Глава 1
Я жестоко ошиблась, посчитав, что со смертью старого императора все мои проблемы решатся. Они только начались. Уже вечером весть о нападении на дворец дошла до Мисеара, и моё тихое семейное счастье окончилось, продлившись всего одну ночь. Мар, ничего не объяснив, уехал в столицу. Вернулся на следующий день с непонятными посетителями, меня познакомить с ними забыл. Или не посчитал нужным. Они заперлись в кабинете, а я как неприкаянная бродила по замку. Прибывали ещё эльфы, их тоже провожали к нему. Потом все дружной толпой вышли и направились к выходу. И Мар с ними, я едва успела его перехватить.
- Что случилось? – с тревогой спросила мужа.
- Я уезжаю на несколько дней. Лори, тебе лучше ничего не знать.
- Объясни мне, что происходит!
Вздохнул.
- Мар!
- В столице беспорядки, требуют смены династии. У меня есть шанс. У нас с тобой есть шанс, Лори. Но действовать надо очень быстро, найти союзников и убедить их нас поддержать. Благодаря тебе, твоему разрешению на второй брак, это возможно. Понимаешь меня?
Приехали. Слов не было. Не, я, конечно, всё понимала. Но мне это абсолютно не нравилось. Ни перспектива стать императрицей, ни появление второй жены у Мара.
- За меня не волнуйся – неправильно истолковал мою помрачневшую физиономию.
Уцепилась за эту мысль.
- А если у вас ничего не выйдет?!
- Имперское болото необходимо давно вычистить. Если это не сделаю я, этого не сделает никто. Я обязан попытаться, это мой долг перед империей.
Блин, как его отговорить-то?!
- Но ведь все думают, что у тебя никогда не будет детей. Никто тебя не поддержит!
- Наоборот – криво улыбнулся – Возьму вторую жену, пообещаю, что если через десять лет у нас ещё не будет детей, я позволю ей посещения любовников два раза в год. Меня могут поддержать сразу несколько домов. Извини, мало времени.
Посещения любовников, когда у неё дни, сообразила. Ловко придумано. А Мар их всех обломает. А мне что делать? Если всё закончится удачно, то с ней он будет две недели в году, остальное время со мной. Терпимо. Нет. С ней он будет жить во дворце императора, а я там появляться не собираюсь. Императрица из меня, как из бабы яги, примерно. Поубиваю дворцовых лизоблюдов нафик, рассорюсь со всеми. Впала мне эта его империя?! Мне нужна нормальная семья! А с жизнью во дворце о ней можно смело забыть. Мда. Пора собирать вещички?
Жизненный вопрос. Так, без паники, Галя. Для начала дождусь, чем оно всё кончится. Если ничем, то и замечательно, вместе сбежим. А вдруг он станет императором? Вот тогда и буду думать. Свалить всегда успею. Как только пойму, останется ли в его жизни место и для меня. Замечательный план. Главное, прямо сейчас можно не дёргаться и спокойно понаблюдать за разворачивающейся перед моими глазами драмой. Спокойно наблюдать? Разве я не желаю успеха своему мужу?
Размышляла над этим вопросом почти всю ночь. Нет, я его не люблю, поняла. Пусть добьётся, чего хочет. Спасёт свою болотистую империю. Мне он уже помог, я очень ему благодарна за ту единственную ночь. А большего требовать от мужчины глупо.
Но оставаться здесь, в замке? Всё то время, пока он будет носиться в поисках союзников и организовывать захват столицы? Ага. Усядусь у окошка и начну дни напролёт проплакивать глазки. Ожидая, пока мой ненаглядный соблаговолит вернуться. Сомнительное удовольствие. Помочь мужу ничем не могу, разве что своим отсутствием рядом с ним. Значит, и здесь торчать смысла нет. У меня в Спилтене своих дел навалом.
Скоро очередная встреча с новообращёнными, пора выбрать двух кандидаток в жрицы. Уже знаю, кто это будет. Две молодые аристократки, они с первого семинара смотрят мне в рот. Не удивлюсь, если давно и жарко молятся Карине. Но их ещё предстоит обучить, да и подобающее жрицам облачение придумать не помешает. Надо проверить, что изменилось в приюте, может, помощь нужна. Не заскучаю, в общем. А в замке буду появляться раз в день, новости узнавать. Гляну сейчас, как там наш домик поживает. Вскочила, оделась и ушла в Спилтен.
