Глава 1. Кровавая Луна
За окном заунывно выл ветер. Марина старалась его не слушать и скорее заснуть, но вместо этого ворочалась сбоку на бок, то сбрасывая, то снова натягивая на себя одеяло. Необъяснимая тревога никак не давала ей расслабиться и погрузиться в долгожданный сон.
Стараясь успокоиться, Марина стала прокручивать в голове прошедший день. Всё как обычно. С утра до самого вечера она пробыла в кофейне. Где тоже было всё, как обычно, – постоянно движущиеся работники, навязчивые торговые представители, беззаботные посетители и всё это сквозь гул голосов, нескончаемую музыку, шум кофемашины и звон посуды.
Всё скучно и обыденно. И кофейня, которая долгое время манила несбыточной мечтой, уже не приносит никакой радости. Всё как у всех. Эспрессо, латте и капучино, чизкейки и тирамису. Вот только душа просит чего-то другого – сказочного, завораживающего, погружающего в другой мир. Вот если бы это была не стандартная кофейня, а… винный ресторанчик… «Трансильвания»!
Марина тут же представила массивные деревянные столы, кованые светильники, тяжёлые портьеры. Мясо и рыба на гратаре, тушёные и фаршированные овощи, слоёные пироги и вина – белое «Котнари», красное «Фетяска»…
Очередной порыв ветра ударил в окно. Чёрная пушистая Багира, чаще называемая Басей, запрыгнула на спинку кресла и тревожно фыркнула. Марина решительно отбросила одеяло и встала. Если всё равно не может заснуть, какой смысл валяться в кровати?
Она спустилась в гостиную и достала из бара бутылку красного, нет, пока не румынского Фетяска, а бургундского Пино Нуар. Совсем некстати вспомнилось: «Бог сотворил Каберне Совиньон, а Дьявол – Пино Нуар». Марина отмахнулась от странной мысли. Она наполнила бокал, подошла к окну и отдёрнула штору.
На улице осенний ураган гнул густые ели и белеющие в ночной темноте, уже почти облетевшие, берёзы. Рваные тучи стремительно неслись по небу, то пряча, то обнажая багровую луну.
Марина, как зачарованная, не могла оторвать от неё взгляд, пока вдруг ей не привиделся на луне злобный оскал. Марина отпрянула и непроизвольно вскрикнула от резкой боли в руке. Бокал лопнул, и кровь смешалась с вином, таким же густым и алым.
Да что же это за ночь такая?! На шум тут же прибежала любопытная Багира и стала участливо тереться о ногу. Марина отогнала её от осколков и, задрав руку, быстро, стараясь не запачкать одежду, пошла к аптечке за перекисью водорода.
Всё остальное она делала на автомате – обработала и перевязала рану, вытерла пол. Вот только странное видение никак не шло из головы… И спать совсем расхотелось…
Марина бесцельно побродила по комнате и решила, что самым лучшим сейчас будет отвлечься и что-нибудь почитать. Она поднялась на второй этаж, остановилась у книжного шкафа. И что же ей выбрать для ночного чтения?
Марина раздвинула дверцы. Провела пальцами по обложкам. Так ничего и не выбрав, потянулась к верхней полке, и тут же снова отпрянула назад. С шумом съехавшая коробка едва не упала ей на голову и с грохотом свалилась на пол.
«Нет…» - обречённо простонала Марина. Опять уборка? Серьёзно? Какие-то неведомые силы хотят проучить её за ночное бодрствование? Но делать нечего…
Марина наклонилась, а потом и уселась прямо на пол, разглядывая рассыпавшиеся вещи.
Её подростковые блокноты, исписанные сюжетами фэнтезийных романов, «красивые» камни и перья птиц, альбом с карандашными набросками. Марина перелистнула несколько страниц – крылатые длинногривые кони мчались по облакам, грозные, тоже крылатые, драконы кружили над горами, рыжие ведьмы в полосатых чулках куда-то летели на длинных мётлах.
