- Я... мне... - прошептала Ника, хватаясь за горло, судорожно сглатывая.
- Понимаю. Ты увидела, что с древним магом произошло нечто ужасное? - Мягко проговорил Хиллор, проведя скрюченными пальцами по ее волосам. - Но все закончилось и теперь тебе ничто не грозит.
Ника кивнула, глядя на свод пещеры, широко раскрытыми глазами. Ее голова покоилась на коленях Хиллора.
- Ты удостоена великой чести, - говорил ей, между тем, маг. - Ты, единственная смертная с которой говорил дух великого, давно канувшего в Вечное бытие. Горгер до сих пор не снизошел до мольбы ни до одного из дворфов. А ведь к нему обращались лучшие из нас. Добиваясь этой чести, проходя через долгий, изнурительный пост, они непрерывно взывали к его духу. И вот дух Горгера услышал мольбы, и явил видение. Но разве он послал свое откровение кому-нибудь из благородных сынов своего народа? Нет, он открылся духу смертной, - в сварливом голосе Хиллора ясно слышалась ревность и удивление.
- Значит тебе предназначено нечто важное, раз Горгер отозвался сразу же. И мой долг, долг дворфа, повелевает сделать все возможное для тебя. Горгер ясно дал понять это, как и то, что ты оказалась права в своем стремлении начать поиски со свитков с предсказаниями. Его дух дал тебе понять, что ты встала на правильный путь?
Ника кивнула и спросила слабым голосом, прижимая ладонь к горячему лбу:
- Кто такой Зуфф?
- Как ты сказала? Зуфф? - Переспросил Хиллор и после того, как Ника кивнула, замолчал, погрузившись в свои мысли.
А Ника, оправившись от потрясения и окончательно пришедшая в себя, теперь с тревожным ожиданием, вглядывалась в его лицо, не решаясь, впрочем, потревожить раздумье мага. Хиллор сидел неподвижно, прислонившись к неровному камню стены. Ни одна черта его морщинистого лица не дрогнула, словно сам он был изваян из камня и только его, чуть заметное дыхание, успокаивало девушку.
- Это имя не принадлежит дворфу, - вдруг произнес он.
И Нике даже не пришло в голову, усомниться в его словах. Вздохнув, она пошевелилась и приподняла голову с его колен.
- Помните, что говорил мне Громф? - Спросила она, и когда маг, открыв глаза, внимательно взглянул на нее, продолжала. - Он говорил, что дроу принесли свитки с предсказаниями, сделанные разными мудрецами.
Хиллор нахмурился, сведя свои лохматые брови в одну линию, и сварливо заметил:
- Стало быть, таким именем звался человек, с которым Горгер знался еще на Поверхности, прежде чем спустился в Подземье и основать Блингстоун. Тогда твои поиски человека по имени Зуфф, могут оказаться бесплодными, ибо в отличие от дворфов, эльфов, гномов и орков, люди живут мало. Зиждителями мира им отведен слишком короткий жизненный срок.
- Значит, я снова в тупике? - расстроилась Ника.
- Не думаю, - раздумчиво произнес Хиллор. - На Поверхности тебе следует отыскать сильного искусного и добродетельного мага, который наставил бы тебя в том, что тебе надлежит предпринять в этом случае. Кроме этого, ты можешь осторожно расспрашивать о Зуффе. Может это имя окажется, кому-то знакомо. Если этот Зуфф святой провидец и мудрец, а так оно и есть, иначе дворф Горгер не был бы так верен ему, то Поверхностный мир должен еще хранить память о нем. Но, повторяю, будь осторожна. Неизвестно, что может повлечь за собой имя мага, произнесенное вслух. И еще, вам не следует забывать о Ллос, мстительной и коварной богине, которая так просто не отпустит ни тебя, ни лорда-отступника.
- Гризобелла поднималась на Поверхность, потому что Горгер посеял сомнение в том, что предсказания, что она нашла у него, подлинные и что он не сжег их. Они начали искать подтверждения их подлинности, у других мудрецов. Они не могли явиться к Ллос не будучи уверенными, что то что они предъявят ей, истинно.
