Андор, казалось, был погружен в свои мысли, но после пары глотков эля его настроение заметно улучшилось. Он весело взглянул на своих новых друзей и предложил:
— Послушайте, ребята, показать вам маленький фокус? Обещаю: ничего опасного — всего лишь магия природы и воздуха.
Гилли и Эли обменялись улыбками, догадываясь, что Андор готов удивить их чем-то неожиданным.
— Давай, Андор, удиви нас, — подбодрил его Гилли, откинувшись на спинку скамьи.
Андор закатал рукава и сконцентрировался на тарелке с жареным луком перед собой. Закрыв глаза, он начал тихо бормотать заклинание, двигая руками над тарелкой. Вскоре воздух вокруг тарелки начал мерцать, и лук на глазах стал менять цвет, превращаясь из золотисто-коричневого в ярко-зелёный, словно только что сорванный с грядки.
— Ух ты! — восхищённо воскликнул Гилли. — Неплохо, Андор!
Но на этом маг не остановился. Он подвел руку под тарелку и попытался заставить её подняться в воздух. Тарелка начала медленно отрываться от стола, плавно поднимаясь на несколько дюймов вверх. Однако в этот момент что-то пошло не так — заклинание дало сбой, и тарелка начала колебаться, теряя контроль.
Внезапно тарелка резко упала вниз, прямо на Андора, и при ударе о стол жареный лук вернулся к своему исходному состоянию, с треском приземлившись на колени мага.
— Ой! — Андор растерянно поднял руки, пытаясь не обжечься, но жареный лук уже разлетелся по его одежде. — Чёрт возьми, кажется, я переборщил с заклинанием!
Гилли и Эли расхохотались, а сам Андор, несмотря на конфуз, тоже не смог удержаться от смеха.
— Неплохо, Андор, — весело сказал Эли. — Но, может, на следующий раз стоит попробовать что-то менее… летающее?
— Согласен, — усмехнулся Андор, стряхивая с себя остатки лука. — Магия всё ещё требует от меня много тренировки. Но, по крайней мере, это был неплохой способ снять напряжение.
Так, весело обсуждая произошедшее и подшучивая над неудачным фокусом, друзья продолжили свой обед. Теперь, находясь в безопасности Мельхиора, они могли немного расслабиться перед новым этапом своего пути. Впереди их ждала Нария, и никто не знал, какие испытания и приключения приготовила для них эта земля.
Ночь принесла с собой холодный ветер, шуршащий в ставнях постоялого двора «Уютный рудник». В маленькой комнате, где Гилли, Эли и Андор отдыхали после насыщенного дня, тишину нарушало лишь их ровное дыхание. Но спокойствие этой ночи не коснулось сознания Гилли, ему приснился странный и тревожный сон.
Во сне он очутился перед своим домом, а на пороге стояла его брошенная жена, которую он оставил позади. Её лицо выражало печаль и гнев, а глаза, полные слёз, словно спрашивали: «Почему ты ушёл?» За ней виднелись трое их детей, глядевших на Гилли с невыразимой тоской.
В этот момент Гилли ощутил болезненный укол в груди. Они прожили вместе десять лет, и, несмотря на конфликты и обиды, он сожалел, что оставил их одних. Эти мысли тяжёлым грузом ложились на его сердце.
Но затем в его сознании всплыли другие воспоминания — бесконечные дни, проведённые в лавке отца жены, уважаемого члена гильдии пекарей. Работа, которая никогда не приносила ему радости, за исключением разве что возможности бесплатно есть вишнёвые пироги. Он вспомнил, как утомлялся от однообразия, и как всегда чувствовал, что этот брак не приносит ему счастья. Сон начал рассеиваться, и Гилли, отмахнувшись от неприятных мыслей, пришёл к выводу, что его решение уйти, каким бы тяжелым оно ни было, всё же было правильным.
На следующее утро, когда первые лучи солнца пробивались через облака, Гилли проснулся и увидел, как Андор, стоя в центре комнаты, выполняет странные плавные движения. Он двигался с необычайной грацией, словно управляя невидимой энергией вокруг себя.
