Часть 1
– Сам не видел, но слышал. Наши в клубе рассказывали.
– И что, вот прям так и исчезают?
– Не, Мариш, – Игорь снисходительно глянул на девчонку. – Сначала он им стихи читает. Ага.
– Да ну тебя, Гуляев.
Надув губы, Маринка плотнее стянула на груди ветровку и откинула голову на плечо Глебу. Взгляд заскользил по остроконечным вершинам ельника. Всполохи костра отбрасывали на чернеющие в двух шагах заросли жуткие танцующие тени.
Ночь тёмно-синей волной накатила на землю, погрузила в сон мрачный лес. Тишина. Ни вскрика далёкой ночной птицы, ни шелеста листвы от набега лёгкого летнего ветра. Только ненавязчиво потрескивали поленья в огне, да Вадька шумно хлебал чай.
– А вообще ерунда вся эта ваша нечисть, – отмахнулся Игорь и растянулся на траве.
– Да? – тут же вскинулась Ленка, сверкнув глазами. – Откуда тогда такие истории берутся?
– От страха, – невозмутимо ответил Синявкиной парень. Закинув руки за голову, он стал разглядывать скопления звёзд в бездонной глубине неба. – Вон, у Вадьки своего спроси, как они в прошлом году в тайгу сходили.
Под хохоток парней Синявкина легонько пихнула Вадима плечом.
– А мне не рассказывал.
Угум, – парень громко хлебнул из кружки, вытряс в траву последние капли чая и бросил опустевшую кружку в рюкзак.
– Рассказываю. – Он утёр рукавом рот и положил руки на колени. – С приятелем, помню, поехали в тайгу с ночёвкой. Провожатым взяли деревенского забулдыгу Борисыча. Сидим. Ночь. Тишина. Тот и давай нам с Серёгой местные байки травить. Про каких-то там леших, водяных, горных духов. Ну и прочую хрень. Посидел он с нами чуток, дорогу обсказал, да и пошёл домой. Мы, понятно, на веру его небылицы не восприняли. А когда перед сном посс… – парень быстро глянул на девчонок, – …смотрели мы по сторонам, отошли за палатку и вот тут-то его и увидели.
Под боком у Вадима едва заметно поёрзала Ленка.
– Честно, сразу не поняли, – продолжал тот. – Серёга в бок тычет. Смотри, говорит. А среди кустов чёрный силуэт. Просвет между деревьев напоминает. Так и подумали сначала. Только очертания у него, как у человека. А уж как закачался, мы и дристанули обратно. В палатку сунулись, рюкзаки похватали. Я руку в боковой карман, нож нашарил. Хрен знает, что мы там видели. Затаились, ждём. Слышим, хруст в лесу. Приближается. И всё. Рванули мы с Серёгой без разбору. Да какой там уже. Не до того было. Летим, друг друга сбиваем. До горы добрались, в пещеру какую-то зарюхались, там и схоронились. Это утром уже, когда пересидели, давай ржать. Два придурка пня трухлявого испугались. Серёга слёзы утирает, да за живот хватается. Борисыч, сука, говорит, своими байками страху нагнал. Проржались и пошли обратно. Мля-а… Пока нас не было, кто-то погулял на нашем месте. Изрядно так. Всё перевернул, выпотрошил, разбросал. Ходим, репу чешем. Ну по-быстренькому собрали, что уцелело, и в деревню двинули. Тем же вечером в город вернулись. Ну вот.
– И что, это всё? – Марина с недоумением повела плечом. – Так, а кто это был?
– Медведь, ясно дело, – Ухмыльнулся Игорь и переглянулся с парнями, когда девчонки начали беспокойно оборачиваться на застывший позади лес.
– Да врёте вы всё! – вдруг смело заявила Ленка. – Все эти ваши истории про походы да поездки просто детские страшилки.
– Да ну! – Игорь приподнялся на локте. – Спорим, и часу одни тут не протянете?
– В смысле?
– Допустим, мы с мужиками по лесу прогуляемся, а вы нас тут подождёте.
– Не, они одни не останутся, – пробасил Глеб.
– Чего это?! – возмутилась Маринка.
– Побоитесь, – усмехнулся тот.
– Ой да ладно! – встряла Синявкина. – Ничё мы не побоимся, правда, Мариш?
– Ах-ха-ха-ха, – со смехом запрокинул голову Вадим, за что получил от подруги ощутимый тычок под ребро.
