1.
- Ты уверен, что стоит это делать?
Голос императрицы Сайгарской империи сложно перепутать с чьим-либо ещё. Он такой же, как она сама - обволакивающий, пряный, экзотически-томный. Отчего-то я сразу понимаю, что она говорит обо мне. О нас с Ашш-Ольгаром. О предстоящей свадьбе.
- Почти, - отзывается он.
Самолюбие моё неприятно колет. Хоть я и знаю, что мой господин и император никогда не бывает откровенен и доверчив, а всё равно… И ещё меня клюёт совесть - я совершенно не собиралась подслушивать разговор двух императорских особ, более того - я уверена, что подслушать Ашша вообще невозможно, но вот нелепое стечение обстоятельств, и я стою, прижавшись к стволу священного дерева сайгаров, гасящего любую магию, и слушаю. Можно было бы, наверное, заткнуть уши, но мне, честно сказать, такая мысль в голову даже не пришла. Любопытство. Капелька ревности. И, как ни стыдно признаваться, сомнения. Надолго ли хватит интереса Императора? Глупо думать, что любовь если есть, то она навсегда. Все меняются, всё меняется…
- Ради детей? - спрашивает она. Я морщусь от аромата её духов и от воспоминаний: в прошлый раз от Ашша так и несло этими её духами.
- Как это влияет? - о, я отлично представляю слегка приподнятую бровь. Действительно, чтобы у Императора появились дети, ему совершенно не обязательно нужна жена…
- И правда, - соглашается Аркайя, императрица чужой империи. Они прошли мимо дерева и удаляются, но кое-что я успеваю услышать. - Не делай этого, Ашш. Это хороший совет.
- Я просил не совет…
Всё стихло. Я отлепилась от дерева. Мир не рухнул и не зашатался, но неприятно. Сильно неприятно. Хочется пойти и напиться, а потом подраться - я теперь на редкость хорошо дерусь. Политика политикой… но меня, как и в прошлый раз, Ашш не берёт на ужин, хотя Сайгарская императрица снова меня звала. Нет, я не буду говорить, что всё осталось, как было, и я всё ещё пешка. Уже определённо нет. Но и не императрица, и вот неизвестно, стану ли… Но разве больно от этого? Статус - это дополнительные обязанности куда больше, чем права, а больно совсем от другого...
- Прекрасная Ика, вы готовы идти дальше?.. - за мной возвращается один из Сайгарских принцев. Такой же рыжий, как Аркайя. Кажется, он мой ровесник, но светлая кожа и юношеская стеснительность играют с ним злую шутку - мне отчего-то мерещится, что я минимум в два раза старше.
- Да, Ваше Высочество, - смиренно наклоняю я голову, кажется, ровно на столько, на сколько нужно. Учила два дня! - Благодарю вас!
Между прочим, быть оставленной наедине со священным деревом - уже честь, а уж право к нему прикоснуться… Вот только я бы малодушно предпочла, чтобы этого не было… “Почти”. Даже странно. Мне сложно представить Ашш-Ольгара сомневающимся хоть в чём-то...
Принц что-то говорит, и я, смею надеяться, отзываюсь почти впопад, а если и нет, то невесты занимают в культуре сайгаров особое место, и им позволено быть слегка “не от мира сего”, а Ашш-Ольгар меня повсеместно представляет как свою невесту…
Впрочем, это не останавливает предприимчивых и находчивых дам - они продолжают писать письма, томно прижиматься на балах, и попадаться на глаза императору в максимально интригующих позах. Некоторые идут дальше и штурмуют покои… за что расплачиваются стражники, поверившие в историю очередной красавицы, или же поддавшиеся родственным чувствам, было и такое…
Я отношусь к этому спокойно, потому что вижу, как Ашш-Ольгар на них смотрит: без капли интереса, с раздражением и даже брезгливостью. А теперь я начала вдруг бояться - а вдруг он скоро посмотрит так и на меня?..