— Что ты делаешь? — спросил Гилли, потягиваясь и садясь на кровати.
Андор, не прекращая своих движений, объяснил:
— Это своего рода магическая гимнастика. Магам важно поддерживать связь с потоками магии, чтобы не терять форму. Это позволяет сохранять концентрацию и контроль над заклинаниями, особенно когда дело доходит до сложных ситуаций. К тому же, это помогает мне успокаиваться и настраиваться на новый день.
Эли, который тоже проснулся, с интересом наблюдал за Андором.
— Никогда не думал, что магам нужно заниматься чем-то подобным. Но, похоже, это полезно.
Андор закончил упражнение и улыбнулся друзьям.
— Это важно, особенно для тех, кто работает с природными силами. Нужно чувствовать каждое движение, каждую частицу энергии, чтобы потом управлять ей, не допуская ошибок. Вчерашний инцидент с тарелкой показал, что мне ещё есть над чем работать.
Когда Андор закончил свою гимнастику, друзья спустились в общий зал на завтрак. Поговорив о предстоящем дне и обсудив, что нужно сделать перед выходом из города, они решили отправиться на рынок, чтобы запастись всем необходимым для путешествия к границе Нарии.
Рынок Мельхиора оказался шумным и многолюдным. Стойки с товарами наполняли разнообразные вещи: от простых припасов и инструментов до диковинных артефактов и экзотических животных. Среди продавцов и покупателей можно было встретить самых разных существ — от людей до представителей других рас.
Пока друзья шли по рядам, их внимание привлекла необычная фигура — высокое существо с массивным телом и зелёной кожей, увенчанное шипастым гребнем. Это был багбир — одно из творений тёмных эльфов Сумеречного Леса. Существо служило своему хозяину, помогая ему на рынке.
Андор, заинтересованный необычным существом, подошёл ближе и заговорил с багбиром:
— Приветствую. Я слышал, что багбиры созданы тёмными эльфами. Как так вышло, что гноллы, тоже их творения, оказались на землях бывшей Первой Империи?
Багбир, казалось, отвечал неохотно, голос его был низким и хриплым.
— Гноллы были первым экспериментом наших Мастеров. Не самым удачным, если спросите мое мнение. Они более дикие и менее управляемые. Гноллы редко служат своим создателям, предпочитая следовать своим собственным путём. Поэтому они и появились здесь, вдали от своих Мастеров. Мы, багбиры, — другое дело. Мы умнее и преданы своим создателям.
Гилли с любопытством разглядывал багбира, но взгляд его привлёк необычный товар, который демонстрировало существо.
— Это что такое? — спросил Гилли, указывая на странную пульсирующую сумку на прилавке.
Багбир кивнул и хитро усмехнулся.
— Это дорожная сумка из живой плоти. Мастера создали её, чтобы служила верно и долго. Если она порвётся, то сама восстановится. Прочная и надёжная вещь для долгих путешествий. Интересуетесь?
Андор, несмотря на свой интерес к магическим артефактам, нахмурился.
— Что ж, вещь необычная, но мне как-то не по душе таскать с собой нечто живое, особенно если это сделано из плоти. Спасибо за предложение, но, пожалуй, обойдёмся.
Багбир настаивать не стал, пожал плечами и занялся своими делами, не обращая больше внимания на путников.
Закончив закупки, друзья продолжили прогулку по рынку, обсуждая странные и удивительные вещи, которые видели. Но мысли каждого из них уже сосредотачивались на предстоящем путешествии. Границы Нарии были близко, и вскоре им предстояло выяснить, что ждёт их по ту сторону этого спокойного на первый взгляд городка.
Когда друзья уже направлялись к выходу с рынка, к ним подошёл высокий худощавый эльф с необычной внешностью. Его бежевая кожа выделялась на фоне окружающих, а длинные белые волосы, собранные в аккуратный хвост, контрастировали с ярко-фиолетовыми глазами. Эльф был гладко выбрит, что для представителей его расы редкостью не было, но всё равно привлекало внимание.
