Эмет сглотнул и посмотрел в бескрайнюю пустую даль. Поднял глаза, но его взгляд не смог пробиться сквозь густые тяжелые тучи. Они висели так низко, словно падали вниз, опускались наподобие потолка в комнате со смертельной ловушкой.
Старик вздрогнул, заметив приближающиеся тени. Хранитель знал их по именам, хоть с виду тени и выглядели одинаково. Их лица было невозможно рассмотреть, но старик откуда-то знал, как выглядят эти демоны. И они тоже знали хранителя.
Эмет невольно отступил, но Мерх осталась на месте, ничуть не опасаясь теней. Тени приблизились и застыли перед ведьмой. Они на голову возвышались над гостьей и взирали сверху вниз. Молча и надменно.
Старик же в ужасе пятился назад, замечая, как остальные демоны останавливаются и смотрят на него.
- Только не снова, - прошептал хранитель и рухнул на колени. Тени стали медленно подходить к нему, окружать. Они показывали на него пальцами, тянули к человеку руки и ли то, что было вместо них. Одни шипели, другие рычали, третьи злобно ухали.
Вновь очутившись в своем ночном кошмаре, Эмет сжался клубком и закрыл глаза, словно ребенок, надеясь, что демоны исчезнут, если на них не смотреть. Но ужасающие звуки никуда не пропадали, а голос, что раздался совсем рядом, заставил содрогнуться.
Тени заговорили с Мерх. Они видели в ней кого-то посерьезнее, чем старый хранитель, но ни один демон все равно не выражал почтения. Тени не сыпали угрозами в адрес Мерх, но сразу перешли к делу. Они предлагали сделки и хотели свободы. Тени сулили могущество и все, что только может пожелать человек. Но Мерх лишь рассмеялась им в лица.
- Прочь! – надменно ответила Лесная дева. – Вы жалкие и ослабшие ничтожества, которые только и способны пугать неподготовленных к этому смертных. Что вы там обещаете мне? Богатство? Бессмертие? Могущество? У меня есть все это и было бы больше, захоти я этого.
Эмет с ужасом осознал, что тени смеются тоже. Громкие слова Мерх только раззадорили демонов, ничуть е оскорбив. Эмет понимал — твари приняли вызов. Но знал старик и то, что и он когда-то пытался быть смелым, пока его не научили смирению.
В следующий миг тени накинулись на Мерх, окружили ее черным вихрем и понесли к пугающим густым тучам, искрящимся разрядами дивных молний. Хранитель ожидал, что Дочь леса освободится, но демоны продолжали тащить женщину в безжизненные небеса.
- Мерх! – в ужасе закричал Эмет, протягивая дрожащую руку, и все вокруг исчезло в короткой ослепительной вспышке. Эмет очнулся лежа на ведьмином алтаре, а Мерх стояла рядом с закрытыми глазами. На ее теле в местах касания демонами остались черные следы.
- Ты в порядке? - прошептал хранитель. Мерх открыла глаза.
- Да, - ответила она. - И должна сказать, ты совсем не умеешь выбирать врагов, старик.
- Ты сможешь помочь?
- Боюсь, нет. Ты хранитель, и ты обречен на все это. От кошмаров тебя спасет либо смерть, либо становление и развитие в качестве хранителя.
От места заточения теперь уже мертвого оборотня, Зеро бежал бегом, чтобы как можно скорее вернуться в поселение ведьмы. Она должна знать о случившемся, да и не только она. Все должны знать, ибо тот, кто смог убить Зорофа скорее всего находился где-то неподалеку. Возможно, он направляется в поселение или он уже там. Кто бы это ни был, он смог прикончить того, кого не смогла Мерх.
Пробившись через кусты, все еще с мечом в руке, Зеро выскочил на тропу, по которой шел к Зорофу. Эта петляющая полоска земли должна привести его к дому лесной девы. Осталось совсем немного, и впереди уже виднелись странные плетеные дома, различались фигуры жителей, и стояла мертвая пугающая тишина.