Марина улыбнулась самой себе – как давно это было… И… будто не с ней, а с кем-то другим. Какая-то совсем другая, весёлая и неугомонная девчушка всегда находила время и сочиняла, рисовала, мечтала… О чём? Конечно, о несбыточном. О принце на… Про коней Марина решила не думать. Она закрыла альбом и подняла коробочку с надписью «Таро». Марина попыталась вспомнить, откуда она у неё, но так и не смогла. Она осторожно достала карты и стала рассматривать.
Императрица в звёздной короне и со снопом пшеницы в руке, суровый воин на колеснице, запряжённой сфинксами, длиннобородый старец с посохом. Марина рассеяно разглядывала их, но думала о другом. Почему она забросила рисование? Перестала сочинять и писать? Когда дорога жизни превратилась в унылую череду пустых дней и незначительных событий?
На стол упала карта с женщиной в бордовом плаще с мечом в руках. Длинные светлые волосы развевались на ветру. От её сурового взгляда, Марина невольно передёрнула плечами. Вот у этой дамы с мечом наверняка нет сомнений и переживаний. Стать бы такой, как она – решительной и бесстрашной! А с другой стороны – кто или что этому мешают? И почему бы ей сейчас не заглянуть в будущее? Раз уж в такую бурную и странную ночь ей попали в руки карты.
Марина перетасовала колоду и прошептала вопрос: «Что ждёт меня впереди?». Осторожно вытащила три карты и перевернула их. На белую, проглядывающую сквозь облака, огромную луну выли волк и собака. Темноволосый мужчина с жестоким лицом выходил из тумана и протягивал жемчужину. По дороге шёл молодой рыжеволосый парень в поношенной одежде, рядом бежала рыжая собачка.
«Луна, Дьявол, Шут» - Марина прочитала названия карт, ещё больше запуталась и решила посмотреть значения в интернете.
«Луна отражает печальные часы наедине с собой, когда мучают внутренние противоречия. Дьявол предлагает быстрое решение проблем. Но как только вы согласитесь, увидите крушение своих надежд и планов. Если мы никак не ответим на призыв Шута, то рискуем увязнуть в пучине серого, бессмысленного, банального существования, и в конце жизни будем спрашивать себя, что же мы упустили, и почему мир кажется таким пустым».
И что всё это значит? Марина ещё раз перечитала значения карт и снова ничего не поняла. Ну Луна ещё ладно. Действительно, светит за окном, пугает зловещим ликом и навевает печаль. А Дьявол и Шут? Кто это такие? Что могут разрушить и куда позвать?
Неожиданно глаза начали слипаться и стало клонить в сон. Марина быстро, почти не глядя, собрала рассыпавшуюся коробку, засунула её обратно в шкаф и пошла спать.
Утренний сумрак сменил сумрачную ночь. Марина сидела в своей кофейне за столиком у окна, медленно, маленькими глотками, пила кофе и скользила взглядом по дорожкам дождя на стекле, серому мокрому асфальту, разноцветным зонтам спешащих людей. Уже давно следовало заняться делами, но она никак не могла заставить себя оторваться от ленивого бессмысленного созерцания.
- Здравствуйте, Марина.
Из-за спины послышался низкий бархатный голос. Марина вздрогнула от неожиданности, оглянулась и увидела Вадима, владельца сети кофеен со странным названием «Совиное гнездо».
- Здравствуйте. – Марина постаралась, чтобы приветствие прозвучало доброжелательно.
- Вы позволите? – Вадим обошёл столик и кивком головы указал на диванчик.
- Позволю. – Марина вежливо улыбнулась. – Присаживайтесь.
Она наблюдала, как Вадим листает меню и кивком головы подзывает официанта. Странно… Зачем он сюда пришёл? Посмотреть на заведение конкурента? Но почему так явно? Хотя… от Вадима можно ожидать всего.
- Мексиканский, – заказал кофе Вадим и продолжил. – А я к вам с неожиданным, для вас конечно, предложением. И чтобы не отвлекать, сразу перейду к делу. Я хочу купить вашу кофейню и готов предложить за неё хорошую цену.
- В смысле? – Марина от такой наглости даже закашлялась.
- В прямом. Я плачу, вы продаёте мне помещение.
От кашля у Марины выступили слёзы. Всё вокруг стало нечётким и нереальным. Светло-бежевая стена, безликая пёстрая картина слились в одно расплывчатое пятно. Черноволосый, с тёмно-серыми глазами Вадим казался похожим на дьявола со вчерашней карты.
