Солнце медленно, как будто неохотно, вылезает из-за горизонта. В эту ночь им повезло, машины не напали...Будет ли так и дальше?
Эли, прищурившись, смотрит вдаль, туда, где в сером облаке с трудом можно различить красные отблески. Днём они почти не заметны. Что же вы обещаете, красные огни Города? Безопасность? Убежище? Надежду?
- Ник, по твоим подсчетам, сколько примерно до города? По времени? - Рич оборачивается к другу
- Если идти, не останавливаясь, то…поздно вечером будем уже у его стен.
- Только бы не напали. - Рина заметно вздрагивает. – У меня, конечно, оружие всегда заряжено но… Без оборудования, нам намного труднее. Хоть бы дешевый аналог Капсулы найти…
- Да. – Астра покачала головой – мой наручный радар, если б был заряжен, помог бы просканировать территорию, и мы бы многих неприятностей избежали. А так, полагаемся лишь на удачу.
- Пора.
К пустошам они возвращались другим путем, и, неожиданно Рина завизжала, отскакивая в сторону.
- Что?!! - Ник мгновенно оказался рядом.
Девушка, в ответ, ткнула пальцем в кучу листьев, из которой выглядывала металлическая клешня. Ник полушепотом выругался, оглядываясь. Его примеру последовали и остальные.
Повсюду, в траве, под слоем земли, меж корней деревьев, валялись роботы. Некогда грозные машины превратились в покореженные, бесполезные груды металла.
- Они не сами отключились. Здесь была битва. – Рич подошел поближе к обезглавленной машине.
Корпус нейпа был оплавлен в том месте, куда попали плазменные заряды, один из которых и снес ему голову. Металл обшивки уже сильно проржавел и кое-где сыпался от прикосновений.
- Согласен, это явно не просто свалка устаревших механизмов. – Ник присел рядом с оторванной металлической головой, уже покрытой мхом.
- Идем дальше, только осторожно. И больше не шуметь.
Рина виновато кивнула, взяв дробовик наизготовку и пристроившись рядом с Ником.
Идти вперед, когда со всех сторон на тебя "смотрят", пусть и поломанные роботы, крайне неприятно. Ощущение взгляда в спину было очень острым, а заканчиваться это кладбище механойдов вовсе не собиралось, даже когда компания вышла из леса на выщербленную, кое-где заметенную песком, асфальтовую дорогу.
Отсюда и дальше была только пустошь, сплошной песок, из которого, то тут, то там торчали зловещие фигуры машин, их руки или головы. Как будто кто-то прошелся и плазмой скосил десятка три-четыре мехов, оставив их лежать или стоять вдоль старой дороги.
- Уже совсем немного осталось. – Астра замотала лицо платком, так как фильтратор был сейчас бесполезен.
- Тише. Старайтесь меньше говорить. В пустоши воздух более горячий. Можно обжечь легкие – Ник поправил свой платок.
Блондинка в ответ кивнула.
- Скоро все закончится. Мы будем ходить друг к другу в гости и забудем этот кошмар. - Рина сжала руку подруги.
Ещё три километра позади. Красные огни башен, всё еще окутанные серым дымом но, тем не менее, хорошо различимые, были уже совсем рядом. Серая стена города выступала из облака дыма, и по мере приближения к ней, стали все чаще попадаться старые, разбитые автомобили, скелеты, а чуть в стороне полузасыпанные песком были видны обломки дирижабля, старого еще образца.
До ворот оставалось метров триста и они уже видели, что им приветливо машет человек в военной форме. Издалека было не разобрать, но судя по его жестам, мужчина даже что-то кричал. Астра, схватив за руку Рину, рванула вперед. Ник и Рич тоже ускорились.
Совсем близко. Еще немного.
Но... за спиной послышался скрежет и Эли, замыкающая группу, обернулась.
Нейпы. В количестве десяти. И это бы ничего, но в лесу, который остался позади, так же мелькали синие огоньки...
Выходит, убитые машины не были убитыми? Подстроили ловушку? Но, разве механойды могут мыслить настолько умно?
Однако, размышлять времени уже не было. До леса километров десять, а машины при их скорости, нагонят быстро...
Очень быстро.
Стандартный боевой робот преодолевает пять километров за двадцать минут при хорошем раскладе. Эти двигались медленнее, все же не новенькие, но всё же, через пятнадцать минут они точно будут здесь. А до ворот все ещё далеко…
Глава пятая
- Сюда детишки! Скорее! - Мужчина вскинул к плечу винтовку, целясь в механойдов, которые были за спиной у группы.
Мелькнули сгустки белой плазмы и парочка роботов зашаталась, остановилась и рухнула в песок. Но остальные рванулись в сторону и исчезли, а буквально минут через пять загрохотали выстрелы, вынудившие всю компанию укрыться за разбитым пикапом.