Провокатор Гуляев с коварной улыбкой следил за спором друзей.
Марина что-то шепнула Глебу на ухо. Коротко кивнув, тот рывком встал и протянул ей руку.
– Вы куда? – удивлённо спросила Ленка и, получив в ответ красноречивый взгляд подруги, загадочно улыбнулась.
– Чё, Маря, страшно? – не удержался от ехидной шутки Игорь.
– Да конечно, – ответила та не оборачиваясь.
Провожая спины направляющихся в заросли друзей, Игорь не унимался:
– Глеба, прихватить ничего не забыл?
– Да пошёл ты, – отозвался сквозь треск кустарника басовитый голос Беглова, – придурок блин.
Вернулись они минут через десять.
– Чёта вы долго, – лицо Игоря растянула глумливая улыбка.
– Там развалины какие-то, – не обращая внимания на шутника, ответил Глеб.
На лицах Истоминой и Беглова дрожало волнение. Они прошли к костру и уселись на свои места.
– Что за развалины? – спросил Вадим.
Ленка придвинулась к Косякову ближе и, обхватив его руку, уставилась на вернувшихся друзей блестящими от любопытства глазами.
– Стойте, стойте, – оживился Игорь. Он сел и, подобрав хворостинку, принялся обламывать сухие веточки. – А помните Игорёха Лосев рассказывал, как они со своей группой в прошлом -то типа заброшенной усадьбы видели.
– Усадьбы? – переспросил Вадим.
– Ну-у… усадьбы – не усадьбы, Лось так объяснил.
– Ага. Лось – сказочник знатный, хрен кто переплюнет.
– Не-не, Вадя, погоди, – подключился Глеб. – Я тоже такую фигню слышал.
– Ну, так пошли глянем. – Косяков в упор посмотрел на Беглова.
– Блин, Игорь, – занудила Ленка, – ну вот на фига ты сейчас это вспомнил, а?
– А я что! – выпучил тот глаза. – Эти вон… – он мотнул головой на вторую пару, – сами туда попёрлись.
– Да никуда мы не попёрлись! – тут же возмутилась Истомина. – Эти развалины сразу за деревьями на той стороне поляны.
Все пятеро дружно повернули головы на мрачный лес.
– Ну так что, Глеб, идём? – пристально посмотрел на товарища Вадим. – Чего зря свистеть.
– Да запросто! – легко согласился тот и опять встал. Косяков поднялся следом. – И посмотрим, кто тут свистит.
– Эй, вы чего! – Девчонки растерянно смотрели на парней. – Сейчас, что ли?
– А какая разница? – хмыкнул Игорь. Он поворошил веткой костёр. Над пламенем взвился сноп ярких оранжевых искр. – А вы, кстати, можете остаться. Вы же не боитесь одни оставаться. Или…
– Ой да пусть валят! – раздражённо бросила Синявкина и, надув губы, отвернулась.
Гуляев поднялся на ноги, отряхнул штаны и подошёл к парням.
– Что, правда оставим их одних? – Глеб с сомнением посмотрел в сторону девчонок. Подруги молча сидели у костра.
– Да кому они тут?! – небрежно отмахнулся Игорь. – Мы же ненадолго. Лоси не утащат.
– Знаю я одного лося, – ухмыльнулся Вадим. – По имени «я там взял у тебя на время».
– Ах-хах, – хохотнул Гуляев, – это да.
Хлопнув приятеля по плечу, он вошёл следом за ним в заросли.
– Девчонки, мы быстро, – пообещал Глеб и нырнул следом за друзьями в кромешную тьму леса.
Часть 2
Игорь щёлкнул фонариком, и кусты пробил яркий луч. Прошуршав по зарослям следом за скачущим жёлтым пятном, парни выбрались на поляну. На той стороне стеной поднимался лес. В просвете между чёрными силуэтами деревьев проглядывали очертания руин.
– Ты смотри, – ухмыльнулся Гуляев, – а Лось-то не соврал.
Они скачками преодолели заросшую высокой травой поляну и остановились у замшелой кирпичной кладки некогда бывшей ограды. Перед ними высились толстые, потемневшие от времени стены, между которыми покоились остатки рухнувшей крыши.
Парни молча пошли в обход укрытых лесом развалин. В одном месте среди поросших кустарником руин чернело большое пятно. Яркий луч высветил расчищенный проход. Присев на корточки, Игорь поводил фонариком. Скупого света, рассеянного по неровным земляным стенам, хватило, чтобы различить уходящий полого вниз туннель.
