Жил-был мудрый и справедливый король, правивший большим и богатым королевством. У него была добрая и красивая жена, которую он очень любил.
       
        У короля с королевой было двое детей: двойняшки – мальчик и девочка. Но бедная королева простудилась и умерла, когда дети были ещё совсем маленькими. Опечаленный король поклялся больше не жениться и решил воспитывать двойняшек сам.
        Король хотел, чтобы его дети были одарены всевозможными талантами. Поэтому он отправился за советом и помощью к доброму старому волшебнику, с которым дружил ещё его дедушка. Волшебник, надев очки, долго читал Книгу Жизни и наконец объявил королю, что, если он сейчас совершит волшебный обряд, то его дочь будет наделена добротой и красотой, которым не будет равных во всём мире, а с его сыном никто не сравнится смелостью и силой. Но есть одна опасность. Если брат с сестрой когда-нибудь поссорятся, брат лишится своей необыкновенной силы.
        Король возмутился: как можно вообразить, что его дети могут поссориться, и попросил волшебника не мешкая совершить обряд.
        Волшебник велел ему завтра привести с собой детей. На следующий день король пришёл вместе с детьми, и волшебник дал девочке понюхать цветок Доброты и Красоты, а мальчику – съесть плод Смелости и Силы. Эти цветы и плоды росли только в волшебном саду королевы добрых фей, которая давала их лишь самым мудрым и уважаемым волшебникам.
        Дети подрастали. Никто не мог сравниться с принцессой в доброте, великодушии и красоте, а с принцем – в смелости, отваге и силе. Король радовался, глядя на своих детей. Но, когда принцу и принцессе исполнилось по шестнадцать лет, случилось несчастье.
        У короля был злой и подлый двоюродный брат. Он завидовал королю – ему хотелось самому править обширным и могучим королевством. И вот он обучился у злых волшебников их чёрным заклинаниям и сам стал могущественным злым колдуном.
        Однажды зимой, когда король охотился в лесу, поднялась снежная буря. Когда улеглась метель, сбивавшая всадников с ног, охотники с ужасом увидели, что король исчез. Бросились обыскивать лес – но тщетно, он словно сквозь землю провалился. Принц и принцесса были в отчаянии, вся страна горевала, как вдруг во дворец неожиданно прибыл старый волшебник и заперся с детьми короля в отдалённых покоях. Волшебник поведал им, что их отец унесён злым колдуном в далёкую страну и заперт в заколдованном подземелье на дне ледяного болота.
        – Я отправлюсь туда, убью злого чародея и спасу нашего отца! – воскликнул отважный принц, сжимая кулаки.
        Волшебник покачал головой:
        – Я прочёл в Книге Жизни, что лишь когда вам исполнится двадцать один год, вы сможете победить злого колдуна. А до того времени ваша жизнь в опасности. Злой колдун скоро будет здесь. Вы должны бежать и укрыться в безопасном месте.
        Принц начал возражать, но волшебник перебил его:
        – Я знаю, что ты безрассудно смел, и отец учил тебя никогда не отступать перед врагом, но, поверь мне, только послушавшись меня, ты сможешь спасти отца.
        Принц повиновался, и волшебник мгновенно перенёс их с сестрой в маленький уютный домик, стоящий на зелёной лужайке посередине густого прохладного леса.
        – Здесь вы будете жить, пока вам не сравняется двадцать один год, – сказал он брату и сестре. – Я уже стар, и власть моя не так велика, как прежде. Только здесь я смогу защитить вас от злого колдуна. Я наложу заклятие на этот лес, и в него сможет войти только тот, кого пригласите вы. Но если вы выйдете за пределы этого леса, вы окажетесь во власти злого чародея, и я не смогу вас спасти. Поэтому запомните: не переступайте границ этого леса, и никого не приглашайте войти. Злой колдун может обернуться кем угодно, лишь бы добраться до вас. Будьте осторожны! Я оставляю вам волшебное зеркало. Если вам понадобится моя помощь, поглядитесь в него и скажите: «Помоги нам, волшебник!», и я приду на выручку.