- Все верно. А теперь поднимайся! – Скомандовал дворф.
- Можно, я еще немножко полежу. Боюсь, моя спина не выдержит такого испытания еще раз.
Но Хиллор оставался неумолим.
- Вставай. Нам надо идти. Я чувствую беспокойство дроу.
Но едва приняв сидячее положение, Ника тут же со стоном схватилась за поясницу.
- Дозволь снять досаждающую тебе боль, - проговорил Хиллор, убирая ее руку со спины. Он положил на нее свою ладонь, пробормотав короткое заклинание.
Ника почувствовала, как там, под жесткой ладонью мага по ее коже пробежали мурашки и начало расходиться тепло. В следующую минуту она, поднявшись, уже безболезненно приняла, все тоже, полусогнутое положение.
Хиллор, двинулся вперед, освещая себе путь венчавшим посох трепещущим огоньком. Ника, стараясь не смотреть вперед, шла за ним, приготовившись к долгому, изнурительному блужданию по туннелю пещеры. Они миновали склепы, устроенные в нишах и прошли совсем немного, когда впереди замаячила дыра выхода. Ступив, вслед за Хиллори на карниз, Ника медленно разогнулась, стараясь ненароком не глянуть вниз. Теперь предстоял долгий спуск на диске, на котором нужно было уместиться вдвоем с дворфом. Нет, лучше об этом не думать и будь, что будет.
- Держись за мой посох, как и прежде. Он не даст тебе потерять равновесие, - посоветовал, уже стоящий на покачивающемся диске маг, видя, как сильно она нервничает.
Ей понадобилось какое-то время, чтобы перешагнуть с узкого каменного карниза на неверную поверхность диска. Да и то это было проделано с помощью Хиллора, который, чтобы подтолкнуть ее сделать шаг, разделяющий карниз и край диска, висящего над расцвеченной огнями, бездной Блингстоуна, протянул ей навершие посоха, за который Ника ухватилась. Качнувшись, было, под ее весом, диск снова выправился и начал медленно, по спирали, спускаться, облетая встречавшиеся на его пути лестницы и мосты. На полпути к центру города, что имел широкие площади-площадки и выходящие в Подземье ворота, их встретил сгусток темной сферы, который, приблизившись, поглотил диск, приняв его в себя. Когда тьма сферы разрядилась и Ника увидела Доргана, парящего в воздухе, не имея под ногами, вообще, никакой опоры, ей стало нехорошо.
- Что с ней, Хиллор? - Испугался Дорган, успев подхватить на руки, осевшую Нику с беспокойством глядя не нее.
Хиллор проводя ладонью над ее лицом и погружая Нику в целительный сон, подумал, что впервые за все время их пребывания здесь, дроу изменила его выдержка.
- Успокойся, - ворчливо ответил он. - Ей пришлось нелегко, но она перенесла все, что ей было предназначено. С ней говорил дух великого дворфа, чью гибель, твоя женщина пережила, как свою. Малого того, что духи погребенных Верхних Пещер подвергли ее испытанию, так еще и демоны бездны настойчиво призывали к себе. Кажется, она очень боится высоты.
- Как?! - поразился Дорган. - С ней, смертной, говорил дух древнего дворфа?
И он недоверчиво заглянул в лицо спящей Ники, чуть отстранившись от нее и вновь переводя вопросительный, полный недоумения взгляд на мага. Тот кивнул.
- Именно так. Она отмечена судьбой, дроу, а это тяжкая ноша.
- Справимся, - сказал Дорган, прижимая Нику к себе.
Окутывавший их темный туман рассеялся, как только ступни Доргана коснулись земли. Рядом завис диск и эльф подставил Хиллори плечо, что бы он мог опереться, сходя с него.
