Глава 1.
– Юля, этот дракончик ест только кашу из эльфийского зерна.
Я вздохнула.
– Катюша, пожалуйста, попроси Циклона.
– Риклона, – обиженно поправила меня малышка.
– Прости, оговорилась. Так вот, попроси своего друга Риклона войти в наше положение. В местном магазине, к сожалению, нет ничего похожего на эльфийское зерно. В ближайшем гипермаркете тоже. Так что выбор невелик: либо Риклон ест сладкую овсянку на молоке, либо остаётся голодным, а мы с тобой чувствуем себя виноватыми и несчастными.
Катюша наморщила бровки, пытаясь понять услышанное. Я почувствовала, что она готова сдаться, и поспешила закрепить успех.
– Катя, в конце концов, друзья – это те, кто тебя любит, понимает и всегда готов помочь. А не те, кто только и знает, что ныть, капризничать и требовать невозможного. Верно? Объясни это своему другу.
Малышка зашептала что-то на ухо дракону и, просияв, кивнула:
– Риклон понимает и согласен поесть овсянки. Он знает, что мы бы с радостью накормили его кашей из эльфийского зерна, если бы оно у нас было.
– Чудесно! – с облегчением вздохнула я. – Сейчас принесу тебе вкусной кашки.
Когда я внесла поднос с тарелкой каши и стаканом сока, Катя обиженно посмотрела на меня.
– А где же порция Риклона?
Да-а, упорством и упрямством Катюша явно пошла в отца. К моему старшему брату Серёже ещё в школьные годы приклеилось прозвище «интеллигентный бульдозер». Отклеить это прозвище от брата так и не удалось, и оно идёт по жизни вместе с ним.
Решив не огорчать Катю из-за пустяка, я мирно сказала:
– Сейчас принесу, поднос небольшой, и на нём не уместились две тарелки. А приносить еду положено сначала девочкам. Спроси у своего Ци…Риклона, если не веришь.
Принеся ещё одну тарелку со стаканом, я увидела, что Катя почему-то слезла со стула.
– Юля, можно нам с Риклоном поесть в моей комнате?
– Почему? – удивилась я.
– Риклон стесняется есть при тебе. Понимаешь, он сейчас не может обернуться человеком и вести себя за столом, как положено воспитанному дракону.
Логика великолепная. Как же вести себя, как воспитанный дракон, если не можешь превратиться в человека? Не комильфо, понимаешь, дракону лакать из тарелки, как обычной неразумной рептилии.
Старательно удерживая смех, я ответила:
– Хорошо. Но ты ведь обещаешь мне съесть всё до крошечки?
Катюша с облегчением кивнула.
– Честное слово?
– Честное-пречестное, – с жаром заверила девочка.
Я отнесла еду в детскую и напоследок уточнила:
– Катюша, а почему же Риклон не стесняется тебя?
Девочка вскинула на меня карие с прозеленью глаза.
– Мы же друзья. Разве друзей можно стесняться?
Один – ноль. Крыть мне нечем. А ведь Настя предупреждала…
Риклон, как и фантазии о драконах, появился у Кати недавно. Точнее, они пришли одновременно, внезапно и некстати, как кризис и инфляция.
Вручая мне малышку, жена Серёжи Настя предупредила, предварительно убедившись, что дочь её не слышит:
– Юлёнок, имей в виду, что у Кати сейчас пунктик насчёт драконов.
– Насчёт кого? – переспросила я.
– Драконов, – вздохнула невестка.
– А-а, так это обычное дело. Все дети любят мультяшных персонажей. Неужели забыла, как мы в детстве Ариэль и Чипа с Дейлом обожали?
– Да в том-то и дело, что они у неё не мультяшные, а реальные персонажи! Часами о них говорит, всякие истории выдумывает, и откуда только берёт? И так убедительно, подробно, что иной раз аж страшно становится. Как подобрала в песочнице плюшевого дракончика, так и началось.
– Как это подобрала? Что началось?