С ужина у Сайгарской императрицы мой господин и жених возвращается традиционно под утро. Впрочем, на этот раз от него не пахнет женскими духами. И что бы там ни говорил Аркайе Ашш-Ольгар, целует он меня горячо и страстно, как и раньше, и я отвечаю, пожалуй, даже с большим жаром, чем обычно. Когда вспоминаешь о том, что можешь потерять счастье в любой момент, начинаешь ценить его ещё больше.
- Ика, - говорит Ашш, хотя я ни о чём не спрашиваю. - На ужине у сайгарской императрицы снимают все амулеты, все защиты. Нельзя использовать чужую магию, только свою, если она есть… А Аркайя сильный ментальный маг, со своими собственными понятиями о приемлемом и дозволенном. Так что я тебя и в следующий раз тоже не возьму.
- О! - говорю я, чувствуя, что на подобный ужин мне уже совсем и не хочется. И острое сожаление, что магии у меня нет. - Ну и нравы у вас, императоров…
Ашш смеётся. И у меня дух захватывает от того, как я его люблю. Вот бы и он меня тоже!
После встречи с сайгарами я вернулась в столицу одна - Ашш отправился в Кайерское княжество, предоставив мне полный карт бланш. Начала я с того, что направила все письма настойчивых дам с описаниями достоинств и умений настоятельнице ближайшего монастыря, с убедительной просьбой провести с этими милыми, но слегка сбившимися с истинного пути леди воспитательную работу. Потом разобрала письма, адресованные мне - их накопилось удивительно много. От неожиданно отыскавшихся родственников Ики Стайер, о которых я ни сном, ни духом, от каких-то мимолётных знакомых из Академии, которых память с трудом, но всё же опознаёт, от тайных доброжелатей и анонимных недоброжелателей… Чего только ни писали! Зачем-то я всё прочитала. И оценила предложение Ашша подобрать себе секретаря. Пожалуй, это не стоит сильно откладывать, тем более что список проверенных-перепроверенных, крайне надёжных и, как говорят, умных кандидатов у меня уже есть. Но я отчего-то априори никого из них не хочу. Это ведь значит пустить кого-то к себе близко. А я привыкла никого не пускать. Вот разве что Ашш-Ольгар, но он совершенно меня и не спрашивал…
После обеда была примерка свадебного платья. Оно получалось невообразимо роскошным, и я никак не могла понять, как к нему отношусь. С одной стороны, я бы предпочла совершенно простое, максимально скромное и закрытое, с другой - у будущей императрицы платье должно быть шикарным и очень дорогим… Но всё это перечёркивало всего одно слово: почти. Я уже почти не верила, что платье пригодится, но подвести своего Императора не могла. Хотя мне и хотелось малодушно всё бросить и сбежать. Вот только от Ашш-Ольгара не сбежишь, а если вдруг и да, то что делать с собственным сердцем? Нельзя подслушивать, нельзя додумывать, нельзя сбегать. Мало ли кто кому что сказал…
Я послушно изображала из себя манекен, погрузившись в не самые весёлые мысли, когда мне в руку вдруг ткнулся бумажный конверт.
- Госпожа, умоляю, передайте Императору! - шепнула одна из помощниц портнихи. Бледная, с лихорадочно блестящими глазами. Видимо, она специально поджидала момент, когда остальные отойдут. - Это крайне важно, умоляю! Простите, но вы - мой единственный шанс!
- Кати! - окликнула её другая девушка, и просительница, бросив на меня ещё один умоляющий взгляд, отступила.
Я скомкала письмо в руке и с тяжёлым сердцем повернулась к зеркалу. Платье делало меня кем-то другим. Все говорят, что сменить одежду недостаточно, чтобы перейти на следующий уровень, стать своим для более высокого класса в обществе, но это платье и в самом деле поднимало на целую ступень, а ещё отчего-то делало талию просто невероятно тонкой. В пятнадцать лет я бы, кажется, душу продала за такое платье. И да, мне очень хочется, чтобы у меня всё-таки был повод его надеть. И хочется увидеть, как будет Ашш на меня в этом платье смотреть...
