На крышах не осталось больше никого. Большинство защитников Виона лежало внизу в лужах крови. Единственные кто ещё мог драться шли навстречу чудовищу. Их было четверо. Они понимали, что убежать не получится, и лучшее, что можно сделать это вступить в бой.
- Для меня было честью биться бок о бок с вами, – сказал один из наёмников, глядя на приближающегося Галаама.
- Не мели чушь, – ответила Амлия. – У него четыре сердца, и нас четверо. Всё по-честному.
С большим трудом Зеро удалось встать с кровати. Он не мог видеть боя, но отчетливо слышал крики умирающих и ужасный рёв демона. Этого хватило, чтобы понять — Вион обречен и все его жители тоже.
Крики людей стихли. Всего на секунду наступила мертвая тишина, разразившаяся ужасающим воплем. Диким, торжествующим и нечеловеческим.
«Город пал», - решил Зеро. – «Мы проиграли».
Демон бросился в атаку. Два меча вонзились ему в живот, один ударил в руку, последний ужалил его в грудь. Совсем рядом с сердцем. Одним ударом монстр отогнал от себя напавших. Следующая атака смела крайнего воина. Он отлетел в сторону и замер.
Наёмники не растерялись.
Они продолжили разить чудовище, кромсая ему руки, но Галаам лишь хохотал. Во всяком случае звук, который он издавал, чем-то напоминал хохот.
Ещё удар, и очередной воин рухнул наземь. Он лежал, обливаясь кровью. Его голова едва держалась на куске кожи. Следующий удар Галаама устремился в Амлию. Она скользнула в сторону, но её задело. Наёмницу сбило с ног и опрокинуло на спину. Левая рука больше не шевелилась. Одного быстрого взгляда на торчащую из-под кожи кость хватило, чтобы понять — она теперь бесполезна.
Последний оставшийся на ногах воин перехватил меч покрепче и бросился к чудовищу. Галаам нанес удар, но воин умело скользнул под его тесак и вонзил меч под ребра монстра.
Тварь взревела. Темная кровь брызнула на дорогу. Амлия мигом встала и бросилась к чудовищу с саблей в здоровой руке. Ещё мгновение, ещё хотя бы один удар.
Из своего окна старик видел, как Галаам совершил резкий выпад. Голова ранившего его воина с хрустом оторвалась, и Амлия едва смогла отскочить в сторону. Её сломанная рука моталась словно канат.
«Всё пропало! Всё кончено!» - старик видел, как демон изготовился к прыжку. Видел, как напряглись его мощные ноги. Амлия, бесстрашная женщина, занесла саблю над головой, чтобы в последний раз сойтись с врагом.
Эмет закрыл глаза. Ему не хотелось смотреть. Не хотелось видеть, как всё идёт прахом. За всю свою жизнь он не наблюдал столько смертей сколько случилось сегодня. И он, Эмет, тоже будет в числе убитых. Галаам раздерет его тело на куски и разбросает по округе. Да. Именно таким мерзким и болезненным будет его конец.
Не открывая глаз, старик стоял у окна. В любую секунду он готовился услышать крик Амлии и рёв Галаама. Но он услышал рык. Столь сильный, что Эмет не выдержал и посмотрел.
От увиденного он разинул рот. Огромный Галаам ревел словно раненый зверь. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, хватаясь за широкую грудь.
Амлия пятилась назад. Она держала оружие наготове, но не решалась приближаться. Всё это могло оказаться очередным трюком.
Но это был не трюк.
Галаам издал бешеный вопль и рухнул на землю. Из его пасти хлестала кровь, как вода из пробитой бочки. Амлия видела, как желтые глаза демона погасли. Видела, как он рухнул наземь. Но она не понимала, что случилось. Что за сила смогла сразить этого гиганта? Ещё секунды назад он готовился убить её, а теперь его тело лежит неподвижно, практически у её ног.
Амлия подошла ближе, держа саблю наготове. Осторожно, шаг за шагом она приближалась к застывшей у её ног твари.
Резкий и громкий крик заставил её вздрогнуть и обернуться. Кричал Эмет, в спешке, ковыляя к ней.
- Добей его! Пронзи его сердце!
Повторять было не нужно.
