ПРОЛОГ
- Кот, представляешь! Мелкий, плюгавый, злобный дикий кошак! – Зак так ожесточенно драл на себе волосы, что я совсем не удивилась рассказам о проплешинах во второй ипостаси.
- Слушай, так все закономерно – у тебя и в обычном состоянии характер склочный! – я медленно расчесывала волосы и смотрела с интересом то на отражение обезумевшего брата, то на собственное.
Интересно, а кем буду я? Тигрицей? Пантерой? Пумой? Или пойду не в маму, а в папу, и стану волчицей? Одного кота в роду на сто лет вперед хватит, так что можно не беспокоиться, что такая пакость еще раз выстрелит!
- Почему ко-о-от?! – не прекращал голосить на весь дом Зак. – И знаешь, что самое ужасное?
- Что?
- Я его не контролирую!
Родители давно закрылись в спальне и дали старшему сыну время пережить потрясение. Хотя, подозреваю, сами там успокаивались парой бокальчиков горячительного – новость-то не из легких! Я, и то, от молчания минут пять отходила.
Вещи из шкафа брата летели плотными комками в дорожную сумку – Заку дали всего два часа на сборы и прощание с домом. Теперь парню предстояло жить в общежитии при столичной академии, обучаться искусству трансформации, а после открывать двери в обеспеченный мир с золотыми ложками. Так, по крайней мере, все предполагали. А уж на деле – как получится! Вот кот же как-то выскочил! А Зак все детство расписывал, каким шикарным львом или волком будет – а тут на тебе, приплыли!
- Это все твоя любовь к рыбкам! – покосилась на аквариум с блестящими чешуей обитателями, что не подозревали о своей роковой роли в судьбе хозяина. Перевела взгляд на Зака и всерьез забеспокоилась за безопасность живности: – Эй! Ты что так на них смотришь?
Парень моргнул, тряхнул головой, и с неприязнью скривился:
- Отдай их кому-нибудь, а то сожру же…
Рыбки будто почувствовали угрозу и вжались в песчаное дно, чешуйки враз поблекли – стремились слиться с окружающим миром. Мне никогда не нравились любимцы брата, но сердце-то - не камень – спасу пару невинных душ!
- Отдам Тренку, что живет в конце улицы. Хорошо?
- А что сама не присмотришь?
- А если приедешь на выходные голодный? – было так трудно удерживать на месте уголки губ, но я справилась. Не зря столько лет тренировалась в актерском кружке!
- Да как я после такого позора вообще тут покажусь? Родители от стыда сгорают, наверное. Вся округа на смех поднимет! – Зак с криком подбитой вороны плюхнулся на дорожную сумку и закрыл лицо руками.
- Не говори ерунды! Знаешь же, что мама с папой любят нас, кем бы в будущем не стали бы! Разве тебя ругали? Или смеялись над проблемой? Наоборот, поддержали! Да папа полчаса откровенничал по поводу студенческого прошлого!
- Просто в глаза сказать не могут. Мне бы на их месте было стыдно! – брат смотрел невидящим взглядом в пол. – Видела бы ты отбор трансформаторов: огромные медведи с полтонны, юркие лисы с шикарной шкурой, полные достоинства волки! И я – шерстяной комок отрыжки!
- Брось! Может, этот дикий карликовый кот в тебе обладает уникальной силой?! – предположение тут же заинтересовало парня, и я поспешила продолжить: - Вот ты много оборотней-котов знаешь? Нет? То-то же! Волков – хоть пруд пруди! Все про них давно известно! А ты можешь нос задрать и королем ходить по академии! От девчонок отбоя не будет, особенно если пустишь слушок о кошачей любвеобильности.
- Правда? – какой именно довод дал больший эффект - не знаю, но результат налицо – Зак приосанился и приободрился, в глазах зажегся огонек азарта. – Надо найти сильные стороны! Как думаешь, в академии помогут?
- Тебя же в трансформаторы определили! Конечно!