Я благодарно кивнула портнихе, машинально ответила на какие-то, совершенно не важные, на мой взгляд, вопросы, и с нетерпением стала ждать, когда меня уже отпустят. Письмо жгло руку. Да, я собиралась прочитать его сама. Потому что Император ещё как минимум две недели будет в отъезде, а когда вернётся, займётся, вероятно, другими делами, а ко мне он, вероятно, заглянет сегодня-завтра во сне, и если в письме что-то стоящее, я ему расскажу. А может, я и сама смогу что-то для этой бедной девушки сделать… если только она не предлагает себя в любовницы моему будущем мужу. Но не похоже, совсем не похоже.
Наконец, меня отпустили и я, удобно устроившись в кресле Ашш-Ольгара в его кабинете - скучаю по нему невероятно! - открыла письмо. Пропустила обращение, извинения за беспокойство и прочие любезности и перешла, наконец, к сути. Письмо, кстати, было вовсе не от Кати, а от Яниры ди Лой, и писала она о своём брате. И о своём женихе. Они оба в данный момент обучались на предпоследнем курсе одной из провинциальных академий для дворян, и с ними обоими, по словам Яниры, произошло что-то странное. Сначала жених расстался с Янирой, буквально в один день - ещё вчера они обсуждали свадьбу и он, кажется, наглядеться не мог, а на следующий день смотрел на неё как на незнакомку. И, кажется, даже ни малейшей теплоты не ощущал. И вёл себя странно, словно стал другим человеком. Янира, разумеется, решила, что Арвик влюбился в кого-нибудь в этой своей Академии. Сама она там учиться не могла - семья чтобы обучить хотя бы брата и так влезла в долги... но брат уверял, что никаких отношений у Арвика в академии нет. А дальше практически та же самая беда случилась и с братом. Ярлав даже в подростковом возрасте не хамивший родителям и обожавший сестру, сделался вдруг холодным, чужим и совершенно перестал бывать дома…
Я дочитала и вздохнула. Понятно, почему обращения девушки к страже не дали никаких результатов. Звучало это всё не очень убедительно, и я даже представляю, что подумали стражники: достала всех эта неуёмная девица, вот с ней никто и не общается… А с другой стороны, я прекрасно помню “Ашш-Ольгара” после Алой рощи. И я точно знала, что с ним что-то сильно не так, что бы ни думали все остальные… И у меня ещё две недели практически свободных, когда мне надо занять хоть чем-то неуёмные мысли, а браться за дела, приличествующие императрице до того, как ею стала - дурная примета и дурной вкус… А Академия не так уж далеко от бывшего имения дес Аблес… съезжу, осмотрюсь. Разумеется, с позволения Его Императорского Величества, если он решит почтить сегодня ночью мои сновидения своим визитом...
Он решил.
- Ика! - жаркий шёпот сбивает мысли. Я обнимаю в ответ так крепко как могу, обвиваю ногами:
- Скучаю!
- Я уже начал жалеть, что не взял тебя с собой! - отзывается он, и подобное признание в устах Ашш-Ольгара значит очень многое.
И отправиться в имение, а затем в Академию “осмотреться” он мне разрешает, пусть и с небольшой заминкой и не очень охотно.
2.
Разумеется, я подготовилась. Во-первых, запросила всю информацию об Академии, преподавателях и студентах, обучающихся в настоящий момент. К сожалению, о студентах информации было немного - безусловно, мне бы принесли полные досье, если бы на это было время, но я отправилась прямо с самого утра, так что у меня были лишь списки с указанием полных наименований родов. Большинство имён мне ничего не говорило, ибо принадлежало к небольшим родам, а всех вот так вот сразу и не упомнишь, тем более далеко от столицы.
Во-вторых, я придумала себе легенду. Решила представиться дальней родственницей самой себя. В конце концов, вряд ли без высокой протекции кого-то примут в Академию не с начала учебного года, да ещё и не на первый курс. А вот протекция невесты Императора - то, что нужно. Но тут важно и не переборщить - покажу, что я близка к невесте Императора и к нему самому, и ничего не узнаю. Осталось только придумать, куда деть телохранителей, ибо тащить их с собой в Академию как свою охрану - всё испортить. Впрочем… есть у меня одна идея.
