В одной обширной, плодородной и многолюдной стране правил богатый и могущественный король. Королева, его жена, давно умерла, оставив ему маленькую дочь. Король, очень любивший свою жену, долгое время и слышать не хотел о новой женитьбе, но в конце концов министры уговорили его, говоря, что принцессе нужна материнская забота.
Король согласился жениться на богатой и знатной бездетной вдове, надеясь, что она полюбит его дочь как родную. Одного не знал ни король, ни кто другой. Эта женщина была ведьма.
Сначала всё было хорошо. Новая королева была учтива и мила с падчерицей. Принцесса к тому времени уже выросла и стала такой же красивой, доброй и умной, как и покойная королева, eё мать.
Принцесса была вежлива и обходительна с мачехой, но никак не могла её полюбить. В присутствии мачехи принцессу охватывал какой-то холод. Она не понимала, отчего это, и винила себя.
Однажды случилась странная вещь. Из дворцового сада исчез любимый розовый куст покойной королевы. Через месяц пропала ручная белая лань принцессы. А ещё через месяц пропал маленький внук садовника.
Принцесса заметила, что всё это случалось в первый день полнолуния. И ей показалось, что наутро лицо мачехи светилось каким-то странным светом.
Принцесса решила дождаться следующего полнолуния и проследить за королевой. В первую ночь полнолуния она оделась как можно скромнее, выбралась из своих покоев и спряталась в саду напротив двери королевской опочивальни.
В полночь дверь опочивальни скрипнула, и принцесса увидела свою мачеху, закутанную в широкий чёрный плащ. Ей показалось, что под плащом она что-то держит. Королева направилась к дворцовым воротам, взмахнула рукой, и ворота бесшумно открылись. Вы-скользнувшая за ней принцесса увидела, что привратник спит крепким сном.
Королева пошла по безлюдным в этот час улицам столицы. Принцесса следовала за ней, стараясь держаться в тени и ступать как можно тише. Так они дошли до северной окраины. К северу от города возвышалась крутая и обрывистая гора, заросшая терновником и колючим кустарником. На неё уже много лет никто не взбирался. Принцесса с изумлением увидела, что заросли сами раздвигаются перед мачехой. Королева поднялась на самую вершину горы. Незамеченная ею принцесса притаилась в чаще.
На вершине горы оказалась небольшая круглая полянка. Королева вышла на середину и трижды взмахнула рукой. В воздухе раздался гул. Со всех сторон начали слетаться волшебники. Один, кривой гор-бун, прилетел на вороне. Другой, похожий на большой пузырь, – в колеснице, запряжённой летучими мышами. Третий, сморщенный карлик, – в пустой бочке. Наконец раздался гром, и появился высокий крючконосый старик с горящими жёлтым огнём глазами. Все волшебники пали ниц.
Принцесса дрожала от ужаса в своём убежище. Только сейчас она поняла, что это был шабаш злых волшебников.
– Скажите, как вы вредили людям? – спросил крючконосый старик.
– Я, – пропищал горбун, – наслал засуху на плодородные области. Много людей умрут с голоду.
– Я, – просипел пузырь, – взбунтовал море. Целый город исчез с лица земли.
– Я, – провизжал карлик, – разнёс страшную заразу. Несколько областей обезлюдело.
Каждый из волшебников рассказывал о своих злых деяниях на гибель людям.
– Я, – сказала королева, когда очередь дошла до неё, – восстанавливаю нескольких полководцев против короля. Скоро в стране вспыхнет гражданская война, и прольются реки крови.
– Все вы достойны похвалы, – сказал старик, – но особенно ты, – обратился он к королеве. – Разожги костёр! – приказал он ей.
Королева трижды щёлкнула пальцами, и посередине поляны вспыхнул огромный костёр. Волшебники обступили его и хрипло запели жуткую песню на странном языке. С каждым словом пламя взвивалось всё выше.
– Принеси ему жертву! – наконец воскликнул старик. И, к ужасу принцессы, королева выхватила из-под своего плаща маленькую плачущую девочку. Это была внучка садовника, сестра пропавшего мальчика.
Принцесса задрожала, поняв, какая участь постигла брата девочки. Пытаясь придумать, как бы спасти малышку, она стала оглядываться по сторонам.
