Глава 1
В небольшом шатре было душно. Спертый обжигающе горячий воздух, наполненный запахами пота, грязных тел и специй не дал бы шанса сохранить лицо даже тому, кто мучился насморком. Вот и меня не спасло от ужасающего смрада. Лежала на потертом ковре, который царапал кожу, и кривилась. И тут же схлопотала несколько звонких хлестких пощечин. Возмутиться и залепить обидчику в ответ от всей своей души по лицу не было сил. Голова и без того гудела, а после такого наполнилась звоном, который отдавался болью во всем теле. Тихий стон сорвался с пересохших и потрескавшихся губ.
- Я заплатил за тебя слишком много, чтобы ты подохла здесь!
Повернула голову и посмотрела на мужчину. Пелена застилала глаза. Пришлось долго фокусироваться и моргать, чтобы картинка стала четкой.
Невысокий загорелый бородач, такой же пузатый как опустевший кувшин в его руках, стоял надо мной и громко ругался на непонятном языке. Вообще-то, даже когда он говорил со мной на одном языке, я тоже мало понимала. Мало понимала смысл его бреда. Голова была пуста. Никаких мыслей. Только желание прекратить пытку болью.
С трудом приподнялась на трясущихся руках и попыталась принять вертикальное положение. Лицо и волосы были мокрыми. Серый мешок, в который было закутано мое тело, тоже украшали темные влажные пятна. А красные спутанные волосы казались невероятно яркими. Но меня это пока не тревожило, лишь краем сознания отмечала детали. Куда важнее было усмирить тошноту, которая внезапно накатила, и головную боль, от которой хотелось сдохнуть. Я чуть тряхнула головой и тут же об этом пожалела. Рухнула на жесткий ковер и тяжело задышала. Даже не могла вспомнить, что произошло, как попала в это место и где оно, это самое место находится. Что же случилось со мной?
- Паршиво-то как! – едва разлепила сухие губы, неслышно произнесла и тяжело вздохнула.
Когда в шатер вбежал тощий мальчишка с тюрбаном на голове, из-под которого торчали темные неровно остриженные кудри, я была готова снова уплыть в бессознательное состояние. И была этому даже рада. Но новая порция воды, принесенная мальчишкой, не дала сбыться этой мечте.
Несколько глотков, которые мальчишка влил мне в рот, сначала подарили секундное счастье и облегчение измученному неизвестным недугом организму, а спустя мгновение попросились обратно. Пацан едва успел отскочить от меня. Мужчина в светлом полосатом халате громко выругался. Я мысленно взмолилась о смерти. Так плохо мне еще никогда не было. Но никто не услышал моей безмолвной мольбы. Только плеснули в лицо ледяной воды. Изверги! Ведь едва не захлебнулась. Но только лишь едва. Хватала воздух ртом и отфыркивалась. В те моменты, когда пульсирующая боль и рвотные спазмы давали мне передышку, я безуспешно пыталась вспомнить, что с мной было, и как я оказалась в этом неприветливом месте.
Экзекуция с питьем воды и обливанием повторилась еще несколько раз, прежде чем меня, мокрую как мочалку, оставили в относительном покое.
Прошло… не знаю, сколько времени, по ощущениям - вечность, которую провела в полубессознательном состоянии. Рядом со мной на ковре сидел мальчишка. Он осторожно рассматривал меня с любопытством и, кажется, тревогой, но не смел прикоснуться ко мне и пальцем. За такие вольности хозяин мог и выпороть, как выяснилось позже. А гневить Белого Элла мальчишка боялся. Сам Элл, мой хозяин, лишь однажды заглянул в шатер, чтобы узнать, не приходила ли я в себя. Это уже позже рассказал мне Норик, тот самый тощий пацаненок. Кто такой этот Белый Эл предстояло узнать, но что-то подсказывало, что знание это мне не понравится. Наверное, задница, охочая до приключений, подсказывала. Она по части предсказаний неприятностей была лучшей.
Я медленно открыла глаза.
- Ох, ёшкин же кот, - выдохнула, чувствуя сильную дрожь в теле, как с жуткого похмелья.