С обычными телохранителями у меня ничего бы не вышло. Они бы упёрлись, указывая на этический конфликт, невозможность обеспечивать безопасность двух заказчиков, невозможность принять на себя заведомо невыполнимые обязательства… но личная стража Императора верна только ему. И если чтобы выполнить приказ Императора и сопровождать его невесту, которую понесло зачем-то в приключения, надо наняться телохранителем к кому-то другому, их это не смущает.
Таким образом, через несколько дней я поступила во второй раз в Академию - на этот раз в дворянскую, а у пары моих самых богатых однокурсников по стечению обстоятельств сменились телохранители. Ректор, кажется, испытывал настоящие - физические страдания, принимая меня сразу на предпоследний курс - на его лице читалось всё, что он думает о выскочках, выбившихся наверх посредством постели, и теперь пристраивающих своих непутёвых, неграмотных, деревенских родственниц…
- Возможно, наша Академия недостаточно хороша для такой красивой и амбициозной леди… - с надеждой предположил он. - Да и программа обучения у нас довольно …своеобразная. Возможно, вам будет лучше в столице...
- Ваша Академия полностью мне подходит, - с вежливой улыбкой заверила я его. Он крупно вздрогнул и подписал приказ о моём зачислении. Впрочем, кажется, своё негодование он как-то успел передать коменданту, потому что тот назвал мне номер комнаты с таким удовольствием, что я поняла - соседка у меня будет не из простых.
Впрочем, её пока не было, зато оформление комнаты я оценила. Богатое, розово-золотое. Наверняка, блондинка - решила я, перекидывая подушки и золотистое покрывало на её кровать - девушка явно претендовала на всю комнату, и из второй кровати, которая теперь предназначалась мне, сделала вполне симпатичный диванчик. Её вещи в шкафу я попыталась подвинуть, но их было столько, что нечего и думать впихнуть на половину общего места. Зато я перетащила на свою часть комнаты один из письменных столов, передвинула на её часть многочисленные вазы, статуэтки и прочее… И удовлетворившись контрастом, отправилась осматриваться.
Академия производила странное впечатление, по крайней мере, на меня. Она не была безликой, но и какого-то единого духа у неё не было. Словно неправильно собранная мозаика, а то и вовсе - смешанные кусочки пяти разных мозаик. Всего два этажа, широкие коридоры, унылые двери, и тут же отличный сад, если не смотреть на пошлые, кричащие, золотые статуи… И безобразную сцену за беседкой. Прижавшаяся к стене девушка, и парень, нависший над ней. Он закрывает ей рот ладонью и что-то шепчет на ухо, и это точно не свидание - не бывает у девушек настолько перепуганных и несчастных глаз на свиданиях. По крайней мере, на удачных свиданиях. Ну, я так думаю.
Окликать парня я не стала. Просто приложила по макушке рукоятью кинжала, и он рухнул к ногам своей жертвы.
Девчонка взвизгнула и тут же закрыла сама себе рот рукой.
- Добить? - спросила я, так как пауза затянулась и стала почти неловкой.
- Нет! - выдавила девушка. - Нет! Это… это мой брат!
Я посмотрела на тело на земле - как-то неловко получилось, чуть виновато пожала плечами:
- Он скоро очнётся. Простите, мне показалась, что вам нужна помощь…
- О, - вздохнула девушка. Она была пониже меня и немного полнее, со смешливыми карими глазами и тугими тёмными косами. - Если бы ударом по голове можно было поставить мозги на место, вы бы мне очень помогли. Но увы...
- Ани Зорр, - представилась я. - Новенькая. А вы?
- Вики саф Альвара. А это - Анри. - Она хихикнула: - А здорово вы его!
- Простите, - извинилась я ещё раз. Но девушка уже окончательно развеселилась.
Перешагнув через тело брата, она протянула мне руку:
- Ты уверен, что стоит это делать?