Темные эльфы всегда отличались от своих светлых собратьев не только внешностью, но и философией. Если светлые эльфы верили в гармонию с природой, считая, что её нельзя изменять, а можно лишь просить о помощи, то темные, наоборот, считали, что природа должна служить их целям. Они использовали магию для создания новых существ и изменения природных законов в свою пользу.
Эльф посмотрел на Андора, Гилли и Эли с выражением лёгкого интереса.
— Приветствую вас, — начал он, слегка кивнув в знак уважения. — Я не мог не заметить, что вы заинтересовались моим багбиром. Но я здесь не для того, чтобы предлагать вам свои товары. Если вы направляетесь в Нарию, у меня есть просьба.
Друзья обменялись взглядами, и Эли спросил:
— Мы действительно направляемся в Нарию. Что за просьба?
Эльф взглянул на них пристально.
— В Нарии вам следует найти одного из моих собратьев. Его зовут Витеркес. Он мой давний друг и живёт в пределах королевства. Если вы встретите его, передайте, что Небесный Порядок начинает свои движения. Он поймёт.
Андор заинтересованно прищурился, но ничего не сказал. Гилли кивнул.
— Мы постараемся передать твоё сообщение, если встретим Витеркеса.
Темный эльф слегка улыбнулся, поблагодарил и, не добавив больше ни слова, скрылся в толпе. Путники переглянулись, понимая, что их путь в Нарию обещает быть ещё более сложным, чем они предполагали.
После завершения всех дел на рынке друзья двинулись дальше к границам Нарии. Их путь пролегал через живописные горные долины, но путники знали, что расслабляться рано.
Вскоре они подошли к старинному сторожевому посту, возвышавшемуся на холме. Каменные стены и высокие башни создавали впечатление неприступной крепости, хотя сама по себе она выглядела небольшой.
Когда друзья приблизились к воротам, сверху их окликнула стража.
— Кто такие и откуда? — раздался громкий голос, эхом отразившийся от каменных стен.
Гилли поднял руку и ответил:
— Мы путники из Агорана. Ищем проход в Нарию.
Стражи переглянулись, и спустя мгновение массивные ворота открылись, пропуская путников внутрь. Навстречу им вышла стройная белокурая девушка, волосы которой были собраны в хвост. Её крепкое телосложение и серьёзный взгляд сразу указывали на военную выучку. Девушка была вооружена двумя мечами, которые висели на поясе, и двигалась с уверенностью опытного бойца.
— Я капитан дозора Галвина, — представилась она, вставая перед путниками. — Вы из Агорана? Должна сказать, я не слишком рада видеть вас здесь. Хоть маркграф и не запрещал пускать агоранцев, у меня есть на это свои причины.
Эли, заметив напряжённость в её голосе, решил спросить:
— Почему же, если не секрет?
Галвина холодно посмотрела на них, прежде чем заговорить:
— Я из королевства Астерия. Полвека назад мой дом присоединил к Агорану дед нынешнего короля. Моих родителей лишили титулов и земель за заговор против нового правителя, и они умерли в нищете. Я ненавижу агоранцев и считаю, что они заслуживают лишь самого худшего.
Гилли и Андор переглянулись, но прежде чем они успели что-то сказать, Эли сделал шаг вперёд.
— Ты имеешь право на свою ненависть, Галвина, — сказал он спокойно. — Но давай решим спор честно. Я предлагаю поединок на тренировочных мечах. Если я одержу победу, ты позволишь нам пройти. Если же проиграю — мы уйдём, не создавая проблем.
Галвина прищурилась, оценивая Эли, но затем кивнула:
— Согласна. Но предупреждаю: я не дам тебе фору.
Она махнула рукой стражам, которые принесли деревянные мечи. Эли вручили меч и щит, а Галвина взяла два меча, как и положено мастеру в своём деле.
Поединок начался. Сначала казалось, что силы равны. Эли мастерски оборонялся, используя щит и уклоняясь от быстрых выпадов Галвины. Она же, управляя двумя мечами, атаковала с ловкостью и уверенностью, не теряя при этом ритма.