Нейп-огнемётчик, сумевший подобраться ближе, выпустил волну пламени, которая окончательно перекрыла подросткам путь воротам.
Механойды медленно, но верно приближались. Они были сильно покорёжены, у некоторых не хватало конечностей, но они шли. Даже в таком состоянии, машины оставались крайне опасными.
- Нужно прорываться. Смотрите, ворота открывают. – Эли перезарядила свой пистолет. – Вода еще осталась? Полейте платки и обмотайте голову.
- А... – Рина что-то хотела сказать, но в пикап ударил новый сгусток пламени, отчего металл автомобиля начал плавиться.
- Нет времени спорить. Делайте.
Через минуту, все были обмотаны мокрыми платками.
- Теперь бегом. Я прикрою.
Астра, Рина, Ник и Рич рванули в сторону приоткрытых ворот.
Повезло, огонь уже частично сошёл на нет, и потому подростки проскочили стену пламени. Эли отходила спиной вперед, стреляя по механойдам, целясь в головы.
Убить это их не убьет, но если выбить визоры - поможет выиграть время. Машины вздрагивали когда, теряли сенсоры зрения. Замирали, нелепо поворачиваясь на месте. А потом...снова шли.
- Скорее!
Пронзительно закричала Астра. Девушка запнулась о какую-то металлическую деталь и упала, в кровь разодрав руки и колени.
На крик обернулся Рич, рванулся было помочь, но Эли его опередила. Она рывком поставила Астру на ноги и подтолкнула в сторону ворот. Та побежала, не чувствуя боли в разбитых коленках и расцарапанных руках. Ближе…еще ближе…
Эли, отщелкнула пустой магазин пистолета, перезарядила, обернулась… Мрачная фигура нейпа-огнеметчика, была совсем рядом.
…Нестерпимый жар… левое плечо и бок опалило огнем…
Эли, краем глаза видела, что компания почти у ворот...
Почти.
Десять метров. При других обстоятельствах это ничто. Сейчас – смертельно.
Огнемётчик снова наводил клешню с оружием, целясь в сторону группы. Эли прыжком переместилась ближе, выстрелив в упор, и так же прыжком отскочила, уворачиваясь от удара механической руки. Механойд зашатался, но устоял. Однако цель сменил, со скрежетом оборачиваясь вслед за девушкой. Снова выстрел и поток белого пламени, от которого перевернулся и рассыпался трухой тот самый каркас пикапа, бывший их укрытием.
Драка явно затянулась и Эли это понимала. За спиной огнеметчика, в красном мареве из песка и пыли, уже были видны фигуры других роботов. Слишком близко.
Им нужна цель…
Группа уже собралась у ворот. Сквозь скрежет и гул Эли слышала как они что-то кричат. Не оборачиваясь, покачала головой, зная, что они ее видят.
…Теперь я понимаю… Отец…
- Давай сюда! Скорее! - Крик всё же долетел до ушей девушки.
Эли медленно обернулась и Рич замер на полуслове.
Обгоревшая кожа на плече, обнажала металлический остов, кровь запеклась на переплетении плоти и металла.
- Эли?...
... Порванная, на боку, майка. В дыре видны хромированные детали, провода и трубки вплетающиеся в вены и уходящие под кожу. Соединение жизни и имитации жизни. Живое и не живое. Алая кровь и серебряная.
Лицо почти не пострадало, только на лбу глубокий порез, и сорванная кожа, открывающая тот же хром и плоть.
Группа замерла, никто больше не решался позвать Эли. Или То, что они знали под этим именем.
- Вам есть что терять. Мне терять нечего.
Глава шестая.
… Чёрный кот и его спутник, высокий мужчина с серебристыми волосами, шли мимо покореженных механойдов, разбросанных по старой, асфальтовой дороге. Парочка явно что-то искала, судя по тому как они то и дело останавливались и осматривали разбитые машины.
- Мррр, а ты уверен? – Кот отпихнул попавшую под ноги деталь – Я, конечно, не ставлю под сомнение твоё чутье Краузер, но…
- Если сам не уверен, что пошел со мной? – Мужчина пинком отправил половину головы робота на обочину и та, кувыркаясь, улетела в песок.
- Потому, что я друг, мрррмяу…
- Вот поэтому навостри нюх и ищи.
Около часа они бродили среди обломков. Несколько раз пришлось использовать и оружие, раза два коту и три – мужчине.
Наконец поиски увенчались успехом. То, что они искали обнаружилось на краю дороги, придавленное отстреленной рукой робота. Осторожно убрав механическую клешню, Джек поднял Эли на руки и поспешил к Городу.