- Точно! - Зак вскочил на ноги и бесцельно заметался по комнате, словно мячик. – Нужно спешить, а то к ужину не успею. А спать голодным, значит…
- …Всех мышей в академии съесть, - добавила, и только потом прикусила язык. Рано! Ох, как рано было издеваться на эту тему!
В следующем отборе в буду участвовать уже я, и, искренне надеюсь, что к тому времени ажиотаж в академии по поводу уникальности братца сойдет на нет. Прослыть сестрицей бешеного карликового кота ужас как не хотелось!
ГЛАВА 1.
- Дженни, ты что, еще дома? Разве не идешь на церемонию посвящения Зака? – мама заглянула в комнату, которую я теперь с чистой совестью считала своей. Критическим взглядом оценила мои голые коленки, что кокетливо выглядывали из-под темно-синей юбки, красный жакет, надетый на приталенную синюю кофту, и показала большой палец – класс!
- А ты? – конечно, я хоть и подготовилась к выходу, но до последнего сомневалась, стоит ли появляться на посвящении брата в адепты академии. Зак умолял не показываться и удержать дома родителей, но я знала, что в глубине души хотел бы видеть поддержку рядом. Родственников допускали до коротенькой торжественной части, и я была не прочь взглянуть собственными глазами изнутри на легендарную столичную академию перед поступлением. Брат же нервничал, что момент особой гордости для любого родителя испорти его уникальная ипостась – еще не свыкся с новой «кошачьей» стороной натуры.
- А вы что, не пойдете? – я окинула удивленным взглядом серый спортивный костюм, в котором мама ходила дома, и лицо без тени макияжа. Похоже, родители поняли сына без слов.
- Увидимся еще. Думаю, Заку так будет комфортнее, - слегка погрустнела мама. - А ты иди, подбодри брата! С тобой он будет чувствовать себя уверенней и раскованней, мы же с отцом только вгоним его в краску и тоску. По себе знаю.
- Знаешь? Но у тебя же не было проблем с оборотом при отборе в академию, - или я чего-то не знаю?
- А ты забыла мой цвет? Тигрица-альбинос – то еще зрелище для неокрепших умов! И я тоже не была готова к этому, - сейчас это воспоминание вызывало у мамы только легкую улыбку.
- Мама, я начинаю бояться! Получается, в нашем роду сюрпризы выскакивают исправно! Надеюсь, у папы- то все нормально было?
- Вполне! Если не считать его огромного роста в холке. Знаешь, как все в стороны поотпрыгивали, когда он в первый раз обернулся?! Я в тот же миг в него и влюбилась! – судя по отрешенному взгляду, мама погрузилась в приятные воспоминания.
- Ого! Так в кого у нас так Заку с котом повезло?
- Это и для нас загадка! Хоть мы с отцом оба из средненьких по силе родов, сама знаешь - много кровосмешения, но о котах первый раз слышу. Бывало много раз, что сила оборотня не отзывалась, вон, как у твоей тети, или двоюродной сестры. Но чтобы карликовые кошачьи появлялись? Наверное, это моя порода подвела.
- Но Зак же так похож на папу! При чем здесь ты?
- Да какая разница кто на кого похож?
- Ну да, ты права. Вот я ни на одного из вас даже единой черточкой не вышла! - я поморщила нос и не знала, радоваться мне все-таки или расстраиваться. Сейчас меня немало волновала моя будущая судьба и то, кем я обернусь на отборе в академию в следующем году.
А ведь порода-то у нас какая! Мама – высокая светлокожая блондинка с голубыми глазами. Папа – высоченный темноволосый и темноглазый брюнет. Все говорят, что Зак вырос точной копией папы в молодости. А вот я выбивалась из коллектива небольшим ростом, каштановыми волосами и зелеными глазами. Похоже, в свете последних новостей, повод беспокоиться у меня был!
Я прошла мимо отчего-то расстроенной мамы, подбодрила ее улыбкой и звонко чмокнула в щеку:
- Потом расскажу все в подробностях! Не переживай!