В доме сломана дверь, видны следы основательного обыска. Видны не то слово, навязчиво бросаются в глаза. У кого-то не выдержали нервы. Но вроде всё на месте, только немного разбросано и выпотрошено. Дошла ли до местного имперского посольства новость о смерти императора? Должна бы уже. Но чота мне тревожно. Могут ещё следить. Опять к троллям?
Каждый раз, когда мне плохо или страшно, я сбегаю к троллям. Но в этот раз придётся Лору и Мику с собой брать. И мальчика, нечего ему у эльфов полурабом воспитываться. Нет, к троллям не вариант, они все там со страху умрут. Значит, остаюсь здесь. Дверь починим, на крайний случай у Тиркигуса охрану попрошу, не откажет.
Вышла на знакомую улицу. Где тут строители обитают, которые настоящие? Надо у соседей поинтересоваться. Ковырявшаяся в огороде бабушка охотно поделилась со мной информацией, И где найти мастера для ремонта двери, и что два дня назад стражники взяли банду, которая грабила мой дом, и про гулящую жену булочника. Узнала много местных сплетен. Милая бабуся, горячо её поблагодарила, пожелала здоровья, долгих лет и увлекательных соседей. А чем ей ещё заниматься? Интересно, что про меня рассказывает? Нет, не интересно. Про себя я всё знаю.
Дверь отремонтировали довольно быстро, расплатившись с мастером и немного погуляв по городу, я вернулась в замок. Тут уже утро. В очередной раз придётся всё упаковывать. Что за жизнь такая кочевая? Стоит только подумать, что устроилась основательно и надолго, и сразу обламываюсь. Опять неопределённость, опять сборы, чемоданы, переезд, хлопоты. Словно на мне проклятье вечных скитаний висит.
Сообщила Лоре и Мике о грядущем возвращении в Спилтен, они очень обрадовались. Не нравилось им у эльфов, скучно. Да и отношения с обитателями замка с самого начала не заладились. С воодушевлением принялись вытаскивать из-под кроватей и снимать со шкафов спрятанные там чемоданы. Мика по ходу пожаловалась, что мальчику нечего одевать, так и бегает в старых обносках. Муженёк замечательно о нём позаботился. Сдал на руки Лоре и забыл. И я забыла, чо там.
Вызвала ливрейного, отдала распоряжение. И пока девочки упаковывали мои и свои пожитки, всё было готово. Штанишки, курточки, рубашки, бельё. Всё простенькое, но для мальчика в самый раз. С новой обувкой не успели, обещали к завтрашнему утру. Потом заберу.
Вернулись в Спилтен когда там уже вечерело. Девочки сразу побежали на базар, надеясь успеть закупить продукты, а я завалилась на свою кровать и ни о чём не думала. Просто смотрела в потолок. Моё новое хобби. Не спала всю ночь, ничего не ела, и ни того ни другого не хочу. Болею, наверно. Надо бы себе срочноважное занятие придумать, купаться в депрессухе можно неделями. Плавала, знаю.
А вообще, интересно. Как так получается? Я всем помогаю, всем становится хорошо, а мне только хуже. Если вспомнить. Килин, Полин, Икака, Игумар - только выиграли. Короля вылечила, Аль теперь намного лучше, чем когда я её встретила. Мисеар может стать императором. Светлым эльфам помогла избавиться от угрозы войны. Да что там, весь мир, можно сказать, спасла, не допустила вторжение сюда технологической цивилизации. И что получила в благодарность? Чота не припоминается. Ах да, вексель на десять тысяч золотых, аванс за разведку. Аванс!
Кстати о золотых. Отчитаться же надо. Возвращать не хочется, они честно заработаны. И кровью, и моими душевными страданиями. Ну и результат есть. Не совсем тот, которого ожидал Алиаторнн, но как по мне, намного лучший. Да, пора встретиться с главой высокого дома. Может, и Аль увижу. Намеренно искать её не буду, но, очень случайно, пересечься можем. Мало ли.
