1.
- А может, ну ее! Сожрешь, да и дело с концом? – через плечо поинтересовался темный. Туман, что стелился за его спиной в миг побагровел и взвился, как ужаленный.
- Я тебе, что, яма выгребная! На ней живого места нет! Я не доктор леса, чтобы падаль жрать!
- Сколько шума, - фыркнул мужчина. Подцепил за ворот рубашки истерзанное тело бедняжки и водрузил себе на плечо.
- Не переживай! Люди, как григи болотные. Они живучие. Вот выходишь, так я ее непременно скушаю!!!
- Если выживет, она послужит другим целям…
…- Ничего не понимаю, – хмуро прошептал мужчина, рассматривая искалеченное тело девушки. Пропитанное ее кровью платье он осторожно разрезал и сейчас наблюдал, как на загорелой коже медленно начинают темнеть свежие раны.
- Ее, что, прокляли? – выдохнул туман седым паром прямо ей в лицо. Взвившись в маленький смерч, он обернулся бледным юношей и с кошачьей грацией определился на вторую половину кровати.
- Возможно. Активируй алтарь. Я ее принесу через минуту.
- Ты читаешь мои мысли…
- Знала ли, у кого в руках окажешься? - спросил мужчина, даже не ожидая, что ему ответят.
Когда темный внес тело девушки в помещение, где уже светились алым огнем все пять элементов, а тринадцать самоцветов вибрировали от нарастающей силы, что танцевала у алтаря, его помощник делал последние приготовления для ритуала.
Разумеется, не знала. Никто из людей не знает Его подлиную сущность. А если бы она была в курсе - за версту бы обошла Вересковую Топь. Пусть даже и присмерти,чтобы хотя бы душу спасти.
Я стояла на рыночной площади, в самой толче разных тварей. И судя по оживленности был какой то праздник. Некоторые особо любопытные оглядывались на меня, облизывая раздвоеным языком тонкие губы, но многие просто не обращали внимания. Или делали вид.
- Что ты тут забыла? – от пронизывающего холодом шопота у самого уха я вздрогнула и отвлеклась от развернувшейся мне картины.
- Я... не знаю...
- Не пришло твое время еще. Иди ко мне.
Я резко обернулась и потерялась в пространстве. Тьма сгустилась, не дав мне даже разглядеть того, кто говорил, и подхватила над землей.
- Все вы жаждете сюда попасть раньше времени, герои никому не нужных побед, - вздохнула пустота вокруг, убаюкивая и укутывая густой мглой.
- Кто ты?
- Спи, дитя, а я позабочусь, чтобы никто нам не мешал.
Сознание погрузилось в безмятежный вечный, как мне казалось на тот момент, сон. Тьма все сильнее обвивала тело, как кокон. Внутри взорвалась тысячами мерцающих огоньков сама Вселенная. Я наблюдала за всеми ними сквозь кисею сна, прекрасно осознавая, что рядом кто- то есть.
Где – то внизу, среди пылающих расщелин кипела торговля. Необычная торговля среди представителей темных рас. Здесь за умеренную плату можно было приобрести все, что душе угодно. И душу в том числе. Падшие тут имели не очень высокую цену. Толку от них порой было даже меньше, чем от пушечного мяса в бою. Но и на такие находился свой покупатель. Хорошо, что появление девушки заинтересовало таких слабых ловцов. Будь те хотя бы прилигированы к корпусу легальных отловов, пришлось бы задержаться...
2.
Незадолго до событий.
- Что за место такое… Вересковая Топь? – от скуки я не знала чем себя занять, не придумала ничего иного, кроме как разбудить любимого братишку. Отложила маленький томик на колени. Мерные покачивания кареты действовали убаюкивающее лишь первые сутки. После, мне казалось, я приобрела способность чувствовать своей пятой точкой самый незначительный рельеф на дороге. Хуже пыток Каледана. И ехать еще прилично…
Мой собеседник сонно посмотрел на мой бодрый измученный вид и, про себя наверное решив, что спать я ему все равно не дам, нервно отбросил маленькую думку, порывисто вздохнув.
- Проклятое место. Как раз для таких, как ты, милая. Но тебе незачем волноваться. Твой верный рыцарь, а по совместительству - многострадальный старший брат не даст тебе туда и шага ступить.