Ника проснулась полностью отдохнувшей и исцеленной. Вспоминалось все как-то смутно и отдаленно, словно прошло много лет и сами воспоминания уже стерлись, а острота впечатлений притупилась. В комнате было тихо. В окно, наглухо закрытым ставнем, не проникало ни звука. На столе стоял кувшин с забористым пивом и подносом с мясом, от которого доносился аромат чеснока и хрена. Нет уж! После того, как она вчера обожгла рот острыми яствами, такими, что от их запаха резало глаза, Ника поостережется прикасаться к еде дворфов, как бы ни мучил ее голод. Осторожно потягиваясь под простыней, чтобы не тревожить лишний раз измученное тело, - особенно поясницу, - Ника, нежилась в полудреме, ни о чем не думая. Она наслаждалась выпавшими минутами безмятежности и одиночества, к сожалению, оказавшимися недолгими.
Она лениво соображая куда мог подеваться Дорган, когда дверь со стуком распахнулась и в комнату ввалился незнакомый Нике дворф. Нисколько не смущаясь тем, что гостья еще в постели, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь, он протопал в купальню, волоча за собой полную воды бадью, которую и выплеснул в лохань. Ника нырнула под простыню, дожидаясь когда вломившейся к ней дворф уйдет, и как только он, топоча своими тяжелыми башмаками, захлопнул за собою дверь, она, сразу же вскочив с постели, кинулась к своим одеждам. Но от одежды ей оставили только балахон. Платье исчезло.
Пока она, лихорадочно озиралась в поисках одежды, дверь со стуком распахнулась, и Ника едва успела запрыгнуть в постель и закутаться в простыню. Тот же дворф опять протащил через комнату бадью с водой. Ника сердито глядела на бесцеремонного, совсем молоденького дворфа, с нежной, еще не загрубевшей, кожей лица, со светлой шелковистой бородкой и завитыми в локоны волосами до плеч. Он был миловиден и отличался опрятностью и чистотой одежды, а аккуратность, как успела заметить Ника, была не свойственна дворфам. Они не обращали внимания на то, что и как носят, для них это не имело значения, если, конечно, дело не касалось кольчуг, нагрудников, поножей, наручей и шлема, к которым они относились с трепетом.
Но на этом дворфе камзол сидел ладно, штаны были аккуратно подвернуты, что бы плескавшаяся из бадьи вода не вымочила их, а вокруг широкой талии даже был повязан кожаный передник. Дворф, украдкой кидал на смущенную Нику любопытные взгляды. Улучив момент, когда он переливал, очередную порцию воды из бадьи в лохань, девушка потащила с кресла балахон и, тут дворф, выйдя из купальни, вдруг остановился перед Никой и ломающимся голосом, переходящим от низкого баска в фальцет, учтиво проговорил:
- Лохань полнехонька, госпожа, вода в ней подогрета и в нее добавлены лечебные травы, как и повелел мастер Хиллор. Он говорит, что это будет куда как полезно для вашей спины и снимет раз и навсегда всякую боль в пояснице так, что вы о ней и думать забудете.
Нике совсем не хотелось принимать ванну, но если мастер Хиллор повелел...
- Благодарю вас, вы очень любезны, - сказала Ника первое, что пришло в голову.
Кивнув, смущенный дворф удалился, с грохотом таща за собой пустую бадью, а Ника, выпрыгнув из постели и закутавшись в балахон, отправилась в купальню.
Над лоханью поднимался пар и вместе с ним витал приятный аромат цветов. Подойдя к широкой лохани, Ника, привстав на цыпочки заглянула в нее. На поверхности воды плавали лепестки цветов и листья пахучих трав. Ника опустила в воду палец - она оказалась в меру горячей. Сбросив балахон на мраморную скамью и мигом преодолев три ступеньки, ведущие в лохань, она опустилась в воду, с наслаждением погрузившись в нее.
Ника испытывала блаженство, чувствуя, как расслабляется, отмокая ее тело, а из волос уходит земляной запах склепа. Вдруг она открыла глаза и насторожилась, услышав знакомый топот. Да, что же это такое?! Когда этот дворф уймется?! Однако когда, появившийся в дверях дворф, теребя передник, услужливо спросил: "Не пожелает ли, госпожа, еще чего-нибудь?", Ника с любезной улыбкой ответила:
- О, благодарю, но вы все так замечательно устроили, что мне больше и желать нечего.
