Светлые… Такие светлые, лавандовые, сверкающие серебром непролитых слез, они, казалось, были непомерно велики для столь маленького и прекрасного личика под тяжелой шапкой длиннющих темных волос. Нет, не просто темных… Один локон лежал на каменном полу в лужице лунного света и был цвета крови. Не рыжие, а темнее, с красным отливом. Джейс, завороженный неземной красотой, сделал еще шаг. Создание во тьме трепыхнулось и вскочило на ноги.
Девушка! Пленницей была девушка. Ее стройное тело облегали грязные лохмотья, почти не скрывая округлые изгибы груди и бедер и сливочную белизну кожи. Волосы кровавой волной заколыхались вокруг нее, скрывая от чужого взора до самых колен.
Девушка испуганно вжалась в стену и в отчаянной попытке освободиться дернула цепь… Оглушительно, для такой тишины, лязгнул металл о камень. Этот жест привел Джейса в чувства. Как можно держать такое сказочное создание с маленькими рожками на голове и столь невинными глазами в заточении?!!
- Тише, тише… - Как можно ласковей прошептал Джейс. – Я не обижу тебя! Я пришел помочь… Освободить тебя…
Девушка тут же замерла и вскинула на него свой пронзительный взгляд. Теперь ее лицо оказалось в тени, и Джейс не мог видеть торжествующей улыбки. Красота девушки завораживала, манила к себе, в ноздри врывался ее чарующий запах ночи. Джейс не сознавал, что делает. Он подошел ближе, так близко, что мог дотронуться пальцами до шелка волос и бархата кожи… Но пленница не позволила ему этого.
Она протянула к нему руку, ни на секунду не выпуская юношу из плена своих колдовских глаз. И Джейс покорно вложил свою в ее маленькую ладошку, наслаждаясь всего секунду нежностью девичьей кожи.
А потом все резко изменилось. И освободитель превратился в пленника. Девушка с поразительной силой притянула Джейса к себе. Вот тогда наш герой понял, что что-то здесь не так. Не будет сильный колдун удерживать столь хрупкое создание на цепи подальше от людских глаз. Но для подобных откровений было уже слишком поздно…
В лунном свете сверкнули длинные белоснежные клыки, и пленница укусила Джейса в шею. Сильно, с жестокостью разрывая мышцы и вену. Кровь хлынула в ее рот, заставляя дитя ночи урчать от удовольствия. С каждой каплей, каждым глотком она обретала силу, а Джейс терял жизнь. Слабость охватила его тело, чернота заволокла разум и прежде, чем полностью опустошенный упасть на каменный пол к ногам красавицы, чьи глаза сейчас алели словно закат, Джейс увидел вбегавшего в комнату колдуна.
- Нет!!! Что ты натворил, несчастный?!! Ты освободил…
- Да!! – Нежный голос пленницы был подобен пению ангелов для умирающего Джейса. – Он освободил меня, старик! Меня – дитя ночи, создание Ада, демоницу Лилит, что посмел вызвать ты и удерживать голодной и слабой ради своих чудовищных опытов!! Ну что ж… теперь мой черед поиграть…
С противным скрежетом металл цепей был сорван с хрупких запястий и лодыжек, словно цветочные венки. А после колдун и пискнуть не успел даже простейшее заклинание, как полетел с лестницы вниз со сломанной шеей и зияющей дырой в груди. Вырванное, все еще трепыхающееся сердце демоница презрительно кинула на пол и раздавила своей босой ногой. После чего она сладко потянулась и облизнула кровь с пальцев. С шумом расправились черные крылья за ее спиной. Как же здорово обрести свободу вновь!! Еще лучше, когда она дарована по наивности…
Мальчишка получил сполна за свое любопытство, да и колдун больше не должен ей ничего. Что ж, пора вернуться в мир людей. Вновь сеять хаос и смерть!
Сильным ударом ноги демоница вышибла решетку из ока и темной тенью устремилась в ночь…
Красная шапочка, оборотень и… нож?!