– Мы на прошлой неделе раньше времени вернулись с прогулки, потому что неожиданно начался ливень. Зашли во двор, идём мимо песочницы, и тут Катя как завизжит: «Мамочка, смотри, это Риклон! Какой он, оказывается, хорошенький!» И шасть в песочницу. А там эта дурацкая игрушка валяется, вся в песке, уже промокла насквозь.
– И что?
– Схватила её, к груди прижала и воркует: «Риклон, ты замёрз, да? Голодный? Испугался, наверное, бедненький? Сейчас мы тебя согреем и накормим».
– И ты ей это позволила?! – Кажется, мои глаза вылезли из орбит, прокрутились вокруг своей оси и вернулись обратно.
Надо знать Настю. Она, как и Серёжа, археолог-фанатик. Их девиз: «Наука требует от тебя жертв? Принеси их с радостью и гордись, что эта честь выпала на долю именно тебе!» Сама Настя, если потребует наука, может жить в нетопленой палатке, мыться в холодной и не очень чистой воде, питаться консервами сомнительной свежести и качества. Но над дочкой она трясётся, как заблудившийся в пустыне бедуин над последней флягой воды.
Катина детская по чистоте сравнима с операционной, ест она только свежие и натуральные продукты, сто раз вымытые. А уж за тем, чтобы к дочке не подобрались бактерии и грязь, Настя следит более тщательно, чем незабвенный Мюллер за Штирлицем.
Только не думайте, что я насмехаюсь. Напротив, когда Катюшу оставляют мне, я трясусь над ней ничуть не меньше. Для такой осторожности есть веская причина, но сейчас мне не хочется об этом вспоминать.
– Ты думаешь, я не пыталась её урезонить? Прикрикнула, велела бросить, пообещала купить гору плюшевых игрушек, пригрозила наказать. А она его только крепче к себе прижимала! Конечно, я бы могла силой отобрать у неё клятую игрушечную рептилию, но пришлось бы именно применять силу.
– Я подумала, что не стоит на неё давить. Ты ведь знаешь, какая Катя обидчивая и впечатлительная. Совсем как…
Настя осеклась, покраснела и проглотила конец предложения.
– В общем, я решила не делать из мухи слона и разрешила забрать игрушку домой. Правда, поставила Кате условие, что, если окажется, что дракончика потерял кто-то из соседских малышей, она его немедленно вернёт. Катюша согласилась, и мы пошли домой. Катя не дала закинуть его в стиралку и сама выстирала в тазике. И с того дня началось.
– Да что началось-то?
– Понимаешь, он для неё живой. Когда ест, заставляет и его кормить, на ночь в свою кроватку укладывает, везде с собой берёт.
– И как, хороший у дракона аппетит? – не удержалась я.
– Катя его порцию уносит к себе в комнату, мол, Риклон потом поест. И через некоторое время выносит пустую тарелку.
А вот это уже серьёзно. Это как же привередливая малоежка Катюня зациклилась на новой игрушке, что съедает по две порции, только бы иметь право называть её живой.
– Значит, дракончик для Кати что-то вроде Карлсона? – резюмировала я.
– Нет, – вздохнула Настя. – Карлсон – просто воображаемый друг, которого себе придумывает каждый третий одинокий ребёнок. А этот – я даже не знаю, как это явление обозвать.
– Катя о нём целую историю сочинила. Послушать её, так Риклон – малолетний драконий принц, которого заколдовал какой-то злой чародей. Он заточил его в эту игрушку и перенёс в наш мир. Но Риклон смог каким-то образом связаться с Катей, рассказать о себе и попросить помощи. Главное теперь, чтобы злой волшебник не узнал об этом до ночи Лунной Девы. Ночи, когда льётся тиэйленовый дождь и звучит музыка четырёх ветров. Тогда Риклон сможет вернуться в свой мир.
Мда, с фантазией и словарным запасом у племянницы всё в порядке. Кажется, в нашей семье растёт будущая звезда ромфанта. Глядишь, лет через двадцать мне выпадет честь редактировать Катины книги. Только вряд ли такая перспектива сейчас утешит Настю.