Амлия быстро повернулась к чудищу и занесла саблю для удара. Ещё миг и её рука начала движение вниз.
Галаам вздрогнул, рывком вскочил на ноги. Сабля Амлии столкнулась с его запястьем и вылетела из руки. Сильные пальцы чудовища сомкнулись на пустом месте, едва не обхватив голову воительницы.
Амлия бросилась в сторону, уже предчувствуя как тесак гиганта вот-вот разорвёт её спину. Глаза Галаама вновь воспылали. Он пронзил старика взглядом, исполненным ненависти. Его окровавленная пасть разверзлась, обнажая желтые неровные клыки.
Забыв о безоружной Амлии, Галаам бросился на старика, и из прохладного воздуха возникли шесть взъерошенных черных псов. Возникли и набросились на Галаама.
«Виргот», - старик узнал демона мести, и это осознание сковало его тело. Эмет потерял дар речи. Он в ужасе смотрел, как псы разрывают тело Галаама на части, как многочисленные зубы беспощадно рвут и кромсают.
Гигант ревел и сопротивлялся. Иногда он отбрасывал от себя одного из псов, но тот вскакивал и вновь набрасывался на добычу. Виргот повредил Галааму ноги, и гигант рухнул на землю. Псы кинулись разом, разрывая мускулистую грудь низвергнутого чудовища, раздвигая огромные ребра, словно челюсти медвежьего капкана. В воздух то и дело взлетали кровавые брызги. Голодное рычание Виргота сопровождалось треском рвущейся плоти.
Словно завороженный, Эмет смотрел как черное сердце Галаама исчезает в пасти одного из псов. Лишь тогда сопротивление было прекращено, и поверженный монстр обратился в прах, который тут же полетел по ветру.
Старик был уверен — Галаам теперь в книге. Но что же дальше? Именно над этим раздумывал Эмет наблюдая за приближающимся к нему Вирготом. Демон подошел уже близко. Он медленно окружал старика со всех сторон. Его многочисленные глаза мерцали в тумане. Старик стоял неподвижно, не решаясь двинуться с места. Он знал — убегают лишь виновные.
«Но какого черта?!» - подумал Эмет. – «Как ты оказался тут?»
Виргот подошел почти вплотную. Шестеро псов обступили со всех сторон. Их дыхание было насыщено холодом морозной ночи.
- Я ни в чем не виноват, – заявил старик, – тронешь меня и…
- И что? – хором голосов вопросил Виргот. – Ты виновен лично предо мной за то, что охотился на меня. Я в праве наказать тебя.
- Но ты не будешь, – слабый голос раздался у старика за спиной. Он обернулся и увидел ковыляющего к ним Зеро подмышкой сжимающего Гремулу.
- У нас был уговор, – тяжело произнес наёмник, – или все твои головы разом позабыли об этом?
Некоторое время Виргот молчал. Его глаза не мигая смотрели на старика. Зеро остановился неподалеку. Ему было тяжело, но он держался как мог. С каждой секундой становилось все страшнее. Демон не торопился уходить.
- Помни о своём обещании, Зеро, – наконец ответил Виргот, и все шесть псов растворились в утреннем воздухе.
Когда Виргот исчез, Эмет обернулся к Зеро. Лицо старика играло целой смесью эмоций. От радости до разочарования.
Они стояли вдвоем, посреди улицы на которой валялись павшие жители. Амлия лежала неподалеку, глядя в светлеющее небо и тяжело дыша. Из окон домов смотрели испуганные глаза выживших людей.
- Мы победили, – сказал Зеро, протягивая книгу старику.
Эмет подошел к напарнику, но, вместо того чтобы взять Гремулу, он позволил наемнику опереться на себя.
- Столько людей погибли, – ответил старик. – Никогда не видел столько смертей. И Виргот... о каком договоре он говорил?
- Я пообещал, что мы никогда больше не будем охотиться за ним, – ответил Зеро.
- И он купился? – старик вымученно усмехнулся.
- Мы не тронем Виргота, – решительно ответил Зеро, и его карие глаза строго посмотрели на Эмета. – Сегодня мы заплатили ужасную цену, чтобы одолеть ужасное зло. Если каждую тварь мы будем обращать в своего врага, вскоре нам будет нечем платить за другие победы.