Впопыхах я выскочила из дома налегке, позабыв сумку, но недолго горевала о ней. Ничего важного там не было, чтобы тратить время на возвращение, а вот опоздать к началу церемонии рисковала уже сейчас. Надо было меньше болтать! Самое главное – звонкие монеты, всегда были со мной в кармане легкого жакета.
Юрким зайцем двигалась по улочкам нашего небольшого города и минут за двадцать добралась до ближайшей шахты гномов. Путь до академии предстоял неблизкий и занимал пару часов, в ходе которых предстояло сделать три пересадки в гномьих лабиринтах, поэтому я влетела в холл и чуть не свалила с ног одного очень важного на вид гнома.
- Барышня! – пробасил он, нахмурив брови. – Поосторожней!
- Простите! – извинилась я, не глядя по сторонам, прямиком подскочила к гномине в форме с сундуком наперевес и опустила в него монету. Звонкое падение металлического диска на дно и фирменная улыбка гномьих перевозчиков скрасила минуту ожидания свободной вагонетки рядом с рельсами.
- Прошу! – молоденький гном открыл дверцу свободной вагонетки и жестом пригласил внутрь. Поблагодарила его улыбкой, пропустила вперед себя старушку, а уж после села на жесткое сиденье. На свободные места напротив опустилась молодая мама с ребенком, но не успели мы пристегнуться, как лихой гном вставил алмаз в двигатель вагонетки, и та понеслась по рельсам с небывалой скоростью.
- Мама! – на удивление, кричала не пожилая дама, а молодая женщина, округлив глаза. Старушке и ребенку, судя по восторженным лицам, как раз таки все нравилось! – Зачем он придал такое ускорение?! Я буду жаловаться в министерство!
- Это я попросила! – довольно заметила возрастная любительница острых ощущений и слегка ущипнула ребенка за щеку: - Дочке твоей тоже нравится, смотри, как смеется!
Жалуйся не жалуйся – все равно никакого толку бы женщина не добилась. Гномьи шахты – это неприкосновенная территория малого народца. Здесь было бесполезно рвать на себе рубаху в обороте, писать проклятия на стенах или спаивать перевозчикам зелье с пожеланиями скорейшей расправы. Не действовало!
Зато трудолюбие и усердие сослужило гномам хорошую службу, и благодаря предприимчивости они переоборудовали старые шахты в транспортную сеть, и теперь любой обладатель монет мог при желании путешествовать по городам, где пролегали подземные лабиринты. Добытые потом и кровью гномов алмазы разгоняли вагонетки по рельсам до запредельных скоростей – только ветер в ушах шумел. Хорошо, хоть гномы заменили старые открытые модели на усовершенствованные закрытые, а то вечно приезжаешь на конечную точку с «улетной» прической!
Ну что сказать: и гномам прок, и нам толк! Только монеты не забывай!
В «гостях у крепышей» я сделала три стремительных пересадки и сменила три разношерстных компании пассажиров, мчалась с ветерком по темным туннелям, но наручные часы все также безжалостно показывали, что я опаздываю.
Шахты в столице были наполнены до отказа спешащей толпой: пришлось поработать и неуклюжими ногами, и острыми локтями, и кое-где даже крутыми бедрами, чтобы проложить дорогу на выход. Освежающий вечерний воздух привел в чувство реальности после затхлого запаха подземелья, а небеса, поддернутые фиолетово-серыми сумерками, так и кричали о скором начале церемонии посвящения.
Когда небо станет черничным, под сводом магического купола академии начнутся показательные выступления выпускников. Я до безумия хотела увидеть легендарных адептов академии во всей красе и не пропустить ни минуты фееричного зрелища. Газеты писали, что укротители особенно впечатляют девичьи умы! Но я, конечно же, надеялась, что устою!
Церемония посвящения новеньких адептов, а по-простому – свеженького мяса, проходила на открытой площадке под магическим куполом. Волшебные существа, что участвовали в выступлениях, обладали не только лапами, но и крыльями, а иногда даже плавниками! За магической завесой зрители себя чувствовали в безопасности от созданий, и, думается, что создания тоже чувствовали себя в безопасности от зрителей. Иногда во мне просыпалась необъяснимая жалость к пойманным в Диких землях магическим животным! Доставались же беднягам безголовые адепты, что мучили их «уходом» весь период обучения! А потом что? Не было ни одного случая, когда выпускники забирали «питомцев» после экзаменов к себе домой. Говорили, что на это стоит негласный запрет.