Пить хотелось безумно. Облизала пересохшие потрескавшиеся губы и глубоко вдохнула. Жарко. Тело ломило. Аккуратно огляделась. Подушки, низкий резной столик с чайником с длинным изогнутым носиком, несколько отрезов газовой ткани светлых оттенков спускались откуда-то сверху и делили помещение на зоны. Я лежала на полу, на неприятно пахнущем ковре у самого выхода. А рядом сидел мальчишка.
- Норик? Я слышала твою болтовню, пока тут лежала, – я тяжело поднялась, опираясь на руки.
Мальчишка подскочил и стрелой вылетел из шатра.
- Чудак, - хмуро заметила ему вслед.
Голова была чугунная. Тело ломило. А в мыслях зарождались нотки паники. Серое тряпье оказалось единственной одеждой. Из грубой ткани, безразмерное, непонятно как на мне оказавшееся. От непонимания хотелось кричать и драться. Волосы слиплись и спутались. Во рту будто кошки нагадили. Тошнило. Очень хотелось свалить из этого места, переодеться, умыться, выпить горячего сладкого чая, а уже потом думать о том, что случилось и как. Еще бы вспомнить, куда валить. Я напряглась, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но память не отзывалась. Себя помнила. Марго. Двадцати пяти лет отроду. Помнила, как было плохо. Обрывки болтовни мальчики. Вспышки, когда приходила в себя. Все. Дальше темная бездна из страха, паники и непонимания.
Ноги дрожали, когда поднялась. Мир перед глазами крутанулся и закачался, как при шторме на корабле. Едва не рухнула. От такого простого действия, бросило в холодный пот. Тело одолевала слабость.
В шатер быстрым шагом вошел мужчина. За его спиной маячил мальчишка.
- Алия! – чуть хрипловатый голос с интересным акцентом разрезал воздух.
В шатер вошла женщина средних лет. Светлое платье песочного цвета скрывало всю полноватую фигуру до кончиков пальцев. Волосы были спрятаны под платок, и лишь загорелое лицо с большими темными глазами оставалось открытым.
Элл что-то сказал женщине и развернулся к выходу. Но вдруг остановился и бросил через плечо:
- Не пытайся умереть. Высеку на глазах у всех, продам в самый дешевый бордель на утеху портовым мужикам.
Слова возмущения застряли в горле и заставили закашляться. Казалось, мужчина несет бред, все вокруг казалось неправильным, невозможным. Абсурдом. Я хотела было ответить, но мужик с невероятной для себя прытью покинул шатер. Выдохнула сквозь зубы и сжала руки в кулаки. И тут меня накрыло осознанием его слов. Я вновь посмотрела на мальчишку, который тут же выскочил следом за Эллом. Перевела настороженный взгляд на женщину, осмотрелась.
- Та-ак! – протянула, уже понимая, что дело пахнет жареным. – И куда меня нелегкая занесла? – ни к кому не обращаясь, спросила. Но в ответ получила лишь озадаченный взгляд женщины и приказ:
- Стой и не дергайся, Элл высечет, и рука не дрогнет.
- Милая женщина, - постаралась придать голосу заискивающие нотки, - а что здесь происходит, и, собственно, где это здесь? Как я тут вообще? – взмахнула дрожащими руками и пошатнулась.
Женщина резко дернула меня за рукав, стягивая одежду. Я зашипела сквозь зубы, но снять с себя мокрое, грязное и неприятно пахнущее одеяние позволила. Уж лучше в сухом и чистом заняться выяснением. А там возможно, хандра пройдет, память вернется…
- Не только ума лишилась, но и памяти? – фыркнула женщина. – Это ж Белый Элл. Ему тебя твои же родители продали. Кормить-то младших надо. А ты вон лицом хороша, да ума с горошину перца. Видно сильно ты своими выходками родителям надоела, что они тебя за бесценок продали. Девка-то ты привлекательная, могли бы и в салон сдать.