Польщенный дворф, широко улыбнулся белозубой улыбкой и, глядя на Нику ярко голубыми глазами, заявил:
- Я тогда, вот здесь посижу и ежели вам, чего-нибудь понадобиться, то живо исполню.
- Но мне, правда, больше ничего не нужно, - горячо запротестовала Ника, готовая провалиться обратно в Дикое Подземье.
- Как знать, - упрямо заметил дворф, устраиваясь на скамье, тут же простодушно добавив: - Ой, да вы не обращайте на меня внимания.
В отчаяние Ника с головой погрузилась под воду. Что теперь делать? Не может же она выйти из лохани голой перед этим пареньком? Оставалось одно - ждать Доргана, не вылезая из воды, надеясь на то, что он появится скорее, чем она остынет, или этого, слишком уж услужливого, дворфа не призовут к себе другие дела. Но дворф оставался на месте, не думая уходить, а Ника не менее упорно сидела в воде, которая уже давно остыла.
- Ника! - Позвал ее из комнаты голос Доргана.
- Я здесь! - Выкрикнула она, глянув на дворфа с тревогой. Как примет Дорган присутствие в купальне постороннего мужчины рядом со своей женой.
- Вот и ваш хозяин явился, - безмятежно кивнул головой дворф, ничуть не смущенный, щекотливым положением в котором оказался. Быть может, дворфы не придают таким вещам особого значения?
Войдя в купальню, Дорган учтиво поклонился дворфу и повернулся к Нике, непонимающе глядя на жену, делающей ему "большие" глаза.
- Я думал, что ты давно уже окончила омовение, - сказал он осторожно, понимая, что здесь что-то происходит.
Он повернулся к дворфу, велеречиво обратившись к нему:
- Прошу прощения, что своей любовью к купанию, моя жена, быть может, обременила вас заботами, не стоящими ваших усилий. Но мы, поверьте, очень польщены. Надеюсь, она недолго задержала вас при своей особе?
Ника не верила своим ушам, она была поражена и возмущена. Ничего себе! Она же еще оказалась виновата! А то, что какой-то посторонний парень сидит и преспокойно ждет, когда она встанет из лохани, демонстрируя наготу, ничего не значит?! Как можно так "беззубо" реагировать на подобное? Да наши мужики давно бы выкинули наглеца за порог, от души набив ему морду, а не расшаркивались бы перед ним! Ника страшно разочаровалась в Доргане.
- Вот уже как час будет, - обстоятельно доложил дворф баском. - Уж, поди, и вода остыла.
- Благодарю вас, Бэлка. Не беспокойтесь больше о моей жене, дальше я сам намерен позаботиться о ней.
Ника презрительно наблюдала, как он прогибается перед этим молоденьким дворфом. Пусть они приютили и защитили их, своих исконных врагов, но разве необходимо так унижаться.
- Так, разве ж можно, чтоб мужчина, пусть даже и муж, видел срамоту женщины! - Возмутился вдруг дворф. - Неприлично это! Непотребство...
Теперь уже Ника ничего не понимала и только во все глаза смотрела на дворфа. Что происходит? Она перевела недоумевающий взгляд на Доргана, который, кусая губы изо всех сил, сдерживался от смеха.
- Так что, ежели госпожа надумала вылезти из воды, то я сейчас же принесу чистую одежду, - и дворф, стуча своими тяжелыми башмаками, поспешил из купальни.
- Где ты был так долго? Я уже подумала, что заплесневею в этой лохани! - Накинулась Ника, на подошедшего Доргану.
- Прости, сердце мое, что пришлось оставить тебя, но я не мог отказать Владыке пригласившего меня к себе. Это большая честь для нас, беглых дроу. Встреча с ним означает, что Владыка принял в нас участие и взял под свое покровительство. Необычайное и необъяснимое доверие дворфа к дроу.
- Ну, почему же? За тебя красноречиво говорят твои поступки... - язвительно проговорила Ника, зябко поведя плечами. Вода окончательно остыла и стала холодной.
- Почему бы тебе не выйти из воды? - Ппредложил Дорган, подхватив с лавки ее балахон. - Ты замерзла. Не понимаю, почему ты не сделала этого раньше?
