***Все запросы, поступившие до 20.08 одобрены. Новые запросы на доступ к тексту больше не рассматриваются. Ожидайте окончания истории.
Спасибо за понимание.
Предисловие от автора читателям.
Дорогие мои!
Сегодня мне прилетел первый кол! Вот так просто на ровном месте! Сначала я, конечно, расстроилась, переживать стала, как же так-то!? Ведь, минуточку, я же даже текст не успела добавить! А потом думаю, Анунах*, хороший повод приступить к этой истории!
И все же, на всякий случай напомню. Да, я рада каждому читателю, но, если история вам не понравилась, не зацепило, всякое бывает, не стоит портить настроение себе и автору, на ресурсе есть огромное множество других работ на любой цвет и вкус. А если нравится, то поделитесь с автором своими впечатлениями, впрочем, мне будет приятно видеть от вас обычное человеческое «спасибо».
В общем, если вы хотите присоединиться – добро пожаловать! Берите шапку, шарфик, горячий чай (а можно, что и покрепче), и айда за мной в Северное Княжество Драконов! Погода обещает быть морозной, но герои постараются сделать так, чтобы было горячо!
(*Прим. Анунах – шаловливое божество пофигизма и позитива)
***ЧЕРНОВИК
Глава 1. Вильгельмина ин Атей
Карета медленно продвигалась по заснеженной местности. Колеса ее то и дело застревали в рыхлом снегу, отчего она немилосердно тряслась и качалась из стороны в сторону. Впрочем, каретой этот тарантас можно было назвать с большой натяжкой, о рессорах его создатели, должно быть, никогда и не слышали.
Я поправила на плечах меховое манто в надежде, что оно хоть как-то компенсирует сильную дорожную тряску, и надвинула на глаза капюшон, чтобы забыться на часок-другой сладким сном.
Конечно, я бы предпочла путешествовать магическим порталом: два прихлопа, три притопа – и ты на другом конце света. Но нет, выбор мой пал в пользу тряской дорожной кареты. И как это не прискорбно, но это было взвешенное и продуманное решение. Уж очень хотелось посетить северную провинцию инкогнито, под маской обычного путешественника и за несколько дней до своего официального визита. Я не любитель всех этих восковых формальностей, приторно-сладких почестей и торжественных приемов, которые идут по заранее расписанному сценарию. Куда приятнее нагрянуть с проверкой внезапно, как гром среди ясного неба, и собственными глазами увидеть истинную обстановку дел.
И судя по полуразвалившейся таратайке дела шли в провинции не очень. Впрочем, делать выводы было ещё слишком рано.
Возможно, настроение моё можно было назвать излишне пессимистичным, но скажу без утайки, я совсем не горела желанием отправляться в Северное Княжество. Мыслями своими была далеко отсюда, в Южном Княжестве, наполненном светом жаркого солнца и синевой бескрайнего неба, бродила по берегу Теплого океана, зарываясь босыми ногами в жёлтый песок и чувствуя, как игривая волна своими набегами щекочет кожу.
Я поежилась, покрепче обняла себя за плечи и заставила ненадолго попридержать свои мысли. Уже совсем скоро мои мечты осуществятся, но сначала дела особой важности.
Пятнадцать лет я проработала в императорском дворце на должности верховного мага и наконец решила, что с меня хватит, надоели все эти сплетни, склоки и интриги. Хотелось тихой спокойной жизни вдали от дворцовой суеты. И вот шанс мне такой представился и отказываться от него я была не намерена. Как только покончу с тайнами и интригами Северного Княжества, отправлюсь в Южное на берега Теплого океана и буду охранять границы империи от морских дэвов. У нас с ними двухсотлетнее перемирие, поэтому работенка обещает быть не пыльной и только в радость. Солнце, море, пляж и бумажные отчёты в качестве ложки дегтя. Красота!
