«Простой меч его не возьмёт, он ведь из высших. Тут нужен ритуал. Что-то нужно сделать, чтобы ослабить его. Но что?»
Кто-то сел напротив. Старик поднял глаза, в надежде, что это не Ролан. А то вдруг явился что-нибудь уточнить.
Надежда оправдалась — это был мужчина в поношенной походной одежде. В его внешности не было ничего необычного: русые волосы, щетина на лице, карие глаза, небольшой шрам на переносице. Незнакомец молчал и казался совершенно расслабленным.
- Я тебя не знаю, - Эмет насторожился. Огляделся по сторонам. Людей в таверне было предостаточно, на случай если человек окажется не человеком. Люди не остановят чудовище, но при них оно не нападёт. Хранитель был уверен, что на людях ему ничего не грозит. Ведь если бы демон хотел напасть, то, что ему стоило просто вломиться в дом к старику?
«Нет, скотина, ты охотишься. Ты хочешь убить меня и забрать мои глаза».
- Я Зеро, - представился незнакомец. - И я слышал у тебя проблемы.
- «Странное имя», - подумал Эмет, присматриваясь к мужчине.
- У всех проблемы.
- У тебя дела совсем плохо, - в словах Зеро не было никаких эмоций. - Могу помочь.
- И что же тебе известно о моих делах? - Эмет медленно, неосознанно сунул руку в свою сумку и коснулся обложки Гремулы. Она, как всегда, была холодной, и этот холод заставил вспомнить слова отца: Книга способна определять демонов. Она может ощущать их присутствие и раскрывать их истинный лик. Но и сами твари так же способны ощущать её рядом с собой.
«Если он демон, то знает, что у меня в сумке».
- Что у тебя в сумке? - Вопрос Зеро прозвучал мягко, но заставил вздрогнуть.
- Книга. Тебе она понравится.
- Я не читаю книги, а тебе советую держать руки на виду.
Эмет медленно положил руки на стол. Глаза старика всеми силами пытались высмотреть во внешности собеседника какие-либо демонические признаки.
- Ты же мне помощь предлагал.
- Моё предложение в силе, но я тебе не доверяю. Ты лихо угрохал того вора, почти голову ему отрезал. Старый да удалый, да?
- Перенервничал, наверное, - старик не спускал с собеседника напряженного взгляда. Тот смотрел спокойно и холодно. Даже не моргал. Словно в статую превратился.
- С нервами у тебя и правда проблема, - Зеро встал из-за стола. - Как успокоишься, найди меня.
- Постой! Давай встретимся и всё обсудим.
- Легко. Где?
- Район синих фонарей, за таверной «Луна в стакане».
- Это плохое место, старик, но решать тебе. А чтобы всё было честно, я выберу время.
- И?
- Часов в десять вечера.
- Идёт.
Глава 3: Охотник.
Зеро исчез, словно его и не было. Так обычно исчезают люди, привыкшие жить в тени, что не могло не навести на нехорошие мысли об этом человеке. Старик, тем не менее, осмотрел помещение трактира, но не нашёл его как ни старался. «Глаза что ли подводят?» - Эмет усмехнулся, сам не зная, чему, затем схватился за голову, едва не вскочив со стула.
- Глаза! - выкрикнул он шёпотом. - Демона нужно ослепить, конечно же!
В памяти всплыли слова из Гремулы - «Лишённый зрения, он станет уязвим». Хранитель едва не рассмеялся. Как же просто!
«Нужно всего лишь ослепить высшего демона, а потом зарубить его. Легче лёгкого». - Старик посмотрел на свои трясущиеся пальцы, и его радость исчезла, а вместе с ней и уверенность.
«Но назад пути нет», - Эмет выпил вина. - «Либо я остановлю Ргала, либо нет. - С этой мыслью, старик встал и покинул трактир.
В лавке алхимика было безлюдно. Вдоль стен стояли шкафы с банками, мешочками, склянками... всё это добро носило свои названия, написанные на мелких кусочках бумаги. Там же рядом можно было увидеть цену. За прилавком дремал молодой человек, по всей видимости, помощник хозяина. Стоит заметить, юноша не казался заинтересованным в своей работе, хотя, быть может, виной всему было отсутствие клиентов.