- Вы сможете на эти деньги купить недвижимость в другой стране, - не дождавшись её реакции, продолжал Вадим. – Что такой умной и красивой женщине делать в этой дыре?
Марина не стала уточнять, что в этой дыре делать умному и красивому мужчине, и ответила:
- Но я не планировала никуда переезжать.
- Так запланируйте. В Европе много комфортных мест. В Тоскане солнечно, тепло и живописные зелёные холмы, в Провансе лавандовые поля и белые лошади, в Румынии крепости, Карпаты, Чёрное море...
Марина его уже не слушала. Румыния… Карпаты… Она увидела перед собой каменные стены, тёмные мягкие кресла, бронзовые подсвечники. «Дьявол предлагает быстрое решение ваших проблем…» - неожиданно всплыло в голове.
- Нет! – Марина сказала так громко, что сидящие за соседними столиками посетители на неё оглянулись.
- Почему нет? – Вадим невозмутимо взял принесённый кофе, сделал глоток и поставил чашку обратно на блюдце.
- У меня другие планы на жизнь. – Марина встала, давая понять, что разговор окончен.
- Другие планы, - медленно, растягивая слова, повторил за ней Вадим. – Когда люди не замечают знаки судьбы, демоны радостно потирают ладони.
От его слов Марине стало не по себе. От слов и странного насмешливого взгляда на её руки, которыми она опиралась на стол. Марина опустила глаза и увидела, что края ночного пореза разошлись, и из него течёт кровь.
Глава 2. Ворон
- Кровь была пролита. Окрасила лунный оскал. Пробудила печать…
Если бы Ворон мог презрительно ухмыльнуться, то непременно сделал бы это. Но духам, увы, это крайне затруднительно. Чем дальше от Серединного мира, чем дольше находишься в иных пространствах, тем меньше в тебе человеческого.
Он помнил, что такое ухмылка – уже хорошо. А ещё он помнил, что здесь его зовут Ворон. И имя это выбрал он сам. Вот только что оно значит? И что им опять от него нужно?
Место, где Ворон находился, на этот раз походило на огромную залу, вот только пола не было, лишь проплывали мутные облака, сине-красного оттенка.
«Облака бывают такими на закате», – внезапно подумалось Ворону. Последний закат он видел… Когда?
– Ты слышал нас? Ты понял нас? – Шипело и шелестело, грохотало и скрежетало вокруг. Они окружали его: древние, могущественные духи. Когда-то они были душами людей, когда-то они страдали от доли смертной, теперь же стали Хранителями Рода. И защищали его любыми способами. Например, пользуясь услугами духа-должника…
– Ты должен послужить нам ещё…
Служить. Это тоже было ему знакомо. Ворон знал, что значит служить. Вот только нечто странное и тёмное поднималось в нём. Гнев? Гнев!
– Послужить ещё? - обратился он к ним. Если бы у него был голос, то он сорвался бы на крик. – Нет!
– Кровь была пролита… Пробудила печать… – продолжали повторять Хранители Рода.
– Я понял, – резко откликнулся Ворон. – Но это ваша кровь была пролита! Вашего рода, рода которому я…
– Рода, которому ты служишь! – Одна из древних теней приблизилась к нему, обретая форму.
Перед Вороном был воин. Ворон знал это, потому что и сам был им когда-то.
При желании духи могли принимать облик одного из своих человеческих воплощений. Обычно того, в котором были сильнее. В жизни этот дух был не просто воином: его тёмные кудри украшала княжеская корона, на бледных пальцах с длинными ногтями сверкали тяжёлые перстни, но доспех был ржавым от крови, испещрённым вмятинами от ударов. И глаза. Глаза были нечеловеческими, чёрными провалами. И голос был подобен звериному рыку:
– Не забывай, ты принадлежишь нам… И будешь делать то, что мы велим! Или, может, тебе нравится находиться там, где ты теперь обитаешь?