Есть в нашем Царстве-Государстве лес один. Да не простой, волшебный. И жители в нем обитают не вполне обычные. Нимфы всякие, да эльфы остроухие, оборотни злобные и прочие фантастические твари. Простые люди стараются не соваться в Зачарованный лес – боятся ворожбы сказочной.
Но живет на окраине деревни, что ближе всего к лесу расположена, девица одна. Красной шапочкой ее нарекли, за ее любимую шляпку, что всегда при ней. Поговаривали местные, что ведьма она, силой обладает чужеродной и темной. А еще ходил слушок такой, будто наведывается та девушка в Зачарованный лес частенько, закутавшись с головы до пят в алый плащ…
Денек выдался погожий сегодня, солнечный. Девушка одернула коротенькую юбочку, пригладила блузку на пышной груди, сдвинула красную шляпку набок и смело шагнула под сень деревьев. Шла она бодро по тропке, мурлыча под нос веселую мелодию. Долго она шла, даже немного притомиться успела. Но вдруг из-за старых дубов выскочил зверь ей навстречу. Огромный, поросший черной шерстью, с оскаленными клыками и дико сверкавшими желтыми глазами.
- Что ж ты, милая, одна бродишь по лесу?! – Зарычал зверь. – Не говаривала ли тебе матушка опасаться Зачарованного леса?!
- Может и говаривала, - беззаботно отвечала девушка, ничуть не испугавшись злобного волка. – Да только давно ее на свете нет, чтобы я все ее наставления запомнила.
- Значит больше тебя никто уму разуму и не научит! Так как съем я тебя, а перед этим натешусь всласть, уж больно девка ты видная! – Осклабился оборотень, пока девушка судорожно сжимала в ручках плетеную корзинку для завтрака.
- Смотри, волчок, как бы я тебе поперек горла не встала! – Пискнула девушка, но было уже поздно.
Волк прыгнул вперед, растопырив передние лапы с острыми когтями. Но зря он напал на нашу, беззащитную с виду, красавицу. Длинное лезвие острого ножа сверкнуло на солнце за мгновение до удара. Волк всей тушей навалился на свою жертву, захрипел и обмяк. Девушка, кряхтя и чертыхаясь, выбралась из-под тяжелого мертвого тела и, довольно улыбаясь, вытерла грязное от темной крови оборотня лезвие тесака о коротенькую юбочку.
- Каждый раз срабатывает! – Удовлетворенно причмокнула она пухлыми красными губками. – Жаль, что волк попался. Ну, ничего, его шкура тоже для шубки неплоха. Эх, непутевый! – В сердцах она пнула мертвяка каблучком. – Что ж ты так глубоко в чащу забрался-то?! Мне ж тебя еще и до дома тащить придется…
Жизнь – дорогой подарок
- С чего ты взял, Рональд, что ступая этой тропой, мы выйдем на нее?!! – В который раз спросил воин колдуна.
Тот все так же загадочно улыбался и упрямо продолжал идти вперед. Остальным ничего не оставалось, как слепо следовать за чудаковатым стариком.
- Киннан, да успокойся ты! – Проворчал Зобар своему молодому напарнику, перекидывая в очередной раз боевой топор на отдохнувшее плечо. – Ты своими бесконечными расспросами пугаешь нашу спутницу. И не смотри так зверем на меня, мальчик. Я верю старику – он не обманет. Так что наберись терпения и ступай вперед.
- Но, Зобар! О каком терпении может идти речь?! Мы не первый день уже бродим по этому треклятому дремучему лесу и не видели ничего и никого крупнее кролика!! Я думаю, старик водит нас за нос своими россказнями…
- Мой господин, я не лгу вам. – Впервые за долгое время просипел колдун. Он остановился и устало оперся о длинный посох. Его дочь, белокурая скромница, столь же немногословная, как и отец, тут же оказалась рядом на случай поддержки. – Мы идем верным путем. Силифию, стражницу этого леса, сложно отыскать, если она сама не хочет быть найденной. Но уверяю вас, со дня на день мы встретим ее.