– Ну чё? – Гуляев посмотрел на друзей, те неуверенно переглянулись. – Идём?
– Да ну. – Вадим с сомнением качнул головой.
– Да ну? – поддел его Глеб. И, растянув рот в кривой усмешке, добавил, – так чего было зря свистеть.
Вадим промолчал, только упёр руки в бока. Глядя снизу-вверх, Гуляев с той же коварной полуулыбкой следил за друзьями.
– Да пошли! – заявил Косяков и первым нырнул в темнеющий зев таинственного хода.
Глеб посмотрел на Игоря и мотнул головой на туннель. Гуляев лениво поднялся, потянулся и, с хрустом размяв пальцы, отправился за Вадимом. Оказавшись под землёй, парни затаили дыхание. Их обнимала глухая тишина.
– Вы чё замолкли?! – вдруг громко спросил Гуляев и издал хрюкающий смешок.
– Да тсс, тихо ты! – свирепым шёпотом набросились на него с двух сторон приятели. – Иди вперёд.
– А чего я вперёд?! – уполовинил тот громкость.
– У тебя фонарь.
– Могу вам отдать.
– Иди-иди давай, – подтолкнул его в спину Вадим. – Сам предложил.
– Хренасе! – зашипел Гуляев. – Вадя, идея вообще-то твоя была.
– Я только предложил на руины взглянуть, – парировал тот.
Фонарик в руках Гуляева мигнул.
– Ты ещё давай начни тут! – постучал им по ладони Игорь.
– Да короче, – Глеб забрал у него фонарик и первым пошёл по туннелю, настороженно водя глазами по тёмным земляным стенам.
* * *
Костёр почти прогорел. К привалу со всех сторон сразу подступила тьма, размазанными тенями клубясь за спинами девушек. Марина веточкой поворошила поленья и посмотрела на сидящую напротив Ленку. Красные отсветы становились всё более тусклыми, и лицо подруги постепенно растворялось в темноте.
– Вот дураки, – буркнула Синявкина и оглянулась на лес, скрывающий разрушенную усадьбу. – Так хорошо сидели.
Марина промолчала. Сложив на коленях руки, она тихонько вздохнула.
– Всё настроение испортили своими руинами, – не унималась Ленка и с укоризной посмотрела на подругу.
Заметив, как взгляд Истоминой метнулся поверх её плеча, она взвизгнула и, пригнувшись, обернулась. – Кто там?!
– Никого. – Лицо Марины удивлённо вытянулось. – Чего ты?
– А что ты там увидела?
– Да ничего я там не видела.
– Но у тебя был такой взгляд…
Неподалёку возник какой-то шум. Девушки завертели головами, пытаясь определить, откуда он шёл. В верхах зародилась непонятная возня, и следом что-то стремительно проскакало по кронам деревьев. Ленка бросилась к Марине и села рядом.
– А разве птицы ночью не спят? – громко зашептала она. Её глаза испуганно замерцали в полутьме.
– Спят, но не все, – тоже перешла на шёпот Марина. – Но это не птицы… наверное.
– Тогда что это?
– Не знаю.
В лесу появился новый звук. Он походил на перекатывание камней под ногами.
– Это оттуда? – с надеждой спросила Синявкина, глядя в сторону скрытых деревьями руин.
– Н-нет, – неуверенно покачала головой Марина.
И они покосились на тёмные заросли за спиной.
* * *
Вход в подземелье давно остался позади, в тишине слышался только шорох шагов и сдерживаемое дыхание друзей.
– Здесь кто-то недавно был, – с уверенностью заявил Вадим.
– С чего ты взял? – спросил Игорь.
– Чую.
– А-а… ну да.
– Чего – ну да, – перешёл с шёпота на обычный голос Косяков. – Смотри, как всё утоптано.
– Вадька прав, – отозвался Глеб. – Туннель не похож на заброшенный. Сверху развалины, а тут вон что.
Он остановился и поводил фонариком из стороны в сторону. Стены туннеля были хорошо укреплены деревянными подпорками, те выглядели так, будто их установили недавно.
– Может, тут подземный ход был, – предположил Игорь. – Раньше такие, знаете, делали? От поместий шли куда-нибудь до реки или в сопки.
– Ну а теперь он кому понадобился? Если бы наверху ещё жил кто, другое дело. Но дом в хламину.
Он внезапно замолчал.
– Ты чего? – пихнул его в плечо Гуляев.