Но вернемся к Северному Княжеству, пока не разберусь с местными делами, моря мне не видать как собственных ушей. Уж слишком много загадочного и непонятного происходит в студеных землях драконов. По всей стране стали бесследно исчезать маги. Нет, такое в нашем деле случается – пойдешь упокоевать мертвецов на погост и не вернёшься, сам упокоишься вместе с ними, а о твоём исчезновении прознают лишь через несколько недель, если не месяцев. Тут ничего не поделаешь – издержки профессии.
Но сейчас складывалась немного другая ситуация. Маги исчезали, а тела их не находились. Друзья и близкие обращались за помощью в расследовательские бюро, и так совпало, что все пропавшие рано или поздно посещали северную провинцию. Въезжали в княжество и по таможенным листам покидали его, вот только в действительности после посещения долины драконов их никто не видел.
Лордам-наместникам были направлены соответствующие прошения, но они разводили руками в стороны и исправно списывали всё на несчастный случай и пресловутые совпадения и стечения обстоятельств.
Случай, счастливый он или несчастный, может быть один, а когда их больше двух – это уже рассчитанная закономерность. И передо мной стояла четкая задача выяснить, как дело обстоит на самом деле и обрубить сию печальную закономерность на корню.
Конечно же, официальная версия моего пребывания в Северном Княжестве звучала несколько иначе. Так случилось, что несколько дней тому назад в драконьем замке трагически погибла графиня Марианна де Миртей, и его императорское величество Тибериус Великий поручил мне расследование этого дела. Возможно, смерть леди де Миртей связана с исчезновением других магов, она тоже обладала магическими способностями, а, может, и не связана.
Медлить я не стала, отправилась в путь в тот же день, что и получила задание, единственное, предварительно запросила в канцелярии списки пропавших магов. Откладывать дела в долгий ящик не в моих правилах, да и не хотелось мне долго возиться с этими ящерами, напомню, по окончании расследования меня ждал долгожданный отдых и новая жизнь.
И пока меня грели только мысли о моем новом назначении, северный холод не тратил время попусту – пронизывал моё тело до костей, заставлял ежиться и кутаться в меха. За окошком сгущались краски ночи, и температура с каждой минутой только понижалась. Бытовая магия в такие морозы как мертвому припарка. Я, конечно, пару раз для проформы запускала тепловые светочи, которые обычно использовались для обогрева жилых помещений, но мороз, сочащийся из оконных и дверных створок, сжирал их за считанные секунды. Ситуацию немного исправили боевые фаейрболы, но все бы было хорошо, если бы они не подпалили занавески на окнах, когда карета попала в какую-то прореху на дороге.
– Уважаемый! А с дорогой что? Я смотрю лорды-драконы совсем нецелесообразно налоги казённые растрачивают, за проезжей частью совсем не следят?! – заглянула в крошечное окошечко рядом с возницей.
– Что вы, госпожа! Следят, следят! – тут же замахал руками мужичок, а то мало ли, его злые драконы услышат и съедят на месте. – Это я решил просто срезать чуток. Чтоб Светлость вашу быстрее до теплого замка домчать!
– Через лес? – осмотрелась по сторонам и ехидно улыбнулась.
– Ну, так да! Так быстрее! – яростно закивал мужик.
– Ночью? – с ухмылкой уточнила у него.
– Так, ведь безопасно тут у нас! – живо заверил он, испугано зыркнув в мою сторону, а то вдруг сожру его самолично вместо драконов. – Никакой преступности!
– Ну-ну, – замурчала в ответ и откинулась на жесткое сидение.
Кажется, дело разрешится быстрее, чем мне думалось.
Гости долго ждать себя не заставили. Через несколько минут карета резко встала. До того резко, что я чуть носом не ткнулась в переднее сидение, разве что чудом на своем месте удержалась. Скрестила руки на груди, выставила вперед ноги и поправила капюшон. Глубокий вдох-выдох, расслабленная улыбка на губах и несколько секунд ожидания.
Дверца кареты порывисто распахнулась, разбавляя жаркое тепло кабины пронзительным уличным холодом. Я недовольно поморщила носик и лениво скосила взгляд в сторону незваных гостей.