«А Элл говорил, что слишком много заплатил», - мысленно заметила я. Как-то отрешенно. А потом сердце подскочило к горлу. Я помнила себя. Но… Ни родителей, никаких младших, я никого не могла вспомнить. А уж остальные слова вообще никак не могли улечься в голове. Меня продали? Это казалось нереальным. Невозможным. Противоестественным.
- А уж шатры невольничьего рынка-то любой слабоумный узнает, чего спрашивать.
Рынок. Невольничий. Эти два слова выбили у меня почву из-под ног. А женщина, которая умывала и переодевала меня, говорила так, словно, это само собой разумеется. Я потрясла головой. Глубоко вдохнула. Горячий воздух обжег пересохшее горло.
- Это какая-то ошибка, - проговорила я, набрала воздуха в грудь, чтобы начать расспросы и пригрозить… чем-нибудь, как в шатер влетел опять мальчишка. Я едва успела запахнуть свежий халат все той же «веселенькой» мышиной расцветки.
Мальчишка схватил меня за руку и потащил к выходу.
***
В лицо пахнуло жаром. И только в этот момент меня осенило - вокруг невыносимая жара. А должна быть зима. Я уверена. Со снегом, морозом и гирляндами повсюду. Хотела притормозить, но меня ощутимо дернули вперёд. Мысли суетливыми пчелами роились в голове. Я шла куда-то, но ничего не видела и не слышала вокруг себя. Спотыкалась и даже не замечала этого. Силилась вспомнить, что произошло перед тем, как пришла в себя. Сначала решила, что меня похитили и каким-то образом вывезли куда-то на юг. Когда и как произошло – не помнила. Да и такая открытая торговля людьми, о которой говорили незнакомцы, не вписывалась в мои ощущения нормы. У меня подкосились ноги, и я едва устояла. В голове роились мысли и вопросы, но я не могла сформулировать ни один, да и провожатый казался не очень общительным. И тогда я решила оглядеться. В сознание ворвалось многоголосье рынка. Разные языки, мужчины в светлых одеяниях, украшенных яркой вышивкой, женщины с покрытой головой, животные, специи, посуда на прилавках, украшения, бусы, ткани. Я словно оказалась на ярмарке. Глазела по сторонам и не обращала внимания на укор во взглядах остальных обывателей рынка. А потом увидела то, что повергло в шок. Постаменты под огромными шатрами. А на них люди. В основном девушки. На ногах каждой были оковы, от которых шли цепи к высоким столбам. Мужчины - рабы обнаружились дальше. В клетках. И все в таких же серых одеяниях, как и у меня. Накрыла паника. Все это не шутки. И сколько бы я не щипала себя за руку, не могла проснуться. Не сон.
Вскоре мальчишка остановился перед постаментом, на котором стояли молодые девушки. И все они очень недружелюбно косились на меня. Но лишь несколько открыто кривили губы. Они выделялись симпатичными мордашками, в отличие от других девушек, на лицах которых не было отпечатка не только красоты, но и интеллекта.
Причина злости девушек стала понятна, когда меня приковали к столбу. Одна из девушек, стоящая рядом тихо прошипела сквозь зубы:
- В следующий раз, когда решишь подохнуть, вспомни, что накажут за твою смерть всех нас, - темноволосая девушка сплюнула под ноги.
- Дохнуть в мои планы не входило, - тихо и примирительно проговорила, - а вот выбраться отсюда надо.
- Дура, - резюмировала собеседница.
- Была б умной, не оказалась бы тут, - ответила я, которая уже в который раз пожалела о потерянной памяти. Воспоминания словно солнечные зайчики, которые я пыталась поймать. Казалось, напрягись немного и все вспомнишь, но стоило сосредоточиться, как все рассыпалось искрами, а голова начинала гудеть с большей силой.
Моя собеседница посмотрела на меня как на ненормальную и решила не связываться, тем более, что за разговоры можно и схлопотать. Так Норик говорил, кажется. Но я не собиралась отпускать внимание болтушки.
- Что произошло? Я ничего не помню.