Вадим подошёл ближе.
– Думаешь, если не наверху, – проговорил он тихо и посмотрел мимо товарища в глубину туннеля, – то…
Сзади послышался едва различимый шорох. Приятели не успели ничего сообразить, как следом прилетел стон.
– Глеб… – раздался дрожащий голосок Марины, – вы где?
И сразу как от сердца отлегло.
– Фу ты чёрт! Девчонки. – Парни вышли навстречу подругам и расправили плечи. – А вы чего там не остались?
– Там кто-то ходит, – жалобно заблеяла Ленка.
Парни заржали и в один голос протянули:
– Ло-о-си-и…
Прижавшись друг к другу, девушки обиженно смотрели на парней.
– Ладно уже, – снисходительно произнёс Косяков. Подхватив Ленку под локоть, он цокнул языком и вздохнул. – Трусихи блин.
– Ну раз уж все собрались, – Гуляев вышел в центр компании, – можно спокойно идти дальше. – И он с ожиданием во взгляде повернулся к Беглову.
Глеб усмехнулся, взял Марину за руку и потянул за собой. По мере спуска земляные стены превратились в каменные, и туннель вывел компанию в просторную шахту.
– Не понял, – озадаченно тёр затылок Игорь.
Друзья остановились перед скальной стеной. Над ними нависал низкий потолок. Они оказались в каменном мешке.
– А мне кажется, там проход, – неуверенно сообщила Синявкина, тыча рукой вправо.
Луч фонаря метнулся из угла в угол и упал на узкую дорожку, зажатую между навалами камней. Осторожно перебираясь по булыжникам, Глеб с Мариной двинулись по тропке. Та обрывалась у широкого провала. Компания остановилась у края, опасливо заглянула в черноту и прислушалась. Луч фонаря наткнулся на неровно выдолбленные прямо в скале ступени. Тонкое веянье сквозняка погладило лица.
– Ух-хух! – скривился Гуляев. – Ну и духан там. Сдох что ли кто?
– Кто?! – пальцы Марины в ладони Глеба мгновенно напряглись.
– Енот какой-нибудь заполз, – равнодушно ответил Беглов и сильнее стиснул её руку. – Да не трясись ты так! Нет там никого.
Изнутри не слышалось ни звука.
– Ну что, – глаза Игоря блеснули от любопытства, – заходим?
– О чёрт! – Сзади раздался скрежет. Под ногами Вадима перекатились камни.
– Тс! – не оборачиваясь цыкнул Глеб. – Не шумите только. Всё, пошли.
Почему надо было не шуметь, он вряд ли смог бы объяснить даже самому себе. Парень крепче обхватил похолодевшие пальцы Истоминой и шагнул на первую ступень. Плохо укреплённая, та покачнулась, заставив девушку вцепиться в его руку.
– Всё нормально, – шепнул он и обернувшись к остальным, предупредил, – поаккуратнее тут.
Они сошли с каменной лестницы и очутились в просторной пещере. Пятно света вырывало из тьмы тёмно-серые стены, густо испещрённые глубокими бороздами. Конденсат на потолке блеснул золотисто-оранжевой россыпью шариков.
– Ну прямо тронный зал горного короля, – вслух произнесла восхищённая Ленка.
– Ах-хах, – хохотнул Гуляев. – Вот бы тебе сюда королевой, да Ленок?
– Ну а что, – томно протянула Синявкина. – Вот бы из меня королева получилась… – и, испуганно охнув, она замолчала.
Четыре пары глаз уставились на девушку.
– Слышите? – прошептала та.
Головы друзей дружно помотались из стороны в сторону. И тут неподалёку тихо лязгнуло. Марина вжалась в Глеба. Все пятеро незаметно для самих себя сгрудились в кучку. Целую минуту компания стояла в полной тишине, обмениваясь настороженными взглядами.
– Да блин, показалось, – громко заявил Игорь.
Приятели сначала зашипели на него, но всё же выходка Гуляева разрядила напряжённую обстановку. Страх начал проходить. Осмелев, молодые люди взялись осматривать пещеру. Только Ленка осталась стоять посреди зала. Беглов отдал ей фонарик и велел светить вверх. И теперь она, запрокинув голову, заворожённо рассматривала на своде замысловатую картину из ветвистых расколов и мерцающей влаги.
Через минуту к ней присоединился Вадим.
– Тупик, что ли. – Он озадаченно тёр заднюю поверхность шеи.