Эмет подошёл к прилавку и позвонил в колокольчик. Тот, что висел на двери, вероятно, оказался слишком тихим.
Парень за прилавком пришёл в чувства и поинтересовался что нужно посетителю. Вместо ответа, Эмет попросил позвать хозяина лавки. На лице юноши после этой просьбы отразилось недовольство, которое тот даже не пытался скрыть. У Эмета появилась мысль, будто каждый заходящий сюда требует именно хозяина лавки, чем, возможно, оскорбляют молодого помощника, который может и хочет быть полезным, но ему не дают проявить себя, чем усиливают его апатию к своей работе.
Но клиент всегда прав, как говорится, и спустя минуту алхимик по имени Георг вышел из своей лаборатории. Судя по выражению гладко выбритого лица, он был не в лучшем расположении духа. Скорее всего, потому что его оторвали от работы, чем бы он не занимался.
«У меня у самого полно работы», - вспомнил хранитель - «Книги сами себя не перепишут».
Георг был высоким, стройным и, как подозревал Эмет, выглядел моложе положенного. Уж больно неестественной казалась его молодость, хотя, у старика могло и разыграться воображения после всего, что пришлось пережить.
"Может он тоже не человек?" - грешным делом подумал старик, прикидывая куда пырнуть алхимика в случае чего.
- Что вам угодно? - спросил алхимик.
- Мне нужна «Вспышка», - на миг в глазах алхимика мелькнуло удивление.
- Вы знаете, что «Вспышку» используют гвардейцы, чтобы ослеплять врагов?
- Поэтому она мне и нужна.
- Поэтому я и не продаю её, кому попало без надлежащего разрешения.
В очередной раз старик поразился тому, как работают местные законы. Меч значит можно купить, а зелье, будь оно проклято, нет. Кто это вообще придумал?
- Ко мне в дом залезли, - прошипел Эмет. - Как видите, мне повезло, на этот раз. Но я хотел бы перестраховаться.
- Ах, так это к вам залезли... - несколько секунд Георг раздумывал. Могло показаться, будто законная сторона сделки сильно его беспокоит. – Думаю, я мог бы помочь вам, но...
- Это останется между нами.
Купив два эликсира «Вспышки», Эмет торопливо вышел на улицу и направился в сторону «Белого коня», обдумать план. Странно, но Георг продал эликсиры по обычной цене. Даже доплаты не потребовал, хотя мог бы. Да и согласился что-то больно легко.
«Может порченные?» - на миг Эмет даже поверил в это, но тут же отмахнулся от подобной мысли. Для боя с демоном нужен боевой настрой. Не стоит понижать боевой дух всякой ерундой.
Народу в «Белом коне» прибавилось значительно. Уже с самого порога слышно было о чем судачат посетители. Сегодня у людей есть что обсудить: смерть мальчишки и убийство вора.
Из всех столов, незанятых осталось всего два: один рядом с дверью, другой у дальней стены — туда старик и проследовал, сопровождаемый взглядами посетителей. Заказав вина с жареным картофелем, старик принялся думать. План был предельно прост: - встретиться с демоном, использовать зелье, а после, колоть ножом пока тварь не испустит дух. Ничего лучше в голову не пришло, да и сам хранитель рассчитывал на то, что чудище атакует не сразу. В конце концов, его жертва всего лишь старик.
Осушив бокал, Эмет осмотрелся и увидел среди людей знакомую фигуру. Ролан протискивался к трактирщику. Выглядел он ещё хуже, чем утром. Взяв пива, стражник стал искать, куда бы сесть и взгляд его тут же отыскал старика и свободное место напротив него.
- Приветствую, - поставив кружку, Ролан опустился на стул, снял с головы шлем и положил его рядом. Эмет кивнул.
- Ты извини за тот утренний разговор. Пережал я немного.
- Забудь. Кстати, что там насчет пропавшего стражника?
- Ничего, - Ролан сделал глоток и утер губы тыльной стороной ладони. - Ищем. А у тебя чего? Может, видел, что подозрительное?
- Знаешь человека по имени Зеро?
- Ну?