Девочка плакала и звала на помощь, а принцессе всё ничего не приходило в голову. И тут она вспомнила, что на шее у неё висит амулет, подаренный матерью. Покойная королева получила его от одного святого отшельника. Этот амулет обладал чудодейственной силой. Ни один злой волшебник не мог подступиться к тому, кто держал его в высоко поднятой правой руке.
Принцессе было очень страшно, но она решилась, и, когда девочку уже поднесли к огню, зажала в правой руке амулет, проскользнула между волшебниками, выхватила девочку из рук мачехи и высоко подняла руку с амулетом, защищая себя и ребёнка.
Волшебники с ужасающим криком разбежались по поляне.
Наконец установилась тишина, и крючконосый старик повелительно обратился к королеве:
– Это ты позволила этой девчонке проследить за собой! Придумай же ей достойное наказание! – С этими словами он взмахнул рукой, и все волшебники растаяли в воздухе.
Королева подошла к принцессе и проскрежетала:
– Будь ты проклята навеки! Амулет защищает тебя, и тебе я ничего не могу сделать, как бы мне этого ни хотелось! Но запомни мои слова, девчонка: на месте богатого королевства твоего отца раскинутся безлюдные непроходимые леса. И пока ты не найдёшь поющую розу очарования и золотое яблоко правды, твой отец и его народ так и останутся в Мрачном царстве волшебников! – Сказав это, она исчезла.
Принцесса осталась стоять, не в силах поверить услышанному. Плачущая девочка прижалась к ней. Обе дрожали от страха.
Наконец принцесса собралась с духом, и, взяв девочку за руку, начала спускаться с горы. Благодаря амулету в руке принцессы, заросли расступались перед ними. Принцесса догадалась, что это злые волшебники покрыли гору непроходимыми колючими кустами, чтобы без помех устраивать на ней свои шабаши.
Добравшись наконец до подножия горы, принцесса увидела, что мрачное заклятие королевы сбылось. На месте пышной богатой столицы её отца раскинулись дремучие леса. Не было слышно ни единого звука, кроме пения птиц и журчания ручейка в густой траве. Нигде не было заметно следов человека или человеческого жилья.
Принцесса бросилась на мягкий мох и безутешно зарыдала.
Проплакав несколько часов, она вспомнила слова покойной матери о том, что с помощью веры и надежды человек может преодолеть любые препятствия.
Решив обойти весь мир, если понадобится, но найти поющую розу очарования и золотое яблоко правды, принцесса встала, вытерла слезы, взяла девочку за руку, и они отправились в путь.
Королевство её отца с двух сторон было окружено морем, с третьей стороны были высокие непроходимые горы, а с четвёртой –простиралось другое королевство, не менее обширное и могущественное. Туда и направились принцесса с девочкой.
Много дней им пришлось пробираться по дремучему лесу, питаясь дикими плодами и ключевой водой. Когда они подошли к границе между страной её отца и землями соседнего королевства, обе были измучены, бледны, а платья их превратились в жалкие лохмотья.
Принцесса оглядела себя. Никто не поверил бы, что перед ним дочь могущественного короля. Она знала, что в стране, куда они направляются, бытует обычай, запрещающий молодым одиноким девушкам путешествовать по стране. Их селили при храмах, где они жили до тех пор, пока королевские чиновники не выдавали их замуж.
Принцесса понимала, что, как только они окажутся на землях чужого королевства, этот закон применят к ней, и она лишится надежды найти поющую розу и золотое яблоко, а значит, её отец и народ навеки останутся в Мрачном царстве волшебников. Для дочери короля, конечно, сделали бы исключение. Но кто поверил бы в то, что эта жалкая оборванка – дочь короля?
Наконец принцесса нашла выход. Она объяснила девочке, что теперь та должна называть её мамой, если не хочет, чтобы их разлучи-ли. Принцесса решила рассказывать всем, что она вдова моряка, погибшего во время бури вместе с кораблём и что теперь она с малюткой-дочерью хочет поселиться в этом королевстве.
Уловка принцессы удалась. Все ей верили, сочувствовали и предлагали помощь. Добравшись до столицы, она явилась к самой лучшей портнихе и попросилась работать вышивальщицей.
Портниха была заносчивой и горделивой дамой, но ей так понравилась красивая скромная девушка, что она взяла её на работу. Принцесса научилась у своей матери вышивать невиданные по красоте узоры, цветы, казавшиеся живыми, и птиц, которые словно вот-вот запоют.