        Волшебник попрощался с братом и сестрой и унёсся в свои волшебные чертоги.
        Принц и принцесса стали жить в лесном домике. Принц утром уходил на охоту и возвращался поздно вечером. Принцесса вела хозяйство и, чтобы скоротать время в ожидании брата, вышивала, собирала цветы на лужайке или играла на арфе и пела. У неё был такой чудесный голос, что даже лесные пташки восторженно замолкали, слушая её пение. А когда она расчёсывала по утрам свои прекрасные золотые косы, их сияние озаряло маленький домик мягким светом, и любопытные белочки заглядывали в окна, чтобы полюбоваться на золотое сияние. Изредка их навещал старый волшебник. Так прошло три года.
        Злой колдун всячески старался уничтожить брата и сестру, но у него ничего не получалось. Наконец он придумал хитрую ловушку.
        Солнечным майским днём принц охотился недалеко от опушки леса. И вдруг сквозь просветы между деревьями он увидел огромного оленя, который спокойно пасся неподалёку. Принц помнил запрет старого волшебника, но искушение было слишком велико, и он решил, что, если он на минутку переступит границы леса, ничего плохого не случится. Принц вышел из леса и начал осторожно подкрадываться к оленю. Но едва он натянул лук, приготовившись пустить в оленя стрелу, как над ним зловеще закаркал громадный ворон, и на бедного принца упала тяжёлая железная сеть. Принц оказался во власти злого волшебника.
        Принцесса прождала брата до утра, не находя себе места от беспокойства. Утром она погляделась в волшебное зеркало и позвала волшебника на помощь. Волшебник появился мрачный. Он уже знал о случившемся.
        – Твой неразумный брат в плену у злого чародея! – обратился он к принцессе. – Зачем он только нарушил мой запрет и вышел из леса? – сокрушался старик.
        Принцесса зарыдала и сквозь слёзы стала умолять волшебника найти какой-нибудь способ спасти её брата.
        Волшебник раскрыл Книгу Жизни и, нахмурившись, произнёс:
        – Есть только одно средство. Твой брат прикован к скале на далёком острове. Чтобы подойти к скале, надо пройти три равнины: равнину Пылающего Пламени, равнину Ледяной Воды и равнину Острых Ножей. Я перенесу тебя на этот остров. Ты должна будешь босиком пройти эти три равнины. Если ты пройдёшь равнину Пылающего Пламени не крича, равнину Ледяной Воды не дрожа, и равнину Острых Ножей не плача, чары злого колдуна потеряют свою силу, и твой брат будет спасён. Но если ты хоть раз вскрикнешь, вздрогнешь или заплачешь, ты тоже окажешься во власти злого чародея, и я уже не смогу тебя спасти. Подумай хорошенько!
        – Если бы вы сказали мне, что для спасения брата нужна моя жизнь, я бы ни секунды не колебалась! – воскликнула принцесса. Так неужели я испугаюсь какой-то боли? Скорее отправляемся на этот остров!
        Волшебник с сомнением покачал головой, но спорить не стал и взмахнул своим волшебным посохом. Всё вокруг заволокло густым туманом. Когда туман рассеялся, принцесса увидела себя стоящей на острове, окружённом грозно рокочущим морем. Прямо перед ней расстилалась покрытая языками пламени равнина.
        – Это равнина Пылающего Пламени, – услышала она голос волшебника. – Если ты не испугалась, ступай вперёд.
        Принцесса сбросила туфли и смело пошла по равнине босиком. Она помнила слова волшебника, и поэтому, как ни обжигало её пылающее пламя, она ни разу не вскрикнула. Её ступни обуглились, но ради любимого брата она готова была, не жалуясь, перенести любые страдания.
        Пройдя равнину Пылающего Пламени, принцесса подошла к равнине Ледяной Воды.
        Эта равнина представляла собой огромное ледяное озеро. Принцесса перешла его вброд. Её обугленные ступни покрылись волдырями, но, чтобы спасти брата, она вытерпела эти мучения, не вздрогнув.
