут.
Сьюзен всхлипнула.
- Ты говоришь так, чтобы я не плакала. - Она по-прежнему смотрела вниз, механически болтая ногой, словно заведённая кукла. Задник перепачканной туфельки стучал по стенке ящика и, кроме их собственных голосов, это был единственный звук, нарушавший тишину. – Это они убили папу с мамой, я знаю. А теперь и меня…
Снова всхлипнув, девочка замолкла, Алекс почувствовала, как она дрожит всем телом.
- Нет, - сказала девушка твёрдо, даже строго. Взяв лицо Сьюзен за подбородок, осторожно, но настойчиво повернула к себе, заставляя смотреть в глаза. – Нет, слышишь? Этого не будет. Никто тебя не убьёт. Мы выберемся отсюда. Обещаю. А потом пойдём в парк.
В мертвенно-потухших глазах появились искры интереса.
- В парк? Кормить белок, да?
- И уток, - кивнула Алекс. – А потом сходим в гости к Чарли – у его собаки как раз должны были родиться щенки.
Девочка просияла.
- Ой, а можно будет взять одного? – Она нетерпеливо заёрзала на своём ящике, заставляя старые доски скрипеть. - Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста! Я так хочу собаку!..
Алекс уже было хотела ответить, но тут послышались шаги и дверь распахнулась. На пороге стоял один из похитителей. Его настоящего имени Алекс не знала, только прозвище - Собачник. Словно в насмешку над словами Сьюзен, рядом с ним стоял огромный чёрный пёс с кроваво-красными глазами. От усеянного шипами металлического ошейника шла массивная цепь, намотанная на руку хозяина до самого локтя.
Эта собака девочке не понравилась, она вся сжалась, инстинктивно прячась за Алекс. Та, наоборот, развернулась к вошедшим.
- На выход, птичка, - бросил лающе-хриплый мужской бас. – Босс тебя ждёт.
Лица Собачника девушка не видела, но даже по голосу было слышно, что он мерзко ухмыляется.
- Не уходи!.. – воскликнула девочка, вцепившись в руку Алекс. – Пожалуйста!.. Не бросай меня!..
Та нежно погладила её по волосам.
- Тише, тише, дорогая. – Улыбнулась. - Я ни за что тебя не брошу.
- Шевелись, давай! – донеслось со стороны двери. – Одна, без малявки.
Алекс снова повернулась.
- Передай своему хозяину, - отрезала она жёстко, - что без Сьюзен я никуда не пойду.
Почуяв агрессию, огромный пёс зарычал и оскалился, обнажая неестественно большие клыки.
- А ну заткнул пасть!
Собачник дёрнул за цепь, и рык немедленно прекратился. Но Алекс всё равно почти физически ощущала устремлённый на них со Сью взгляд. Пронзительно-злобный, нетерпеливый, острый, наполненный яростной жаждой. Насытить которую может только одно...
- Иди по-хорошему, птичка. – Теперь в голосе Собачника звучало раздражение. – А то Клыкач тебе поможет. А потом займётся малявкой.
Девушка вскочила. Руки сжались в кулаки, от висевшего на груди кулона по всему телу прошёл импульс энергии.
Одно усилие.
Даже не тела - мысли.
Всего одно, единственное, легчайшее – и высвободится поток энергии. От этого ублюдка и его псины не останется даже пепла…
Всего одно…
Нет.
Нельзя.
Собачник омерзителен – да. Но он не демон. Человек. Его зверь и вовсе ни в чём не виноват. Да, пёс полон противоестественной злобы - но когда-то он тоже был обычным щенком, с которым могла бы играть какая-нибудь другая Сью. Он не виноват в том, что его обучали убивать, пичкая человеческим мясом, отравленным демонической скверной.
- Алекс, пожалуйста!..
Сьюзен тоже вскочила. Вцепившись в девушку, она смотрела на неё снизу вверх - распахнутые глаза были полны смертного ужаса и отчаянной мольбы.