Больше ничего он не добавил и молча двинулся дальше. Девушка застенчиво взглянула на двух суровых воинов из-под светлой длинной челки бирюзовыми, как небо, глазами и поспешила вслед за отцом. Зобар разминал затекшие плечи и спину, пробираясь сквозь непролазные кущи за ними.
Киннан раздраженно фыркнул. Это бесконечное блуждание, словно по кругу, порядком ему надоело. И дернул же черт согласиться их на подобную авантюру!!! Его молодое тело жаждало схваток, борьбы и кровопролития, а вместо этого приходиться слушать сумасшедшего и сбивать ноги о бесконечные корни, что вились под ногами, точно змеи. Но долг требовал его повиновения, и Киннан обреченно следовал ему.
Он и его старший товарищ были наемниками, охотниками за удачей, или головами – тут уж как повезет! В скольких переделках побывали эти двое, и не сосчитать! Но последний заказ, за который они взялись, грозил свести на нет всю доблестную репутацию воинов из-за провала! Ну невозможно отыскать в этих дебрях мифическую кентавриду Силифию, и тем более что-то у нее выпросить!! Киннан вообще сомневался в реальности существования сего фантастического стража, что являлся людям по своей прихоти и даровал желаемое лишь по своему усмотрению!
Воинам же было очень нужно кое-что от нее. А именно эликсир жизни, коим якобы владела она одна. За ним наемников послал правитель страны, в которой Киннан и Зобар оказались проездом. Не в их правилах было отступать, и товарищи согласились на столь странный заказ.
Эликсир нужен был дочери властителя, что умирала от невиданного раннее тяжелого недуга. Отец был готов бросить все сбережения к ногам воинов, лишь бы те спасли единственное любимое дитя. И вот итог: не один долгий день цепляния за кусты и сбивания ног о пни и корни, без единого намека на солнечный свет, что не в силах был пробиться через густые кроны древесных исполинов.
Киннан первый услышал журчание ручья и опрометью бросился к нему. Зобар хмыкнул, качнул седой головой и последовал примеру своего юного порывистого напарника. Привал им не помешает, да и старец вон еле идет. Их небольшая компания расположилась на невысоком пригорке. Воины наполняли фляги чистой питьевой водой, а колдун с девушкой тихо переговаривались в сторонке.
Внезапно Киннан почувствовал чей-то пристальный взгляд на себе. Юноша обернулся в поисках его обладателя и замер со словами на губах, что так и не были произнесены. Остальные тоже притихли, заметив нежданного посетителя. Благоговейный страх накрыл людей при виде существа, что шагнуло к ним с противоположной стороны ручья.
Высокое, оно имело тело лошади. Торс же, руки и голова принадлежали женщине. Кентаврида спокойно взирала на путников своими большими зелеными глазами, и ее напряжение выдавал лишь длинный хвост, что нервно метался из стороны в сторону за спиной. Обнаженная грудь, едва прикрытая длинными волосами, вздымалась в такт мерному дыханию. Царственную стать и принадлежность к этому дикому месту подчеркивали большие причудливо изогнутые рога на голове, что были очень схожи с ветвями деревьев. Неземная красота существа сражала наповал и напрочь лишала дара речи людей.
Первым пришел в себя старец. Он шагнул вперед и склонился в низком приветственном поклоне. Дочка тут же бросилась к нему, поддерживая за руку и не давая упасть в ручей.
- Здравствуй, о мудрейшая Силифия! – Проскрипел колдун, выпрямляясь. – Прости, что осмелились тревожить твой покой. Но без твоей помощи нет нам дороги назад…
- Ты прав, Рональд. – Прервала его лесная женщина. – Дороги назад вам не будет без моего согласия. А знали ли твои спутники, что должны лишиться самого дорогого их сердцу, чтобы выйти из моего леса?!