- Это еще почему?
- Блох домой притащишь. Вместе с парой тройкой умертвий, прицепившихся за твой драный подол!
- Каледан! – я одернула юбку платья. Как приедем, лучше будет, если переодену, чтобы не скомпромитировать себя в высшем свете.
- С тыщенку лет назад был на том месте город. – смирившись с участью начал юноша - По своим размерам не уступал даже имперской столице. Но он исчез. Это был самый мощный разрыв грани, когда-либо зафиксированный магами. А как ты знаешь, на местах разломов хорошо всякая нечисть заводится, как на ранке, которую постоянно тревожат и не дают зажить. Будь то плесень или плешивые оши.
- Вот взял и исчез! – фыркнула я. Брат лишь пожал плечами, мол, не хочешь – не верь. Ему вообще фиолетово. Потянулся за своей думкой, но я перехватила ее.
- Тебе бы сейчас не о событиях тысячелетней давности думать, а о предстоящем отборе.
- Да не выберут меня! – вспылила я, бросив в зануду думкой. А про себя лишь порадовалась маленькому шансу неудачи. Ведь мышка с границы Империи хоть и знатного княжеского рода, да и кровью молода, но совсем не той масти, что нужна для роли Хелесы. Там и без меня девиц с фарфоровой кожей хватает. А мою загорелую на южном солнце в купе с копной иссиня-черных волос еще попробуй с первого раза выбели. К морокам у южных иммунитет.
- На этот раз я тебя не понимаю. Любая… я не знаю… убила бы, растоптала в пепел и на встречном ветру развеяла всех, кто посмел бы сомневаться, что она… а по другому быть не может!.. станет следующей Хелесой принцессы.
- Скажи, как переводится «Хелеса»?..
3.
-… Куколка, – вновь и вновь шептал Миней с какой то болезненной одержимостью, витая над телом девушки полупрозрачной дымкой. Лишь глаза светились в этом мареве ярко алым. И в них легко можно было прочесть восхищение. – Для кого ее готовили? Ведь в Империи запрещено использовать Куколок простолюдинам, а императорская семья, как один, все белобрысые альбиносы с красными, как кровь глазами. И Хелесу они очередную подбирают из светленьких…
- ...и до дворца как бы далековато.Пока не знаю, не шурши под ухом. – выдохнул темный. Переход в мир иной за малышкой хоть и дался легко, но сил потратилось прорва…
Сейчас на него из зеркала смотрел не человек. От этой оболочки практически ничего не осталось. Тьма не приемлет фальшь и всевозможные мороки. Сразу же сдирает маски.
Тело вновь приобрело свою мощь и угрожающие размеры. Не было уже того сухонького мужчины, что принес девушку в дом. Светлая кожа потемнела, стала отливать бронзой, волосы значительно отрасли. Не стало привычного темного ежика, вместо него спину прикрывала седая грива, волос которой прочнее зачарованной тетивы. Когти, боевые шрамы прошедших сражений, пыток в плену и просто ритуальные полосы недавних экспериментов… все стало видимым. Да… человеком тут и не пахнет.
Что ж, хорошо, что она пока спит…
- Обернись в какого нибудь безобидного зверька… на время. Пока не стоит ее шокировать.
Туман сгустился и упал ей на живот жирным рыжим котом с огромным пушистым хвостом…
4.
- Уже шестая за месяц, Юди – рык сотряс тронный зал, но не юную девушку, хмуро выслушивающую родительские нотации. Еще немного и отец отпустит ее в опочивальню. А сам займется легендой, которую пустят в массы про удачный брак очередной Хелесы. Уже шестой… так придворные женихи скоро закончатся. Придется потом и их выдумывать.
- Ну уж нет, драгоценная моя дочь! На этот раз не отсидишься в своих покоях! Сама угробила Хелесу – сама замену будешь выбирать. Я император, за мной победа в северной войне и мне не было стыдно ни за один приказ. А тут уже совесть начинает глодать, что лично выбираю дев, прекрасно зная, что им от силы осталось жить недели две! Иди, завтра ты почувствуешь какого это – быть палачом.
- Мне все равно кто будет, - прошептала принцесса уже у выхода из тронного зала, открыла дверь и тут же столкнулась со спешащим советником отца, стариком Вертари.