- Считаю до трёх, птичка. Ты нужна боссу в целости и сохранности, про мелкую он ничего не говорил. Раз…
Желания стереть эту ухмыляющуюся мразь в порошок накрыло Алекс с новой силой. Но девушка снова сдержалась.
- Вот, держи.
Повернувшись к Сьюзен, она сняла с себя тот самый кулон. Казалось бы, обычный кристаллик на цепочке - ну разве что внутри как будто что-то перламутрово переливается и сияет. Всё равно ничего необычного, на Амазоне такого полно.
Алекс специально выбрала именно такую форму - самую простую и скромную - дабы не привлекать излишнего внимания. На деле же этот кристаллик был самой важной вещью в жизни девушки. Ибо в нём хранилась её защита и одновременно оружие против демонической скверны, её прекрасные белоснежные крылья, её жизнь Там, Наверху, вместе с такими же, как она.
Её благодать – самая суть любого ангела. Его дар.
Как плохо Алекс было, когда её, считай, душа оказалась вынута из тела! Когда она оказалась беззащитной, прикованной к земле! Но девушка справилась – ведь это было не наказание и не проклятье, а её собственный выбор.
Теперь, когда Алекс впервые за долгие годы сняла кулон, её руки задрожали. Лоб покрылся испариной, в горле, наоборот, пересохло. Внутри всё кричало, требовало, умоляло остановиться, не совершать это безумие! Надеть, надеть обратно! Срочно! Немедленно! А лучше вернуть благодать и воспарить в небеса!
Нет, нет, нет же!!!
Чудовищным напряжением воли Алекс подавила порыв.
- Только не потеряй и не разбей.
Мысленно завязав себя в узел, девушка надела кулон Сьюзен на шею.
- Что это?.. – спросила девочка, немедленно взяв кристалл в руки. – Ой, он такой тёплый! Как будто живой…
- Два…
Алекс собственными руками отдала свою главнейшую драгоценность в руки человеческого ребёнка… Может, она сошла с ума?..
Ох, да хватит!
- Храни его, - сказала девушка. Она изо всех сил старалась говорить спокойно, но голос всё-таки дрогнул. – И тогда он будет хранить тебя. От всего, от любого зла. С ним ты в полной безопасности. А мне нужно уйти. Ненадолго.
Девочка внимательно посмотрела на Алекс – а потом вдруг протянула ей кристалл.
- Он тебе нужен, - сказала она очень серьёзно. – Ты нисколечко не хочешь его отдавать.
Первым желанием девушки было и впрямь выхватить драгоценность из рук Сьюзен. Но она пресекла порыв.
- Нет, Сью. – Заставила себя улыбнуться. – Хотя знаешь - да, ты права. Я не хочу, это очень ценная вещь для меня. Поэтому давай договоримся, что ты просто подержишь его у себя, ладно? Какое-то время. А потом вернёшь. Идёт?
Несколько мгновений девочка продолжала смотреть на Алекс, а потом вдруг обняла её.
- Я отдам, - прошептала она. - Обещаю. Только вернись, пожалуйста…
- Три. Ну что, Клыкач…
Наскоро обняв и поцеловав Сьюзен, девушка не без труда заставила себя отойти от неё. Уже в дверях остановилась и, обернувшись, подмигнула девочке. Та бледно улыбнулась, но улыбка почти сразу исчезла, съеденная испугом и тревогой.
«Не потеряй, Сью. Я скоро вернусь. Только не потеряй…»
????
При всей утончённости вкусов, Абигор любил гротескную, даже пошлую иронию. В человеческом мире он был хозяином нескольких полузаконных, но суперпопулярных ночных клубов (по сути бывших притонами), в каждом из которых была своя атмосфера. В «Непорочности» - как будто дорогой бордель девятнадцатого века, с бархатом, шёлком, позолотой и даже фонтаном, из которого дважды в неделю лилось вино. В «Откровении» - какой-то сюрреализм, больше похожий на сны наркомана.