Придворные дамы королевы готовы были драться за наряд, расшитый принцессой, и она в короткий срок скопила достаточно денег, чтобы отправиться на поиски поющей розы и яблока правды. Но тут хозяйка сказала, что им приказано расшить плащ для королевского сына. Будет большой бал, на котором принц должен выбрать себе невесту. За это вышивальщице обещан целый кошель золота.
Принцесса подумала, что золото пригодится ей в странствиях, и согласилась остаться, пока не закончит плащ.
Плащ принца горел, как звезда, и переливался всеми цветами радуги. Никто из придворных никогда не видел ничего подобного. Восхищённый принц решил сам поблагодарить мастерицу.
Увидев красавицу, принц влюбился в неё и предложил стать его женой. Принцессе понравился красивый, благородный и смелый принц, и она ответила согласием. Она не забыла о своём долге перед отцом и народом, но подумала, что, став принцессой, легче сможет найти розу и яблоко. Пока же она решила сохранить свою тайну.
Король, отец принца, был добрым и великодушным человеком, но королева, его мать, была злобной и высокомерной женщиной. Она прочила сыну в жёны свою племянницу, разгневалась на него за же-нитьбу на простой вышивальщице и с первого дня возненавидела невестку.
Молодые супруги были очень счастливы. Свёкор и весь двор в скором времени полюбили принцессу, и только одна свекровь продолжала её ненавидеть.
Принцесса расспрашивала о поющей розе и яблоке правды каждого купца и каждого путешественника, прибывающего в столицу, но никто о них не слышал.
Внезапно умер старый король, и принц стал королём. По обычаю, после коронации он должен был объехать всю страну, выслушивая жалобы подданных. Молодая королева была на сносях, и он не мог взять её с собой. Поручив жену заботам матери и приближённых, король с большой неохотой уехал.
Старая королева притворилась доброй и ласковой, но в душе её зрел адский план.
Королева благополучно родила мальчиков-близнецов. По этому случаю было устроено пышное празднество. В вечер празднества старая королева подмешала в питьё невестки снотворное, похитила детей и измазала ей руки и лицо кровью.
Вернувшиеся с торжества придворные дамы, заглянув к королеве, нашли её спящей беспробудным сном с окровавленным лицом и руками, а колыбельку пустой. Поднялся крик. Громче всех причитала старая королева.
Проснувшаяся королева ничего не могла понять. Её обвинили в колдовстве и убийстве детей, и, как она ни уверяла всех в своей невиновности, заточили в темницу.
Старая королева торопила судей с вынесением приговора, так как опасалась, что сын, вернувшись, поверит своей жене. Королеву присудили к сожжению на костре.
После замужества королевы маленькая девочка, которую все считали её дочерью, жила вместе с ней во дворце. Когда королеву заключили в темницу, девочку прогнали. Но она целыми днями бродила вокруг тюрьмы, и в ночь перед казнью упросила стражу впустить её попрощаться с матерью. Стражники, растроганные слезами ребёнка, сжалились над ней. В благодарность девочка принесла караульным корзину фруктов. Эта корзина спасла королеве жизнь. Ведь девочка была внучкой садовника и выстлала корзину листьями, запах которых вызывал сонливость. Через пять минут все караульные спали крепким сном.
Королева распилила свои оковы принесённым девочкой напильником и закуталась в длинное чёрное покрывало так, чтобы совершенно скрыть лицо. Они с девочкой благополучно выбрались из столицы и побрели к границе королевства.
Королева решила отправиться за помощью к отшельнику, когда-то давшему её матери волшебный амулет. Отшельник жил недалеко от границы королевства на высокой горе, поросшей дремучим лесом. Королева не могла поднять покрывало, чтобы её не узнали, поэтому всю дорогу им с малышкой пришлось питаться подаянием.
Наконец они добрались до хижины отшельника, и королева поведала ему все обрушившиеся на неё несчастья. Отшельник внимательно выслушал её и сказал:
– Я могу помочь тебе только советом. Слушай же. На соседней горе раз в год собираются добрые феи. Попроси их о помощи, и, я уверен, они не откажут. Поспеши! До собрания фей осталась всего не-деля. Ты едва успеешь добраться до вершины горы.
Королева с малышкой поблагодарили отшельника и поспешили к соседней горе. Они уже прошли полпути, как вдруг до них донёсся жалобный стон. Оглядевшись, они заметили маленькую бедную лачужку. В лачужке лежала дряхлая старушка и тихо стонала.