Голос императрицы Сайгарской империи сложно перепутать с чьим-либо ещё. Он такой же, как она сама - обволакивающий, пряный, экзотически-томный. Отчего-то я сразу понимаю, что она говорит обо мне. О нас с Ашш-Ольгаром. О предстоящей свадьбе.
- Почти, - отзывается он.
Самолюбие моё неприятно колет. Хоть я и знаю, что мой господин и император никогда не бывает откровенен и доверчив, а всё равно… И ещё меня клюёт совесть - я совершенно не собиралась подслушивать разговор двух императорских особ, более того - я уверена, что подслушать Ашша вообще невозможно, но вот нелепое стечение обстоятельств, и я стою, прижавшись к стволу священного дерева сайгаров, гасящего любую магию, и слушаю. Можно было бы, наверное, заткнуть уши, но мне, честно сказать, такая мысль в голову даже не пришла. Любопытство. Капелька ревности. И, как ни стыдно признаваться, сомнения. Надолго ли хватит интереса Императора? Глупо думать, что любовь если есть, то она навсегда. Все меняются, всё меняется…
- Ради детей? - спрашивает она. Я морщусь от аромата её духов и от воспоминаний: в прошлый раз от Ашша так и несло этими её духами.
- Как это влияет? - о, я отлично представляю слегка приподнятую бровь. Действительно, чтобы у Императора появились дети, ему совершенно не обязательно нужна жена…
- И правда, - соглашается Аркайя, императрица чужой империи. Они прошли мимо дерева и удаляются, но кое-что я успеваю услышать. - Не делай этого, Ашш. Это хороший совет.
- Я просил не совет…
Всё стихло. Я отлепилась от дерева. Мир не рухнул и не зашатался, но неприятно. Сильно неприятно. Хочется пойти и напиться, а потом подраться - я теперь на редкость хорошо дерусь. Политика политикой… но меня, как и в прошлый раз, Ашш не берёт на ужин, хотя Сайгарская императрица снова меня звала. Нет, я не буду говорить, что всё осталось, как было, и я всё ещё пешка. Уже определённо нет. Но и не императрица, и вот неизвестно, стану ли… Но разве больно от этого? Статус - это дополнительные обязанности куда больше, чем права, а больно совсем от другого...
- Прекрасная Ика, вы готовы идти дальше?.. - за мной возвращается один из Сайгарских принцев. Такой же рыжий, как Аркайя. Кажется, он мой ровесник, но светлая кожа и юношеская стеснительность играют с ним злую шутку - мне отчего-то мерещится, что я минимум в два раза старше.
- Да, Ваше Высочество, - смиренно наклоняю я голову, кажется, ровно на столько, на сколько нужно. Учила два дня! - Благодарю вас!
Между прочим, быть оставленной наедине со священным деревом - уже честь, а уж право к нему прикоснуться… Вот только я бы малодушно предпочла, чтобы этого не было… “Почти”. Даже странно. Мне сложно представить Ашш-Ольгара сомневающимся хоть в чём-то...
Принц что-то говорит, и я, смею надеяться, отзываюсь почти впопад, а если и нет, то невесты занимают в культуре сайгаров особое место, и им позволено быть слегка “не от мира сего”, а Ашш-Ольгар меня повсеместно представляет как свою невесту…
Впрочем, это не останавливает предприимчивых и находчивых дам - они продолжают писать письма, томно прижиматься на балах, и попадаться на глаза императору в максимально интригующих позах. Некоторые идут дальше и штурмуют покои… за что расплачиваются стражники, поверившие в историю очередной красавицы, или же поддавшиеся родственным чувствам, было и такое…
Я отношусь к этому спокойно, потому что вижу, как Ашш-Ольгар на них смотрит: без капли интереса, с раздражением и даже брезгливостью. А теперь я начала вдруг бояться - а вдруг он скоро посмотрит так и на меня?..