– Сам не видел, но слышал. Наши в клубе рассказывали.
– И что, вот прям так и исчезают?
– Не, Мариш, – Игорь снисходительно глянул на девчонку. – Сначала он им стихи читает. Ага.
– Да ну тебя, Гуляев.
Надув губы, Маринка плотнее стянула на груди ветровку и откинула голову на плечо Глебу. Взгляд заскользил по остроконечным вершинам ельника. Всполохи костра отбрасывали на чернеющие в двух шагах заросли жуткие танцующие тени.
Ночь тёмно-синей волной накатила на землю, погрузила в сон мрачный лес. Тишина. Ни вскрика далёкой ночной птицы, ни шелеста листвы от набега лёгкого летнего ветра. Только ненавязчиво потрескивали поленья в огне, да Вадька шумно хлебал чай.
– А вообще ерунда вся эта ваша нечисть, – отмахнулся Игорь и растянулся на траве.
– Да? – тут же вскинулась Ленка, сверкнув глазами. – Откуда тогда такие истории берутся?
– От страха, – невозмутимо ответил Синявкиной парень. Закинув руки за голову, он стал разглядывать скопления звёзд в бездонной глубине неба. – Вон, у Вадьки своего спроси, как они в прошлом году в тайгу сходили.
Под хохоток парней Синявкина легонько пихнула Вадима плечом.
– А мне не рассказывал.
Угум, – парень громко хлебнул из кружки, вытряс в траву последние капли чая и бросил опустевшую кружку в рюкзак.
– Рассказываю. – Он утёр рукавом рот и положил руки на колени. – С приятелем, помню, поехали в тайгу с ночёвкой. Провожатым взяли деревенского забулдыгу Борисыча. Сидим. Ночь. Тишина. Тот и давай нам с Серёгой местные байки травить. Про каких-то там леших, водяных, горных духов. Ну и прочую хрень. Посидел он с нами чуток, дорогу обсказал, да и пошёл домой. Мы, понятно, на веру его небылицы не восприняли. А когда перед сном посс… – парень быстро глянул на девчонок, – …смотрели мы по сторонам, отошли за палатку и вот тут-то его и увидели.
Под боком у Вадима едва заметно поёрзала Ленка.
– Честно, сразу не поняли, – продолжал тот. – Серёга в бок тычет. Смотри, говорит. А среди кустов чёрный силуэт. Просвет между деревьев напоминает. Так и подумали сначала. Только очертания у него, как у человека. А уж как закачался, мы и дристанули обратно. В палатку сунулись, рюкзаки похватали. Я руку в боковой карман, нож нашарил. Хрен знает, что мы там видели. Затаились, ждём. Слышим, хруст в лесу. Приближается. И всё. Рванули мы с Серёгой без разбору. Да какой там уже. Не до того было. Летим, друг друга сбиваем. До горы добрались, в пещеру какую-то зарюхались, там и схоронились. Это утром уже, когда пересидели, давай ржать. Два придурка пня трухлявого испугались. Серёга слёзы утирает, да за живот хватается. Борисыч, сука, говорит, своими байками страху нагнал. Проржались и пошли обратно. Мля-а… Пока нас не было, кто-то погулял на нашем месте. Изрядно так. Всё перевернул, выпотрошил, разбросал. Ходим, репу чешем. Ну по-быстренькому собрали, что уцелело, и в деревню двинули. Тем же вечером в город вернулись. Ну вот.
– И что, это всё? – Марина с недоумением повела плечом. – Так, а кто это был?
– Медведь, ясно дело, – Ухмыльнулся Игорь и переглянулся с парнями, когда девчонки начали беспокойно оборачиваться на застывший позади лес.
– Да врёте вы всё! – вдруг смело заявила Ленка. – Все эти ваши истории про походы да поездки просто детские страшилки.
– Да ну! – Игорь приподнялся на локте. – Спорим, и часу одни тут не протянете?
– В смысле?
– Допустим, мы с мужиками по лесу прогуляемся, а вы нас тут подождёте.
– Не, они одни не останутся, – пробасил Глеб.
– Чего это?! – возмутилась Маринка.
– Побоитесь, – усмехнулся тот.
– Ой да ладно! – встряла Синявкина. – Ничё мы не побоимся, правда, Мариш?
– Ах-ха-ха-ха, – со смехом запрокинул голову Вадим, за что получил от подруги ощутимый тычок под ребро.