Вскочила с кровати, нашла вексель и прыгнула к замку мужа. Аркаша ещё там кукует. На нём и полетела в Эльниаалле. Всё равно надо сейр забрать, вот и совместила необходимое с неизбежным. А вексель прихватила на всякий случай, если папаше Аль мои самоотверженные усилия по предотвращению войны не понравятся. Деньги-то мне за другое предлагали, может и зажать. Да и чёрт с ним, пусть подавится. Проживу и без них.
До Алиаторнна меня не допустили, тормознули ещё в воротах.
- Глава высокого дома никого не принимает.
- Жрицу Галину тоже не принимает?
- Глава высокого дома никого не принимает.
- И лэру Лориаллу тоже?
- Глава высокого дома никого не принимает.
Стоит, здоровенный болванчик в мундире с кружавчиками, и не глядя на меня, повторяет одну заученную фразу. Мне сразу жизнь веселее показалась. Из принципа пройду теперь. Привезла важные новости из первых рук, а этот нордический характер пускать не хочет.
Вернулась к сейру и просто перелетела ограду. Не хотят по-хорошему, осчастливлю их по-моему. На входе во дворец опять тормознули.
- Ваш пропуск, лэра.
У них походу антитеррористическая операция после волнений в столице ещё не закончилась.
- Забыла в карете. Не уходите никуда, пожалуйста, я скоро вернусь.
Пока он хлопал глазами, снова зашла в парк и залезла в сейр. Вовремя, двое уже бежали следом. Пусть ищут. Поднялась на Аркаше и стала исследовать фасад. Где-то же не запертый балкон или распахнутое окно ждут меня?
Нашла на третьем этаже. И даже не удивилась, разглядев в глубине комнаты Аль. Бунтарка. Наверняка ведь запретили открывать!
Аль что-то сочиняла. Почти творила. Пишет, зачёркивает, шепчет, снова пишет, задумчиво смотрит в потолок. У нас с ней и хобби теперь одинаковое.
- Привет! - Открыла дверь сейра, помахала.
Она на мгновение замерла, взвизгнула и подлетела к окну:
- Галя! Ты за мной?!
Чуть не выпрыгнула. Смотрю на неё, и не могу понять, почему мы поссорились.
- Галечка я так по тебе соскучилась! Галь, ты меня простила?!
У меня даже слёзы на глаза навернулись. Какого я так долго ломалась?!
Пока разворачивала сейр другим боком, подруга как с ума сошла:
- Галечка, не улетай! Пожалуйстаааа! Галечка, не бросай меня! Гааааааляяяя!
- Да успокойся, бешеная, тут я – открыла пассажирскую дверь и подлетела впритык к окну.
Она запрыгнула на своё место и сразу кинулась обниматься. Я успела крикнуть:
- Аркаша, поднимаемся!
И меня придавили к сиденью и начали душить. После поцелуев и объятий наступила фаза номер два.
- Ты почему не отвечала на мои письма?! Я тебе каждый день писала! Ты меня забыла!
Потом фаза номер три:
- Галечка, прости дуру, я тебя люблюююююю...
В общем, плакали, смеялись, обменивались извинениями, новостями и жалобами, всё вперемежку. Потом я заметила, что мы уже в ближнем космосе, а Аркаша всё поднимался и поднимался.
...
- В посольстве заверили, что передали все письма!
- Я ни одного не получила. А почему ты не сбежала?
- Куда?! Пешком до Спилтена?
- Давай купим тебе сейр. Будешь ко мне в гости летать.
- Ты меня опять выгоняешь?!
- Будешь летать в гости к отцу!
- Я подумаю. А у меня новый жених!
- А я замуж вышла.
- Ты?! За кого?!
...
- И говорит, возьму вторую жену. Представляешь? Ну я дала ему разрешение, собрала манатки и ушла в Спилтен.
- А если он станет императором?
- Тогда точно не вернусь. Не хочу жить во дворце или ждать в замке, пока он время для меня выберет.
- Да, я тебя понимаю. Вторая жена... Но его тоже можно понять.
- В том-то и дело. Все хорошие, всех можно понять, а я должна расхлёбывать.
- А если его схватят?
- Вытащу. Не в том дело, Аль. Он даже не поинтересовался моим мнением, просто поставил в известность! Когда я сама к нему подошла! Не знаю, что у нас получится.
...