На поляне повисло тревожное молчание. Воины и помыслить не могли о подобном. Старый колдун обреченно опустил свою голову.
- Им подобное знание ни к чему. Жертву принесу я один…
- Отец?! – Испуганно вскрикнула девушка, вцепившись дрожащей рукой в плащ колдуна.
- Все в порядке, милая, так нужно. – Старец утешающе погладил белокурую голову дочери. – Давно я живу на этом свете. Много зла сотворил, много душ загубил. Но бросил я это черное ремесло, когда встретил твою маму. Ради нее я отказался от своих темных сил. Ради тебя и такой же молодой девочки, я отдам свою жизнь. Мой путь будет окончен здесь. Но напоследок я все же сотворю доброе дело.
Не в силах смотреть на слезы дочери, старец обратился к стражнице леса.
- О милостивая Силифия, прошу лишь об одном, прежде, чем ты примешь мой жертвенный дар. Не оставь мою дочку. Возьми к себе в семью. Будь матерью, которой у нее так рано не стало.
Девушка не могла ничего возразить. Смирение проступало на ее лице, залитом слезами. Кентаврида окинула ее пристальным взглядом и еле заметно кивнула. Затем она перевела свой пронзительный взор на воинов. Зобар стоял ближе всех, спокойно взирая на лесное чудо и ожидая последующих ее слов. Киннан же то и дело нервно хватался за оружие и переминался с ноги на ногу. Угрозы всегда были ему не по душе, как и сами фантастические существа. Юноша чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом всезнающих зеленых глаз, в которых вихрилась вечность. Терпение его было на исходе, когда кентаврида, наконец, заговорила.
- Ваша жертва принята, люди. – Силифия поднесла руку к своим рогам и, не моргнув глазом, отломила кончик от одного. – Вот то, зачем вы пришли. Измельчите и приготовьте отвар. Дочь правителя будет жить, даю вам слово.
С этими словами Силифия вложила осколок рога в протянутую ладонь Зобара. Под взмахом руки стражницы деревья расступились, образуя ровный беспрепятственный проход.
- Идите этим путем и уже к вечеру достигните города. – Были ее последние слова к воинам. Протянув руку девушке, она произнесла. – Пойдем со мной, дитя.
Зобар и Киннан завороженно смотрели, как белокурая девушка, обняв напоследок отца, робко шагнула вперед. Приняв предложенную ладонь, дочь колдуна и кентаврида исчезли на глазах в колышущемся воздухе леса. А на месте, где только что был старик, появилось деревце. Небольшое и скрюченное, его крону венчали редкие бурые листья, а по коре ствола, словно слеза, сползала капля смолы, застывая на месте…
Еще один бой
Это лето выдалось на редкость засушливым. Тучи лениво проплывали над пыльной усталой землей, не роняя ни капли драгоценной влаги. Колючая и редкая трава покрывала луга неухоженным грязным ковром. Скотина голодала и неизбежна гибла. Жители окрестных деревень хватались за головы от настигшей их округу беды. Тут и там копались колодцы в поисках воды, но усилия были тщетными.
Небольшая речушка, что протекала по этим землям и насыщала ее своей водой, уже несколько лет как пересохла. А причиной тому стал обвал в горах. Огромные валуны завалили русло, и река избрала себе другой путь.
Рано утром Гэвин вышел в дальний путь. Цель его была на севере, где за горами расположился крупный торговый город. Шел юноша не один. Были с ним Ян и Тор, в прошлом бравые боевые скакуны, ныне же увядающая от нехватки корма и соответствующей нагрузки скотина. Отец Гэвина был слишком стар для столь дальнего похода, и сыну пришлось одному отправиться продавать верных друзей ради пропитания и выживания семьи.
Солнце калило нещадно. Ветер гонял пыль по дороге. Унылое зрелище увядающей без воды природы совсем не поднимало настроения. Грусть и безнадежность накрепко засели в душе юноши. Было невыносимо жаль расставаться с жеребцами, но иначе было нельзя.