Провокатор Гуляев с коварной улыбкой следил за спором друзей.
Марина что-то шепнула Глебу на ухо. Коротко кивнув, тот рывком встал и протянул ей руку.
– Вы куда? – удивлённо спросила Ленка и, получив в ответ красноречивый взгляд подруги, загадочно улыбнулась.
– Чё, Маря, страшно? – не удержался от ехидной шутки Игорь.
– Да конечно, – ответила та не оборачиваясь.
Провожая спины направляющихся в заросли друзей, Игорь не унимался:
– Глеба, прихватить ничего не забыл?
– Да пошёл ты, – отозвался сквозь треск кустарника басовитый голос Беглова, – придурок блин.
Вернулись они минут через десять.
– Чёта вы долго, – лицо Игоря растянула глумливая улыбка.
– Там развалины какие-то, – не обращая внимания на шутника, ответил Глеб.
На лицах Истоминой и Беглова дрожало волнение. Они прошли к костру и уселись на свои места.
– Что за развалины? – спросил Вадим.
Ленка придвинулась к Косякову ближе и, обхватив его руку, уставилась на вернувшихся друзей блестящими от любопытства глазами.
– Стойте, стойте, – оживился Игорь. Он сел и, подобрав хворостинку, принялся обламывать сухие веточки. – А помните Игорёха Лосев рассказывал, как они со своей группой в прошлом -то типа заброшенной усадьбы видели.
– Усадьбы? – переспросил Вадим.
– Ну-у… усадьбы – не усадьбы, Лось так объяснил.
– Ага. Лось – сказочник знатный, хрен кто переплюнет.
– Не-не, Вадя, погоди, – подключился Глеб. – Я тоже такую фигню слышал.
– Ну, так пошли глянем. – Косяков в упор посмотрел на Беглова.
– Блин, Игорь, – занудила Ленка, – ну вот на фига ты сейчас это вспомнил, а?
– А я что! – выпучил тот глаза. – Эти вон… – он мотнул головой на вторую пару, – сами туда попёрлись.
– Да никуда мы не попёрлись! – тут же возмутилась Истомина. – Эти развалины сразу за деревьями на той стороне поляны.
Все пятеро дружно повернули головы на мрачный лес.
– Ну так что, Глеб, идём? – пристально посмотрел на товарища Вадим. – Чего зря свистеть.
– Да запросто! – легко согласился тот и опять встал. Косяков поднялся следом. – И посмотрим, кто тут свистит.
– Эй, вы чего! – Девчонки растерянно смотрели на парней. – Сейчас, что ли?
– А какая разница? – хмыкнул Игорь. Он поворошил веткой костёр. Над пламенем взвился сноп ярких оранжевых искр. – А вы, кстати, можете остаться. Вы же не боитесь одни оставаться. Или…
– Ой да пусть валят! – раздражённо бросила Синявкина и, надув губы, отвернулась.
Гуляев поднялся на ноги, отряхнул штаны и подошёл к парням.
– Что, правда оставим их одних? – Глеб с сомнением посмотрел в сторону девчонок. Подруги молча сидели у костра.
– Да кому они тут?! – небрежно отмахнулся Игорь. – Мы же ненадолго. Лоси не утащат.
– Знаю я одного лося, – ухмыльнулся Вадим. – По имени «я там взял у тебя на время».
– Ах-хах, – хохотнул Гуляев, – это да.
Хлопнув приятеля по плечу, он вошёл следом за ним в заросли.
– Девчонки, мы быстро, – пообещал Глеб и нырнул следом за друзьями в кромешную тьму леса.
Часть 2
Игорь щёлкнул фонариком, и кусты пробил яркий луч. Прошуршав по зарослям следом за скачущим жёлтым пятном, парни выбрались на поляну. На той стороне стеной поднимался лес. В просвете между чёрными силуэтами деревьев проглядывали очертания руин.
– Ты смотри, – ухмыльнулся Гуляев, – а Лось-то не соврал.
Они скачками преодолели заросшую высокой травой поляну и остановились у замшелой кирпичной кладки некогда бывшей ограды. Перед ними высились толстые, потемневшие от времени стены, между которыми покоились остатки рухнувшей крыши.
Парни молча пошли в обход укрытых лесом развалин. В одном месте среди поросших кустарником руин чернело большое пятно. Яркий луч высветил расчищенный проход. Присев на корточки, Игорь поводил фонариком. Скупого света, рассеянного по неровным земляным стенам, хватило, чтобы различить уходящий полого вниз туннель.