Королева привела старушку в чувство и с жалостью спросила:
– Не могу ли я чем-нибудь помочь вам, бабушка?
– Ох, дочка, – простонала старушка, – тяжко мне, сил нет. Два моих сына-пастуха перегоняют стадо на горные пастбища. Одна я, некому воды подать. Ты, видать, не только красивая, но и добрая. Побудь со мною до их возвращения! Они через неделю вернутся.
Королева вздрогнула. Ведь отшельник предупредил её, что собрание фей бывает раз в год, и до него осталась только неделя. Она уже хотела отказаться, но вспомнила слова матери: «Никогда не бросай человека в беде. Помоги ему во что бы то ни стало. Иначе перестанешь быть человеком.» Королева улыбнулась и сказала:
– Я останусь с вами, бабушка, пока не вернутся ваши сыновья.
И она вместе с девочкой стала усердно ухаживать за старушкой.
Прошла неделя. В тот вечер, когда на горе должны были собраться феи, королева, накормив старушку ужином, подошла к окошку подышать свежим воздухом. Малышка плела венок, сидя в уголке. Вспомнив, что она не сможет спасти ни своего отца, ни родной народ, ни пропавших детей раньше, чем через год, королева не удержалась и тихо заплакала. Вдруг послышался слабый голос:
– Почему ты плачешь, доченька? Что-то случилось?
Королева быстро вытерла глаза и подошла к старушке.
– Ничего, бабушка, – сказала она мягко. – Я вспомнила дорогих мне людей, которых со мной разлучили и которых я ещё долго не смогу увидеть. Я надеялась, что добрые феи помогут мне их найти. Но я не раскаиваюсь в том, что осталась с вами. Я бы никогда себе не простила, если бы с вами что-нибудь случилось.
– Так же добра, как умна и красива, – тихо сказала старушка как бы самой себе. И неожиданно звонко воскликнула:
– Не горюй! Твои мечты исполнятся прямо сейчас!
Не успела королева опомниться, как лачужка взмыла в воздух и с головокружительной скоростью понеслась прямо к вершине горы.
Королева оглянулась вокруг и увидела, что жалкая хибарка преобразилась в шатёр из золотой ткани, затканной сверкающими звёздами.
Король согласился жениться на богатой и знатной бездетной вдове, надеясь, что она полюбит его дочь как родную. Одного не знал ни король, ни кто другой. Эта женщина была ведьма.
Сначала всё было хорошо. Новая королева была учтива и мила с падчерицей. Принцесса к тому времени уже выросла и стала такой же красивой, доброй и умной, как и покойная королева, eё мать.
Принцесса была вежлива и обходительна с мачехой, но никак не могла её полюбить. В присутствии мачехи принцессу охватывал какой-то холод. Она не понимала, отчего это, и винила себя.
Однажды случилась странная вещь. Из дворцового сада исчез любимый розовый куст покойной королевы. Через месяц пропала ручная белая лань принцессы. А ещё через месяц пропал маленький внук садовника.
Принцесса заметила, что всё это случалось в первый день полнолуния. И ей показалось, что наутро лицо мачехи светилось каким-то странным светом.
Принцесса решила дождаться следующего полнолуния и проследить за королевой. В первую ночь полнолуния она оделась как можно скромнее, выбралась из своих покоев и спряталась в саду напротив двери королевской опочивальни.
В полночь дверь опочивальни скрипнула, и принцесса увидела свою мачеху, закутанную в широкий чёрный плащ. Ей показалось, что под плащом она что-то держит. Королева направилась к дворцовым воротам, взмахнула рукой, и ворота бесшумно открылись. Вы-скользнувшая за ней принцесса увидела, что привратник спит крепким сном.
Королева пошла по безлюдным в этот час улицам столицы. Принцесса следовала за ней, стараясь держаться в тени и ступать как можно тише. Так они дошли до северной окраины. К северу от города возвышалась крутая и обрывистая гора, заросшая терновником и колючим кустарником. На неё уже много лет никто не взбирался. Принцесса с изумлением увидела, что заросли сами раздвигаются перед мачехой. Королева поднялась на самую вершину горы. Незамеченная ею принцесса притаилась в чаще.