- Ты прав, – признал Эмет после недолгого молчания, и они вместе с Зеро поковыляли в сторону трактира.
Из города уехали неделю спустя.
Всё это время местный лекарь ухаживал за ранеными. Ухаживал бесплатно, ни разу не заикнувшись о деньгах.
Убитых похоронили.
Людям не верилось. Не верилось, что на их головы обрушился подобный кошмар. Некоторые даже на похоронах своих близких не могли поверить в происходящее.
- Надеюсь эти люди найдут силы жить дальше, – сказал Зеро собирая вещи. Благодаря снадобьям Герика, наемник уже мог свободно передвигаться, но лекарь все же советовал ещё хотя бы недельку ни во что не ввязываться.
- У них нет выбора, – ответил старик. – Галаам изрядно потрепал это поселение, но теперь его нет. Настанет день, и местные придут в себя.
Зеро не поверил старику. Да и как можно? Что значит «придут в себя?». После такого-то? Ну уж нет. Но в одном старик был прав — Галаама больше нет.
Напарники вышли на улицу. Под лучи полуденного солнца. Их кони терпеливо ждали своих хозяев. Под молчаливыми взглядами местных жителей старик и Зеро выехали из деревни. Ехали молча, пока хранитель не решился нарушить тишину.
- Я так и не поблагодарил тебя, – сказал он. – Ты спас меня от Галаама.
- Пришлось выпустить Виргота, – ответил Зеро. – Не злишься?
- Поначалу злился, – признался старик, – но потом я понял, что у всего есть своя цена.
На несколько минут оба замолчали. Вокруг пели птицы. Ветер шумел в листве.
- Дальше будет хуже, – заговорил старик. – Уверен, что хочешь остаться?
- Скажи мне, что будет если мы отступим сейчас и позволим освободившимся тварям существовать? – спросил Зеро.
- Боюсь, что миру, каким мы его знаем, придёт конец.
- Стало быть, вместо того чтобы ждать конца, можно попробовать сделать хоть что-нибудь? – Зеро улыбнулся. Старик тоже. Сзади послышался стук копыт.
- Эй, Эмет! – старик остановил коня и обернулся. Их нагнала Амлия. Её рука всё ещё была в бинтах.
- Извини, – заговорил Эмет, – мы уехали не попрощавшись.
- Это не обязательно, – ответила наёмница. - Я еду с вами.
- Но зачем это тебе? – спросил Зеро. – Ты же видела, чем мы занимаемся.
Амлия ответила.
- Чудовище убило моих друзей, а вы, как я поняла, охотитесь на чудовищ. Поэтому, я помогу вам убить остальных. Столько, сколько сможем отыскать.
- А что насчет меня? – спросил Эмет. – Я ведь виноват в смерти твоих людей.
- Виноват, - согласилась наемница. – Но твое бремя уже достаточное наказание.
Шел восьмой день месяца Орис. Бледная звезда застыла высоко в небе, глядя вниз своим холодным оком. Это первый зимний месяц, и даже в разгар дня, под солнцем, было свежо. И это, несмотря на постоянное лето, что царило в Королевстве света.
Привал устроили неподалеку от озера, вода которого искрилась в лучах звезды словно волшебная. После скромной трапезы решили отдохнуть ещё немного. Никто из путников не видел необходимости спешить.
Старик перечитывал свою книгу. Видимо, заучивал наизусть всё, что там ещё осталось. А осталось немало.
Зеро вспомнил тот момент, когда ему самому удалось полистать Гремулу. На ее страницах наемник увидел много того, что лучше никогда не видеть, не знать и не встречать в реальной жизни.
«А кстати, сколько всего чудищ на свободе?», - Зеро задумался. Он взглянул на старика, щурившегося над текстом.
Амлия сидела рядом, поглядывая на старые книжные страницы. В её холодных глазах теплилось любопытство, но она молчала.
- Эмет, - позвал Зеро, - послушай-ка.
Старик отвлекся от чтения и потер уставшие глаза.
- Всё хотел спросить, - продолжил наёмник, - сколько всего монстров на свободе?