        Наконец принцесса подошла к равнине Острых Ножей. Эта равнина была сплошь покрыта острейшими ножами. Ужасные лезвия торчали из-под земли так густо, что между ними не могла упасть даже иголка. Принцесса, не колеблясь, пошла вперёд. С её ступней потоками струилась кровь, но ради брата она готова была стерпеть и не такую боль. И ни единой слезинки не упало из её глаз.
        Пройдя эту равнину, она увидела прикованного к скале брата. Когда она подбежала к нему, с вершины скалы послышался злобный голос:
        – На этот раз ты одержала надо мной верх, девчонка! Но ты мне за это ещё заплатишь!
        С этими словами злой колдун обернулся совой и с громким зловещим уханьем улетел.
        Оковы принца распались на мелкие кусочки. Он бросился к сестре и крепко обнял её. Всё вокруг опять заволокло туманом, а когда он рассеялся, брат с сестрой увидели, что они в своём лесном домике, и волшебник строго смотрит на них из-под очков.
        – Разве я не предупреждал тебя, что нельзя покидать лес? – обратился он к принцу. – Ты забыл мои слова, и посмотри, какие муки вынесла твоя сестра, чтобы тебя освободить!
        Принц бросился на колени перед сестрой и со слезами на глазах поклялся, что никогда не забудет её любви, великодушия и мужества и станет ещё больше беречь её и лелеять.
        Прошло некоторое время. Злой колдун уже отчаялся выманить близнецов из леса и только с ужасом ждал дня, когда им исполнится двадцать один год. Но у чародея была дочь, превосходившая своего отца хитростью, коварством и злобой. Она ненавидела принцессу за её красоту и обаяние, и придумала дьявольский план, как погубить брата и сестру. Когда она поделилась своим замыслом с отцом, от восторга он чуть не задушил своего ручного ворона, выкинул в окно свою любимую жабу и вскричал, что уж теперь-то близнецы обречены на гибель.
        – Их отец навсегда останется в заколдованном подземелье, я буду править королевством, а старый волшебник умрёт от горя! – воскликнул он, отвратительно расхохотавшись.
        В день, когда близнецам исполнялось двадцать лет, принц с утра отправился на маленькое озеро в чаще леса, чтобы нарвать в подарок сестре белых лилий. А принцесса решила испечь брату его любимый земляничный пирог. Земляника росла только на опушке, и принцесса собирала её очень осторожно, чтобы ненароком не переступить границу леса. Вдруг она услышала громкий плач. Раздвинув ветки, принцесса увидела, что вблизи от опушки, на лужайке, горько плачет молодая девушка.
        Принцесса была благоразумной девушкой и хорошо помнила предостережения волшебника, но она не могла остаться равнодушной к чужому горю. Она окликнула девушку:
        – Почему ты так горько плачешь? Что случилось? Может быть, я могу тебе чем-то помочь?
        – Мне никто не может помочь, – плача, ответила девушка. – Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, и отец женился снова. А теперь и он умер, и мачеха выгнала меня из дома, – и, сказав это, она ещё горше заплакала.
        Мягкосердечная принцесса заплакала вместе с ней.
        – Мне теперь некуда идти, – плача, говорила девушка. – Я умру от голода или меня растерзают дикие звери.
        – Не печалься, не надо плакать! – воскликнула принцесса. – Ты можешь жить со мной и с моим братом в нашем маленьком лесном домике!
        – Спасибо тебе за твою доброту, – ответила девушка, – но мне неловко вас обременять.
        – Ты никого не обременишь, – настаивала принцесса. – Мы с братом будем очень рады.
        Девушка наконец согласилась, и принцесса за руку ввела её в заповедный лес.
        Если бы знала доверчивая принцесса, как дорого будет ей стоить её доброта! Если бы она только знала, что горько плачущая бездомная сирота на самом деле была коварной дочерью злого колдуна!
        Но принцесса ни о чём не подозревала и ухаживала за измученной гостьей, как за родной сестрой.
