Пролог
Лиловая гладь озера расступалась перед горной грядой. Тёплый пар поднимался ввысь над водой, растворяясь в весеннем воздухе, и лишь редкие насекомые нарушали тишину своим жужжанием.
- Ненавижу, - тихо повторяла девушка, сидя на склоне.
Длинные белокурые волосы спускались в воду, переплетаясь между собой. Лёгкий ветерок растрепал чёлку, а голубые глаза были полны непролитых слёз.
Не в силах терпеть, она вскочила на ноги, стянула с себя платье и нырнула в воду с головой. По воде разошлись круги, а пташки вокруг замерли в ожидании. Сама природа застыла, боясь за нежную душу девушки.
Но она не собиралась погибать так глупо.
Голова показалась из воды уже на середине озера, и быстрые движения рук стали раздирать поверхность. Невысказанные слова, спрятанные чувства - всё рвалось наружу, находя выход здесь.
Высвободив всю горечь, девушка вышла на берег и натянула платье на голое тело. Сумев обрести спокойствие, о гармонии она не могла и мечтать...
Нужно было возвращаться, улыбаться гостям, ведь этот праздник был в её честь - неделю назад она впервые встала на крыло. Одно из главных событий в жизни любого дракона, его отмечали особо. Традиционный бал, банкет на сотню гостей и неизменный "выбор". Судя по положению солнца, последний должен был быть в самом разгаре.
"Интересно, как они проведут его без меня?" - Оливия вскинула голову вверх, устремляя взгляд в бесконечность. Сейчас ей хотелось обернуться, расправить крылья и оттолкнуться от этой порочной земли к кристально чистым небесам. Они не предадут, не обманут, не разобьют на сотни осколков сердце.
Но ей нужно было возвращаться... К нему... Протянуть до конца вечера, не дать ни намека на то, что видела его с другой.
Ярким пламенем пред глазами девушки встала картина сплетающихся тел, двигающихся в агонии экстаза. К её горлу подступила тошнота, тело сковала боль, а душу прожгло насквозь.
По капле она собирала силы, по кусочкам склеивая себя вновь. Она не винила Маркеля за измену - только себя. За то, что медлила, не решалась, сомневалась. Зато всей душой ненавидела ту брюнетку рядом с ним. Не зная её имени, она готова была спалить её дотла своим огнем.
Зачем, ну зачем Маркель сам хотел, чтобы их отношения стали официальными? Для того, чтобы найти другую? Или Оливия казалась безликой по сравнению с той фигуристой брюнеткой?
Девушка топнула ногой в свое отражение в озере, искажая идеально правильные черты лица. Сейчас она чувствовала себя не снежной драконицей, единственной дочерью лорда Снежных земель, а обычной кухаркой, которую обманул очередной господин.
А ведь Маркель был так нежен, так завораживающе смотрел в её глаза. Подозревать неладное Оливия начала только сегодня: скованные движения, бегающие глаза, резкие повороты головы - всё в облике жениха было непривычно. Его обычная расслабленная манера поведения исчезла. Привычный образ души компании заменила бездушная статуя. Её огненный дракон, фонтанирующий эмоциями, словно действующий вулкан лавой, превратился в застывшую магму. И она не могла найти этому объяснения...
Ответ девушка получила спустя пару часов. Танцы были в самом разгаре и, пойдя на поиски пропавшего куда-то жениха, она зашла в его покои. Прямо на полу, сминая ковер, расположились они...
Они напоминали взбесившихся зверей. Их животная страсть пропитала все вокруг, заставляя щеки девушки алеть.
Она так и не выдала себя. Развернувшись, девушка побежала в единственное место, где чувствовала себя самой собой. Лиловое озеро - её островок покоя в мире бушующих страстей. Сюда Оливия не впервые приходила с чёрным сердцем, а выходила чистой душой. Здесь она заново находила себя.
Выбор... Сегодня, у всех на глазах, Маркель должен был назвать ее своей избранницей. И Оливия готовилась: надела небесно-голубое платье цвета своего рода, заплела две маленькие косички и вплела одну красную розу - знак почтения и расположения к своему жениху.