- А я всё ждал, когда ты спросишь? - Эмет закрыл книгу. Амлия и Зеро сидели, внимательно глядя на старика. Словно дети в ожидании хорошей сказки.
- Одиннадцать, - Ответил Эмет. - Вернее было. Галаам пленён вновь, а Виргот опять на свободе.
- А остальные? - поинтересовалась Амлия. - Ты помнишь их?
- Не всех, - на морщинистом лице старика отразилось что-то похожее на вину. - Я не особо интересовался всеми этими кошмарами, пока..., - старик осекся, но было поздно.
- Пока что? - тон Амлии дал понять, что она не отстанет. Зеро уселся поудобнее. Ему тоже было интересно.
Эмет какое-то время упрямо молчал. Его губы вздрагивали, словно противясь словам, которые вот-вот должны быть произнесены.
Он заговорил. С трудом.
- Книгой завладел посторонний.
- Как? - спросил Зеро. - Расскажи, наконец.
- Если её охранял один Эмет, то это было не трудно, - пояснила Амлия.
- Ты права, - признался старик. - Что я мог сделать? Я не воин.
- Не жалей себя. Лучше расскажи, как всё получилось, - слова Амлии прозвучали грубо и резче, чем она сама хотела бы, но в них была своя правда. Что сейчас толку от жалости к себе?
- Книга досталась мне от отца, - старик говорил, прикрыв глаза, будто вспоминая, - а моему отцу она досталась от его отца и так далее, но я не знаю, как Гремула оказалась в нашей семье. Мы хранители книги, должны были охранять её, следить, чтобы она не попала в чужие руки. Но я не справился...
Старик смолк. Амлия смотрела на него без выражения. Зеро привалился на локоть подбрасывая в воздух сверкающую на солнце монетку.
- Продолжай, - попросил Зеро - Что было то прошло. Разве не за тем мы здесь, чтобы помочь тебе?
- Что ж...., - в задумчивости Эмет стал поглаживать обложку книги, - я не справился. Однажды в мой дом проник человек. Я уже сомневался, что такое может произойти и не был готов. За годы жизни в спокойствии, я даже перестал верить, что эта книга действительна может привлечь беду. Ни с моим дедом, ни с отцом никогда не случалось ничего запредельного.
- И? - поторопила Амлия.
- Моя беспечность мне дорога обошлась. Я всюду носил книгу с собой, а дома обычно оставлял в своей сумке. Ночью ко мне в дом залез вор. Я чудом проснулся, но было уже поздно — книгой уже завладели.
- Вот оно как, - кивнула Амлия. - Стало быть, ты просто наблюдал?
- А ты сама бы что сделала? - спросил её Зеро.
- Для начала, я бы не попала в такую глупую ситуацию.
- Да, я виноват! - вскинулся старик, вперив свой взор в сидящую рядом женщину. - Пока эта сволочь листала книгу, я дрожал от страха. Мне семьдесят три года, чёрт подери, а я испугался словно мальчишка! Из года в год книгу хранил мой дед, а после, мой отец, и за всё это время не случилось ничего плохого. Откуда мне было знать, что на старости лет такое может произойти со мной?
- Ну а что ты мог сделать? - мягко спросил Зеро. - Напасть на вора?
- Он прав, - поддержала Амлия. - Если бы ты вмешался, вор убил бы тебя.
- Вот именно! - наёмник усмехнулся. - Так что сидел бы уж не жаловался! А то небось пока прятался, все стены костями обстучал от дрожи.
Амлия улыбнулась. Зеро и вовсе засмеялся. Да и старик тоже не сумел сдержать усмешки. Ему стало приятно, что его трусость, вот так просто обратилась в безобидную смешную шутку.
Они смеялись несколько минут, все вместе, словно старые друзья. По небу, над их головами, плыли рваные облака. Плыли на свет звезды. Холодной и чистой.
Амлия перестала смеяться.
- А как, все же вышло, что книга опять оказалась у тебя?
- Да! - поддержал Зеро. – Тот вор мог бы наделать дел.
Эмет улыбнулся. Скромно, но от всей души. Он как будто был рад старому воспоминанию.