Гэвин брел уже не один час. Ян и Тор послушно плелись следом за молодым хозяином, то и дело ощипывая по пути пожухлую траву и колючие кусты.
Вот и лес впереди.
Девушка! Пленницей была девушка. Ее стройное тело облегали грязные лохмотья, почти не скрывая округлые изгибы груди и бедер и сливочную белизну кожи. Волосы кровавой волной заколыхались вокруг нее, скрывая от чужого взора до самых колен.
Девушка испуганно вжалась в стену и в отчаянной попытке освободиться дернула цепь… Оглушительно, для такой тишины, лязгнул металл о камень. Этот жест привел Джейса в чувства. Как можно держать такое сказочное создание с маленькими рожками на голове и столь невинными глазами в заточении?!!
- Тише, тише… - Как можно ласковей прошептал Джейс. – Я не обижу тебя! Я пришел помочь… Освободить тебя…
Девушка тут же замерла и вскинула на него свой пронзительный взгляд. Теперь ее лицо оказалось в тени, и Джейс не мог видеть торжествующей улыбки. Красота девушки завораживала, манила к себе, в ноздри врывался ее чарующий запах ночи. Джейс не сознавал, что делает. Он подошел ближе, так близко, что мог дотронуться пальцами до шелка волос и бархата кожи… Но пленница не позволила ему этого.
Она протянула к нему руку, ни на секунду не выпуская юношу из плена своих колдовских глаз. И Джейс покорно вложил свою в ее маленькую ладошку, наслаждаясь всего секунду нежностью девичьей кожи.
А потом все резко изменилось. И освободитель превратился в пленника. Девушка с поразительной силой притянула Джейса к себе. Вот тогда наш герой понял, что что-то здесь не так. Не будет сильный колдун удерживать столь хрупкое создание на цепи подальше от людских глаз. Но для подобных откровений было уже слишком поздно…
В лунном свете сверкнули длинные белоснежные клыки, и пленница укусила Джейса в шею. Сильно, с жестокостью разрывая мышцы и вену. Кровь хлынула в ее рот, заставляя дитя ночи урчать от удовольствия. С каждой каплей, каждым глотком она обретала силу, а Джейс терял жизнь. Слабость охватила его тело, чернота заволокла разум и прежде, чем полностью опустошенный упасть на каменный пол к ногам красавицы, чьи глаза сейчас алели словно закат, Джейс увидел вбегавшего в комнату колдуна.
- Нет!!! Что ты натворил, несчастный?!! Ты освободил…
- Да!! – Нежный голос пленницы был подобен пению ангелов для умирающего Джейса. – Он освободил меня, старик! Меня – дитя ночи, создание Ада, демоницу Лилит, что посмел вызвать ты и удерживать голодной и слабой ради своих чудовищных опытов!! Ну что ж… теперь мой черед поиграть…
С противным скрежетом металл цепей был сорван с хрупких запястий и лодыжек, словно цветочные венки. А после колдун и пискнуть не успел даже простейшее заклинание, как полетел с лестницы вниз со сломанной шеей и зияющей дырой в груди. Вырванное, все еще трепыхающееся сердце демоница презрительно кинула на пол и раздавила своей босой ногой. После чего она сладко потянулась и облизнула кровь с пальцев. С шумом расправились черные крылья за ее спиной. Как же здорово обрести свободу вновь!! Еще лучше, когда она дарована по наивности…
Мальчишка получил сполна за свое любопытство, да и колдун больше не должен ей ничего. Что ж, пора вернуться в мир людей. Вновь сеять хаос и смерть!
Сильным ударом ноги демоница вышибла решетку из ока и темной тенью устремилась в ночь…
Красная шапочка, оборотень и… нож?!
Есть в нашем Царстве-Государстве лес один. Да не простой, волшебный. И жители в нем обитают не вполне обычные. Нимфы всякие, да эльфы остроухие, оборотни злобные и прочие фантастические твари. Простые люди стараются не соваться в Зачарованный лес – боятся ворожбы сказочной.