Роза давно плавала в озере, иначе бы девушка порвала лепестки в клочья.
А что делает он? Выбрал брюнетку? Или ищет её?
Отложить время "выбора" было практически невозможно. А вдруг Маркель смог это сделать?
Высокие шпили замка виднелись вдали, так и зовя Оливию обратно в роскошь банкетных залов. И она решила прекратить терзать себя, взглянув правде в глаза.
"Скроет ли он ото всех свою интрижку? Посмеет ли выбрать разлучницу? Или будет вести себя как ни в чем не бывало, а девушке придется отказать ему при сотни свидетелей?" - пусть все эти вопросы растворятся в пыль. Маркель - прошлое.
Глубины озера сделали свое дело - вернули душевное равновесие. Теперь она могла встретить грядущее смело, не прячась и не заставляя родных себя искать. Праздник в честь становления на крыло бывает только раз в жизни. А вот женихов у девушки может быть сколько угодно.
Глава 1
Зеркальный потолок отражал лица сотен гостей. Все они замерли в ожидании и с интересом смотрели в центр зала. Туда, где в окружение двух десятков молодых драконов горел синий волшебный огонь Снежного дома. Всё было готово к "выбору".
Сквозь лазурные языки пламени участники ритуала изучали друг друга. Все они сегодня имели шанс обрести свою половинку, но не у всех сегодня это получится. Вокруг них ещё не стих возбужденный гул гостей, оживленно обсуждающих первый акт танцев. Радостное предвкушение чувствовалось на языке, переливалось во рту и опускалось лёгким нетерпением на сердца стоявших в круге.
Одно лишь место пустовало. Половина из присутствующих мужчин подала заявки на "выбор" именно из-за этой девушки. И теперь они не знали, что делать, высматривая в толпе гостей знакомые черты лица.
У выхода стало шумно, удивлённые охи, шокированные ахи и радостные восклицания. Лица мужчин в кругу осветило облегчение, а глаза азартно блеснули в приглушенном свете зала. И лишь у одного дракона в кругу в глазах царила тьма. Тьма чувств, таких, что не разобрать, не разложить по полочкам и не разделить на составляющие. Бешеный коктейль из любви и ненависти, надежды и безысходности, радости и отчаяния. Казалось, что его разорвёт пополам, расколет надвое или рассыплет в прах. Он молил небеса послать ему смерть, ведь она была ему предпочтительней выбора между двумя девушками.
Тёмная страстная ночь и светлый радостный день. Экстаз и домашний уют. Брюнетка и блондинка. Теперь они обе в кругу.
Оливия встала на отведённое ей место, смотря прямо перед собой. Бирюзовые отблески пламени плясали на её лице. С кончиков светлых волос на пол падали лиловые капли, наливаясь в свете синего огня цветом индиго. Озеро дарило девушке поддержку и тут.
Волна перешёптываний прокатилась по залу и лишь два десятка драконов хранили гробовое молчание. Мужчина, чувства которого разрывали его надвое, замер в изумлении. Такой Маркель видел Оливию впервые.
Его ласточка, его нежность, сейчас она была холодной незнакомкой, прекрасной принцессой. С мокрыми волосами, с небрежно застёгнутым вечерним платьем, она внесла смуту в распланированный порядок вечера.
Он уже было собрался выбрать Бриджит...
Он уже шепнул об этом Снежному пламени...
Он же был так в этом уверен после страстного свидания с девушкой у камина....
Сомнение охватило его душу. Он допустил ошибку!
Один за другим оставшиеся драконы шептали волшебному огню о своем выборе. Одна лишь Оливия молчала, сжимая губы в твердую линию, словно боялась, что слова сами сорвутся с губ. Маркель жадно следил за каждым движением девушки, и, к его раздражению, она ни разу не взглянула на него.