- Этот вор, - заговорил старик, - он стал вызывать чудищ прямо у меня дома. Из своего укрытия я слышал, как он произносит слова заклятий, которых не знаю даже я.
- Для меня было честью биться бок о бок с вами, – сказал один из наёмников, глядя на приближающегося Галаама.
- Не мели чушь, – ответила Амлия. – У него четыре сердца, и нас четверо. Всё по-честному.
С большим трудом Зеро удалось встать с кровати. Он не мог видеть боя, но отчетливо слышал крики умирающих и ужасный рёв демона. Этого хватило, чтобы понять — Вион обречен и все его жители тоже.
Крики людей стихли. Всего на секунду наступила мертвая тишина, разразившаяся ужасающим воплем. Диким, торжествующим и нечеловеческим.
«Город пал», - решил Зеро. – «Мы проиграли».
Демон бросился в атаку. Два меча вонзились ему в живот, один ударил в руку, последний ужалил его в грудь. Совсем рядом с сердцем. Одним ударом монстр отогнал от себя напавших. Следующая атака смела крайнего воина. Он отлетел в сторону и замер.
Наёмники не растерялись.
Они продолжили разить чудовище, кромсая ему руки, но Галаам лишь хохотал. Во всяком случае звук, который он издавал, чем-то напоминал хохот.
Ещё удар, и очередной воин рухнул наземь. Он лежал, обливаясь кровью. Его голова едва держалась на куске кожи. Следующий удар Галаама устремился в Амлию. Она скользнула в сторону, но её задело. Наёмницу сбило с ног и опрокинуло на спину. Левая рука больше не шевелилась. Одного быстрого взгляда на торчащую из-под кожи кость хватило, чтобы понять — она теперь бесполезна.
Последний оставшийся на ногах воин перехватил меч покрепче и бросился к чудовищу. Галаам нанес удар, но воин умело скользнул под его тесак и вонзил меч под ребра монстра.
Тварь взревела. Темная кровь брызнула на дорогу. Амлия мигом встала и бросилась к чудовищу с саблей в здоровой руке. Ещё мгновение, ещё хотя бы один удар.
Из своего окна старик видел, как Галаам совершил резкий выпад. Голова ранившего его воина с хрустом оторвалась, и Амлия едва смогла отскочить в сторону. Её сломанная рука моталась словно канат.
«Всё пропало! Всё кончено!» - старик видел, как демон изготовился к прыжку. Видел, как напряглись его мощные ноги. Амлия, бесстрашная женщина, занесла саблю над головой, чтобы в последний раз сойтись с врагом.
Эмет закрыл глаза. Ему не хотелось смотреть. Не хотелось видеть, как всё идёт прахом. За всю свою жизнь он не наблюдал столько смертей сколько случилось сегодня. И он, Эмет, тоже будет в числе убитых. Галаам раздерет его тело на куски и разбросает по округе. Да. Именно таким мерзким и болезненным будет его конец.
Не открывая глаз, старик стоял у окна. В любую секунду он готовился услышать крик Амлии и рёв Галаама. Но он услышал рык. Столь сильный, что Эмет не выдержал и посмотрел.
От увиденного он разинул рот. Огромный Галаам ревел словно раненый зверь. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, хватаясь за широкую грудь.
Амлия пятилась назад. Она держала оружие наготове, но не решалась приближаться. Всё это могло оказаться очередным трюком.
Но это был не трюк.
Галаам издал бешеный вопль и рухнул на землю. Из его пасти хлестала кровь, как вода из пробитой бочки. Амлия видела, как желтые глаза демона погасли. Видела, как он рухнул наземь. Но она не понимала, что случилось. Что за сила смогла сразить этого гиганта? Ещё секунды назад он готовился убить её, а теперь его тело лежит неподвижно, практически у её ног.
Амлия подошла ближе, держа саблю наготове. Осторожно, шаг за шагом она приближалась к застывшей у её ног твари.
Резкий и громкий крик заставил её вздрогнуть и обернуться. Кричал Эмет, в спешке, ковыляя к ней.
- Добей его! Пронзи его сердце!
Повторять было не нужно.
Амлия быстро повернулась к чудищу и занесла саблю для удара. Ещё миг и её рука начала движение вниз.