- Пф! Яду напилась. Где только взяла, - собеседница повела плечом. - Померла бы ты, а высекли бы всех нас. Хотя нет. Не всех. Некоторых портить не стали бы. Воды бы лишили и еды, - она гулко сглотнула. - А как по мне, так лучше бы девочки молчали, - обвела меня оценивающим взглядом. - Осточертели твои нытье и сопли за два дня. Да и дура дурой, да в хорошем борделе это не так важно, как симпатичное личико. А там при хорошей работе, да с умом, можно и на свободу заработать.
- Если бордель - это предел мечтаний, страшно представить, что может быть хуже?
- Смотря, какой бордель, - хмыкнула девушка. - Хорошо бы к господину попасть. Но отсюда... - она поморщилась, - не то место.
- А сбежать? - с надеждой спросила я.
- Тогда лучше яду снова.
Резко выдохнула и глубоко вдохнула. Что делать, пока не знала.
- Что это за место?
- Рынок, конечно, - одарила меня презрительным взглядом. - Все. Отстань.
Соседка по несчастью встрепенулась и вытянула шею. К постаменту, у которого под широким зонтом сидел Элл, подошёл грузный мужчина. Коротко о чем-то переговорил с хозяином девушек и поднялся к товару.
В этот раз забрали двух совсем молоденьких, крупных девочек. Я выдохнула. В моем плане созрел первый пункт – оставаться у торговца как можно дольше, чтобы хоть немного понять, куда меня занесло.
Глава 2
Я уже около недели провела на невольничьем рынке. Хотя с точностью утверждать не возьмусь. Дни сменяли один за другим, ничем друг от друга не отличаясь. Человека, который хотел продать меня и других девушек, звали Белый Элл. Наверное, он был не самым ужасным торговцем людьми. По крайней мере, мне показалось именно так. Элл не бил девушек за каждую мелочь, хотя так делали многие другие торговцы людьми, я видела. И это было страшно. Били и руками, и плетьми. И всем, что под руку попадалось. Пусть он давал воды не так много, сколько хотелось в такую жару, но все же девушки не падали в обморок от обезвоживания. Дважды в день нас кормили. Жирная, пусть и не очень вкусная похлебка придавала силы. Я уже поняла, что злодейка занесла меня в какое-то дикое место. Здесь рабство - норма. Магические штучки, диковинные зверьки и магия, от проявлений которой у скептика в моем лице едва ли глаза не выпадали, не оставили сомнений, что все это не розыгрыш и не злая шутка. Все казалось неправильным, нереальным. Меня называли Нарией. Чужое имя. Оно мне не подходило. Я знала, что меня зовут Марго. Значит, есть вероятность, что меня с кем-то перепутали. Или назвали чужим именем специально при продаже. И возможно, меня будут искать. Меня – Марго. Не Нарию. Эта надежда придавала сил. Я боялась. И выплескивала свой страх с помощью едких тихих комментариев в адрес Элла, соседок по несчастью и покупателей. Элл хоть и не изгалялся над девушками, но был хамом и грубияном, девушки раздражали своим смирением, а иногда и желанием продаться тому или иному покупателю, а толстосумы – своим отношением к нам. Мы были вещами. Безделушками или инструментами. Не людьми.
Я видела, как покупают других. И каждый раз мурашки бежали по коже от страха, неизвестности и отвращения. Видела, как покупатели раздевают девушек и рассматривают, щупают... Меня каждый раз передергивало от одной мысли, что я - всего лишь товар. Но меня не трогали. Пока. Элл требовал за меня крупную сумму по меркам этого рынка. За меня и еще нескольких девушек. Надеялся хорошо заработать на симпатичных лицах.
Очередной день в калейдоскопе одинаковых. Подъем на рассвете, завтрак, деревянный настил со столбами. Изнуряющая жара сводила с ума. Каждый вечер всех заставляли мазать каким-то вонючим составом кожу, чтобы убрать следы солнечных ожогов.
Я переминалась с ноги на ногу. Ноги гудели. Крики торговцев и покупателей, также как и запахи, научилась не замечать. Пребывала в прострации. Мысли медленно крутились только вокруг одного желания - вернуться. Но как? И Куда? Никаких вариантов. Только смазанное воспоминание какого-то знака на снегу. Единственная зацепка.