Но вдруг, без видимой причины, Эли резко упал на землю. Галвина продолжила наступление, но тут вмешался Андор.
— Это была магия! — воскликнул он. — Ты использовала магию воздуха, чтобы сбить его с ног. Это нечестно!
Галвина замерла на мгновение, но затем тяжело вздохнула и опустила мечи.
— Ты прав, — признала она. — Я сжульничала. На самом деле, я — боевой маг, и магия — моя вторая натура. Привычку трудно подавить. Прости, Эли, это было несправедливо.
Эли поднялся на ноги, слегка потирая ушибленное колено, но вместо того чтобы злиться, просто улыбнулся.
— Признаю: у тебя есть преимущество. Но я рад, что ты сказала правду. Это достойный поступок.
Галвина, немного смущённая, опустила голову.
— В качестве извинения я пропущу вас через границу. Более того, приглашаю вас к себе в комнату в сторожке, чтобы вы могли отдохнуть перед дальнейшим путешествием.
Герои с благодарностью приняли её предложение, понимая, что конфликт исчерпан, и их путь в Нарию остаётся открытым. Галвина, девушка хоть и сдержанная, оказалась честной и справедливой. Так что теперь они могли рассчитывать на её благосклонность, продолжая своё путешествие в поисках нового дома и новых приключений.
После напряжённого поединка и откровенного признания Галвина пригласила Гилли, Эли и Андора в свою комнату в сторожке. Скромное, но уютное помещение с массивным дубовым столом в центре и небольшим камином, от которого исходило мягкое тепло, стало местом для отдыха и обсуждений. Герои собрались за столом, наслаждаясь горячей пищей и спокойной атмосферой.
Андор, всё ещё впечатлённый мастерством Галвины, не удержался от вопроса, который давно вертелся у него на языке:
— Галвина, ты использовала магию воздуха с такой ловкостью. Не могу не спросить, как ты её освоила? Ведь, как я понимаю, в Астерии, как и в Агоране, магия воздуха не слишком приветствуется.
Галвина, отпив немного вина, задумчиво посмотрела на Андора.
— Ты прав, — начала она. — История моей магии начинается с давних времён, когда наша семья ещё владела землями в Астерии. У нас был друг семьи, барон Тордон Эприлбург — чернокнижник и заодно наш дальний родственник. Когда Астерия пала под натиском Агорана, Тордон бежал далеко на север, в земли Белой Стены, чтобы избежать расправы. Но до того как он исчез, Тордон заметил во мне магический дар. Тогда я была ещё подростком, но он успел научить меня кое-чему, включая управление аспектом воздуха.
Андор с интересом слушал её рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.
— Белая Стена… — пробормотал он. — Это земли далеко на севере, почти на краю мира. Что ты можешь о них рассказать?
Галвина кивнула, подтверждая его догадки.
— Да, Белая Стена — это суровые и опасные земли. Там обитают орки, гоблины, дикари и великаны. Но на горных шпилях, скрытых от глаз обычных людей, находятся башни чародеев-беглецов. Эти маги скрываются там со времён правления Бессмертного Короля, который считал, что людям запрещено изучать магию. Бессмертный Король был эльфом, и его законы распространялись на все народы его империи. В Белой Стене маги нашли убежище, где продолжают свои исследования вдали от преследований.
Эли, прислушиваясь к рассказу, нахмурился.
— Значит, если Андор хочет глубже изучить магию воздуха, ему лучше отправиться в Белую Стену? Но это опасное предприятие.
Галвина вздохнула.
— Опасное, безусловно. Но если Андор действительно стремится постичь магию воздуха в полной мере, ему стоит подумать о таком путешествии. В Белой Стене живут те, кто обладает древними знаниями, недоступными в более цивилизованных землях. Хотя решение, конечно, за ним.
Андор молчал, погружённый в размышления. Он знал, что Белая Стена могла бы стать ключом к его дальнейшему обучению, но также понимал, что это будет нелёгкий путь.