        Вскоре вернулся принц с букетом лилий. Увидев незнакомку, он сперва обеспокоился, вспомнив о кознях злого чародея, но потом решил, что его благоразумная сестра не могла поверить обманщице. Когда принцесса рассказала ему о злоключениях бедной сиротки, он тоже растрогался и сказал, что она может жить у них сколько пожелает.
        Только этого и надо было коварной колдунье.
        Медленно и незаметно она начала сеять рознь между братом и сестрой. Всё чаще принц уходил на охоту с хмурым лицом. Всё чаще принцесса тайком роняла слёзы на вышивание. Но пока ещё доверие брата и сестры друг к другу было нерушимым, и каждая ссора заканчивалась примирением. Принцу и принцессе не приходило в голову, что в их ссорах виновата бедная сиротка, которую они приютили; для этого они были слишком наивны и чистосердечны.
        Однажды принц возвращался с охоты с поникшей головой, грустно размышляя о том, как часто они с сестрой стали ссориться. Обвиняя во всём себя, он уже подходил к домику, как вдруг увидел гостью, с заплаканным лицом бегущую к нему навстречу. Подбежав к нему, она схватила его за руку и взволнованно проговорила:
        – Принц, с вашей сестрой стряслось ужасное несчастье. Её околдовал злой дух!
        У принца потемнело в глазах, и он рванулся вперёд, но гостья торопливо продолжала:
        – Нет, не ходите в дом, сначала выслушайте меня! Утром мы с вашей сестрой собирали землянику на опушке и увидели в траве маленького бельчонка. Он жалобно пищал: у него была сломана лапка. Принцесса принесла его домой и забинтовала ему лапку. Но чтобы взять бельчонка на руки, ей пришлось переступить границу заповедного леса. А вы сами говорили мне, что за пределами леса вас подстерегает злой волшебник. Я уговаривала принцессу не брать бельчонка, но она меня не послушала. И вот, когда она бинтовала ему лапку, из глаз бельчонка вылетел сноп чёрного света и вонзился прямо в сердце вашей сестры. Это всё проделки злого волшебника! Вы должны остановить его и спасти вашу сестру!
        – Но как мне это сделать?! – в отчаянии вскричал принц, хватаясь за голову. – Я должен посоветоваться с нашим добрым другом и защитником, старым волшебником!
        И он кинулся к домику, чтобы достать волшебное зеркало, но гостья остановила его:
        – Принц, наконец-то я смогу отплатить вам и вашей сестре за вашу доброту и заботу! Выслушайте мой совет. Злые духи обыкновенно трусливы. Приставьте остриё меча к груди вашей сестры, и злой дух покинет её, испугавшись оружия.
        – Но сестра испугается! – возразил принц. – А этого я не могу допустить! Я поклялся всегда защищать её и беречь.
        – Изгнав из неё злого духа, вы сдержите вашу клятву! – возразила коварная колдунья. – Сестра простит вас, когда поймёт, зачем вы это сделали. Нельзя терять ни минуты. Злой дух может причинить ей какое-нибудь зло, и тогда ей уже ничто не поможет!
        – Вы правы! – воскликнул принц. – Лучше пусть сестра на мгновенье испугается, чем окажется во власти злого духа!
        Он решительно вошёл в дом. Принцесса сидела за вышиванием, а рядом на подушечке лежал раненый бельчонок, который утром свалился с сосны возле их дома. Она радостно улыбнулась вошедшему брату, но тут он выхватил меч и приставил его к её груди.
        Принцесса испуганно вскрикнула. И в тот же миг злая колдунья изо всех сил толкнула принца под руку. Меч по самую рукоятку вошёл в грудь принцессы. Она упала на пол, обливаясь кровью.
        Принц дико вскрикнул и бросился к умирающей сестре. И тут стены дома заходили ходуном, раздался ужасный грохот, и в облаке едкого чёрного дыма появился злой колдун. Ведь, подняв руку на свою сестру, принц разом лишился и своей необыкновенной силы, и защиты волшебника.