Пока я подбирала слова, чтобы как-то её успокоить, под окнами дачи с рёвом затормозил джип. Из него выскочил Серёжка и помчался в дом.
– Настя, ты готова?! – раздалось снизу. – Мы еле-еле успеваем в аэропорт.
А ведь и впрямь времени в обрез. На долгие успокаивающие рассуждения его точно нет.
Я протянула руку и переплела свои пальцы с пальцами невестки.
– Не переживай, всё обойдётся. Вот увидишь, когда вы вернётесь, Катя и думать забудет об этой сказке и будет с таким же увлечением играть в пиратов или индейцев.
– Дай-то Бог! – выдохнула Настя. – А то я уже думала отвести её к детскому психологу.
– Вздор! – преувеличенно бодро воскликнула я.
В комнату ворвался Серёжка:
– Где чемоданы? А, вот они. Катюша, иди сюда, попрощаемся. Всего хорошего, сестрёшка! Да скорее же, Настя!
Ненавижу прощаться. В такие моменты меня словно обволакивает плотный туман, глушащий звуки, запахи, краски и чувства. Я двигаюсь и говорю, как механическая кукла. Должно быть, это потому, что раньше папа часто уезжал в командировки, и никто, в том числе и он сам, командир особо засекреченного элитного отряда спецназа, не знал, когда он вернётся и вернётся ли вообще. Сначала я плакала при прощании, потом начала воображать, что это сцена из жизни других людей, которую я наблюдаю со стороны. Так было проще и легче.
Не было человека счастливее меня, когда папа наконец-то вышел в отставку и основал небольшой ЧОП. Но хоть причина для беспокойства исчезла, ненависть к моменту прощания и привычка отключать в эти минуты все чувства остались.
Но на этот раз привычная схема дала сбой. Брат споро закинул чемоданы в багажник, мы с Катюшей вышли проводить Настю с Серёжей до ворот. В аэропорт не поедем. Долгие проводы – лишние слёзы, вот уж точно сказано.
Когда джип уже выезжал из ворот, я поймала взгляд Насти. Туман перед глазами рассеялся, и я увидела в её глазах беспокойство, которого не могла скрыть натянутая дрожащая улыбка.
Рука машинально качнулась вверх, но я осекла себя. Зачем я хотела остановить машину? Что, собственно, случилось? Они не впервые уезжают в экспедицию, оставляя Катю мне. Всё эта история с игрушечным драконом виновата, будь она неладна.
Я работала в крупном издательстве редактором. Причём редактировала как раз ромфант. Из прочитанных мной книг о драконах, эльфах, попаданках, некромантах, оборотнях и магах можно было сложить вторую пирамиду Хеопса. По долгу службы я успела пообщаться почти со всеми авторами данного жанра. Как правило, это были женщины. Иногда милые и приятные, иногда…но не будем о грустном. Но ещё ни одна из них не признавалась мне в том, что начала сочинять фэнтезийные истории в нежном дошкольном возрасте. Это уж слишком, в самом деле.
Впрочем, не стоит паниковать раньше времени и искать подвох там, где его скорее всего нет. Вундеркинды всегда были, есть и будут, вспомним хотя бы Моцарта. К тому же сейчас дети быстро развиваются. Акселерация, переизбыток легкодоступной информации и прочие прелести современного мира. Неизбежная плата за научно-технический прогресс.
Так что Катю надо просто отвлечь. Рядом речка, лес, километрах в 80 большая конная ферма. Машина у меня есть, значит, сможем пару раз в неделю выбираться в Москву, а уж там-то развлечений хоть отбавляй.
Я старательно претворяла свой план в жизнь, но результаты не радовали. Нет, Катя с радостью отправлялась со мной загорать и купаться, собирать первую землянику, кататься на лошадях. С энтузиазмом обсуждала, что мы будем делать во время очередной поездки в Москву. Вот только во всём этом неизменно присутствовал Риклон.
Она всюду таскала его с собой, отказываясь куда-то идти, если Риклон останется дома. Прихватывала для него еду и питьё, которые таинственным образом куда-то испарялись. Отказывалась выпустить из рук рюкзачок с растреклятой игрушкой даже на мгновение. Это уже походило на навязчивую идею.