В «Райском наслаждении», в подвалах которого заперли Алекс и Сьюзен, всё было красное, чёрное и кожаное, с ярко выраженным уклоном в садомазохизм и фетиш. Единственными светлыми пятнами были официантки - все как на подбор блондинки с роскошными фигурами, одетые в белые корсеты и чулки. Из-за спины у каждой виднелись кокетливые крылышки из настоящих перьев, на шеях красовались шипастые ошейники – почти как у псов Собачника, только белые.
Алекс повели наверх, в вип-зону. Для тех, кто находился внизу, это место напоминало балкон в резиденции Папы Римского, с которого тот обращался к собравшимся. Наверху же всё было залито алым светом, стены и потолок обиты красной тканью, а большую часть пространства занимали чёрный диван лакированной кожи и круглый постамент с пилоном. Вокруг него уже извивалась одна из «ангелиц», другая же, без крыльев, но вся обвитая белыми кожаными ремешками, была стреножена так, чтобы служить удобной подставкой для прозрачной столешницы.
Глядя на всё это, Алекс лишь мысленно качала головой. Кого-то из её братьев и сестёр эти вульгарность и насмешка непременно бы оскорбили, но девушка знала Абигора слишком давно. По сравнению с тем, на что он способен, все эти клубы – образец скромности и целомудрия.
- За встречу! – увидев Алекс, демон поднял бокал. – Давно не виделись, Анафэль.
Он был наполнен чем-то не то чёрным, не то бордовым – из-за освещения не понять. Девушка бы ни капли не удивилась, если там кровь (причём, не обязательно человеческая) – Абигор не любил выбиваться из общего антуража конкретного клуба.
Сам он был в своей привычной личине для жизни среди людей. Молодой мужчина около тридцати. Высокий, длинноногий. Весь в чёрном, с чёрными волосами и глазами. Ухоженный, солидный. Девушке всегда казалось, что, если бы в демоническом мире был свой «Форбс», то Абигор непременно бы стал его лицом.
- Что тебе от нас надо? – с прохладным спокойствием сказала девушка, скрещивая руки на груди.
Демон усмехнулся.
- Соскучился.
Алекс вскинула бровь.
- Всё, повидались? Тогда я пойду.
Девушка и не рассчитывала, что ей дадут вот так просто уйти, но всё же развернулась и направилась к лестнице – у которой, словно из-под земли, мигом вырос Собачник. Алекс увидела его лицо в близи – всё какое-то перекошенное, одного глаза нет, на щеке рваный шрам. В алом свете клуба Собачник казался выходцем из ночного кошмара.
- Потерялась, птичка? – прохрипел он с ухмылкой.
Жуткий клыкастый пёс тоже был рядом и снова зарычал. Только на этот раз хозяин почему-то не торопился его одёргивать.
- Думаю, наше свидание продлится чуть дольше, - протянул Абигор, наблюдая, как Алекс пятится назад. – Менди, налей-ка мисс Уолтерс чего-нибудь, - бросил он насмешливо. - У неё явно в горе пересохло.
- Как скажете, мистер Хоули, - сладко пропела танцовщица. Соскочив со своего пьедестала, «ангелица» бросилась наполнять ещё один бокал. Закончив, поставила его на поднос и подошла к Алекс.
- Прошу, мисс Уолтерс, - ещё слаще улыбнулась блондинка – взгляд же полыхал ревностью. И скверной.
- Спасибо, но я за здоровый образ жизни, - хмыкнула Алекс.
Эта Менди – нет, она не демон. Человек, как и Собачник. Но демоническая отрава из неё прямо-таки сочится. Значит, она приняла её добровольно, позволила осквернить себя взамен на… на что? На роль служанки-подстилки для демона? Неужели оно того стоило? Или Абигор просто обманул несчастную?..