– Ну чё? – Гуляев посмотрел на друзей, те неуверенно переглянулись. – Идём?
– Да ну. – Вадим с сомнением качнул головой.
– Да ну? – поддел его Глеб. И, растянув рот в кривой усмешке, добавил, – так чего было зря свистеть.
Вадим промолчал, только упёр руки в бока. Глядя снизу-вверх, Гуляев с той же коварной полуулыбкой следил за друзьями.
– Да пошли! – заявил Косяков и первым нырнул в темнеющий зев таинственного хода.
Глеб посмотрел на Игоря и мотнул головой на туннель. Гуляев лениво поднялся, потянулся и, с хрустом размяв пальцы, отправился за Вадимом. Оказавшись под землёй, парни затаили дыхание. Их обнимала глухая тишина.
– Вы чё замолкли?! – вдруг громко спросил Гуляев и издал хрюкающий смешок.
– Да тсс, тихо ты! – свирепым шёпотом набросились на него с двух сторон приятели. – Иди вперёд.
– А чего я вперёд?! – уполовинил тот громкость.
– У тебя фонарь.
– Могу вам отдать.
– Иди-иди давай, – подтолкнул его в спину Вадим. – Сам предложил.
– Хренасе! – зашипел Гуляев. – Вадя, идея вообще-то твоя была.
– Я только предложил на руины взглянуть, – парировал тот.
Фонарик в руках Гуляева мигнул.
– Ты ещё давай начни тут! – постучал им по ладони Игорь.
– Да короче, – Глеб забрал у него фонарик и первым пошёл по туннелю, настороженно водя глазами по тёмным земляным стенам.
* * *
Костёр почти прогорел. К привалу со всех сторон сразу подступила тьма, размазанными тенями клубясь за спинами девушек. Марина веточкой поворошила поленья и посмотрела на сидящую напротив Ленку. Красные отсветы становились всё более тусклыми, и лицо подруги постепенно растворялось в темноте.
– Вот дураки, – буркнула Синявкина и оглянулась на лес, скрывающий разрушенную усадьбу. – Так хорошо сидели.
Марина промолчала. Сложив на коленях руки, она тихонько вздохнула.
– Всё настроение испортили своими руинами, – не унималась Ленка и с укоризной посмотрела на подругу.
Заметив, как взгляд Истоминой метнулся поверх её плеча, она взвизгнула и, пригнувшись, обернулась. – Кто там?!
– Никого. – Лицо Марины удивлённо вытянулось. – Чего ты?
– А что ты там увидела?
– Да ничего я там не видела.
– Но у тебя был такой взгляд…
Неподалёку возник какой-то шум. Девушки завертели головами, пытаясь определить, откуда он шёл. В верхах зародилась непонятная возня, и следом что-то стремительно проскакало по кронам деревьев. Ленка бросилась к Марине и села рядом.
– А разве птицы ночью не спят? – громко зашептала она. Её глаза испуганно замерцали в полутьме.
– Спят, но не все, – тоже перешла на шёпот Марина. – Но это не птицы… наверное.
– Тогда что это?
– Не знаю.
В лесу появился новый звук. Он походил на перекатывание камней под ногами.
– Это оттуда? – с надеждой спросила Синявкина, глядя в сторону скрытых деревьями руин.
– Н-нет, – неуверенно покачала головой Марина.
И они покосились на тёмные заросли за спиной.
* * *
Вход в подземелье давно остался позади, в тишине слышался только шорох шагов и сдерживаемое дыхание друзей.
– Здесь кто-то недавно был, – с уверенностью заявил Вадим.
– С чего ты взял? – спросил Игорь.
– Чую.
– А-а… ну да.
– Чего – ну да, – перешёл с шёпота на обычный голос Косяков. – Смотри, как всё утоптано.
– Вадька прав, – отозвался Глеб. – Туннель не похож на заброшенный. Сверху развалины, а тут вон что.
Он остановился и поводил фонариком из стороны в сторону. Стены туннеля были хорошо укреплены деревянными подпорками, те выглядели так, будто их установили недавно.
– Может, тут подземный ход был, – предположил Игорь. – Раньше такие, знаете, делали? От поместий шли куда-нибудь до реки или в сопки.
– Ну а теперь он кому понадобился? Если бы наверху ещё жил кто, другое дело. Но дом в хламину.
Он внезапно замолчал.
– Ты чего? – пихнул его в плечо Гуляев.