А тут ещё и Настя. Обычно, отправляясь в экспедиции, брат и его жена выходили на связь раз в две-три недели, а иногда и реже. Это только в рекламе мобильная связь и Интернет есть везде, от Заполярья до Сахары. В реальности всё совсем не так, если вы, конечно, не Джеймс, который Бонд. А поскольку археологи, как правило, работают в далёких от цивилизации местах и супермощная аппаратура для шпионов в их снаряжении не предусмотрена, то Серёжа звонил мне и родителям, только когда выбирался в ближайший населённый пункт пополнить запасы или утрясти какие-то проблемы, коих почему-то всегда возникало с избытком.
Настя же звонила, только когда звонил Серёжа. И не потому, что не хотела, просто невестка не умела водить машину, хотя несколько раз пыталась научиться. Соответственно, ей приходилось ждать, пока муж или кто-нибудь из членов экспедиции соберётся поехать в город. Это бывало не так уж часто, потому что там, где руководил мой брат, свободного времени у людей оставалось по минимуму.
Так было всегда, но не в этот раз. Сейчас Настя звонила с периодичностью раз в три дня. Не представляю, как она сумела этого добиться, но теперь её регулярно отвозили в город. И каждый раз Настя первым делом спрашивала, прошло ли у Кати это навязчивое увлечение.
Лгать я не могла. Во-первых, противоречило моим принципам. Не то чтобы я была рьяной правдолюбкой – ибо бывают случаи, когда правда попросту неуместна и опасна – но в данной ситуации солгать не могла. Катя доверена мне на время. Да, я её родная тётя, но скрывать от матери, как обстоят дела, не имею права. Во-вторых, даже если бы я решила наступить себе на горло и солгать, Настя с лёгкостью вытянула бы правду из самой Кати, которую при каждом звонке просила позвать к телефону.
Поэтому приходилось честно отвечать, что нет, пока не прошло. Настя всё мрачнела и мрачнела. И наконец решительно попросила меня записать Катю на приём к известному детскому психологу. Мне и самой начинало казаться, что визит к детскому психологу неизбежен, но пока что я тянула время, отказываясь признавать очевидное.
Всё же предрассудки сильны даже в, казалось бы, образованных и прогрессивных людях. Я училась в Лондоне, стажировалась в Париже и Италии, говорю на нескольких иностранных языках, успешно строю карьеру. В общем, вся такая современная и деловая. Но «на приём к детскому психологу» прозвучало для меня как «немного подлечи Катю в детском отделении Кащенко». Я понимала, что это не одно и то же, но пойти на это не могла.
А ещё я понимала, что Настя не на пустом месте паникует. Потому что я к тому времени тоже успела наслушаться Катиных историй о Риклоне, чтоб его циклон к Гингеме унёс вместо бедных Элли и Тотошки. Или ураган – это антициклон? А, неважно!
Историю Риклона я теперь знала наизусть. Катя утверждала, что Риклон – племянник Крейлона Первого Справедливого, самого могущественного среди королей двадцати четырёх королевств Срединных долин. Что из двадцати четырёх королевств восемь принадлежат драконам, восемь – эльфам и восемь – оборотням.
Что упомянутый Крейлон Первый, дядя Риклона, старший брат его отца – король Изумрудных драконов. Что Риклона заточил в этой игрушке и перенёс в наш мир Деорон Беспощадный, придворный маг и первый советник правителя Рубиновых драконов. Жестокие и коварные Рубиновые драконы давно враждуют с Изумрудными. А с тех пор, как три года назад Крейлон разгромил их армию в Ущелье Молний и принудил подписать мирный договор, они искали любую возможность отомстить. И таки добились своего: заманили в ловушку бедного Риклона, оставив королевство без наследника, так как Крейлон холост и бездетен. Но если удастся без происшествий дождаться ночи Лунной Девы, то всё обойдётся благополучно. Нужно только, чтобы Деорон ничего не заподозрил, а то подстроит какую-нибудь гадость.