- Не волнуйся, Анафэль, - продолжал усмехаться демон. Чёрные глаза внимательно следили за выражением лица девушки, ловя малейшее изменение. – Менди сама сделала этот выбор. Она обо всём знала. И ни о чём не жалеет, верно?
- Разумеется, мистер Хоули. Я счастлива быть рядом с вами.
Отставив поднос на живой стол, блондинка немедленно подошла к Абигору и уселась у ног, словно верная борзая, глядя на своего господина снизу вверх.
- Ты обманул её, - бросила Алекс холодно. Впрочем, железной уверенности в своих же словах девушка не чувствовала…
- Мы с тобой оба знаем, что это не так, Анафэль, - протянул Абигор, гладя «ангелицу» по голове, перебирая светлые пряди. – В контрактах я не обманываю. – Усмешка. – Незачем.
На это Алекс сказать было нечего. Увы, это правда. Человеческая природа бывает очень разной, она полна противоречий и страстей. Поэтому далеко не все жертвы демонов заключают с ними договоры из-за принуждения или обмана. Нередки случаи, когда человек всё отлично понимает – и всё равно идёт на подобное безумство.
Это была одной из тех причин, из-за которых большинство ангелов относятся к людям с брезгливым пренебрежением. А то и хуже.
- Тебе нужна я, не так ли? Сью здесь ни при чём. Отпусти её.
Алекс считала иначе, но она и понимала, что всех не спасёшь, что очень часто приходится делать выбор. Сейчас она должна помочь другому человеку – маленькой девочке, которая не заключала никаких контрактов. И к которой, чего греха таить, Алекс очень привязалась.
- Ты же защитила её, разве нет? – изобразил удивление Абигор. Чёрные глаза впились в лицо девушки. – Самого ценного не пожалела. Что же в этой девочке такого, м-м?
Та похолодела.
- Ничего, - отрезала она поспешно. – Это просто несчастный человеческий ребёнок. Который из-за таких как ты остался сиротой.
- Ай-яй-яй, Анафэль, - с усмешкой покачал головой Абигор. – Разве пристало истинному ангелу лгать? Да и кому – демону. Плохо, очень плохо. Думаю, нам стоит проучить её – верно, Менди?
- Конечно, мистер Хоули, - с кокетливой сладостью улыбнулась блондинка, стараясь как можно теснее прижаться грудью к коленям своего господина. Но потом её взгляд снова упал на Алекс – и девушка чуть не отшатнулась от кипящей в нём злобы.
- Вот и чудно. Мистер Оуэнс, вы ещё здесь?
Алекс не слышала шагов, но через пару мгновений, словно отделившись от алого полумрака, за спиной Абигора уже высилась массивная фигура Собачника.
- Замечательно. Как там ваши питомцы? Устали, наверное? Думаю, они заслужили небольшое развлечение - в награду за верную службу. Ну и ужин, конечно же. Верно, Менди?
Блондинка закивала, однако сладкая улыбка дрогнула.
- Ты же не собираешься… - начала было Алекс, но умолкла, не в силах озвучить ужасное предположение.
- Именно это я и собираюсь, - ответил Абигор всё с той же усмешкой. – Мистер Оуэнс, ваши питомцы готовы? Тогда приступайте. Нет-нет, можно прямо здесь. Не стесняйтесь.
Он указал на Менди. Та вздрогнула, улыбка обожания исчезла.
- М-мистер Хоули… с-сэр… з-за что?.. – дрожащим голосом спросила несчастная, подняв голову. Взгляд был полон почти детской обиды и непонимания. И неподдельного страха. - Я… я вам н-не нравлюсь?..
- Ну что ты, дорогая, - почти ласково сказал он, гладя Менди по щеке. – Ты мне очень нравишься. Поэтому я и хочу поделиться с мистером Оуэнсом и его замечательными зверьми. Ты же выполнишь моё желание, верно?