Но живет на окраине деревни, что ближе всего к лесу расположена, девица одна. Красной шапочкой ее нарекли, за ее любимую шляпку, что всегда при ней. Поговаривали местные, что ведьма она, силой обладает чужеродной и темной. А еще ходил слушок такой, будто наведывается та девушка в Зачарованный лес частенько, закутавшись с головы до пят в алый плащ…
Денек выдался погожий сегодня, солнечный. Девушка одернула коротенькую юбочку, пригладила блузку на пышной груди, сдвинула красную шляпку набок и смело шагнула под сень деревьев. Шла она бодро по тропке, мурлыча под нос веселую мелодию. Долго она шла, даже немного притомиться успела. Но вдруг из-за старых дубов выскочил зверь ей навстречу. Огромный, поросший черной шерстью, с оскаленными клыками и дико сверкавшими желтыми глазами.
- Что ж ты, милая, одна бродишь по лесу?! – Зарычал зверь. – Не говаривала ли тебе матушка опасаться Зачарованного леса?!
- Может и говаривала, - беззаботно отвечала девушка, ничуть не испугавшись злобного волка. – Да только давно ее на свете нет, чтобы я все ее наставления запомнила.
- Значит больше тебя никто уму разуму и не научит! Так как съем я тебя, а перед этим натешусь всласть, уж больно девка ты видная! – Осклабился оборотень, пока девушка судорожно сжимала в ручках плетеную корзинку для завтрака.
- Смотри, волчок, как бы я тебе поперек горла не встала! – Пискнула девушка, но было уже поздно.
Волк прыгнул вперед, растопырив передние лапы с острыми когтями. Но зря он напал на нашу, беззащитную с виду, красавицу. Длинное лезвие острого ножа сверкнуло на солнце за мгновение до удара. Волк всей тушей навалился на свою жертву, захрипел и обмяк. Девушка, кряхтя и чертыхаясь, выбралась из-под тяжелого мертвого тела и, довольно улыбаясь, вытерла грязное от темной крови оборотня лезвие тесака о коротенькую юбочку.
- Каждый раз срабатывает! – Удовлетворенно причмокнула она пухлыми красными губками. – Жаль, что волк попался. Ну, ничего, его шкура тоже для шубки неплоха. Эх, непутевый! – В сердцах она пнула мертвяка каблучком. – Что ж ты так глубоко в чащу забрался-то?! Мне ж тебя еще и до дома тащить придется…
Жизнь – дорогой подарок
- С чего ты взял, Рональд, что ступая этой тропой, мы выйдем на нее?!! – В который раз спросил воин колдуна.
Тот все так же загадочно улыбался и упрямо продолжал идти вперед. Остальным ничего не оставалось, как слепо следовать за чудаковатым стариком.
- Киннан, да успокойся ты! – Проворчал Зобар своему молодому напарнику, перекидывая в очередной раз боевой топор на отдохнувшее плечо. – Ты своими бесконечными расспросами пугаешь нашу спутницу. И не смотри так зверем на меня, мальчик. Я верю старику – он не обманет. Так что наберись терпения и ступай вперед.
- Но, Зобар! О каком терпении может идти речь?! Мы не первый день уже бродим по этому треклятому дремучему лесу и не видели ничего и никого крупнее кролика!! Я думаю, старик водит нас за нос своими россказнями…
- Мой господин, я не лгу вам. – Впервые за долгое время просипел колдун. Он остановился и устало оперся о длинный посох. Его дочь, белокурая скромница, столь же немногословная, как и отец, тут же оказалась рядом на случай поддержки. – Мы идем верным путем. Силифию, стражницу этого леса, сложно отыскать, если она сама не хочет быть найденной. Но уверяю вас, со дня на день мы встретим ее.
Больше ничего он не добавил и молча двинулся дальше. Девушка застенчиво взглянула на двух суровых воинов из-под светлой длинной челки бирюзовыми, как небо, глазами и поспешила вслед за отцом. Зобар разминал затекшие плечи и спину, пробираясь сквозь непролазные кущи за ними.
Киннан раздраженно фыркнул. Это бесконечное блуждание, словно по кругу, порядком ему надоело. И дернул же черт согласиться их на подобную авантюру!!! Его молодое тело жаждало схваток, борьбы и кровопролития, а вместо этого приходиться слушать сумасшедшего и сбивать ноги о бесконечные корни, что вились под ногами, точно змеи. Но долг требовал его повиновения, и Киннан обреченно следовал ему.
Он и его старший товарищ были наемниками, охотниками за удачей, или головами – тут уж как повезет! В скольких переделках побывали эти двое, и не сосчитать! Но последний заказ, за который они взялись, грозил свести на нет всю доблестную репутацию воинов из-за провала! Ну невозможно отыскать в этих дебрях мифическую кентавриду Силифию, и тем более что-то у нее выпросить!! Киннан вообще сомневался в реальности существования сего фантастического стража, что являлся людям по своей прихоти и даровал желаемое лишь по своему усмотрению!
Воинам же было очень нужно кое-что от нее. А именно эликсир жизни, коим якобы владела она одна. За ним наемников послал правитель страны, в которой Киннан и Зобар оказались проездом. Не в их правилах было отступать, и товарищи согласились на столь странный заказ.
Эликсир нужен был дочери властителя, что умирала от невиданного раннее тяжелого недуга. Отец был готов бросить все сбережения к ногам воинов, лишь бы те спасли единственное любимое дитя. И вот итог: не один долгий день цепляния за кусты и сбивания ног о пни и корни, без единого намека на солнечный свет, что не в силах был пробиться через густые кроны древесных исполинов.
Киннан первый услышал журчание ручья и опрометью бросился к нему. Зобар хмыкнул, качнул седой головой и последовал примеру своего юного порывистого напарника. Привал им не помешает, да и старец вон еле идет. Их небольшая компания расположилась на невысоком пригорке. Воины наполняли фляги чистой питьевой водой, а колдун с девушкой тихо переговаривались в сторонке.
Внезапно Киннан почувствовал чей-то пристальный взгляд на себе. Юноша обернулся в поисках его обладателя и замер со словами на губах, что так и не были произнесены. Остальные тоже притихли, заметив нежданного посетителя. Благоговейный страх накрыл людей при виде существа, что шагнуло к ним с противоположной стороны ручья.
Высокое, оно имело тело лошади. Торс же, руки и голова принадлежали женщине. Кентаврида спокойно взирала на путников своими большими зелеными глазами, и ее напряжение выдавал лишь длинный хвост, что нервно метался из стороны в сторону за спиной. Обнаженная грудь, едва прикрытая длинными волосами, вздымалась в такт мерному дыханию. Царственную стать и принадлежность к этому дикому месту подчеркивали большие причудливо изогнутые рога на голове, что были очень схожи с ветвями деревьев. Неземная красота существа сражала наповал и напрочь лишала дара речи людей.
Первым пришел в себя старец. Он шагнул вперед и склонился в низком приветственном поклоне. Дочка тут же бросилась к нему, поддерживая за руку и не давая упасть в ручей.
- Здравствуй, о мудрейшая Силифия! – Проскрипел колдун, выпрямляясь. – Прости, что осмелились тревожить твой покой. Но без твоей помощи нет нам дороги назад…
- Ты прав, Рональд. – Прервала его лесная женщина. – Дороги назад вам не будет без моего согласия. А знали ли твои спутники, что должны лишиться самого дорогого их сердцу, чтобы выйти из моего леса?!
На поляне повисло тревожное молчание. Воины и помыслить не могли о подобном. Старый колдун обреченно опустил свою голову.
- Им подобное знание ни к чему. Жертву принесу я один…
- Отец?! – Испуганно вскрикнула девушка, вцепившись дрожащей рукой в плащ колдуна.
- Все в порядке, милая, так нужно. – Старец утешающе погладил белокурую голову дочери. – Давно я живу на этом свете. Много зла сотворил, много душ загубил. Но бросил я это черное ремесло, когда встретил твою маму. Ради нее я отказался от своих темных сил. Ради тебя и такой же молодой девочки, я отдам свою жизнь. Мой путь будет окончен здесь. Но напоследок я все же сотворю доброе дело.
Не в силах смотреть на слезы дочери, старец обратился к стражнице леса.
- О милостивая Силифия, прошу лишь об одном, прежде, чем ты примешь мой жертвенный дар. Не оставь мою дочку. Возьми к себе в семью. Будь матерью, которой у нее так рано не стало.
Девушка не могла ничего возразить. Смирение проступало на ее лице, залитом слезами. Кентаврида окинула ее пристальным взглядом и еле заметно кивнула. Затем она перевела свой пронзительный взор на воинов. Зобар стоял ближе всех, спокойно взирая на лесное чудо и ожидая последующих ее слов. Киннан же то и дело нервно хватался за оружие и переминался с ноги на ногу. Угрозы всегда были ему не по душе, как и сами фантастические существа. Юноша чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом всезнающих зеленых глаз, в которых вихрилась вечность. Терпение его было на исходе, когда кентаврида, наконец, заговорила.
- Ваша жертва принята, люди. – Силифия поднесла руку к своим рогам и, не моргнув глазом, отломила кончик от одного. – Вот то, зачем вы пришли. Измельчите и приготовьте отвар. Дочь правителя будет жить, даю вам слово.
С этими словами Силифия вложила осколок рога в протянутую ладонь Зобара. Под взмахом руки стражницы деревья расступились, образуя ровный беспрепятственный проход.
- Идите этим путем и уже к вечеру достигните города. – Были ее последние слова к воинам. Протянув руку девушке, она произнесла. – Пойдем со мной, дитя.
Зобар и Киннан завороженно смотрели, как белокурая девушка, обняв напоследок отца, робко шагнула вперед. Приняв предложенную ладонь, дочь колдуна и кентаврида исчезли на глазах в колышущемся воздухе леса. А на месте, где только что был старик, появилось деревце. Небольшое и скрюченное, его крону венчали редкие бурые листья, а по коре ствола, словно слеза, сползала капля смолы, застывая на месте…
Еще один бой
Это лето выдалось на редкость засушливым. Тучи лениво проплывали над пыльной усталой землей, не роняя ни капли драгоценной влаги. Колючая и редкая трава покрывала луга неухоженным грязным ковром. Скотина голодала и неизбежна гибла. Жители окрестных деревень хватались за головы от настигшей их округу беды. Тут и там копались колодцы в поисках воды, но усилия были тщетными.
Небольшая речушка, что протекала по этим землям и насыщала ее своей водой, уже несколько лет как пересохла. А причиной тому стал обвал в горах. Огромные валуны завалили русло, и река избрала себе другой путь.
Рано утром Гэвин вышел в дальний путь. Цель его была на севере, где за горами расположился крупный торговый город. Шел юноша не один. Были с ним Ян и Тор, в прошлом бравые боевые скакуны, ныне же увядающая от нехватки корма и соответствующей нагрузки скотина. Отец Гэвина был слишком стар для столь дальнего похода, и сыну пришлось одному отправиться продавать верных друзей ради пропитания и выживания семьи.
Солнце калило нещадно. Ветер гонял пыль по дороге. Унылое зрелище увядающей без воды природы совсем не поднимало настроения. Грусть и безнадежность накрепко засели в душе юноши. Было невыносимо жаль расставаться с жеребцами, но иначе было нельзя.
Гэвин брел уже не один час. Ян и Тор послушно плелись следом за молодым хозяином, то и дело ощипывая по пути пожухлую траву и колючие кусты.
Вот и лес впереди.