Снежное пламя устремилось ввысь к зеркальному потолку и расползлось по всей поверхности. Мириады кобальтовых искр сыпались вниз и, замирая над головой гостей, вызывали восхищённые вздохи публики. Дамы стремились поймать хотя бы одну светящуюся песчинку, но они ловко утекали сквозь пальцы.
Пламя окатило Маркеля васильковыми брызгами, застилая взор. Он сотни раз видел это со стороны и всегда считал этот момент одним из самых счастливых в жизни дракона. Но сейчас он готов был выть от смятения. Чувствуя себя загнанным зверем, он еле сдержал оборот и открыл глаза.
К нему навстречу бежала счастливая Бриджит. Ещё одна пара бросилась в объятия друг друга, соединенные Снежным пламенем. Одинаковые серебристо -белые узоры мелькнули на их руках.
Маркель отрешенно посмотрел на свою руку, затем на ту, которую сейчас хотел видеть парой больше всего - Оливию. И застал её быстро отворачивающейся в сторону. Сейчас она смотрела на своего наставника, стоявшего в круге избранных, и в её глазах стояло удивление.
Её неверящий взгляд прожёг спину Бриджит и вновь вернулся к безмятежному лицу наставника. Маркель ничего не понимал.
***
А Оливия между тем пыталась справиться с эмоциями. Вся гамма чувств навалилась на неё, срывая приобретенное было спокойствие, как плащ с плеча.
"Он выбрал другую!" - обливалось слезами её сердце.
"Он не выбрал меня!" - радовался разум, говоря, что выйти из подобной ситуации с достоинством тогда было бы трудно. Девушка не могла теперь позволить себе ответить Маркелю взаимностью. Снежному пламени она так ничего и не шепнула.
Но больше всего чувства взбаламутил взгляд наставника. Всегда невозмутимый, ледяной, как все снега Снежного края, и непоколебимый, как горная гряда, сейчас он казался живым. Сейчас, когда смотрел как раненный зверь на Бриджит. Сейчас, когда в его глазах впервые стояла боль. Она находила отклик с болью в душе девушки.
Сколько раз Оливия видела его в бою. Сколько раз он закрывал ей спину и получал предназначенный ей нож. И никогда в его глазах не было ни намека на эмоции.
Боль вспыхнула зелёным пламенем и потухла, оставляя после себя угольки тёмно-зелёных глаз. Оливия на миг подумала, что ей показалось. Но нет, она верила своим глазам!
Её команда назвала бы её безумной, расскажи она им о своем наблюдении. Её бы закрыли в южной башне и не выпускали, пока не удостоверились в трезвом сознании девушки. Сумасшедшим нет места в строю.
Всегда знающий, что делать, управляющий железной рукой молодыми драконами, он, казалось, давно забыл любые эмоции, кроме спокойствия. Ореол власти вокруг него притягивал, как магнит. Его фигура кардинально отличалась от телосложения всех других молодых драконов. У юношей не бывает такой стати, такого разворота плеч. С возрастом тела растут, и со стороны всегда можно сказать на глаз, сколько дракону лет.
Как Оливия раньше не заметила наставника среди избранных? Наверное, была слишком поглощена внутренним тайфуном разочарования.
Ей хотелось успокаивающе погладить его по плечу в жесте молчаливой поддержки, ведь такие как он не принимают слов жалости. Она и сама хотела, чтобы кто-то такой же сильный, как наставник, подставил ей свое мужское плечо.
Слёзы блеснули алмазами в глазах девушки. О выборе Маркеля она старалась не думать, сосредоточившись на мужчине напротив. Девушка не собиралась терять лицо.
Она не видела наставника несколько лет. Отправленная по обмену в Огненные земли, она впервые встретилась с мужчиной, научившей её всему. Он, как никто, знал все её слабые и сильные стороны, учил её превозмогать саму себя и идти вперёд, во что бы то ни стало.
То, что она стоит сейчас здесь, а не плачет до сих пор у Лилового озера, - именно его заслуга.
Наставник как будто почувствовал чувства девушки и подмигнул еуй, глядя прямо в глаза.