С ужина у Сайгарской императрицы мой господин и жених возвращается традиционно под утро. Впрочем, на этот раз от него не пахнет женскими духами. И что бы там ни говорил Аркайе Ашш-Ольгар, целует он меня горячо и страстно, как и раньше, и я отвечаю, пожалуй, даже с большим жаром, чем обычно. Когда вспоминаешь о том, что можешь потерять счастье в любой момент, начинаешь ценить его ещё больше.
- Ика, - говорит Ашш, хотя я ни о чём не спрашиваю. - На ужине у сайгарской императрицы снимают все амулеты, все защиты. Нельзя использовать чужую магию, только свою, если она есть… А Аркайя сильный ментальный маг, со своими собственными понятиями о приемлемом и дозволенном. Так что я тебя и в следующий раз тоже не возьму.
- О! - говорю я, чувствуя, что на подобный ужин мне уже совсем и не хочется. И острое сожаление, что магии у меня нет. - Ну и нравы у вас, императоров…
Ашш смеётся. И у меня дух захватывает от того, как я его люблю. Вот бы и он меня тоже!
После встречи с сайгарами я вернулась в столицу одна - Ашш отправился в Кайерское княжество, предоставив мне полный карт бланш. Начала я с того, что направила все письма настойчивых дам с описаниями достоинств и умений настоятельнице ближайшего монастыря, с убедительной просьбой провести с этими милыми, но слегка сбившимися с истинного пути леди воспитательную работу. Потом разобрала письма, адресованные мне - их накопилось удивительно много. От неожиданно отыскавшихся родственников Ики Стайер, о которых я ни сном, ни духом, от каких-то мимолётных знакомых из Академии, которых память с трудом, но всё же опознаёт, от тайных доброжелатей и анонимных недоброжелателей… Чего только ни писали! Зачем-то я всё прочитала. И оценила предложение Ашша подобрать себе секретаря. Пожалуй, это не стоит сильно откладывать, тем более что список проверенных-перепроверенных, крайне надёжных и, как говорят, умных кандидатов у меня уже есть. Но я отчего-то априори никого из них не хочу. Это ведь значит пустить кого-то к себе близко. А я привыкла никого не пускать. Вот разве что Ашш-Ольгар, но он совершенно меня и не спрашивал…
После обеда была примерка свадебного платья. Оно получалось невообразимо роскошным, и я никак не могла понять, как к нему отношусь. С одной стороны, я бы предпочла совершенно простое, максимально скромное и закрытое, с другой - у будущей императрицы платье должно быть шикарным и очень дорогим… Но всё это перечёркивало всего одно слово: почти. Я уже почти не верила, что платье пригодится, но подвести своего Императора не могла. Хотя мне и хотелось малодушно всё бросить и сбежать. Вот только от Ашш-Ольгара не сбежишь, а если вдруг и да, то что делать с собственным сердцем? Нельзя подслушивать, нельзя додумывать, нельзя сбегать. Мало ли кто кому что сказал…
Я послушно изображала из себя манекен, погрузившись в не самые весёлые мысли, когда мне в руку вдруг ткнулся бумажный конверт.
- Госпожа, умоляю, передайте Императору! - шепнула одна из помощниц портнихи. Бледная, с лихорадочно блестящими глазами. Видимо, она специально поджидала момент, когда остальные отойдут. - Это крайне важно, умоляю! Простите, но вы - мой единственный шанс!
- Кати! - окликнула её другая девушка, и просительница, бросив на меня ещё один умоляющий взгляд, отступила.
Я скомкала письмо в руке и с тяжёлым сердцем повернулась к зеркалу. Платье делало меня кем-то другим. Все говорят, что сменить одежду недостаточно, чтобы перейти на следующий уровень, стать своим для более высокого класса в обществе, но это платье и в самом деле поднимало на целую ступень, а ещё отчего-то делало талию просто невероятно тонкой. В пятнадцать лет я бы, кажется, душу продала за такое платье. И да, мне очень хочется, чтобы у меня всё-таки был повод его надеть. И хочется увидеть, как будет Ашш на меня в этом платье смотреть...