— Послушайте, ребята, показать вам маленький фокус? Обещаю: ничего опасного — всего лишь магия природы и воздуха.
Гилли и Эли обменялись улыбками, догадываясь, что Андор готов удивить их чем-то неожиданным.
— Давай, Андор, удиви нас, — подбодрил его Гилли, откинувшись на спинку скамьи.
Андор закатал рукава и сконцентрировался на тарелке с жареным луком перед собой. Закрыв глаза, он начал тихо бормотать заклинание, двигая руками над тарелкой. Вскоре воздух вокруг тарелки начал мерцать, и лук на глазах стал менять цвет, превращаясь из золотисто-коричневого в ярко-зелёный, словно только что сорванный с грядки.
— Ух ты! — восхищённо воскликнул Гилли. — Неплохо, Андор!
Но на этом маг не остановился. Он подвел руку под тарелку и попытался заставить её подняться в воздух. Тарелка начала медленно отрываться от стола, плавно поднимаясь на несколько дюймов вверх. Однако в этот момент что-то пошло не так — заклинание дало сбой, и тарелка начала колебаться, теряя контроль.
Внезапно тарелка резко упала вниз, прямо на Андора, и при ударе о стол жареный лук вернулся к своему исходному состоянию, с треском приземлившись на колени мага.
— Ой! — Андор растерянно поднял руки, пытаясь не обжечься, но жареный лук уже разлетелся по его одежде. — Чёрт возьми, кажется, я переборщил с заклинанием!
Гилли и Эли расхохотались, а сам Андор, несмотря на конфуз, тоже не смог удержаться от смеха.
— Неплохо, Андор, — весело сказал Эли. — Но, может, на следующий раз стоит попробовать что-то менее… летающее?
— Согласен, — усмехнулся Андор, стряхивая с себя остатки лука. — Магия всё ещё требует от меня много тренировки. Но, по крайней мере, это был неплохой способ снять напряжение.
Так, весело обсуждая произошедшее и подшучивая над неудачным фокусом, друзья продолжили свой обед. Теперь, находясь в безопасности Мельхиора, они могли немного расслабиться перед новым этапом своего пути. Впереди их ждала Нария, и никто не знал, какие испытания и приключения приготовила для них эта земля.
Глава 9. Воспоминания и рынок
Ночь принесла с собой холодный ветер, шуршащий в ставнях постоялого двора «Уютный рудник». В маленькой комнате, где Гилли, Эли и Андор отдыхали после насыщенного дня, тишину нарушало лишь их ровное дыхание. Но спокойствие этой ночи не коснулось сознания Гилли, ему приснился странный и тревожный сон.
Во сне он очутился перед своим домом, а на пороге стояла его брошенная жена, которую он оставил позади. Её лицо выражало печаль и гнев, а глаза, полные слёз, словно спрашивали: «Почему ты ушёл?» За ней виднелись трое их детей, глядевших на Гилли с невыразимой тоской.
В этот момент Гилли ощутил болезненный укол в груди. Они прожили вместе десять лет, и, несмотря на конфликты и обиды, он сожалел, что оставил их одних. Эти мысли тяжёлым грузом ложились на его сердце.
Но затем в его сознании всплыли другие воспоминания — бесконечные дни, проведённые в лавке отца жены, уважаемого члена гильдии пекарей. Работа, которая никогда не приносила ему радости, за исключением разве что возможности бесплатно есть вишнёвые пироги. Он вспомнил, как утомлялся от однообразия, и как всегда чувствовал, что этот брак не приносит ему счастья. Сон начал рассеиваться, и Гилли, отмахнувшись от неприятных мыслей, пришёл к выводу, что его решение уйти, каким бы тяжелым оно ни было, всё же было правильным.
На следующее утро, когда первые лучи солнца пробивались через облака, Гилли проснулся и увидел, как Андор, стоя в центре комнаты, выполняет странные плавные движения. Он двигался с необычайной грацией, словно управляя невидимой энергией вокруг себя.