- Подходил ко мне сегодня. Предлагал помощь. Кто он?
- Чужак, - ответил Ролан, - хотя живёт в городе уже лет пять, но всё ровно чужак. Никто его не знает. Мутный он. Я думаю, имя он себе такое сам выдумал. Говорят, наёмник.
- Но ты не согласен, - Эмет выпил, не сводя глаз со стражника.
Ролан усмехнулся, - я думаю, прячется он от кого-то. Вор может, или убийца. За пределами городов, в лесах, много разных людей обитает, и большинство ублюдки. За всеми чужаками обычно приглядывают, но этот твой Зеро какой-то чересчур незаметный. Думаю, тебе стоит поостеречься. С твоим везением, он может оказаться кем угодно.
«Ты даже не представляешь насколько прав», - подумал Эмет, подливая себе вина.
Стрелки часов незаметно перешагивали с цифры на цифру. Солнце опускалось за линию горизонта. Далеко на западе восходили луны. Ролан уже давно покинул общество Эмета и отправился домой, а сам хранитель, использовал оставшееся время, чтобы набраться решимости, которой, с каждым движением минутной стрелки, становилось все меньше. Единственное, что помогало — это вино, но в такие минуты хотелось чего-нибудь покрепче.
«Ещё не хватало распластаться пьяным в ногах у демона», - мысль развеселила старика, но сама идея напиться и все проспать начинала казаться все более притягательной. Однако, стоило Эмету вспомнить об убитом мальчишке, злость всколыхнулась в его груди, заставив отогнать любые мысли о том, чтобы свернуть с пути.
До района Синих фонарей минут сорок пешим ходом, но Эмет решил проехать на карете, хоть это и стоило денег, которые сейчас ничуть не волновали хранителя. Ехали не спеша. Старик не торопился. Смерть подождёт, с неё не убудет.
Кучер остановил лошадей в нескольких метрах от трактира «Луна в стакане». Эмет расплатился и покинул экипаж.
Синий свет фонарей освещал пустынные улицы. Вокруг не было ни души. Словно из одного мира, старик попал в другой — в мир без людей. Но это было лишь чувство и первое впечатление. Где-то недалеко раздался лай собаки. По тротуару брела раскачивающаяся фигура. В некоторых окнах горел свет. Слышались возгласы и ругань.
Район неблагоприятный, да и казался неприветливым, но он не был мёртвым. Вот несколько мальчишек перебежали через дорогу. Они гнались за какой-то ободранной кошкой. Двери одного из домов распахнулись, и на улицу вывалились трое подвыпивших мужчин. Громко переговариваясь, они направились вниз по улице.
Несколько минут Эмет стоял на месте, пытаясь собраться с мыслями. Не хотелось бы, чтобы по пути старика ограбили местные, но все уже решено. Возможно, чересчур поспешно и необдуманно, но решено.
Встречу с наёмником он назначил не просто так именно в этом сомнительном районе. По ночам здесь очень мало людей, а значит сражению с демоном никто не должен помешать, да и никто не попадется под горячую руку, ибо жертв среди местных старик также не хотел. Их и так уже слишком много.
Первым делом старик проверил «Вспышки». Эликсиры были плотно закупорены, и один из них Эмет сжимал в кулаке. Благо, длинные рукава его одеяния не дадут рассмотреть рук. Всё что нужно, это взболтать эликсир и бросить в сторону противника. Если всё удастся, проблем быть не должно.
«Главное, чтобы Зеро не пришёл первым», - подумал Эмет, шагая в сторону «Луны в стакане». Трактир был пуст и безлюден. Несколько недель назад в нём случился пожар и теперь ни в нём, ни около него не было никого. Переулок за этим заведением казался идеальным местом, чтобы делать любые дела без любопытных глаз. Единственное, что могло бы помешать дурацкой затее Эмета покончить с собой, так это какие-нибудь другие дельцы, решившие выбрать для своих встреч это же место.
Перед тем как ступить во тьму переулка Эмет глубоко вздохнул и ещё раз проиграл в голове план. Если Зеро и есть демон, он должен сперва выдать себя. Малейшее проявление и нужно бросать эликсир. Затем, если он сработает, в ход пойдёт нож, а если нет...