Я благодарно кивнула портнихе, машинально ответила на какие-то, совершенно не важные, на мой взгляд, вопросы, и с нетерпением стала ждать, когда меня уже отпустят. Письмо жгло руку. Да, я собиралась прочитать его сама. Потому что Император ещё как минимум две недели будет в отъезде, а когда вернётся, займётся, вероятно, другими делами, а ко мне он, вероятно, заглянет сегодня-завтра во сне, и если в письме что-то стоящее, я ему расскажу. А может, я и сама смогу что-то для этой бедной девушки сделать… если только она не предлагает себя в любовницы моему будущем мужу. Но не похоже, совсем не похоже.
Наконец, меня отпустили и я, удобно устроившись в кресле Ашш-Ольгара в его кабинете - скучаю по нему невероятно! - открыла письмо. Пропустила обращение, извинения за беспокойство и прочие любезности и перешла, наконец, к сути. Письмо, кстати, было вовсе не от Кати, а от Яниры ди Лой, и писала она о своём брате. И о своём женихе. Они оба в данный момент обучались на предпоследнем курсе одной из провинциальных академий для дворян, и с ними обоими, по словам Яниры, произошло что-то странное. Сначала жених расстался с Янирой, буквально в один день - ещё вчера они обсуждали свадьбу и он, кажется, наглядеться не мог, а на следующий день смотрел на неё как на незнакомку. И, кажется, даже ни малейшей теплоты не ощущал. И вёл себя странно, словно стал другим человеком. Янира, разумеется, решила, что Арвик влюбился в кого-нибудь в этой своей Академии. Сама она там учиться не могла - семья чтобы обучить хотя бы брата и так влезла в долги... но брат уверял, что никаких отношений у Арвика в академии нет. А дальше практически та же самая беда случилась и с братом. Ярлав даже в подростковом возрасте не хамивший родителям и обожавший сестру, сделался вдруг холодным, чужим и совершенно перестал бывать дома…
Я дочитала и вздохнула. Понятно, почему обращения девушки к страже не дали никаких результатов. Звучало это всё не очень убедительно, и я даже представляю, что подумали стражники: достала всех эта неуёмная девица, вот с ней никто и не общается… А с другой стороны, я прекрасно помню “Ашш-Ольгара” после Алой рощи. И я точно знала, что с ним что-то сильно не так, что бы ни думали все остальные… И у меня ещё две недели практически свободных, когда мне надо занять хоть чем-то неуёмные мысли, а браться за дела, приличествующие императрице до того, как ею стала - дурная примета и дурной вкус… А Академия не так уж далеко от бывшего имения дес Аблес… съезжу, осмотрюсь. Разумеется, с позволения Его Императорского Величества, если он решит почтить сегодня ночью мои сновидения своим визитом...
Он решил.
- Ика! - жаркий шёпот сбивает мысли. Я обнимаю в ответ так крепко как могу, обвиваю ногами:
- Скучаю!
- Я уже начал жалеть, что не взял тебя с собой! - отзывается он, и подобное признание в устах Ашш-Ольгара значит очень многое.
И отправиться в имение, а затем в Академию “осмотреться” он мне разрешает, пусть и с небольшой заминкой и не очень охотно.
2.
Разумеется, я подготовилась. Во-первых, запросила всю информацию об Академии, преподавателях и студентах, обучающихся в настоящий момент. К сожалению, о студентах информации было немного - безусловно, мне бы принесли полные досье, если бы на это было время, но я отправилась прямо с самого утра, так что у меня были лишь списки с указанием полных наименований родов. Большинство имён мне ничего не говорило, ибо принадлежало к небольшим родам, а всех вот так вот сразу и не упомнишь, тем более далеко от столицы.
Во-вторых, я придумала себе легенду. Решила представиться дальней родственницей самой себя. В конце концов, вряд ли без высокой протекции кого-то примут в Академию не с начала учебного года, да ещё и не на первый курс. А вот протекция невесты Императора - то, что нужно. Но тут важно и не переборщить - покажу, что я близка к невесте Императора и к нему самому, и ничего не узнаю. Осталось только придумать, куда деть телохранителей, ибо тащить их с собой в Академию как свою охрану - всё испортить. Впрочем… есть у меня одна идея.