— Что ты делаешь? — спросил Гилли, потягиваясь и садясь на кровати.
Андор, не прекращая своих движений, объяснил:
— Это своего рода магическая гимнастика. Магам важно поддерживать связь с потоками магии, чтобы не терять форму. Это позволяет сохранять концентрацию и контроль над заклинаниями, особенно когда дело доходит до сложных ситуаций. К тому же, это помогает мне успокаиваться и настраиваться на новый день.
Эли, который тоже проснулся, с интересом наблюдал за Андором.
— Никогда не думал, что магам нужно заниматься чем-то подобным. Но, похоже, это полезно.
Андор закончил упражнение и улыбнулся друзьям.
— Это важно, особенно для тех, кто работает с природными силами. Нужно чувствовать каждое движение, каждую частицу энергии, чтобы потом управлять ей, не допуская ошибок. Вчерашний инцидент с тарелкой показал, что мне ещё есть над чем работать.
Когда Андор закончил свою гимнастику, друзья спустились в общий зал на завтрак. Поговорив о предстоящем дне и обсудив, что нужно сделать перед выходом из города, они решили отправиться на рынок, чтобы запастись всем необходимым для путешествия к границе Нарии.
Рынок Мельхиора оказался шумным и многолюдным. Стойки с товарами наполняли разнообразные вещи: от простых припасов и инструментов до диковинных артефактов и экзотических животных. Среди продавцов и покупателей можно было встретить самых разных существ — от людей до представителей других рас.
Пока друзья шли по рядам, их внимание привлекла необычная фигура — высокое существо с массивным телом и зелёной кожей, увенчанное шипастым гребнем. Это был багбир — одно из творений тёмных эльфов Сумеречного Леса. Существо служило своему хозяину, помогая ему на рынке.
Андор, заинтересованный необычным существом, подошёл ближе и заговорил с багбиром:
— Приветствую. Я слышал, что багбиры созданы тёмными эльфами. Как так вышло, что гноллы, тоже их творения, оказались на землях бывшей Первой Империи?
Багбир, казалось, отвечал неохотно, голос его был низким и хриплым.
— Гноллы были первым экспериментом наших Мастеров. Не самым удачным, если спросите мое мнение. Они более дикие и менее управляемые. Гноллы редко служат своим создателям, предпочитая следовать своим собственным путём. Поэтому они и появились здесь, вдали от своих Мастеров. Мы, багбиры, — другое дело. Мы умнее и преданы своим создателям.
Гилли с любопытством разглядывал багбира, но взгляд его привлёк необычный товар, который демонстрировало существо.
— Это что такое? — спросил Гилли, указывая на странную пульсирующую сумку на прилавке.
Багбир кивнул и хитро усмехнулся.
— Это дорожная сумка из живой плоти. Мастера создали её, чтобы служила верно и долго. Если она порвётся, то сама восстановится. Прочная и надёжная вещь для долгих путешествий. Интересуетесь?
Андор, несмотря на свой интерес к магическим артефактам, нахмурился.
— Что ж, вещь необычная, но мне как-то не по душе таскать с собой нечто живое, особенно если это сделано из плоти. Спасибо за предложение, но, пожалуй, обойдёмся.
Багбир настаивать не стал, пожал плечами и занялся своими делами, не обращая больше внимания на путников.
Закончив закупки, друзья продолжили прогулку по рынку, обсуждая странные и удивительные вещи, которые видели. Но мысли каждого из них уже сосредотачивались на предстоящем путешествии. Границы Нарии были близко, и вскоре им предстояло выяснить, что ждёт их по ту сторону этого спокойного на первый взгляд городка.
Глава 10. Встреча с тёмным эльфом
Когда друзья уже направлялись к выходу с рынка, к ним подошёл высокий худощавый эльф с необычной внешностью. Его бежевая кожа выделялась на фоне окружающих, а длинные белые волосы, собранные в аккуратный хвост, контрастировали с ярко-фиолетовыми глазами. Эльф был гладко выбрит, что для представителей его расы редкостью не было, но всё равно привлекало внимание.