Академию ЗОЖ я видела издалека всего пару раз, когда приезжала в столицу за дипломом о фундаментальном образовании, что выдавали в мэрии города, расположенной неподалеку, а второй раз – когда захотела еще раз взглянуть на желаемое место учебы. То, что во мне не откликнется магия, я старалась даже не думать.
Территорию академии окружал водный канал с загадочной живностью, что утягивала в свои воды любопытных, а из темной, даже днем, поверхности поднимались извилистые корни сагала, что образовали плотную стену зарослей, высотой с дом. Я слышала, что любой желающий пробраться в академию тайком или выйти из нее в неурочный час, оказывался запутанным ловкими древесными сетями и висел безропотной мушкой до прихода ректора. И даже видела, когда во второй рак приехала в столицу, одного пылкого влюбленного, которого доставали из ловушки с букетов увядших цветов в руках. Помню, как мне было интересно, сумел ли он перебраться через водяной канал или совершал побег на свидание из стен академии.
Сегодняшний вечер по-новому представил мне таинственные сагаловые заросли - шелест листвы и скрип веток, казалось, выдавал торжественный ритм, а журчание воды в канале перекрывало звуки города созвучной мелодией.
- Эй! – громкий шепот заставил меня остановиться и прислушаться. До ворот академии было рукой подать, там кипела жизнь – гостей встречали местные привидения, что подсвечивали дымчатые тела напольными светильниками, из-за чего становились празднично-разноцветными. Но с южной стороны, где подходила я, было достаточно свободно. Так кто это кого зовет?
- Эй, девушка! – отчетливо и нетерпеливо прозвучало справа, и я осторожно заглянула за низкую ограду канала. Из воды высунулась лохматая голова кикиморы, показались длинные, как водоросли руки и кокетливо поправили съехавшую на лоб заколку-лягушку. – Хочешь стать несравненно красивой для первых красавцев академии? У меня лучшие аксессуары в столице! Отдам недорого!
- Нет, спасибо! – я с опаской покосилась на свои полные руки странных сережек, бус, браслетов и заколок, и с отвращением скинула поделки из высушенных жителей водоема обратно кикиморе. И как она так ловко меня ими снабдила?!
- С тебя полдня! – довольно кивнула зеленая мадама, деловито собирая свои побрякушки, что плавали на поверхности воды.
- Это еще почему? – ляпнула я, а потом пожалела. Нельзя же с торгошами в диалог ступать, особенно с такими хитросделанными!
- Осмотр платный! Гони полдня жизни, - кикимора поманила рукой с огромными бородавками. – Руку давай!
- Ага! Как же! – я фыркнула и быстро пошла вперед, жалея, что вообще остановилась.
Но изворотливая любительница аксессуаров не успокаивалась, вальяжно плыла рядом на спине и тараторила. И как только полный рот воды не набрала? Удивительно, так пасть зубастую разевать:
- Так и быть – потом отдашь! Придешь еще ко мне, как узнаешь о славе моей небывалой, о чудесах моих изделий, да у соседок по комнате прознаешь о результатах. К Йосе все возвращаются!
- Я не вернусь… в скором времени, и соседок у меня по комнате нет, - я уже не знала, как от нее отвязаться. Создание-то своенравное, магическое, кто знает, что можно подцепить себе в подарок.
- Этот пока, - важно заметила кикимора, делая винтовой разворот в воде и стреляя в меня оценивающим взглядом.
- Я не адептка, - задумалась, что через год планировала ей стать и осторожно спросила: - А у кикимор память хорошая?
- Абсолютная, - гордо ответила жительница канала. – И не ври мне, что не нашинская! Вон, на собственное посвящение опаздываешь, и даже приукраситься не хочешь, чтобы наказание смягчили!