На вершине горы оказалась небольшая круглая полянка. Королева вышла на середину и трижды взмахнула рукой. В воздухе раздался гул. Со всех сторон начали слетаться волшебники. Один, кривой гор-бун, прилетел на вороне. Другой, похожий на большой пузырь, – в колеснице, запряжённой летучими мышами. Третий, сморщенный карлик, – в пустой бочке. Наконец раздался гром, и появился высокий крючконосый старик с горящими жёлтым огнём глазами. Все волшебники пали ниц.
Принцесса дрожала от ужаса в своём убежище. Только сейчас она поняла, что это был шабаш злых волшебников.
– Скажите, как вы вредили людям? – спросил крючконосый старик.
– Я, – пропищал горбун, – наслал засуху на плодородные области. Много людей умрут с голоду.
– Я, – просипел пузырь, – взбунтовал море. Целый город исчез с лица земли.
– Я, – провизжал карлик, – разнёс страшную заразу. Несколько областей обезлюдело.
Каждый из волшебников рассказывал о своих злых деяниях на гибель людям.
– Я, – сказала королева, когда очередь дошла до неё, – восстанавливаю нескольких полководцев против короля. Скоро в стране вспыхнет гражданская война, и прольются реки крови.
– Все вы достойны похвалы, – сказал старик, – но особенно ты, – обратился он к королеве. – Разожги костёр! – приказал он ей.
Королева трижды щёлкнула пальцами, и посередине поляны вспыхнул огромный костёр. Волшебники обступили его и хрипло запели жуткую песню на странном языке. С каждым словом пламя взвивалось всё выше.
– Принеси ему жертву! – наконец воскликнул старик. И, к ужасу принцессы, королева выхватила из-под своего плаща маленькую плачущую девочку. Это была внучка садовника, сестра пропавшего мальчика.
Принцесса задрожала, поняв, какая участь постигла брата девочки. Пытаясь придумать, как бы спасти малышку, она стала оглядываться по сторонам.
Девочка плакала и звала на помощь, а принцессе всё ничего не приходило в голову. И тут она вспомнила, что на шее у неё висит амулет, подаренный матерью. Покойная королева получила его от одного святого отшельника. Этот амулет обладал чудодейственной силой. Ни один злой волшебник не мог подступиться к тому, кто держал его в высоко поднятой правой руке.
Принцессе было очень страшно, но она решилась, и, когда девочку уже поднесли к огню, зажала в правой руке амулет, проскользнула между волшебниками, выхватила девочку из рук мачехи и высоко подняла руку с амулетом, защищая себя и ребёнка.
Волшебники с ужасающим криком разбежались по поляне.
Наконец установилась тишина, и крючконосый старик повелительно обратился к королеве:
– Это ты позволила этой девчонке проследить за собой! Придумай же ей достойное наказание! – С этими словами он взмахнул рукой, и все волшебники растаяли в воздухе.
Королева подошла к принцессе и проскрежетала:
– Будь ты проклята навеки! Амулет защищает тебя, и тебе я ничего не могу сделать, как бы мне этого ни хотелось! Но запомни мои слова, девчонка: на месте богатого королевства твоего отца раскинутся безлюдные непроходимые леса. И пока ты не найдёшь поющую розу очарования и золотое яблоко правды, твой отец и его народ так и останутся в Мрачном царстве волшебников! – Сказав это, она исчезла.
Принцесса осталась стоять, не в силах поверить услышанному. Плачущая девочка прижалась к ней. Обе дрожали от страха.
Наконец принцесса собралась с духом, и, взяв девочку за руку, начала спускаться с горы. Благодаря амулету в руке принцессы, заросли расступались перед ними. Принцесса догадалась, что это злые волшебники покрыли гору непроходимыми колючими кустами, чтобы без помех устраивать на ней свои шабаши.
Добравшись наконец до подножия горы, принцесса увидела, что мрачное заклятие королевы сбылось. На месте пышной богатой столицы её отца раскинулись дремучие леса. Не было слышно ни единого звука, кроме пения птиц и журчания ручейка в густой траве. Нигде не было заметно следов человека или человеческого жилья.
Принцесса бросилась на мягкий мох и безутешно зарыдала.
Проплакав несколько часов, она вспомнила слова покойной матери о том, что с помощью веры и надежды человек может преодолеть любые препятствия.