– Кошелек или жизнь? – острый клинок меча завис в нескольких сантиметрах от моей груди, и взгляд моих зелёных наглых глаз медленно скользнул по бородатому мужичку в засаленном тулупчике. Волосенки спутаны, глазки бегают, ручки дрожат. Да и меч, нужно отметить, не самый важнецкий. Тупенький, а местами и вовсе ржавенький. Таким хорошо сзади по темечку стучать, а не кареты с верховными магами грабить. Да где уж им, горемычным, было знать, на кого они нападают!
– Жизнь, конечно, – сладко улыбнулась бородачу. – Ведь нет ничего ценнее жизни, любезный. Разве не так? – задала риторический вопрос и, выждав должную паузу, продолжила: – Но и деньги мне тоже нужны.
Удар моей ноги прилетел бородачу аккуратно в центр груди, да так, что у него дыхание в лёгких сперло. От неожиданности он пару раз взмахнул руками и с глухим хрипом свалился с нижней ступеньки кареты, угодив прямиком в глубокий сугроб по самое не балуйся. Меч его, ржавенький, да массивненький полетел следом за своим горе-владельцем и со звонким шлепком треснулся плашмя о его лоб.
Довольная улыбка взыграла на моих губах, и я ловко подхватила свой посох, который до этого покоился на переднем сидении кареты. Ну, как посох… На самом деле это была самая обычная ведьмовская метла, не раз выручавшая меня в трудную минуту, вот только наложена была на ней первоклассная иллюзия. Согласитесь, совсем не комильфо гулять в обнимку с метлой по императорскому дворцу будучи верховным магом. Куда престижнее величественно расхаживать по богато обставленным коридорам дворца с посохом, украшенным россыпью драгоценных камней. Думается мне, что из-за этого посоха и иллюзорных камней на нем и начался весь этот сыр-бор с нападением.
В общем я перевела дыхание, пожала плечами и со всего маху ударила рукоятью метлы-посоха в соседнее стекло. Сначала послышался звон осыпавшегося стекла, а за ним и сдавленное:
– Ах!
– Просто превосходно, – сладко протянула я, довольствуясь тем, что расчеты мои оказались верны, и мне удалось обезвредить еще одного разбойничка, который поджидал меня за другой дверью.
Навскидку предположила, что еще двое грабителей должны оказаться за каретой, и двое впереди. Вшестером на одного, не считая кучера, самое то нападать! Ну так, чтобы наверняка. Вот только бедолаги, не на того напали! Честно говоря, я могла бы вообще с ними и не особо церемониться, шарахнула бы по всем сразу каким-нибудь разрывным файерболом или запустила бы цепную молнию, которая пощекотала бы пятки каждому по очереди. Но нет, мне захотелось размяться, уж слишком сильно я примерзла к сидению кареты.
За время службы во дворце я, все-таки, хорошо так расслабилась. Нет, занималась, конечно, силовыми тренировками в свое удовольствие для поддержания формы, но вот такой практики, что называется, на хомячках, у меня давненько не случалось.
Из кареты спрыгнула прямо на несостоявшегося меченосца. Не потому, что я такая злая и кровожадная и решила на месте добить мужика, чтобы не мучился долго, вовсе нет. Просто не хотелось утонуть в глубоких сугробах этого негостеприимного северного княжества. Ну и да, несчастный стал в себя приходить, что было мне не совсем на руку.
Стоило выпрыгнуть из кареты, как на меня бросился разбойник, стоящий впереди кареты. Но прежде чем он успел до меня добежать, мне удалось его сбить с ног выставленным вперед посохом. Удар пришелся на уровне колен, ноги его дрогнули, равновесие пошатнулось, и мужик ухнул одной ногой в снег. Я не растерялась и тут же огрела его рукоятью метлы сначала в бок под ребро, а потом и вовсе ткнула в грудь, сталкивая грабителя в снег.