- Понимаю. Ты увидела, что с древним магом произошло нечто ужасное? - Мягко проговорил Хиллор, проведя скрюченными пальцами по ее волосам. - Но все закончилось и теперь тебе ничто не грозит.
Ника кивнула, глядя на свод пещеры, широко раскрытыми глазами. Ее голова покоилась на коленях Хиллора.
- Ты удостоена великой чести, - говорил ей, между тем, маг. - Ты, единственная смертная с которой говорил дух великого, давно канувшего в Вечное бытие. Горгер до сих пор не снизошел до мольбы ни до одного из дворфов. А ведь к нему обращались лучшие из нас. Добиваясь этой чести, проходя через долгий, изнурительный пост, они непрерывно взывали к его духу. И вот дух Горгера услышал мольбы, и явил видение. Но разве он послал свое откровение кому-нибудь из благородных сынов своего народа? Нет, он открылся духу смертной, - в сварливом голосе Хиллора ясно слышалась ревность и удивление.
- Значит тебе предназначено нечто важное, раз Горгер отозвался сразу же. И мой долг, долг дворфа, повелевает сделать все возможное для тебя. Горгер ясно дал понять это, как и то, что ты оказалась права в своем стремлении начать поиски со свитков с предсказаниями. Его дух дал тебе понять, что ты встала на правильный путь?
Ника кивнула и спросила слабым голосом, прижимая ладонь к горячему лбу:
- Кто такой Зуфф?
- Как ты сказала? Зуфф? - Переспросил Хиллор и после того, как Ника кивнула, замолчал, погрузившись в свои мысли.
А Ника, оправившись от потрясения и окончательно пришедшая в себя, теперь с тревожным ожиданием, вглядывалась в его лицо, не решаясь, впрочем, потревожить раздумье мага. Хиллор сидел неподвижно, прислонившись к неровному камню стены. Ни одна черта его морщинистого лица не дрогнула, словно сам он был изваян из камня и только его, чуть заметное дыхание, успокаивало девушку.
- Это имя не принадлежит дворфу, - вдруг произнес он.
И Нике даже не пришло в голову, усомниться в его словах. Вздохнув, она пошевелилась и приподняла голову с его колен.
- Помните, что говорил мне Громф? - Спросила она, и когда маг, открыв глаза, внимательно взглянул на нее, продолжала. - Он говорил, что дроу принесли свитки с предсказаниями, сделанные разными мудрецами.
Хиллор нахмурился, сведя свои лохматые брови в одну линию, и сварливо заметил:
- Стало быть, таким именем звался человек, с которым Горгер знался еще на Поверхности, прежде чем спустился в Подземье и основать Блингстоун. Тогда твои поиски человека по имени Зуфф, могут оказаться бесплодными, ибо в отличие от дворфов, эльфов, гномов и орков, люди живут мало. Зиждителями мира им отведен слишком короткий жизненный срок.
- Значит, я снова в тупике? - расстроилась Ника.
- Не думаю, - раздумчиво произнес Хиллор. - На Поверхности тебе следует отыскать сильного искусного и добродетельного мага, который наставил бы тебя в том, что тебе надлежит предпринять в этом случае. Кроме этого, ты можешь осторожно расспрашивать о Зуффе. Может это имя окажется, кому-то знакомо. Если этот Зуфф святой провидец и мудрец, а так оно и есть, иначе дворф Горгер не был бы так верен ему, то Поверхностный мир должен еще хранить память о нем. Но, повторяю, будь осторожна. Неизвестно, что может повлечь за собой имя мага, произнесенное вслух. И еще, вам не следует забывать о Ллос, мстительной и коварной богине, которая так просто не отпустит ни тебя, ни лорда-отступника.
- Гризобелла поднималась на Поверхность, потому что Горгер посеял сомнение в том, что предсказания, что она нашла у него, подлинные и что он не сжег их. Они начали искать подтверждения их подлинности, у других мудрецов. Они не могли явиться к Ллос не будучи уверенными, что то что они предъявят ей, истинно.