Темные эльфы всегда отличались от своих светлых собратьев не только внешностью, но и философией. Если светлые эльфы верили в гармонию с природой, считая, что её нельзя изменять, а можно лишь просить о помощи, то темные, наоборот, считали, что природа должна служить их целям. Они использовали магию для создания новых существ и изменения природных законов в свою пользу.
Эльф посмотрел на Андора, Гилли и Эли с выражением лёгкого интереса.
— Приветствую вас, — начал он, слегка кивнув в знак уважения. — Я не мог не заметить, что вы заинтересовались моим багбиром. Но я здесь не для того, чтобы предлагать вам свои товары. Если вы направляетесь в Нарию, у меня есть просьба.
Друзья обменялись взглядами, и Эли спросил:
— Мы действительно направляемся в Нарию. Что за просьба?
Эльф взглянул на них пристально.
— В Нарии вам следует найти одного из моих собратьев. Его зовут Витеркес. Он мой давний друг и живёт в пределах королевства. Если вы встретите его, передайте, что Небесный Порядок начинает свои движения. Он поймёт.
Андор заинтересованно прищурился, но ничего не сказал. Гилли кивнул.
— Мы постараемся передать твоё сообщение, если встретим Витеркеса.
Темный эльф слегка улыбнулся, поблагодарил и, не добавив больше ни слова, скрылся в толпе. Путники переглянулись, понимая, что их путь в Нарию обещает быть ещё более сложным, чем они предполагали.
После завершения всех дел на рынке друзья двинулись дальше к границам Нарии. Их путь пролегал через живописные горные долины, но путники знали, что расслабляться рано.
Вскоре они подошли к старинному сторожевому посту, возвышавшемуся на холме. Каменные стены и высокие башни создавали впечатление неприступной крепости, хотя сама по себе она выглядела небольшой.
Когда друзья приблизились к воротам, сверху их окликнула стража.
— Кто такие и откуда? — раздался громкий голос, эхом отразившийся от каменных стен.
Гилли поднял руку и ответил:
— Мы путники из Агорана. Ищем проход в Нарию.
Стражи переглянулись, и спустя мгновение массивные ворота открылись, пропуская путников внутрь. Навстречу им вышла стройная белокурая девушка, волосы которой были собраны в хвост. Её крепкое телосложение и серьёзный взгляд сразу указывали на военную выучку. Девушка была вооружена двумя мечами, которые висели на поясе, и двигалась с уверенностью опытного бойца.
— Я капитан дозора Галвина, — представилась она, вставая перед путниками. — Вы из Агорана? Должна сказать, я не слишком рада видеть вас здесь. Хоть маркграф и не запрещал пускать агоранцев, у меня есть на это свои причины.
Эли, заметив напряжённость в её голосе, решил спросить:
— Почему же, если не секрет?
Галвина холодно посмотрела на них, прежде чем заговорить:
— Я из королевства Астерия. Полвека назад мой дом присоединил к Агорану дед нынешнего короля. Моих родителей лишили титулов и земель за заговор против нового правителя, и они умерли в нищете. Я ненавижу агоранцев и считаю, что они заслуживают лишь самого худшего.
Гилли и Андор переглянулись, но прежде чем они успели что-то сказать, Эли сделал шаг вперёд.
— Ты имеешь право на свою ненависть, Галвина, — сказал он спокойно. — Но давай решим спор честно. Я предлагаю поединок на тренировочных мечах. Если я одержу победу, ты позволишь нам пройти. Если же проиграю — мы уйдём, не создавая проблем.
Галвина прищурилась, оценивая Эли, но затем кивнула:
— Согласна. Но предупреждаю: я не дам тебе фору.
Она махнула рукой стражам, которые принесли деревянные мечи. Эли вручили меч и щит, а Галвина взяла два меча, как и положено мастеру в своём деле.
Поединок начался. Сначала казалось, что силы равны. Эли мастерски оборонялся, используя щит и уклоняясь от быстрых выпадов Галвины. Она же, управляя двумя мечами, атаковала с ловкостью и уверенностью, не теряя при этом ритма.