«Ну, соберись же, старое ничтожество!» - руки хранителя тряслись, ноги подкашивались. Голова внезапно закружилась. Глаза медленно привыкали к темноте, и облегчением стало то, что переулок оказался пуст. Лишь кошка, мяукнув, поприветствовала старца.
- Нет, нет, нет, - шептал Эмет - Я не могу, я так не могу, - и хранитель резко развернулся, чтобы уйти прочь.
«Это немыслимо! Человек пришёл биться с демоном! Это немыслимо! Да кто я? Я никто!» - поток мыслей старика прервала возникшая перед ним фигура. В свете звезд блеснуло лезвие кинжала.
- Зеро! - с испугу, Эмет выронил эликсир на землю, но тот, благо, не разбился.
- Да ты ненормальный, - в голосе наёмника не было никаких эмоций. - Зачем тебе «Вспышка»? Ты что думаешь, я работаю вместе с тем вором?
- Я просто осторожен.
Зеро улыбнулся.
- Видимо не очень, раз позволил мне подкрасться. Когда-нибудь это может погубить.
Неожиданная дрожь привлекла внимание старика. Дрожало не тело хранителя, а книга в его сумке. Она вибрировала внутри, и Эмет невольно потянулся к ней. В следующий миг Зеро бросился вперёд. Рукой он оттолкнул старика и тот упал на землю. Наёмник завладел сумкой и вытряхнул себе под ноги её содержимое. Увидев книгу на земле, Зеро нагнулся, поднял её и повернул обложкой к себе. Эмет вздрогнул, когда наёмник отшвырнул книгу от себя. Она упала рядом со стариком, и стало видно, как оживший звериный глаз на её обложке, бешено вращаясь, смотрит то в одну сторону, то в другую.
- Что это за дрянь?! - крикнул Зеро. Эмет словно не слыша его, схватил зелье, лежащее на земле и замер, глядя на оживший глаз. Его зрачок, казалось, указывает на демона. Старик молчал. Молчал и наёмник, чей взор был прикован к отвратительной книге. Напряжение росло.
Раздался голос, заставивший обоих вздрогнуть и обернуться на него.
- Оружие на землю! - с другого конца переулка приближался человек с обнаженным мечом. Высокий, крепкий и в доспехах. Стражник. - Бросай оружие ублюдок! - страж подошёл ближе, и старик узнал Ролана.
- Я ведь предупреждал тебя, - произнёс воин, обращаясь к старику, - говорил же, что этот Зеро мутный тип.
- Не подходи! - выкрикнул Эмет, и Ролан застыл на месте. Звериный глаз на обложке Гремулы остановился и смотрел в сторону стражника. Ошибки быть не могло, из всех, кто был в переулке, Гремула указала в сторону Ролана.
- Ты что, сдурел?!
- Бегите! - заорал старик, но ужас сковал его собственное тело. За спиной Ролана сгустилась тень. Она выпрямилась в полный рост и вскинула вверх свою правую конечность. Изогнутый коготь навис над стражником, затем мгновенно опустился вниз. Брызнула кровь, и Ролан с хрипом стал заваливаться на бок.
Пред взором возникло существо с черным человекоподобным телом и вороньей головой. Одна из его конечностей оканчивалась серповидным лезвием. Шею окаймлял воротник из перьев.
- Сколько жертв ты привёл с собой, - прокаркал демон и бросился к добыче. Эмет вжался в землю, закрыв лицо ладонями. Послышался звук бьющегося стекла, и яркая вспышка света на миг испарила тьму из переулка. Раздался нечеловеческий вопль, и нечто рухнуло на землю.
Эмет пересилил ужас и посмотрел сквозь пальцы. И он увидел бьющуюся на земле тварь, увидел, как черная кровь течет из глазниц чудовища и то, как демон медленно приходит в себя.
- Убей его, Зеро! - крикнул Эмет. - Ну же! Пока сволочь не оклемалась!
Наёмник перескочил через лежащего старика и в несколько прыжков достиг цели. Но едва человек занёс клинок, как демон резко выпрямился во весь свой высокий рост и навис над смертным.