- Все верно. А теперь поднимайся! – Скомандовал дворф.
- Можно, я еще немножко полежу. Боюсь, моя спина не выдержит такого испытания еще раз.
Но Хиллор оставался неумолим.
- Вставай. Нам надо идти. Я чувствую беспокойство дроу.
Но едва приняв сидячее положение, Ника тут же со стоном схватилась за поясницу.
- Дозволь снять досаждающую тебе боль, - проговорил Хиллор, убирая ее руку со спины. Он положил на нее свою ладонь, пробормотав короткое заклинание.
Ника почувствовала, как там, под жесткой ладонью мага по ее коже пробежали мурашки и начало расходиться тепло. В следующую минуту она, поднявшись, уже безболезненно приняла, все тоже, полусогнутое положение.
Хиллор, двинулся вперед, освещая себе путь венчавшим посох трепещущим огоньком. Ника, стараясь не смотреть вперед, шла за ним, приготовившись к долгому, изнурительному блужданию по туннелю пещеры. Они миновали склепы, устроенные в нишах и прошли совсем немного, когда впереди замаячила дыра выхода. Ступив, вслед за Хиллори на карниз, Ника медленно разогнулась, стараясь ненароком не глянуть вниз. Теперь предстоял долгий спуск на диске, на котором нужно было уместиться вдвоем с дворфом. Нет, лучше об этом не думать и будь, что будет.
- Держись за мой посох, как и прежде. Он не даст тебе потерять равновесие, - посоветовал, уже стоящий на покачивающемся диске маг, видя, как сильно она нервничает.
Ей понадобилось какое-то время, чтобы перешагнуть с узкого каменного карниза на неверную поверхность диска. Да и то это было проделано с помощью Хиллора, который, чтобы подтолкнуть ее сделать шаг, разделяющий карниз и край диска, висящего над расцвеченной огнями, бездной Блингстоуна, протянул ей навершие посоха, за который Ника ухватилась. Качнувшись, было, под ее весом, диск снова выправился и начал медленно, по спирали, спускаться, облетая встречавшиеся на его пути лестницы и мосты. На полпути к центру города, что имел широкие площади-площадки и выходящие в Подземье ворота, их встретил сгусток темной сферы, который, приблизившись, поглотил диск, приняв его в себя. Когда тьма сферы разрядилась и Ника увидела Доргана, парящего в воздухе, не имея под ногами, вообще, никакой опоры, ей стало нехорошо.
- Что с ней, Хиллор? - Испугался Дорган, успев подхватить на руки, осевшую Нику с беспокойством глядя не нее.
Хиллор проводя ладонью над ее лицом и погружая Нику в целительный сон, подумал, что впервые за все время их пребывания здесь, дроу изменила его выдержка.
- Успокойся, - ворчливо ответил он. - Ей пришлось нелегко, но она перенесла все, что ей было предназначено. С ней говорил дух великого дворфа, чью гибель, твоя женщина пережила, как свою. Малого того, что духи погребенных Верхних Пещер подвергли ее испытанию, так еще и демоны бездны настойчиво призывали к себе. Кажется, она очень боится высоты.
- Как?! - поразился Дорган. - С ней, смертной, говорил дух древнего дворфа?
И он недоверчиво заглянул в лицо спящей Ники, чуть отстранившись от нее и вновь переводя вопросительный, полный недоумения взгляд на мага. Тот кивнул.
- Именно так. Она отмечена судьбой, дроу, а это тяжкая ноша.
- Справимся, - сказал Дорган, прижимая Нику к себе.
Окутывавший их темный туман рассеялся, как только ступни Доргана коснулись земли. Рядом завис диск и эльф подставил Хиллори плечо, что бы он мог опереться, сходя с него.