…Осколок памяти…голос…что-то теплое у левой руки… ничего не видно… тихий голос, говорящий что-то успокаивающее. Такой знакомый… отец? Ты?...
“Ты всегда задавалась вопросом, кто ты, верно? Ты – новая форма жизни, Эли. Таких, как ты, должно было быть много но… Впрочем обо всем по порядку.
После Крушения, так мы называем то, что произошло с миром, цивилизация замерла на много лет. Всё, что создавалось годами, пришло в негодность.
Постепенно, люди отстроили Города но развитие пошло по иному пути и так появились паровые машины, механойды, автоматроны и прочие механизмы.
Но люди, как это часто бывает, разделились на касты. Богатые жили, ни в чем себе не отказывая, а мы, простые, вынуждены были работать по пятнадцать часов, только что бы прокормить себя и семьи. Многим это не нравилось. Однако у богатых из-за праздного образа жизни, а так же от того, что они старались как можно меньше соприкасаться с внешним миром, очень сильно ослаб иммунитет. И они, собрав нас, биомехаников приказали нам соединить плоть и металл, создать идеального человека, наследников для каст элиты.
Для эксперимента были отобраны дети из семей рабочих и все они погибли, не пережив процесс. А вот ты выжила. Но я спрятал тебя, сказав, что и мой проект провалился.
Шло время, я познакомился с Джеком Краузером, который, стал моим верным другом и помощником.
Он полюбил тебя Эли, а я был только рад этому.
Вскоре я узнал, что наш Город не единственный и далеко на Юге, есть Город Трех Сфер. И там нет деления на касты, там люди просто живут и работают, помогая друг другу. Мы стали потихонечку собираться, готовясь уйти, когда представится такая возможность. Однако один из советников каким-то образом узнал о том, кто ты на самом деле.
Нам пришлось срочно бежать, однако наш воздушный шар подбили, ты спасая меня, Джека и Мистера Мура спрыгнула на землю, уводя Охотников.
Мы благополучно добрались до Города, но ты пропала. Долгое время я не знал где ты и что с тобой… Джек неоднократно уходил в длительные вылазки, пытаясь найти твой след, но безуспешно. Я уже потерял надежду, но недавно сработал сигнал Носителя.
Носитель или Мистер Мур – такой же, как и ты. Наполовину он живой, наполовину – машина. Я создал вас парой, чтобы один всегда знал, где находится другой, но не учел нескольких факторов и из-за этого связь не работала на большие расстояния.
Я предположу, что сейчас ты не помнишь практически ничего о себе и пытаешься найти ответы. Мистер Мур тебе в этом поможет. Он – ключ к твоей памяти.”
Голос умолкает.
Эли медленно открывает глаза. С левой стороны кровать слегка пружинит и девушка оборачивается. Черный кот сидит у её перебинтованного плеча, глядя золотисто-жёлтыми глазами. На голове у него цилиндр, надетый на одно ухо, а грудь перепоясывают изящные ремни, удерживающие очень внушительный дробовик.
- Отец…
Кот только покачал головой, и на его мордочке отразилась грусть.
- Много времени прошло, Эли. Он был уже старым человеком.
- Расскажи мне…
Кот кивнул, подходя ближе. Он прижал лапу к шее девушки, слегка выпуская когти. Слабо мигнул зеленый огонек и в мозг Эли рекой потекли воспоминания.
...Игры в маленьком дворике…качели… мастерская отца…сам он за деревянным столиком на котором разложены детали и чертежи… Вот скелет Мистера Мура, вот он уже ожил, вот он бегает….
...Отец приводит в дом Джека. Первое знакомство… Дружба…
(Этим же вечером, комната Краузера.)
Осторожный поцелуй, нежное прикосновение, тихий шепот на ухо
- Эли, может, стоит подождать?
- Не хочу.
И Джек подчиняется, целуя ее в шею, прикусив кожу у плеча, когда Эли нетерпеливо заёрзала.
На пару минут всё стихает, слышен только шорох ткани, затем стук металлической пряжки ремня, упавшей на пол. Джек старается не сорваться сейчас, когда дорвался, но слишком долго её рядом не было. Да и Эли ждать явно не хочет, требовательно оплетая ногами за талию, прижимаясь как можно ближе, хотя куда уж ближе…
Рваное, короткие выдохи, тени коротких поцелуев, алые царапины на коже и капли крови…
Джек ловит губами ее стон, от самого первого момента слияния, до секунды Х когда в глазах темнеет а разум отключается. Сил хватает только на то, чтобы прижать Эли к себе и уже проваливаясь в вязкую темноту сна, Джек чувствует, как она обнимает его в ответ.
…Мистер Мур, осторожно ступая, отошел от двери и выключил запись камеры, встроенной в правый глаз. Воспоминания нужно беречь, а уж такое – тем более.