Зеро затормозил, выбежав на поляну. Пред ним раскинулось поселение ведьмы. Все жители стояли на улицах, у многих в руках зажато оружие. В воздухе висело мрачное тяжелое молчание. Тишина казалась столь плотной, что ее можно было разрезать.
Наемник увидел Малеуса и Амлию, стоящим рядом. Оба вооружены и молчаливы. Возле главного дома стояла сама Мерх, а рядом с ней, чуть позади, Эмет и Бракиш, прячущийся за плащом хранителя.
Взгляды всех людей сосредотачивались на высоком человеке в старых изношенных одеяниях. Он черной тенью возвышался среди усыпанной листьями поляны. Его лица не видно, он стоял спиной к Зеро, но дрожащая жуткая тишина наводила на нехорошие мысли.
Мерх гордо подняла голову. В ее глазах стояло спокойствие и привычное бесстрашие. Лесная дева выглядела так, словно у нее все под контролем. Она явно знала гостя, чем не мог похвастать никто из присутствующих, и это незнание заставляло нервничать еще сильнее.
«Что же это за человек, визит которого вызвал такую реакцию?», - Зеро окончательно пришел в себя и сосредоточился. Мерх приветливо и одновременно твердо заговорила:
- Это глупое молчание затянулось, Дахаан. Я знаю, как сильно ты любишь вводить окружающих в замешательство, но довольно! Говори, зачем пришел!
«Дахаан!», - вспыхнуло в голове у Эмета. Старик вытаращился на незнакомца, всматриваясь в каждую деталь, но человек казался совершенно обычным. Его тело скрывали длинные походные одеяния, под которыми так удобно прятать оружие.
Дахаан пошевелился, и из его одежд показались голые бедные руки, покрытые грубыми многочисленными шрамами. Эти конечности напоминали ветки старых деревьев, жилистые, с узловатыми пальцами.
- Мой старый друг, Бельзерен, освободился из своего плена, - заговорил Дахаан низким сильным голосом, который, казалось, способен пробиться через любое препятствие. – Я сразу понял, что-то случилось с хранителем и его книгой, а это беспокоит меня, и я решил узнать, в чем дело.
- Кто ты? – собравшись с духом, спросил Эмет. Дахаан перевел на него взгляд своих старых выцветших глаз. – Чудовище, что освободилось из Гремулы, упоминало твое имя.
- Вижу, с хранителем все хорошо, - произнес Дахаан и посмотрел на Мерх. – Я хочу поговорить в более спокойной обстановке. Почему ты всегда встречаешь меня именно так?
- Ты опять привел с собой демонов, - ответила Мерх.
- Они всегда со мной. Пора бы уже привыкнуть к этому. Так что, Мерх, ты отзовешь своих слуг и пригласишь меня или рискнешь посостязаться со мной в силе?
Лесная дева не сдержала смех, но быстро овладела собой. Столь искреннее проявление эмоций явно оказалось к лицу дочери леса, но улыбка тут же исчезла, оставив после себя лишь едва заметные искорки веселья в глазах.
- Твои абсурдные предложения все так же смешны, охотник. Тягаться со мной на моей же земле! Проходи, старик. Дорога сюда, наверное, едва не прикончила тебя.
Дахаан рассмеялся неприятным скрипучим смехом, убрал руки под одежду и зашагал к домику Мерх. Жители поселения стали расходиться по своим делам. Остались лишь Эмет и его товарищи, которые, помедлив, пошли следом за гостем, желая знать кто он и зачем явился. Этот странный человек упомянул о хранителе и его книге, а это явно напрямую касалось всех, кто с этим связан.
Мерх явно не возражала против компании, а ее странный знакомый и вовсе, казалось, никого вокруг себя не замечал.
В просторном доме Мерх будто из ниоткуда появилась плетеная из корней мебель. Лесная дева заняла свое место, и с легким озорством наблюдала за Дахааном, который придирчиво осмотрел свое кресло, перед тем как усесться.
- Колдовство, - проворчал он.
Остальные тихо вошли следом, и расселись по местам. Бракиш проскользнул в помещение последним и спрятался за кресло Амлии, из-за которого то и дело выглядывал, наблюдая за гостем. Ни Эмет, ни его товарищи не решались заговорить первыми, но хозяйка не любила тянуть.