Ника проснулась полностью отдохнувшей и исцеленной. Вспоминалось все как-то смутно и отдаленно, словно прошло много лет и сами воспоминания уже стерлись, а острота впечатлений притупилась. В комнате было тихо. В окно, наглухо закрытым ставнем, не проникало ни звука. На столе стоял кувшин с забористым пивом и подносом с мясом, от которого доносился аромат чеснока и хрена. Нет уж! После того, как она вчера обожгла рот острыми яствами, такими, что от их запаха резало глаза, Ника поостережется прикасаться к еде дворфов, как бы ни мучил ее голод. Осторожно потягиваясь под простыней, чтобы не тревожить лишний раз измученное тело, - особенно поясницу, - Ника, нежилась в полудреме, ни о чем не думая. Она наслаждалась выпавшими минутами безмятежности и одиночества, к сожалению, оказавшимися недолгими.
Она лениво соображая куда мог подеваться Дорган, когда дверь со стуком распахнулась и в комнату ввалился незнакомый Нике дворф. Нисколько не смущаясь тем, что гостья еще в постели, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь, он протопал в купальню, волоча за собой полную воды бадью, которую и выплеснул в лохань. Ника нырнула под простыню, дожидаясь когда вломившейся к ней дворф уйдет, и как только он, топоча своими тяжелыми башмаками, захлопнул за собою дверь, она, сразу же вскочив с постели, кинулась к своим одеждам. Но от одежды ей оставили только балахон. Платье исчезло.
Пока она, лихорадочно озиралась в поисках одежды, дверь со стуком распахнулась, и Ника едва успела запрыгнуть в постель и закутаться в простыню. Тот же дворф опять протащил через комнату бадью с водой. Ника сердито глядела на бесцеремонного, совсем молоденького дворфа, с нежной, еще не загрубевшей, кожей лица, со светлой шелковистой бородкой и завитыми в локоны волосами до плеч. Он был миловиден и отличался опрятностью и чистотой одежды, а аккуратность, как успела заметить Ника, была не свойственна дворфам. Они не обращали внимания на то, что и как носят, для них это не имело значения, если, конечно, дело не касалось кольчуг, нагрудников, поножей, наручей и шлема, к которым они относились с трепетом.
Но на этом дворфе камзол сидел ладно, штаны были аккуратно подвернуты, что бы плескавшаяся из бадьи вода не вымочила их, а вокруг широкой талии даже был повязан кожаный передник. Дворф, украдкой кидал на смущенную Нику любопытные взгляды. Улучив момент, когда он переливал, очередную порцию воды из бадьи в лохань, девушка потащила с кресла балахон и, тут дворф, выйдя из купальни, вдруг остановился перед Никой и ломающимся голосом, переходящим от низкого баска в фальцет, учтиво проговорил:
- Лохань полнехонька, госпожа, вода в ней подогрета и в нее добавлены лечебные травы, как и повелел мастер Хиллор. Он говорит, что это будет куда как полезно для вашей спины и снимет раз и навсегда всякую боль в пояснице так, что вы о ней и думать забудете.
Нике совсем не хотелось принимать ванну, но если мастер Хиллор повелел...
- Благодарю вас, вы очень любезны, - сказала Ника первое, что пришло в голову.
Кивнув, смущенный дворф удалился, с грохотом таща за собой пустую бадью, а Ника, выпрыгнув из постели и закутавшись в балахон, отправилась в купальню.
Над лоханью поднимался пар и вместе с ним витал приятный аромат цветов. Подойдя к широкой лохани, Ника, привстав на цыпочки заглянула в нее. На поверхности воды плавали лепестки цветов и листья пахучих трав. Ника опустила в воду палец - она оказалась в меру горячей. Сбросив балахон на мраморную скамью и мигом преодолев три ступеньки, ведущие в лохань, она опустилась в воду, с наслаждением погрузившись в нее.
Ника испытывала блаженство, чувствуя, как расслабляется, отмокая ее тело, а из волос уходит земляной запах склепа. Вдруг она открыла глаза и насторожилась, услышав знакомый топот. Да, что же это такое?! Когда этот дворф уймется?! Однако когда, появившийся в дверях дворф, теребя передник, услужливо спросил: "Не пожелает ли, госпожа, еще чего-нибудь?", Ника с любезной улыбкой ответила:
- О, благодарю, но вы все так замечательно устроили, что мне больше и желать нечего.