- Рокаэль, - удивлённо прошептали губы девушки, и Снежное пламя ответило ей снопом искр.
Нет!
Зрение возвращалось к девушке постепенно. Внутренняя дрожь передалась в руки, а ропот в зале всё не затихал.
Затуманенныс взором Оливия скользнула по шокированным лицам избранных в кругу. С драконов вмиг слетело их тщеславие. Радость молодых мужчин, что девушка не сделала свой выбор, растворилась, как радуга среди мрачных туч. Маркеля с брюнеткой она смогла проигнорировать даже в таком состоянии. Наставник бы ею гордился.
Кстати, а он...
Рокаэль не сводил с неё глаз. Над его головой ещё кружились синие искры, постепенно растворяясь в пространстве, а рисунок на руке отливал серебром в свете пламени. Безмятежно спокоен - сказали бы со стороны. Но Оливия знала: он натянут, как стрела, готовая пронзить цель. Девушка не хотела верить в происходящее. Снежное пламя не могло так подставить своё дитя!
Скосив глаза на свою правую руку, Оливия поняла: ещё как могло! Но Рокаэль не мог выбрать её! Да и она шепнула его имя просто от удивления!
В замешательстве были все. Шёпот волной пронёсся по залу, и толпа расступилась перед хозяевами сегодняшнего вечера - отцом и матерью Оливии. По традиции они должны были поздравить соединённые пары.
Сандар, отец девушки, произнёс напыщенную речь. Его голос ни разу не дрогнул, но глаза были встревожены. Он с женой был уверен: если кто сегодня и станет избранником дочери, так это Маркель. И Сандар ничего не имел против огненного лорда. Укрепление связей на юге ему бы не помешало.
Но Рокаэль? Это уже не маленький дракончик, которым можно мягко управлять. Это настоящий зверь, не знающий пощады. И, вдруг, Оливия - папин маленький горный цветок.
Сандар был растерян. Нет, он уважал и восхищался Рокаэлем, но никогда не помышлял о нём в качестве зятя!
Снежное пламя! Он не знал, что и думать! Но выбор есть выбор. Печати ритуала уже проступили и вряд ли молодые продержатся год, чтобы они исчезли. Это не в драконьей крови. Так что ему надо было привыкать к новому члену семьи.
С такими мыслями он нежно обхватил рукой свою Лизабет и повел к дочери, для того, чтобы лично поздравить её с выбором.
- Он её съест, - в панике шепнула ему жена. Сжимая маленькие кулачки, она переживала за дочь.
- Ну, я же тебя не съел, - усмехнулся ей в ответ Сандар.
***
А в Маркеле грозовыми тучами сгущалось раздражение. Бриджит висела на его руке, улыбаясь друзьям и знакомым, а он не мог загасить в себе желание сбросить её с себя, смахнуть, как назойливую муху. Он больше не видел в ней прекрасную экзотическую бабочку, усладу для глаз и тела.
Не радовало ни её восторженное щебетание, ни милые ужимки.
Горький вкус ревности поселился во рту мужчины с того самого момента, как его официальная невеста, его Оливия, была связана пламенем с другим мужчиной.
Как она могла?!
Нет, он не думал о том, что сам выбрал другую, не думал о последних страстных ночах в объятиях прекрасной брюнетки. Маркеля не тревожили такие пустяки.
Вместо того, чтобы убиваться от горя, девушка танцевала с другим. И мало того, что танцевала - на их руках вились узоры печати. Это заставляло собственническое чувство мужчины метаться внутри от бешенства.
Ему Оливия не позволяла зайти дальше поцелуев! А этому мужчине позволит? Да если бы не запреты девушки, у него бы не унесло крышу от Бриджит! Он же не девственник и не святой, чтобы выстоять перед страстным напором брюнетки!
Маркель не замечал ни скованности движений, ни напряженной спины Оливии. Рисунок танца казался ему слишком интимным, слишком личным. Хотя на самом деле он ничуть не отличался ото всех других. Стандартный танец избранных, сделавших свой выбор.