Галаам вздрогнул, рывком вскочил на ноги. Сабля Амлии столкнулась с его запястьем и вылетела из руки. Сильные пальцы чудовища сомкнулись на пустом месте, едва не обхватив голову воительницы.
Амлия бросилась в сторону, уже предчувствуя как тесак гиганта вот-вот разорвёт её спину. Глаза Галаама вновь воспылали. Он пронзил старика взглядом, исполненным ненависти. Его окровавленная пасть разверзлась, обнажая желтые неровные клыки.
Забыв о безоружной Амлии, Галаам бросился на старика, и из прохладного воздуха возникли шесть взъерошенных черных псов. Возникли и набросились на Галаама.
«Виргот», - старик узнал демона мести, и это осознание сковало его тело. Эмет потерял дар речи. Он в ужасе смотрел, как псы разрывают тело Галаама на части, как многочисленные зубы беспощадно рвут и кромсают.
Гигант ревел и сопротивлялся. Иногда он отбрасывал от себя одного из псов, но тот вскакивал и вновь набрасывался на добычу. Виргот повредил Галааму ноги, и гигант рухнул на землю. Псы кинулись разом, разрывая мускулистую грудь низвергнутого чудовища, раздвигая огромные ребра, словно челюсти медвежьего капкана. В воздух то и дело взлетали кровавые брызги. Голодное рычание Виргота сопровождалось треском рвущейся плоти.
Словно завороженный, Эмет смотрел как черное сердце Галаама исчезает в пасти одного из псов. Лишь тогда сопротивление было прекращено, и поверженный монстр обратился в прах, который тут же полетел по ветру.
Старик был уверен — Галаам теперь в книге. Но что же дальше? Именно над этим раздумывал Эмет наблюдая за приближающимся к нему Вирготом. Демон подошел уже близко. Он медленно окружал старика со всех сторон. Его многочисленные глаза мерцали в тумане. Старик стоял неподвижно, не решаясь двинуться с места. Он знал — убегают лишь виновные.
«Но какого черта?!» - подумал Эмет. – «Как ты оказался тут?»
Виргот подошел почти вплотную. Шестеро псов обступили со всех сторон. Их дыхание было насыщено холодом морозной ночи.
- Я ни в чем не виноват, – заявил старик, – тронешь меня и…
- И что? – хором голосов вопросил Виргот. – Ты виновен лично предо мной за то, что охотился на меня. Я в праве наказать тебя.
- Но ты не будешь, – слабый голос раздался у старика за спиной. Он обернулся и увидел ковыляющего к ним Зеро подмышкой сжимающего Гремулу.
- У нас был уговор, – тяжело произнес наёмник, – или все твои головы разом позабыли об этом?
Некоторое время Виргот молчал. Его глаза не мигая смотрели на старика. Зеро остановился неподалеку. Ему было тяжело, но он держался как мог. С каждой секундой становилось все страшнее. Демон не торопился уходить.
- Помни о своём обещании, Зеро, – наконец ответил Виргот, и все шесть псов растворились в утреннем воздухе.
Когда Виргот исчез, Эмет обернулся к Зеро. Лицо старика играло целой смесью эмоций. От радости до разочарования.
Они стояли вдвоем, посреди улицы на которой валялись павшие жители. Амлия лежала неподалеку, глядя в светлеющее небо и тяжело дыша. Из окон домов смотрели испуганные глаза выживших людей.
- Мы победили, – сказал Зеро, протягивая книгу старику.
Эмет подошел к напарнику, но, вместо того чтобы взять Гремулу, он позволил наемнику опереться на себя.
- Столько людей погибли, – ответил старик. – Никогда не видел столько смертей. И Виргот... о каком договоре он говорил?
- Я пообещал, что мы никогда больше не будем охотиться за ним, – ответил Зеро.
- И он купился? – старик вымученно усмехнулся.
- Мы не тронем Виргота, – решительно ответил Зеро, и его карие глаза строго посмотрели на Эмета. – Сегодня мы заплатили ужасную цену, чтобы одолеть ужасное зло. Если каждую тварь мы будем обращать в своего врага, вскоре нам будет нечем платить за другие победы.
- Ты прав, – признал Эмет после недолгого молчания, и они вместе с Зеро поковыляли в сторону трактира.