Польщенный дворф, широко улыбнулся белозубой улыбкой и, глядя на Нику ярко голубыми глазами, заявил:
- Я тогда, вот здесь посижу и ежели вам, чего-нибудь понадобиться, то живо исполню.
- Но мне, правда, больше ничего не нужно, - горячо запротестовала Ника, готовая провалиться обратно в Дикое Подземье.
- Как знать, - упрямо заметил дворф, устраиваясь на скамье, тут же простодушно добавив: - Ой, да вы не обращайте на меня внимания.
В отчаяние Ника с головой погрузилась под воду. Что теперь делать? Не может же она выйти из лохани голой перед этим пареньком? Оставалось одно - ждать Доргана, не вылезая из воды, надеясь на то, что он появится скорее, чем она остынет, или этого, слишком уж услужливого, дворфа не призовут к себе другие дела. Но дворф оставался на месте, не думая уходить, а Ника не менее упорно сидела в воде, которая уже давно остыла.
- Ника! - Позвал ее из комнаты голос Доргана.
- Я здесь! - Выкрикнула она, глянув на дворфа с тревогой. Как примет Дорган присутствие в купальне постороннего мужчины рядом со своей женой.
- Вот и ваш хозяин явился, - безмятежно кивнул головой дворф, ничуть не смущенный, щекотливым положением в котором оказался. Быть может, дворфы не придают таким вещам особого значения?
Войдя в купальню, Дорган учтиво поклонился дворфу и повернулся к Нике, непонимающе глядя на жену, делающей ему "большие" глаза.
- Я думал, что ты давно уже окончила омовение, - сказал он осторожно, понимая, что здесь что-то происходит.
Он повернулся к дворфу, велеречиво обратившись к нему:
- Прошу прощения, что своей любовью к купанию, моя жена, быть может, обременила вас заботами, не стоящими ваших усилий. Но мы, поверьте, очень польщены. Надеюсь, она недолго задержала вас при своей особе?
Ника не верила своим ушам, она была поражена и возмущена. Ничего себе! Она же еще оказалась виновата! А то, что какой-то посторонний парень сидит и преспокойно ждет, когда она встанет из лохани, демонстрируя наготу, ничего не значит?! Как можно так "беззубо" реагировать на подобное? Да наши мужики давно бы выкинули наглеца за порог, от души набив ему морду, а не расшаркивались бы перед ним! Ника страшно разочаровалась в Доргане.
- Вот уже как час будет, - обстоятельно доложил дворф баском. - Уж, поди, и вода остыла.
- Благодарю вас, Бэлка. Не беспокойтесь больше о моей жене, дальше я сам намерен позаботиться о ней.
Ника презрительно наблюдала, как он прогибается перед этим молоденьким дворфом. Пусть они приютили и защитили их, своих исконных врагов, но разве необходимо так унижаться.
- Так, разве ж можно, чтоб мужчина, пусть даже и муж, видел срамоту женщины! - Возмутился вдруг дворф. - Неприлично это! Непотребство...
Теперь уже Ника ничего не понимала и только во все глаза смотрела на дворфа. Что происходит? Она перевела недоумевающий взгляд на Доргана, который, кусая губы изо всех сил, сдерживался от смеха.
- Так что, ежели госпожа надумала вылезти из воды, то я сейчас же принесу чистую одежду, - и дворф, стуча своими тяжелыми башмаками, поспешил из купальни.
- Где ты был так долго? Я уже подумала, что заплесневею в этой лохани! - Накинулась Ника, на подошедшего Доргану.
- Прости, сердце мое, что пришлось оставить тебя, но я не мог отказать Владыке пригласившего меня к себе. Это большая честь для нас, беглых дроу. Встреча с ним означает, что Владыка принял в нас участие и взял под свое покровительство. Необычайное и необъяснимое доверие дворфа к дроу.
- Ну, почему же? За тебя красноречиво говорят твои поступки... - язвительно проговорила Ника, зябко поведя плечами. Вода окончательно остыла и стала холодной.
- Почему бы тебе не выйти из воды? - Ппредложил Дорган, подхватив с лавки ее балахон. - Ты замерзла. Не понимаю, почему ты не сделала этого раньше?