Ворон молчал. А где он обитает? В пространстве пустоты и немоты? В чертогах бесконечного страдания? Он точно знал лишь одно, что не хочет больше следовать чужой воле. Его несуществующая рука дёрнулась к несуществующему мечу. Это было больно. Это всегда было больно. Сколько должно пройти времени, чтобы он смирился? Если бы они освободили его! Перестали посылать в Серединный мир, где его настигали воспоминания о человеческой жизни…
– Ты пытаешься сопротивляться мне? – Чёрные провалы глаз сверкнули кроваво-алым.
– Остановись! – Ещё одна тень скользнула ближе, наливаясь силой и светом. На мгновенье Ворону привиделась маленькая рыжеволосая девочка, потом молодая женщина с белыми волосами. Но вот образ застыл. Перед Вороном была старуха – седая, но с густыми чёрными бровями и взглядом исподлобья.
– Ты, Вороном зовущий себя, – словно гул подземных пещер звучала её речь, медленная и тяжёлая. – Ты долго служил нам. Долг отдавал непомерный свой. Мы тебя призывали в час беды. Вот и теперь. Кровь была пролита. Окрасила лунный оскал. Пробудила печать. Грядёт… Пробуждение…
С каждым её словом Ворон будто погружался в холодную вязкую тьму. Холод. Он снова чувствует? Ответ дался с трудом, но он смог выдавить упрямое:
– Я. Не. Стану.
Всё вокруг угрожающе задрожало, наполнилось оглушающим воем. Тот, кто был князем, снова стал огромной тенью – одною из многих.
–Тихо! – Все смолкли. Старуха приблизилась к Ворону и вдруг улыбнулась. – Глупый Ворон... Бедный Ворон... Скольким смерть ты принёс? И что же? Смерть – другим избавление, мукой стала тебе. Чего же ты хочешь? Может быть жизни? Вернуться в круг? Нет. Как быть человеком не вспомнишь уже… Так чего?
Ворон почувствовал внезапную тяжесть. Его руки становились руками, ноги ногами, и словно тысячи острых лезвий пронзали их. Всё стало слишком ярким, слишком громким, до разрывающей боли хотелось сделать вдох. Вот только воздуха здесь не было. Из несуществующего уже пять сотен лет рта вырвался хрип:
– Во…ли…
– Глупый Ворон. Гордый Ворон. Так долго служить… Так дорого платить… Знай же, больше тебе сюда не вернуться! Последнюю часть долга уплатишь… И будешь свободен, caporal!
Caporal. Зачем она назвала его так? Напомнить, что и при жизни он был подчинён? И что за свобода ждёт его в случае выполнения последнего задания? После жизни есть смерть. Пусть и такая – в вечном служении. А что бывает после смерти?
«Et de ta main sanglante et invisible annule et dechire ce lien…И разорви кровавою рукою мои оковы…» – вспомнилось вдруг.
Он кивнул, если бы мог, но этого и не потребовалось. Тени приблизились и окружили кольцом могучей и неостановимой силы.
Ворон ждал. Ждал приказа. Его плоть… нет, его дух, всё его существо разрывало изнутри. Он помнил, что будет дальше.
Шёпот. Он проникал в него, Ворона, сливался с ним, бил наотмашь. У шёпота был звук, был цвет, был вкус… Вкус пепла. Ворон различал имена и даты, чья-то судьба сплеталась с его судьбой.
– Почувствуй её. Схвати и не отпускай! – Старуха махнула рукой.
И Ворон ощутил её – тонкую, но крепкую, режущую, звенящую от напряжения нить. Её вибрации показались смутно знакомыми. Неудивительно. Он уже знал вкус крови этого рода, знал их тайную суть, помнил как…
Тяжесть стала невыносимой, миг и сине-красное облачное марево расступилось, открывая белёсую мглу.
Его тянуло, непреодолимо тянуло куда-то.
Вниз? Вверх?
Он не знал. Это было падение. Это было парение. Это был полёт.
Внезапно насыщенные краски неба поблекли, оно перевернулось и оказалось внизу, прямо под его ногами.
Ногами? Ворон огляделся.
Он стоял посреди широкой улицы перед огромной лужей. В луже плавало небо. Люди. Много людей. Они проходили мимо. Они проходили через него.
Всего лишь дух. И снова здесь, в Серединном мире. И снова должен служить. Но уже в последний раз.