Из города уехали неделю спустя.
Всё это время местный лекарь ухаживал за ранеными. Ухаживал бесплатно, ни разу не заикнувшись о деньгах.
Убитых похоронили.
Людям не верилось. Не верилось, что на их головы обрушился подобный кошмар. Некоторые даже на похоронах своих близких не могли поверить в происходящее.
- Надеюсь эти люди найдут силы жить дальше, – сказал Зеро собирая вещи. Благодаря снадобьям Герика, наемник уже мог свободно передвигаться, но лекарь все же советовал ещё хотя бы недельку ни во что не ввязываться.
- У них нет выбора, – ответил старик. – Галаам изрядно потрепал это поселение, но теперь его нет. Настанет день, и местные придут в себя.
Зеро не поверил старику. Да и как можно? Что значит «придут в себя?». После такого-то? Ну уж нет. Но в одном старик был прав — Галаама больше нет.
Напарники вышли на улицу. Под лучи полуденного солнца. Их кони терпеливо ждали своих хозяев. Под молчаливыми взглядами местных жителей старик и Зеро выехали из деревни. Ехали молча, пока хранитель не решился нарушить тишину.
- Я так и не поблагодарил тебя, – сказал он. – Ты спас меня от Галаама.
- Пришлось выпустить Виргота, – ответил Зеро. – Не злишься?
- Поначалу злился, – признался старик, – но потом я понял, что у всего есть своя цена.
На несколько минут оба замолчали. Вокруг пели птицы. Ветер шумел в листве.
- Дальше будет хуже, – заговорил старик. – Уверен, что хочешь остаться?
- Скажи мне, что будет если мы отступим сейчас и позволим освободившимся тварям существовать? – спросил Зеро.
- Боюсь, что миру, каким мы его знаем, придёт конец.
- Стало быть, вместо того чтобы ждать конца, можно попробовать сделать хоть что-нибудь? – Зеро улыбнулся. Старик тоже. Сзади послышался стук копыт.
- Эй, Эмет! – старик остановил коня и обернулся. Их нагнала Амлия. Её рука всё ещё была в бинтах.
- Извини, – заговорил Эмет, – мы уехали не попрощавшись.
- Это не обязательно, – ответила наёмница. - Я еду с вами.
- Но зачем это тебе? – спросил Зеро. – Ты же видела, чем мы занимаемся.
Амлия ответила.
- Чудовище убило моих друзей, а вы, как я поняла, охотитесь на чудовищ. Поэтому, я помогу вам убить остальных. Столько, сколько сможем отыскать.
- А что насчет меня? – спросил Эмет. – Я ведь виноват в смерти твоих людей.
- Виноват, - согласилась наемница. – Но твое бремя уже достаточное наказание.
Глава 9: Повелитель фей. Часть 1
Шел восьмой день месяца Орис. Бледная звезда застыла высоко в небе, глядя вниз своим холодным оком. Это первый зимний месяц, и даже в разгар дня, под солнцем, было свежо. И это, несмотря на постоянное лето, что царило в Королевстве света.
Привал устроили неподалеку от озера, вода которого искрилась в лучах звезды словно волшебная. После скромной трапезы решили отдохнуть ещё немного. Никто из путников не видел необходимости спешить.
Старик перечитывал свою книгу. Видимо, заучивал наизусть всё, что там ещё осталось. А осталось немало.
Зеро вспомнил тот момент, когда ему самому удалось полистать Гремулу. На ее страницах наемник увидел много того, что лучше никогда не видеть, не знать и не встречать в реальной жизни.
«А кстати, сколько всего чудищ на свободе?», - Зеро задумался. Он взглянул на старика, щурившегося над текстом.
Амлия сидела рядом, поглядывая на старые книжные страницы. В её холодных глазах теплилось любопытство, но она молчала.
- Эмет, - позвал Зеро, - послушай-ка.
Старик отвлекся от чтения и потер уставшие глаза.
- Всё хотел спросить, - продолжил наёмник, - сколько всего монстров на свободе?
- А я всё ждал, когда ты спросишь? - Эмет закрыл книгу. Амлия и Зеро сидели, внимательно глядя на старика. Словно дети в ожидании хорошей сказки.