Решив обойти весь мир, если понадобится, но найти поющую розу очарования и золотое яблоко правды, принцесса встала, вытерла слезы, взяла девочку за руку, и они отправились в путь.
Королевство её отца с двух сторон было окружено морем, с третьей стороны были высокие непроходимые горы, а с четвёртой –простиралось другое королевство, не менее обширное и могущественное. Туда и направились принцесса с девочкой.
Много дней им пришлось пробираться по дремучему лесу, питаясь дикими плодами и ключевой водой. Когда они подошли к границе между страной её отца и землями соседнего королевства, обе были измучены, бледны, а платья их превратились в жалкие лохмотья.
Принцесса оглядела себя. Никто не поверил бы, что перед ним дочь могущественного короля. Она знала, что в стране, куда они направляются, бытует обычай, запрещающий молодым одиноким девушкам путешествовать по стране. Их селили при храмах, где они жили до тех пор, пока королевские чиновники не выдавали их замуж.
Принцесса понимала, что, как только они окажутся на землях чужого королевства, этот закон применят к ней, и она лишится надежды найти поющую розу и золотое яблоко, а значит, её отец и народ навеки останутся в Мрачном царстве волшебников. Для дочери короля, конечно, сделали бы исключение. Но кто поверил бы в то, что эта жалкая оборванка – дочь короля?
Наконец принцесса нашла выход. Она объяснила девочке, что теперь та должна называть её мамой, если не хочет, чтобы их разлучи-ли. Принцесса решила рассказывать всем, что она вдова моряка, погибшего во время бури вместе с кораблём и что теперь она с малюткой-дочерью хочет поселиться в этом королевстве.
Уловка принцессы удалась. Все ей верили, сочувствовали и предлагали помощь. Добравшись до столицы, она явилась к самой лучшей портнихе и попросилась работать вышивальщицей.
Портниха была заносчивой и горделивой дамой, но ей так понравилась красивая скромная девушка, что она взяла её на работу. Принцесса научилась у своей матери вышивать невиданные по красоте узоры, цветы, казавшиеся живыми, и птиц, которые словно вот-вот запоют.
Придворные дамы королевы готовы были драться за наряд, расшитый принцессой, и она в короткий срок скопила достаточно денег, чтобы отправиться на поиски поющей розы и яблока правды. Но тут хозяйка сказала, что им приказано расшить плащ для королевского сына. Будет большой бал, на котором принц должен выбрать себе невесту. За это вышивальщице обещан целый кошель золота.
Принцесса подумала, что золото пригодится ей в странствиях, и согласилась остаться, пока не закончит плащ.
Плащ принца горел, как звезда, и переливался всеми цветами радуги. Никто из придворных никогда не видел ничего подобного. Восхищённый принц решил сам поблагодарить мастерицу.
Увидев красавицу, принц влюбился в неё и предложил стать его женой. Принцессе понравился красивый, благородный и смелый принц, и она ответила согласием. Она не забыла о своём долге перед отцом и народом, но подумала, что, став принцессой, легче сможет найти розу и яблоко. Пока же она решила сохранить свою тайну.
Король, отец принца, был добрым и великодушным человеком, но королева, его мать, была злобной и высокомерной женщиной. Она прочила сыну в жёны свою племянницу, разгневалась на него за же-нитьбу на простой вышивальщице и с первого дня возненавидела невестку.
Молодые супруги были очень счастливы. Свёкор и весь двор в скором времени полюбили принцессу, и только одна свекровь продолжала её ненавидеть.
Принцесса расспрашивала о поющей розе и яблоке правды каждого купца и каждого путешественника, прибывающего в столицу, но никто о них не слышал.
Внезапно умер старый король, и принц стал королём. По обычаю, после коронации он должен был объехать всю страну, выслушивая жалобы подданных. Молодая королева была на сносях, и он не мог взять её с собой. Поручив жену заботам матери и приближённых, король с большой неохотой уехал.
Старая королева притворилась доброй и ласковой, но в душе её зрел адский план.
Королева благополучно родила мальчиков-близнецов. По этому случаю было устроено пышное празднество. В вечер празднества старая королева подмешала в питьё невестки снотворное, похитила детей и измазала ей руки и лицо кровью.
Вернувшиеся с торжества придворные дамы, заглянув к королеве, нашли её спящей беспробудным сном с окровавленным лицом и руками, а колыбельку пустой. Поднялся крик. Громче всех причитала старая королева.