- Мы уже приступили к возведению храма, многие приходят, расспрашивают. Списков со скрижалей не хватает, не успеваем, такой ажиотаж. Каждую неделю встречи с представителями кланов. Даже дедушка поддержал. А у тебя как?
- В Спилтене тоже строят. А завтра я назначу двух младших жриц, пусть учатся справляться без меня.
- Так разве можно?
- Конечно. Аль, вдвоём мы ни за что не управимся, слишком много интересующихся.
- Тогда я тоже знаю, кого можно назначить младшей жрицей. Лиарента меня очень утешала всё это время. И я ей рассказывала о тебе. Мне кажется, она заочно в тебя влюблена!
- Мне и тебя хватает, спасибо.
...
- Ты ещё злишься на Кориалеста?
- Не знаю. Нет, наверно, мне его жаль. Его родители... Галь, это такая дикая помесь из надменности, самодовольства и отсутствия элементарного воспитания, которую даже вообразить невозможно. Не желаю больше их видеть, никогда. Если он еще не забыл меня... Не знаю. А ты что посоветуешь?
...
Мы никак не могли наговориться. Уже несколько часов сидим в гостиной нашего дома и болтаем, спорим, сплетничаем. Как я жила без моей Аль? Не понимаю. Давно ночь вокруг, все спят, и только нам не до сна.
На завтраке подруга, увидев бегающего мальчика, удивилась:
- Где вы этого гномского детёныша подобрали?
- Ты сама детёныш – огрызнулся пацан.
А до этого делал вид, что по эльфийски не понимает. Меня посетили смутные сомнения.
- Аль, а сколько ему лет?
- Двенаднать, думаю. Или больше. Его плохо кормили и били по голове. Недоразвитый.
- Сама ты недоразвитая, фийка! – мальчик прекратил изображать пятилетнего и зло посмотрел на Аль.
- А ну-ка, иди сюда – потребовала.
Только шпиона нам тут не хватало.
- Гномы плохо дрессируются. Он будет изображать дурачка и воровать. Лучше избавиться от него. – Аль критически осмотрела мелкого – Уже что-то украл, в кармане топорщится.
Гномик кинулся к выходу из столовой, но Лора перегородила ему дорогу. И тогда мальчик заплакал. По настоящему, как в рабской клетке. Может ему и двенадцать, но ребёнок же!
В кармане оказался фрукт. Нет, это не шпион, успокоилась. И Аль умилилась:
- Возьми – протянула ему на тарелке большой кусок сладкого пирога– не воруй, а попроси.
Но он не взял, а плача заявил:
- Я вам всё равно ничего не скажу!
Юный партизан. Аль засмеялась:
- Они все такие. Думают, мы хотим выпытать их секреты. Бери, и никогда никому ничего не рассказывай!
Гномик серьёзно кивнул, взял пирог и убежал. Пока я объясняла Аль, где его нашла, он вернулся:
- Ещё хочу. Пожалуйста.
Быстро учится.
- Отдайте его в гномье посольство – посоветовала Аль, отрезая новый кусочек.
- Не надо в посольство. Они меня убьют.
Мы помолчали.
- Лора, а как его зовут? – я решила разобраться.
- Он сказал, что Райв Коривек.
- Я соврал – поспешно сообщил мальчик.
Значит, не врал. Но мне это имя ни о чём не говорит.
- Кор Ивеки, древний правящий клан гномов – Аль улыбнулась – Теперь понятно. Галя, тебе судьбой предназначено спасать королевскую кровь.
Гномик дёрнулся было к выходу, но остановился. Смотрит в пол.
Судьбой мне предназначено быть неприкаянной. Но то не важно. Важно понять, какие очередные неприятности я заполучила на свою шею.
Аль тоже стало интересно:
- Подойди ближе. Не бойся, мы не причиним тебе вреда и не выдадим. Расскажи, как ты попал в рабство?
Оказывается, в королевствах гномов тоже не адажио. Перед нами последний представитель династии, имеющей право на престол обоих королевств. Его семья долгое время скрывалась в империи, но тёмные их вычислили и решили продать голубокожим. Или гномы попросили убить опасных претендентов на трон, тоже вероятно. Родители защищались и погибли, а он выжил и попал в клетку.
- Дадим ему другое имя – предложила подруге – И пусть живёт у нас. Назовём, например, Вася.