- Это Дахаан, - представила она старика. – Он охотник из Братства. – Мерх обвела рукой хранителя и его спутников. – А это…
- Я знаю, кто они, - проворчал охотник, небрежно махнув рукой.
- О каком Братстве идет речь? – спросила Амлия, на которую странный старик не произвел ни малейшего впечатления. Наемница казалась спокойной и собранной. Впрочем, как и Малеус, который внимательно рассматривал гостя, но не говорил ни слова.
- О Братстве темной крови, - недовольно ответил Дахаан.
- Чушь, - не сдержался Малеус. Все тут же обратили на него внимание, а старый охотник Братства усмехнулся одними глазами.
- О каком Братстве он говорит? – спросил Зеро, глядя то на Дахаана, то на Малеуса, и изредка посматривал на недоумевающего Эмета, который, как и все, ждал ответов на вопросы.
- Братство — секта безумцев, - заговорил Малеус. – Лживые еретики, сеющие смуту в рядах нашей службы. Время от времени появляются безумцы, твердящие о жутких охотниках, бродящих по миру и охотящихся на демонов.
- Черт возьми! – не сдержался Эмет. – В Гремуле упоминается Братство, но сразу и не догадаешься, что это может быть названием некой группы. Контекст очень размытый…
- Если белобрысый помолчит немного, я расскажу, как все было, - проскрипел Дахаан, и когда не услышал возражений, продолжил: - Из устных преданий, которым уже мало кто верит, вы можете знать, что некая Мистерия, она же тайная королевская служба, готовит агентов, которые странствуют по миру и сражаются со сверхъестественным, так? Не отвечайте! Я знаю, каким дерьмом забиты ваши головы.
- Ближе к сути, - поторопил Малеус, холодно глядя на старика.
Дахаан помолчал, рассматривая агента, после чего продолжил.
- Братство темной крови состоит из охотников на демонов. Именно нам принадлежат заслуги по защите людей от ужасов других миров. – Дахаан испытующе глянул на Малеуса. – Что, белый, не знал, небось, что твоя организация предала нас давным-давно и присвоила наши же заслуги?
- Очередное вранье, - решительно ответил агент. - Я сейчас не услышал ничего нового.
- Вранье ли? – глумливо спросил охотник. – Подумай, белоголовка, что ты знаешь о демонах? Чему тебя учили? Насколько ты готов к сражению с настоящим злом? – Дахаан резко поднялся и грозно застыл, глядя на окружающих. – Я выслеживал вас, и кое-что знаю о ваших подвигах. Демон мести, Виргот на свободе, - старый охотник пригвоздил Эмета взглядом. – Я выследил его, и он поведал мне о том, как вы едва не обосрались в сражении с Галаамом. Вы были так близко к смерти, что призвали побежденного Виргота вновь.
- Ты выследил Виргота? – удивился Зеро. Дахаан даже не взглянул на наемника.
- Ты не тому удивляешься, мальчишка. Все ваши победы висели на волоске. А сколько людей погибло, сражаясь с вами бок о бок.
- А где был ты? – сдерживая раздражение, спросил Малеус, встав со своего места. – Явился, значит, и взялся осуждать. Еще и называешь тайную службу короля лжецами.
- Мне почти триста лет, - устало произнес Дахаан, глядя Малеусу в глаза. – Я надеялся привести в порядок свои дела и тихо умереть, но все летит псу под хвост!
- Ладно! – Мерх подняла руку, прерывая разговоры. Она обратила взор своих спокойных глаз на старого охотника, и тот, что-то тихо пробормотав, уселся на место. Малеус последовал его примеру. Мерх продолжила говорить, глядя на Дахаана: - как видишь, мне пришлось выбрать сторону в этой борьбе. Я помогла этим храбрым людям и знала, что их борьба рано или поздно привлечет внимание Братства. Значит ли твой визит, что ты вступишь в сражение?