Проснувшаяся королева ничего не могла понять. Её обвинили в колдовстве и убийстве детей, и, как она ни уверяла всех в своей невиновности, заточили в темницу.
Старая королева торопила судей с вынесением приговора, так как опасалась, что сын, вернувшись, поверит своей жене. Королеву присудили к сожжению на костре.
После замужества королевы маленькая девочка, которую все считали её дочерью, жила вместе с ней во дворце. Когда королеву заключили в темницу, девочку прогнали. Но она целыми днями бродила вокруг тюрьмы, и в ночь перед казнью упросила стражу впустить её попрощаться с матерью. Стражники, растроганные слезами ребёнка, сжалились над ней. В благодарность девочка принесла караульным корзину фруктов. Эта корзина спасла королеве жизнь. Ведь девочка была внучкой садовника и выстлала корзину листьями, запах которых вызывал сонливость. Через пять минут все караульные спали крепким сном.
Королева распилила свои оковы принесённым девочкой напильником и закуталась в длинное чёрное покрывало так, чтобы совершенно скрыть лицо. Они с девочкой благополучно выбрались из столицы и побрели к границе королевства.
Королева решила отправиться за помощью к отшельнику, когда-то давшему её матери волшебный амулет. Отшельник жил недалеко от границы королевства на высокой горе, поросшей дремучим лесом. Королева не могла поднять покрывало, чтобы её не узнали, поэтому всю дорогу им с малышкой пришлось питаться подаянием.
Наконец они добрались до хижины отшельника, и королева поведала ему все обрушившиеся на неё несчастья. Отшельник внимательно выслушал её и сказал:
– Я могу помочь тебе только советом. Слушай же. На соседней горе раз в год собираются добрые феи. Попроси их о помощи, и, я уверен, они не откажут. Поспеши! До собрания фей осталась всего не-деля. Ты едва успеешь добраться до вершины горы.
Королева с малышкой поблагодарили отшельника и поспешили к соседней горе. Они уже прошли полпути, как вдруг до них донёсся жалобный стон. Оглядевшись, они заметили маленькую бедную лачужку. В лачужке лежала дряхлая старушка и тихо стонала.
Королева привела старушку в чувство и с жалостью спросила:
– Не могу ли я чем-нибудь помочь вам, бабушка?
– Ох, дочка, – простонала старушка, – тяжко мне, сил нет. Два моих сына-пастуха перегоняют стадо на горные пастбища. Одна я, некому воды подать. Ты, видать, не только красивая, но и добрая. Побудь со мною до их возвращения! Они через неделю вернутся.
Королева вздрогнула. Ведь отшельник предупредил её, что собрание фей бывает раз в год, и до него осталась только неделя. Она уже хотела отказаться, но вспомнила слова матери: «Никогда не бросай человека в беде. Помоги ему во что бы то ни стало. Иначе перестанешь быть человеком.» Королева улыбнулась и сказала:
– Я останусь с вами, бабушка, пока не вернутся ваши сыновья.
И она вместе с девочкой стала усердно ухаживать за старушкой.
Прошла неделя. В тот вечер, когда на горе должны были собраться феи, королева, накормив старушку ужином, подошла к окошку подышать свежим воздухом. Малышка плела венок, сидя в уголке. Вспомнив, что она не сможет спасти ни своего отца, ни родной народ, ни пропавших детей раньше, чем через год, королева не удержалась и тихо заплакала. Вдруг послышался слабый голос:
– Почему ты плачешь, доченька? Что-то случилось?
Королева быстро вытерла глаза и подошла к старушке.
– Ничего, бабушка, – сказала она мягко. – Я вспомнила дорогих мне людей, которых со мной разлучили и которых я ещё долго не смогу увидеть. Я надеялась, что добрые феи помогут мне их найти. Но я не раскаиваюсь в том, что осталась с вами. Я бы никогда себе не простила, если бы с вами что-нибудь случилось.
– Так же добра, как умна и красива, – тихо сказала старушка как бы самой себе. И неожиданно звонко воскликнула:
– Не горюй! Твои мечты исполнятся прямо сейчас!
Не успела королева опомниться, как лачужка взмыла в воздух и с головокружительной скоростью понеслась прямо к вершине горы.
Королева оглянулась вокруг и увидела, что жалкая хибарка преобразилась в шатёр из золотой ткани, затканной сверкающими звёздами.