С обычными телохранителями у меня ничего бы не вышло. Они бы упёрлись, указывая на этический конфликт, невозможность обеспечивать безопасность двух заказчиков, невозможность принять на себя заведомо невыполнимые обязательства… но личная стража Императора верна только ему. И если чтобы выполнить приказ Императора и сопровождать его невесту, которую понесло зачем-то в приключения, надо наняться телохранителем к кому-то другому, их это не смущает.
Таким образом, через несколько дней я поступила во второй раз в Академию - на этот раз в дворянскую, а у пары моих самых богатых однокурсников по стечению обстоятельств сменились телохранители. Ректор, кажется, испытывал настоящие - физические страдания, принимая меня сразу на предпоследний курс - на его лице читалось всё, что он думает о выскочках, выбившихся наверх посредством постели, и теперь пристраивающих своих непутёвых, неграмотных, деревенских родственниц…
- Возможно, наша Академия недостаточно хороша для такой красивой и амбициозной леди… - с надеждой предположил он. - Да и программа обучения у нас довольно …своеобразная. Возможно, вам будет лучше в столице...
- Ваша Академия полностью мне подходит, - с вежливой улыбкой заверила я его. Он крупно вздрогнул и подписал приказ о моём зачислении. Впрочем, кажется, своё негодование он как-то успел передать коменданту, потому что тот назвал мне номер комнаты с таким удовольствием, что я поняла - соседка у меня будет не из простых.
Впрочем, её пока не было, зато оформление комнаты я оценила. Богатое, розово-золотое. Наверняка, блондинка - решила я, перекидывая подушки и золотистое покрывало на её кровать - девушка явно претендовала на всю комнату, и из второй кровати, которая теперь предназначалась мне, сделала вполне симпатичный диванчик. Её вещи в шкафу я попыталась подвинуть, но их было столько, что нечего и думать впихнуть на половину общего места. Зато я перетащила на свою часть комнаты один из письменных столов, передвинула на её часть многочисленные вазы, статуэтки и прочее… И удовлетворившись контрастом, отправилась осматриваться.
Академия производила странное впечатление, по крайней мере, на меня. Она не была безликой, но и какого-то единого духа у неё не было. Словно неправильно собранная мозаика, а то и вовсе - смешанные кусочки пяти разных мозаик. Всего два этажа, широкие коридоры, унылые двери, и тут же отличный сад, если не смотреть на пошлые, кричащие, золотые статуи… И безобразную сцену за беседкой. Прижавшаяся к стене девушка, и парень, нависший над ней. Он закрывает ей рот ладонью и что-то шепчет на ухо, и это точно не свидание - не бывает у девушек настолько перепуганных и несчастных глаз на свиданиях. По крайней мере, на удачных свиданиях. Ну, я так думаю.
Окликать парня я не стала. Просто приложила по макушке рукоятью кинжала, и он рухнул к ногам своей жертвы.
Девчонка взвизгнула и тут же закрыла сама себе рот рукой.
- Добить? - спросила я, так как пауза затянулась и стала почти неловкой.
- Нет! - выдавила девушка. - Нет! Это… это мой брат!
Я посмотрела на тело на земле - как-то неловко получилось, чуть виновато пожала плечами:
- Он скоро очнётся. Простите, мне показалась, что вам нужна помощь…
- О, - вздохнула девушка. Она была пониже меня и немного полнее, со смешливыми карими глазами и тугими тёмными косами. - Если бы ударом по голове можно было поставить мозги на место, вы бы мне очень помогли. Но увы...
- Ани Зорр, - представилась я. - Новенькая. А вы?
- Вики саф Альвара. А это - Анри. - Она хихикнула: - А здорово вы его!
- Простите, - извинилась я ещё раз. Но девушка уже окончательно развеселилась.
Перешагнув через тело брата, она протянула мне руку:
