- Да, Ваше Высочество, - присела та в реверансе.
Пока мы шли обратно к карете, думала, где я могла слышать имя этой примечательной особы. Леди Вьерион… И внешность сей дамы какие-то ассоциации вызывает. Но встречать я ее не могла. Так где же…
Уже когда села в карету, и мы тронулись, меня внезапно озарило. Леди Вьерион. Дама, питающая страсть к красному цвету, обладающая шикарным бюстом и огромным желанием выйти замуж. Кажется, именно от нее и бегал «дядюшка». Опять представила, себе картинку и улыбнулась. Мари кинула на меня вопросительный взгляд, но я только качнула головой, показывая, что не стоит внимания.
Когда въехали в Лиман, меня уже начало откровенно трясти от страха и волнения. Пожалуй, только сейчас поняла, что к прошлому возврата нет. Даже то, что происходило со мной все это время, воспринималось как игра, а теперь она выходила на другой уровень. И надо умудриться составить достойную конкуренцию придворным «шахматистам», которые таких неопытных кошек как мы с Мари пачками ломают.
Заметила, что у меня начинают дрожать пальцы и спрятала ладонь в складках платья. Видя мою нервозность, Мариоль схватила и сильно сжала мне руку. Пальцы подруги были почти ледяными.
- Все будет хорошо, Мари, - тихо прошептала, не глядя на подругу. – В конце концов, все будет хорошо.
- А если не все хорошо, то это еще не конец, - почти неслышно закончила фразу подруга.
Второй рукой я сжала лежащий в кармане мешочек с мамиными украшениями и прядью Рыжа. Стало спокойнее. Совсем немного. Чуточку. Но и это сейчас было много. Ты помогаешь мне, даже не зная об этом… мое солнечно-рыжее воспоминание детства. Рыжик.
Около дворца нас встретили без излишней помпы, но весьма торжественно. Препроводили в покои, приставили пару служанок, известили о торжественном ужине, где я буду иметь честь познакомиться с цветом императорского двора. Короче, начинать точить об нас зубы планировали уже сегодня. Лакей поклонился и предложил следовать за ним. Меня желал видеть Император.
Раз желает, то идем.
Проходя по роскошным залам Золотого Дворца, понимала, почему ему дали такое название. Роскошное, богатое место, где даже стены дышали надменностью и высокомерием. Встреченные придворные провожали меня любопытными взглядами, дамы прятались за веерами и склонялись друг к другу, чтобы перемолвиться парой слов, мужчины же просто беззастенчиво разглядывали.
Судя по всему, они не знали, кто я… или просто не считали нужным выражать почтение бастарду. Гордо вздернув подбородок и смотря чуть выше голов присутствующих, я осторожно шла по скользким, начищенным до блеска полам за своим провожатым.
Наконец, мы оказались перед роскошными дверями и лакей с поклоном меня оставил. Церемониймейстер смерил непонятным взглядом, распахнул двери и громко объявил:
- Ее Высочество, принцесса-бастард леди Александра вир Толлиман.
Выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по-родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.
Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце вызывало у меня именно такие ассоциации. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы императорского полка стояли вдоль стен, и Император восседал на троне. Отец.
Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.
Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать... Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.
- Какая ирония… - прозвучал чуть задыхающийся голос отца. – Бастард. Женщина. И это возможная Наследница?
Я промолчала, смело глядя в некогда чисто-серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.
- Смелая?! – громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и обессиленно опустился обратно.
- В деда, - согласно кивнула я.
Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:
- Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына… Два наследника. Но теперь их нет!
- Это не моя вина, - тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.
- Да… - усмехнулся он. - Не твоя… ты заметила, как тебя представили, принцесса? – последнее слово он почти выплюнул.
- Принцесса-бастард? – вскинула бровь. - Да.
- Пока ты просто моя внебрачная дочь, - сказал Александр. – Наследницей станешь только после того, как тебя примут Стихии, – тут он неприятно скривился. – Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Потому, самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто-нибудь из них унаследует дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, то твой муж будет Регентом, до совершеннолетия сына.
Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?
- А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? – чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.
- Тебя что-то не устраивает? – надменно вздернул бровь Император.
- Меня не устраивает все, - вскинулась и гордо посмотрела на него. – Я не приносила клятву верности непосредственно Империи и все равно, что после будет. Потому, если это зависит от меня… а ведь это зависит именно от меня, не так ли Император? Иначе, вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит предпочту рискнуть. Если не получится, то умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!
Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех и бархатный, чарующий голос произнес:
- Браво, дорогие родственники! – из-за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала древняя, старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.
Немного подумала и присела в низком реверансе.
- Приветствую Вас, Вдовствующая Императрица.
- Сообразительная девочка, - протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает, в общем-то, сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. – Как поняла?
- Реакция, - я кивнула на отца. – Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.
- Ясно, - ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами. – Вон.
Военные поклонились и вышли из зала.
Так… Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана… Не удивлюсь, если ключевые нити держит именно она. Интересно, почему же никто не соизволил меня предупредить о таком игроке?
- Чем обязан чести вас видеть, матушка? – процедил отец.
- Неужели ты считаешь, что я могла подобное пропустить? – вздернула бровь леди Надин.
- Кто тебе позволил удалить слуг?
- Я, - твердо сказала старуха. – И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии!
- Да как ты смеешь?! – возмутился Александр.
- Смею! – горько улыбнулась пожилая леди. – Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах подняться с трона самостоятельно! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!
- Не трогай Лилит! – ударил кулаком по подлокотнику Император.
- Я и не трогаю, - неприятно улыбнулась Леди Надин. – Если бы трогала, то однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.
- Хватит, мать, - отрезал Александр. – Чего ты хочешь?
- Чтобы ты сдержал свое слово, - процедила женщина. – Слово, что ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император! Или Императрица. Нужен Проводник…
Голубые глаза Вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.
- Хорошо! – согласился он.
- Вот и отлично, - высокомерно кивнула Надин, и повернулась ко мне. – Пойдем.
Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.
Когда мы прошли через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.
- Не подслушают, - пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.
Я послушно догнала ее и пошла рядом.
- К сожалению, в некоторых вещах Александр прав, - продолжила леди Надин. – Пока ты не Наследница и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.
- Знаю, - негромко ответила я.
- В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… ну или ко мне.
- Хорошо, - кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.
- Вот и замечательно, - отрывисто кивнула старуха. – Где тебя разместили?
- Не знаю, - растеряно ответила я.
- Замечательно, - поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?
- Список получится длинным, - сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.
- Так сокращай, - сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.
- Постараюсь.
- Ты мне симпатична, - усмехнулась Вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.
- А я расту, - улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила. – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.
- Тебе надо меньше скалиться, - качнула головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае, это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.
- Я неопытна, - склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.
- Ты неглупа, - негромко ответила Надин. – А значит научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.
Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого-то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.
Слуга хотел что-то возразить но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.
- У тебя есть первая дама, так? – я согласно кивнула и леди продолжила. – Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.
- Свободно? – недоуменно вскинула брови. Это ведь королевский дворец и тут всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.
- Там приведения по слухам живут, - невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила. – Ну и я.
Мда... и наверняка неизвестно, что хуже.
Спустя некоторое время я опустилась на постель в своей новой комнате и тупо уставилась в одну точку. Мари была в своих апартаментах, так что у меня выпал шанс, побыть в одиночестве. Недолго побыть. Раздался стук в дверь и с разрешения в комнату прошла служанка, которая с поклоном сообщила, что меня надо переодеть к ужину.
Через час я смотрела на грустную девушку в зазеркалье и искала в себе силы встать и отправиться на ужин. Идти не хотелось, ведь судя по тому, как меня встретил отец, там будет крайне «весело».
За спиной появилась Мариоль и осторожно положила ладони мне на плечи.
- Все будет хорошо, моя принцесса, - глядя мне в глаза тихо проговорила подруга. – Все непременно будет хорошо.
- Хоть наедине так не называй, - горько усмехнулась я.
- Глупая, - улыбнулась подруга и крепко обняла. – Мое отношение от кружева слов не меняется.
- Дай-то боги, - выдохнула в ответ.
- Хватит трусить, зайчишка, - чуть встряхнула меня подруга. – Или думаешь, что местное зверье проникнется и кушать не станет?
- Не думаю, - улыбнулась и встряхнула головой.
- Вот и отлично, - Мари спихнула меня с табурета и потащила на выход. – Кстати ты обещала подробности твоей новой встречи с Рыжем. У тебя в гостинке чай и пирожные, а время у нас еще есть. Пошли!
Расположившись на удобных диванчиках, налили чая, и я нажала на камушек на хранительском медальоне. Все же разговор конфиденциальный.
Отпила глоток и посмотрела на Мари, которая нетерпеливо сверкала глазами и уже чуть ли не ерзала от нетерпения. Спрятав улыбку, откусила пирожное.
- Ну! – не выдержала подружка.
- Что «ну», - вздохнула и поведала подруге подробности столкновения и последующей прогулки с рыжим воспоминанием детства.
- Как интересно, - задумчиво скользя пальцами по обивке кресла, проговорила Мариоль. – Говоришь, у него был твой медальон?
- Не мой, - возразила, расправила складки платья и продолжила. – Вернее не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.
- Я бы не верила в такие совпадения, - покачала головой подруга.
- Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие-либо выводы.
- Ты права.
В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.
Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, то почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем-нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами… Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.
Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:
- Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?
На секунду прикрыв глаза и отрицательно покачала головой. Она права... Я и правда, боюсь. Очень боюсь… будущего, которое для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!
Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по-королевски роскошного зала.
Заслышав чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, вельможи обернулись, чтобы увидеть входящего.
Пока мы шли обратно к карете, думала, где я могла слышать имя этой примечательной особы. Леди Вьерион… И внешность сей дамы какие-то ассоциации вызывает. Но встречать я ее не могла. Так где же…
Уже когда села в карету, и мы тронулись, меня внезапно озарило. Леди Вьерион. Дама, питающая страсть к красному цвету, обладающая шикарным бюстом и огромным желанием выйти замуж. Кажется, именно от нее и бегал «дядюшка». Опять представила, себе картинку и улыбнулась. Мари кинула на меня вопросительный взгляд, но я только качнула головой, показывая, что не стоит внимания.
Когда въехали в Лиман, меня уже начало откровенно трясти от страха и волнения. Пожалуй, только сейчас поняла, что к прошлому возврата нет. Даже то, что происходило со мной все это время, воспринималось как игра, а теперь она выходила на другой уровень. И надо умудриться составить достойную конкуренцию придворным «шахматистам», которые таких неопытных кошек как мы с Мари пачками ломают.
Заметила, что у меня начинают дрожать пальцы и спрятала ладонь в складках платья. Видя мою нервозность, Мариоль схватила и сильно сжала мне руку. Пальцы подруги были почти ледяными.
- Все будет хорошо, Мари, - тихо прошептала, не глядя на подругу. – В конце концов, все будет хорошо.
- А если не все хорошо, то это еще не конец, - почти неслышно закончила фразу подруга.
Второй рукой я сжала лежащий в кармане мешочек с мамиными украшениями и прядью Рыжа. Стало спокойнее. Совсем немного. Чуточку. Но и это сейчас было много. Ты помогаешь мне, даже не зная об этом… мое солнечно-рыжее воспоминание детства. Рыжик.
Около дворца нас встретили без излишней помпы, но весьма торжественно. Препроводили в покои, приставили пару служанок, известили о торжественном ужине, где я буду иметь честь познакомиться с цветом императорского двора. Короче, начинать точить об нас зубы планировали уже сегодня. Лакей поклонился и предложил следовать за ним. Меня желал видеть Император.
Раз желает, то идем.
Проходя по роскошным залам Золотого Дворца, понимала, почему ему дали такое название. Роскошное, богатое место, где даже стены дышали надменностью и высокомерием. Встреченные придворные провожали меня любопытными взглядами, дамы прятались за веерами и склонялись друг к другу, чтобы перемолвиться парой слов, мужчины же просто беззастенчиво разглядывали.
Судя по всему, они не знали, кто я… или просто не считали нужным выражать почтение бастарду. Гордо вздернув подбородок и смотря чуть выше голов присутствующих, я осторожно шла по скользким, начищенным до блеска полам за своим провожатым.
Наконец, мы оказались перед роскошными дверями и лакей с поклоном меня оставил. Церемониймейстер смерил непонятным взглядом, распахнул двери и громко объявил:
- Ее Высочество, принцесса-бастард леди Александра вир Толлиман.
Выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по-родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.
Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце вызывало у меня именно такие ассоциации. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы императорского полка стояли вдоль стен, и Император восседал на троне. Отец.
Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.
Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать... Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.
- Какая ирония… - прозвучал чуть задыхающийся голос отца. – Бастард. Женщина. И это возможная Наследница?
Я промолчала, смело глядя в некогда чисто-серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.
- Смелая?! – громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и обессиленно опустился обратно.
- В деда, - согласно кивнула я.
Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:
- Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына… Два наследника. Но теперь их нет!
- Это не моя вина, - тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.
- Да… - усмехнулся он. - Не твоя… ты заметила, как тебя представили, принцесса? – последнее слово он почти выплюнул.
- Принцесса-бастард? – вскинула бровь. - Да.
- Пока ты просто моя внебрачная дочь, - сказал Александр. – Наследницей станешь только после того, как тебя примут Стихии, – тут он неприятно скривился. – Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Потому, самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто-нибудь из них унаследует дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, то твой муж будет Регентом, до совершеннолетия сына.
Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?
- А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? – чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.
- Тебя что-то не устраивает? – надменно вздернул бровь Император.
- Меня не устраивает все, - вскинулась и гордо посмотрела на него. – Я не приносила клятву верности непосредственно Империи и все равно, что после будет. Потому, если это зависит от меня… а ведь это зависит именно от меня, не так ли Император? Иначе, вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит предпочту рискнуть. Если не получится, то умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!
Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех и бархатный, чарующий голос произнес:
- Браво, дорогие родственники! – из-за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала древняя, старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.
Немного подумала и присела в низком реверансе.
- Приветствую Вас, Вдовствующая Императрица.
- Сообразительная девочка, - протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает, в общем-то, сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. – Как поняла?
- Реакция, - я кивнула на отца. – Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.
- Ясно, - ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами. – Вон.
Военные поклонились и вышли из зала.
Так… Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана… Не удивлюсь, если ключевые нити держит именно она. Интересно, почему же никто не соизволил меня предупредить о таком игроке?
- Чем обязан чести вас видеть, матушка? – процедил отец.
- Неужели ты считаешь, что я могла подобное пропустить? – вздернула бровь леди Надин.
- Кто тебе позволил удалить слуг?
- Я, - твердо сказала старуха. – И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии!
- Да как ты смеешь?! – возмутился Александр.
- Смею! – горько улыбнулась пожилая леди. – Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах подняться с трона самостоятельно! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!
- Не трогай Лилит! – ударил кулаком по подлокотнику Император.
- Я и не трогаю, - неприятно улыбнулась Леди Надин. – Если бы трогала, то однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.
- Хватит, мать, - отрезал Александр. – Чего ты хочешь?
- Чтобы ты сдержал свое слово, - процедила женщина. – Слово, что ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император! Или Императрица. Нужен Проводник…
Голубые глаза Вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.
- Хорошо! – согласился он.
- Вот и отлично, - высокомерно кивнула Надин, и повернулась ко мне. – Пойдем.
Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.
Когда мы прошли через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.
- Не подслушают, - пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.
Я послушно догнала ее и пошла рядом.
- К сожалению, в некоторых вещах Александр прав, - продолжила леди Надин. – Пока ты не Наследница и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.
- Знаю, - негромко ответила я.
- В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… ну или ко мне.
- Хорошо, - кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.
- Вот и замечательно, - отрывисто кивнула старуха. – Где тебя разместили?
- Не знаю, - растеряно ответила я.
- Замечательно, - поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?
- Список получится длинным, - сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.
- Так сокращай, - сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.
- Постараюсь.
- Ты мне симпатична, - усмехнулась Вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.
- А я расту, - улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила. – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.
- Тебе надо меньше скалиться, - качнула головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае, это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.
- Я неопытна, - склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.
- Ты неглупа, - негромко ответила Надин. – А значит научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.
Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого-то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.
Слуга хотел что-то возразить но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.
- У тебя есть первая дама, так? – я согласно кивнула и леди продолжила. – Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.
- Свободно? – недоуменно вскинула брови. Это ведь королевский дворец и тут всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.
- Там приведения по слухам живут, - невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила. – Ну и я.
Мда... и наверняка неизвестно, что хуже.
Спустя некоторое время я опустилась на постель в своей новой комнате и тупо уставилась в одну точку. Мари была в своих апартаментах, так что у меня выпал шанс, побыть в одиночестве. Недолго побыть. Раздался стук в дверь и с разрешения в комнату прошла служанка, которая с поклоном сообщила, что меня надо переодеть к ужину.
Через час я смотрела на грустную девушку в зазеркалье и искала в себе силы встать и отправиться на ужин. Идти не хотелось, ведь судя по тому, как меня встретил отец, там будет крайне «весело».
За спиной появилась Мариоль и осторожно положила ладони мне на плечи.
- Все будет хорошо, моя принцесса, - глядя мне в глаза тихо проговорила подруга. – Все непременно будет хорошо.
- Хоть наедине так не называй, - горько усмехнулась я.
- Глупая, - улыбнулась подруга и крепко обняла. – Мое отношение от кружева слов не меняется.
- Дай-то боги, - выдохнула в ответ.
- Хватит трусить, зайчишка, - чуть встряхнула меня подруга. – Или думаешь, что местное зверье проникнется и кушать не станет?
- Не думаю, - улыбнулась и встряхнула головой.
- Вот и отлично, - Мари спихнула меня с табурета и потащила на выход. – Кстати ты обещала подробности твоей новой встречи с Рыжем. У тебя в гостинке чай и пирожные, а время у нас еще есть. Пошли!
Расположившись на удобных диванчиках, налили чая, и я нажала на камушек на хранительском медальоне. Все же разговор конфиденциальный.
Отпила глоток и посмотрела на Мари, которая нетерпеливо сверкала глазами и уже чуть ли не ерзала от нетерпения. Спрятав улыбку, откусила пирожное.
- Ну! – не выдержала подружка.
- Что «ну», - вздохнула и поведала подруге подробности столкновения и последующей прогулки с рыжим воспоминанием детства.
- Как интересно, - задумчиво скользя пальцами по обивке кресла, проговорила Мариоль. – Говоришь, у него был твой медальон?
- Не мой, - возразила, расправила складки платья и продолжила. – Вернее не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.
- Я бы не верила в такие совпадения, - покачала головой подруга.
- Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие-либо выводы.
- Ты права.
В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.
Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, то почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем-нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами… Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.
Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:
- Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?
На секунду прикрыв глаза и отрицательно покачала головой. Она права... Я и правда, боюсь. Очень боюсь… будущего, которое для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!
Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по-королевски роскошного зала.
Заслышав чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, вельможи обернулись, чтобы увидеть входящего.