- Одиннадцать, - Ответил Эмет. - Вернее было. Галаам пленён вновь, а Виргот опять на свободе.
- А остальные? - поинтересовалась Амлия. - Ты помнишь их?
- Не всех, - на морщинистом лице старика отразилось что-то похожее на вину. - Я не особо интересовался всеми этими кошмарами, пока..., - старик осекся, но было поздно.
- Пока что? - тон Амлии дал понять, что она не отстанет. Зеро уселся поудобнее. Ему тоже было интересно.
Эмет какое-то время упрямо молчал. Его губы вздрагивали, словно противясь словам, которые вот-вот должны быть произнесены.
Он заговорил. С трудом.
- Книгой завладел посторонний.
- Как? - спросил Зеро. - Расскажи, наконец.
- Если её охранял один Эмет, то это было не трудно, - пояснила Амлия.
- Ты права, - признался старик. - Что я мог сделать? Я не воин.
- Не жалей себя. Лучше расскажи, как всё получилось, - слова Амлии прозвучали грубо и резче, чем она сама хотела бы, но в них была своя правда. Что сейчас толку от жалости к себе?
- Книга досталась мне от отца, - старик говорил, прикрыв глаза, будто вспоминая, - а моему отцу она досталась от его отца и так далее, но я не знаю, как Гремула оказалась в нашей семье. Мы хранители книги, должны были охранять её, следить, чтобы она не попала в чужие руки. Но я не справился...
Старик смолк. Амлия смотрела на него без выражения. Зеро привалился на локоть подбрасывая в воздух сверкающую на солнце монетку.
- Продолжай, - попросил Зеро - Что было то прошло. Разве не за тем мы здесь, чтобы помочь тебе?
- Что ж...., - в задумчивости Эмет стал поглаживать обложку книги, - я не справился. Однажды в мой дом проник человек. Я уже сомневался, что такое может произойти и не был готов. За годы жизни в спокойствии, я даже перестал верить, что эта книга действительна может привлечь беду. Ни с моим дедом, ни с отцом никогда не случалось ничего запредельного.
- И? - поторопила Амлия.
- Моя беспечность мне дорога обошлась. Я всюду носил книгу с собой, а дома обычно оставлял в своей сумке. Ночью ко мне в дом залез вор. Я чудом проснулся, но было уже поздно — книгой уже завладели.
- Вот оно как, - кивнула Амлия. - Стало быть, ты просто наблюдал?
- А ты сама бы что сделала? - спросил её Зеро.
- Для начала, я бы не попала в такую глупую ситуацию.
- Да, я виноват! - вскинулся старик, вперив свой взор в сидящую рядом женщину. - Пока эта сволочь листала книгу, я дрожал от страха. Мне семьдесят три года, чёрт подери, а я испугался словно мальчишка! Из года в год книгу хранил мой дед, а после, мой отец, и за всё это время не случилось ничего плохого. Откуда мне было знать, что на старости лет такое может произойти со мной?
- Ну а что ты мог сделать? - мягко спросил Зеро. - Напасть на вора?
- Он прав, - поддержала Амлия. - Если бы ты вмешался, вор убил бы тебя.
- Вот именно! - наёмник усмехнулся. - Так что сидел бы уж не жаловался! А то небось пока прятался, все стены костями обстучал от дрожи.
Амлия улыбнулась. Зеро и вовсе засмеялся. Да и старик тоже не сумел сдержать усмешки. Ему стало приятно, что его трусость, вот так просто обратилась в безобидную смешную шутку.
Они смеялись несколько минут, все вместе, словно старые друзья. По небу, над их головами, плыли рваные облака. Плыли на свет звезды. Холодной и чистой.
Амлия перестала смеяться.
- А как, все же вышло, что книга опять оказалась у тебя?
- Да! - поддержал Зеро. – Тот вор мог бы наделать дел.
Эмет улыбнулся. Скромно, но от всей души. Он как будто был рад старому воспоминанию.
- Этот вор, - заговорил старик, - он стал вызывать чудищ прямо у меня дома. Из своего укрытия я слышал, как он произносит слова заклятий, которых не знаю даже я.