И в следующее мгновение спиной почувствовала приближение ещё двоих атакующих. Не совершая лишних движений, напрягла слух, чуть прикрыв глаза. Впрочем, напрягла – это сильно сказано. Мужики так спешили напасть на меня исподтишка, что сами не замечали, как сопели, пыхтели и тяжело дышали, в беге проламывая ногами тонкую корочку хрустящего снега.
Когда нападавшие оказались на достаточном для маневра расстоянии, я резко отвела рукоять метлы назад, и она с глухим ударом угодила одному мужику в район солнечного сплетения. Он недовольно хрюкнул, приставляя свои руки к ушибленному месту, а я тут же присела на корточки, позволяя тяжёлому мечу второго разбойника пролететь над моей головой, и только после этого на каблуках развернулась лицом к нападавшим.
– Привет, красавчик! – хищно клацнула зубами вновь в сторону замахивающегося на меня разбойника и не смогла удержаться от шалости. Недобро улыбнулась и заставила иллюзорное пламя вспыхнуть на дне моих зелёных глаз. Это был самый безобидный морок, но мужик испуганно икнул, подпрыгивая на месте, и сдуру запустил в мою сторону свой меч, одновременно с этим пускаясь по сугробам наутёк в противоположную сторону.
К такому жизнь и курсы по самообороне меня не готовили! Ну не учили нас на занятиях по фехтованию, что противник может мечами вот так запросто расшвыриваться, точно невестушка букетом в день свадьбы!
Тупая рукоять меча устремилась мне прямо в грудь, но благодаря навешанным перед боем защитным заклинаниям она пролетела по воздуху в сантиметре от моего тела, лишь неприятно мазнув по плечу. Я слегка пошатнулась и чуть поморщилась от боли. Пора заканчивать этот балаган! Совсем изнежилась на казённой службе, никуда не годится!
– А ну, стоять! Куда побежал! Мы же ещё не познакомились! – завопила во все горло и отправила вслед за парнем огненное лассо. Я в совершенстве владею всеми пятью стихиями, но магия огня мне ближе всех по сердцу.
Коварная огненная змейка обвилась вокруг щиколотки убегающего и потянула его на себя. Секрет заклинания прост: если не сопротивляться, то больно не будет, а если противиться его влиянию, то змееныш и огнем ужалить может.
Следом отправила еще четыре змейки в сторону остальных разбойников, а сама заскочила на нижнюю ступеньку кареты. Огненные нити спеленали мужчин по ногам и рукам и связали их друг с другом в один «букет». Будет что драконам при встрече подарить, мы ведьмы воспитанные, в гости с пустыми руками не ходим. Хотя, если задуматься, то получается, что этот вялый букетик я тайком нащипала на их же клумбе. Что ж… лордам-драконам нужно лучше следить за своим… цветником.
Ну и своё выступление мне захотелось завершить еще на более торжественной ноте, поэтому я вскинула руку к небу и выпустила в него мощный файербол, который разлетелся над нашими головами ослепительными брызгами. Будем надеяться, что и драконы его тоже увидят, и примут во внимание.
– Госпожа ведьма, госпожа ведьма! – тут же зароптали разбойники, – Не гневайтесь, госпожа!
– Кто же гневается, милые люди! – удивленно пожала плечиками. – Я вон вам какой фейерверк устроила, как у самого императора на дне рождения. Радуйтесь, господа! Когда теперь ещё подобное увидите?
И ведь не лгу, и правда, запускала такие файерболы по случаю дня рождения Тиберия.
– Госпожа! Прости нас, делай, что хочешь, но не отдавай на расправу драконам! – взревел самый смелый из них, а я с интересом приподняла бровь.
– Отчего же, любезный?
– Лорды-драконы довели честный люд до жизни такой!
– Обирают, негодяи, до последней нитки!
– А у нас дома детки не кормлены!
– Какая драма, – наигранно зацокала я, всерьез не веря ни одному их слову. – Не переживайте, на вашем суде я буду присутствовать лично. Разберемся. И детей накормим.