Дахаан недовольно посмотрел на лесную деву и поморщился от столь официального тона. Остальные сосредоточили взгляды старом охотнике на демонов. В лицах Эмета и Зеро читались сомнение и надежда. Амлия казалась непроницаемой, а Малеус явно не доверял старику. Бракиш и вовсе постоянно молчал. Это показалось бы странным, если бы хоть кто-нибудь обратил на чертенка внимание.
- Зачем, по-твоему, мне переться сюда? – проворчал охотник. – Я пришел исполнить свой долг.
Малеус цинично улыбнулся, глядя на старика. Эмет и Зеро с интересом и облегчением переглянулись. Амлия предупреждающе подняла руку, окинув взглядом своих товарищей. После чего, женщина требовательно посмотрела на Дахаана.
- Мерх упомянула, что ты притащил с собой демонов. Объяснись.
Услышав это, все замолчали, глядя на старого охотника. Дахаан бросил недобрый взгляд в сторону лесной девы, на что Мерх ответила присущим ей властным спокойствием.
Охотник медленно встал и распахнул свои одежды. На его худой талии, обтянутой широким кожаным поясом, по соседству с длинными ножнами, крепились странные вытянутые сосуды из темного стекла. Показав их, старик тут же снова скрыл сосуды за одеждой и произнес с плохо скрываемым недовольством: - внутри этих фиалов находятся мои слуги. Мерх любезно проболталась и назвала их демонами.
- Ты таскаешь за собой демонов?! – изумился Эмет.
- С собой, а не за собой, - пробурчал Дахаан.
- Ты, видимо, шутишь! – вновь встал Малеус, окинув товарищей взглядом, но Зеро перебил агента.
- Это ты убил Зорофа?
После этого вопроса наступила гробовая тишина. В лицах всех присутствующих отразилось удивление. Лишь дочь леса выглядела спокойной, как и всегда.
- Это жалкое существо не достойно носить имя, - ответил Дахаан. – Я прикончил его, потому что Мерх не была способна на это, так что теперь в мире одним монстром стало меньше.
- Как?! – воскликнул Эмет. Зеро настороженно смотрел на охотника.
- У меня есть меч, - ответил Дахаан.
- Оружие не берет Зорофа! – тут же поправил хранитель.
- Не брало, - поправил охотник. – Он теперь мертв.
- Я бы не спешил верить этому… - начал Малеус, но его вновь перебили. Заговорила Амлия, спокойно глядя на старого охотника.
- Если хочешь помочь нам в сражении — так тому и быть. Но тебе придется многое нам объяснить.
- Разумеется, придется, - проворчал Дахаан. – Без моих знаний вы точно не справитесь.
Глава 17. Коллекционер. Часть 2
После окончания разговора хранитель и его товарищи покинули жилище лесной девы, оставив Дахаана наедине с Мерх. Этим двоим явно было что обсудить, тем более что они оказались старыми знакомыми. Старыми — это уж точно. Если Дахаану, по его словам, почти три сотни лет, но насчет возраста Мерх можно лишь строить догадки. Да и тема их с охотником беседы уже не интересовала так, как планы на собственное недалекое будущее.
- Вы разве не видите, - Малеус повернулся к своим, внимательно посмотрев на каждого. - Этот старый чудак пудрит нам мозги. Ему нельзя верить.
Эмет и Зеро переглянулись, опасаясь того же. Амлия остановилась, скользнув взглядом по окружающим домам и местным молчаливым жителям, которые занимались своими делами, не обращая на гостей ни малейшего внимания. Даже их старый знакомый, Никар, совсем не смотрел в их сторону. У многих жителей, как и у него, на теле красовались различные сомнительные татуировки, большинство из которых смело можно было отнести к тюремным. Жители ведьминого поселения с их грубыми руками и прохладными взглядами ничуть не казались простыми деревенскими жителями. Амлия знала этот тип людей. Она много лет охотилась на таких.
Но дом Мерх — это ее дом. Она дала Амлии и ее спутникам крышу над головой и помощь в трудный час, поэтому дела Лесной девы должны остаться ее делами.
- А что ты знаешь про это Братство? - спросила наемница, посмотрев на агента.
Малеус охотно начал говорить, и его слова казались заученными на зубок, словно он репетировал эту речь много раз.