Вадим подошёл ближе.
– Думаешь, если не наверху, – проговорил он тихо и посмотрел мимо товарища в глубину туннеля, – то…
Сзади послышался едва различимый шорох. Приятели не успели ничего сообразить, как следом прилетел стон.
– Глеб… – раздался дрожащий голосок Марины, – вы где?
И сразу как от сердца отлегло.
– Фу ты чёрт! Девчонки. – Парни вышли навстречу подругам и расправили плечи. – А вы чего там не остались?
– Там кто-то ходит, – жалобно заблеяла Ленка.
Парни заржали и в один голос протянули:
– Ло-о-си-и…
Прижавшись друг к другу, девушки обиженно смотрели на парней.
– Ладно уже, – снисходительно произнёс Косяков. Подхватив Ленку под локоть, он цокнул языком и вздохнул. – Трусихи блин.
– Ну раз уж все собрались, – Гуляев вышел в центр компании, – можно спокойно идти дальше. – И он с ожиданием во взгляде повернулся к Беглову.
Глеб усмехнулся, взял Марину за руку и потянул за собой. По мере спуска земляные стены превратились в каменные, и туннель вывел компанию в просторную шахту.
– Не понял, – озадаченно тёр затылок Игорь.
Друзья остановились перед скальной стеной. Над ними нависал низкий потолок. Они оказались в каменном мешке.
– А мне кажется, там проход, – неуверенно сообщила Синявкина, тыча рукой вправо.
Луч фонаря метнулся из угла в угол и упал на узкую дорожку, зажатую между навалами камней. Осторожно перебираясь по булыжникам, Глеб с Мариной двинулись по тропке. Та обрывалась у широкого провала. Компания остановилась у края, опасливо заглянула в черноту и прислушалась. Луч фонаря наткнулся на неровно выдолбленные прямо в скале ступени. Тонкое веянье сквозняка погладило лица.
– Ух-хух! – скривился Гуляев. – Ну и духан там. Сдох что ли кто?
– Кто?! – пальцы Марины в ладони Глеба мгновенно напряглись.
– Енот какой-нибудь заполз, – равнодушно ответил Беглов и сильнее стиснул её руку. – Да не трясись ты так! Нет там никого.
Изнутри не слышалось ни звука.
– Ну что, – глаза Игоря блеснули от любопытства, – заходим?
– О чёрт! – Сзади раздался скрежет. Под ногами Вадима перекатились камни.
– Тс! – не оборачиваясь цыкнул Глеб. – Не шумите только. Всё, пошли.
Почему надо было не шуметь, он вряд ли смог бы объяснить даже самому себе. Парень крепче обхватил похолодевшие пальцы Истоминой и шагнул на первую ступень. Плохо укреплённая, та покачнулась, заставив девушку вцепиться в его руку.
– Всё нормально, – шепнул он и обернувшись к остальным, предупредил, – поаккуратнее тут.
Они сошли с каменной лестницы и очутились в просторной пещере. Пятно света вырывало из тьмы тёмно-серые стены, густо испещрённые глубокими бороздами. Конденсат на потолке блеснул золотисто-оранжевой россыпью шариков.
– Ну прямо тронный зал горного короля, – вслух произнесла восхищённая Ленка.
– Ах-хах, – хохотнул Гуляев. – Вот бы тебе сюда королевой, да Ленок?
– Ну а что, – томно протянула Синявкина. – Вот бы из меня королева получилась… – и, испуганно охнув, она замолчала.
Четыре пары глаз уставились на девушку.
– Слышите? – прошептала та.
Головы друзей дружно помотались из стороны в сторону. И тут неподалёку тихо лязгнуло. Марина вжалась в Глеба. Все пятеро незаметно для самих себя сгрудились в кучку. Целую минуту компания стояла в полной тишине, обмениваясь настороженными взглядами.
– Да блин, показалось, – громко заявил Игорь.
Приятели сначала зашипели на него, но всё же выходка Гуляева разрядила напряжённую обстановку. Страх начал проходить. Осмелев, молодые люди взялись осматривать пещеру. Только Ленка осталась стоять посреди зала. Беглов отдал ей фонарик и велел светить вверх. И теперь она, запрокинув голову, заворожённо рассматривала на своде замысловатую картину из ветвистых расколов и мерцающей влаги.
Через минуту к ней присоединился Вадим.
– Тупик, что ли. – Он озадаченно тёр заднюю поверхность шеи.