Но вдруг, без видимой причины, Эли резко упал на землю. Галвина продолжила наступление, но тут вмешался Андор.
— Это была магия! — воскликнул он. — Ты использовала магию воздуха, чтобы сбить его с ног. Это нечестно!
Галвина замерла на мгновение, но затем тяжело вздохнула и опустила мечи.
— Ты прав, — признала она. — Я сжульничала. На самом деле, я — боевой маг, и магия — моя вторая натура. Привычку трудно подавить. Прости, Эли, это было несправедливо.
Эли поднялся на ноги, слегка потирая ушибленное колено, но вместо того чтобы злиться, просто улыбнулся.
— Признаю: у тебя есть преимущество. Но я рад, что ты сказала правду. Это достойный поступок.
Галвина, немного смущённая, опустила голову.
— В качестве извинения я пропущу вас через границу. Более того, приглашаю вас к себе в комнату в сторожке, чтобы вы могли отдохнуть перед дальнейшим путешествием.
Герои с благодарностью приняли её предложение, понимая, что конфликт исчерпан, и их путь в Нарию остаётся открытым. Галвина, девушка хоть и сдержанная, оказалась честной и справедливой. Так что теперь они могли рассчитывать на её благосклонность, продолжая своё путешествие в поисках нового дома и новых приключений.
Глава 11. Разговоры за ужином
После напряжённого поединка и откровенного признания Галвина пригласила Гилли, Эли и Андора в свою комнату в сторожке. Скромное, но уютное помещение с массивным дубовым столом в центре и небольшим камином, от которого исходило мягкое тепло, стало местом для отдыха и обсуждений. Герои собрались за столом, наслаждаясь горячей пищей и спокойной атмосферой.
Андор, всё ещё впечатлённый мастерством Галвины, не удержался от вопроса, который давно вертелся у него на языке:
— Галвина, ты использовала магию воздуха с такой ловкостью. Не могу не спросить, как ты её освоила? Ведь, как я понимаю, в Астерии, как и в Агоране, магия воздуха не слишком приветствуется.
Галвина, отпив немного вина, задумчиво посмотрела на Андора.
— Ты прав, — начала она. — История моей магии начинается с давних времён, когда наша семья ещё владела землями в Астерии. У нас был друг семьи, барон Тордон Эприлбург — чернокнижник и заодно наш дальний родственник. Когда Астерия пала под натиском Агорана, Тордон бежал далеко на север, в земли Белой Стены, чтобы избежать расправы. Но до того как он исчез, Тордон заметил во мне магический дар. Тогда я была ещё подростком, но он успел научить меня кое-чему, включая управление аспектом воздуха.
Андор с интересом слушал её рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.
— Белая Стена… — пробормотал он. — Это земли далеко на севере, почти на краю мира. Что ты можешь о них рассказать?
Галвина кивнула, подтверждая его догадки.
— Да, Белая Стена — это суровые и опасные земли. Там обитают орки, гоблины, дикари и великаны. Но на горных шпилях, скрытых от глаз обычных людей, находятся башни чародеев-беглецов. Эти маги скрываются там со времён правления Бессмертного Короля, который считал, что людям запрещено изучать магию. Бессмертный Король был эльфом, и его законы распространялись на все народы его империи. В Белой Стене маги нашли убежище, где продолжают свои исследования вдали от преследований.
Эли, прислушиваясь к рассказу, нахмурился.
— Значит, если Андор хочет глубже изучить магию воздуха, ему лучше отправиться в Белую Стену? Но это опасное предприятие.
Галвина вздохнула.
— Опасное, безусловно. Но если Андор действительно стремится постичь магию воздуха в полной мере, ему стоит подумать о таком путешествии. В Белой Стене живут те, кто обладает древними знаниями, недоступными в более цивилизованных землях. Хотя решение, конечно, за ним.
Андор молчал, погружённый в размышления. Он знал, что Белая Стена могла бы стать ключом к его дальнейшему обучению, но также понимал, что это будет нелёгкий путь.
