Часть вторая. Перекрестки судеб
Глава 1
"Стоит заметить, что жить без приключений довольно скучно. Когда в жизни появляется возможность кардинально изменить её, не стоит раздумывать – нужно немедленно с головой окунуться в подвернувшуюся авантюру"
Графиня Альва, на одном из приёмов.
763 год. Найт-холл.
В открытое окно задувал свежий ветерок, похожий на лёгкий морской бриз. Хотя дождь, который лил всю ночь, уже прошёл, небо всё также было затянуто тёмными тучами. Было уже за полдень, а за окном стояли сумерки, ни одного лучика солнца не могло пробиться сквозь такую плотную завесу облаков. Всю эту картину дополнял густой туман.
Женщина на большой кровати потянулась. Ей всё ещё не хотелось вставать. Адрианна допоздна засиделась в библиотеке, изучая старые книги, рассказывающие семейную историю. Отец решил, что дочь должна знать историю своей семьи, но она не понимала, где ей могут пригодиться эти знания. Возможно, у её отца были свои соображения на этот счёт.
С тех пор, как Адрианна вернулась из Академии, в которой обучали будущих советников при дворе Императора, прошло довольно много времени. За прошедшее время она редко покидала владения Найтхэвенов, помогая отцу вести хозяйство и занимаясь воспитанием сына. Адрианна улыбнулась. Она уже сбилась со счёта, пытаясь вспомнить, сколько раз благодарила судьбу за такой подарок.
Пять лет назад Адрианна потеряла своего возлюбленного и желала только одного – умереть. Хорошо, что она вовремя одумалась и не погубила одним неверным решением сразу две жизни. Но Адрианна не забыла, какую жизнь вела, когда училась в Академии. Ей каждую неделю приходили письма от подруг и мастера Генри, который занимался какими-то важными исследованиями и в каждом своём письме приглашал девушку в качестве своей помощницы. Адрианна каждый раз вежливо отказывалась от предложения старого друга, ссылаясь на то, что ей нужно заниматься воспитанием сына. Хотя, на самом деле, причина её отказа была в том, что девушка ещё не была готова вернуться в большой мир.
Стук в дверь прервал её размышления.
- Леди Адрианна!
В комнату вошла женщина лет сорока, зеленоглазая с каштановыми волосами, уложенными на голове тугим узлом. Не сказать, что она выглядела старой, но уже далеко не молодой: розовые пухленькие щёки, мелкие морщинки на лбу и у глаз, говорили об её добродушном характере. Женщина остановилась и с укором взглянула на госпожу.
- Вы ещё не поднялись, как же так! Милорд ждёт вас в своём кабинете для разговора.
Адрианна в ответ зевнула и повернулась на другой бок, укрывшись одеялом с головой.
- Миледи! Перестаньте вести себя как ребёнок! – воскликнула дама, теряя терпение, и сдёрнула одеяло. - Вы немедленно подниметесь и умоетесь, иначе разговор с вашим отцом состоится здесь и в таком виде.
- Да-да, - наконец ответила Адрианна и неохотно встала с кровати.
Накинув шёлковый халат, она направилась к деревянному столику, на котором её уже ждали тазик и кувшин с водой. Покончив с умыванием, она села на табурет перед зеркалом и позволила своей служанке заняться её волосами.
- Миранда, о чём отец хочет поговорить со мной? – спросила Адрианна.
Хотя она уже догадывалась, что именно может являться предметом разговора, ей было интересно услышать версию своей горничной. Отец опасался, что дочь останется старой девой и не найдёт себе достойного супруга. Многие аристократки в её возрасте уже были замужем и имели детей, но Адрианна вовсе не считала себя старой девой. Ей было двадцать пять, и она по-прежнему очень привлекательна. Хорошо очерченное лицо, высокие скулы, тёмно-карие глаза, но самое главное, чем она так гордилась – её длинные волосы, которые каштановыми волнами ниспадали до самой поясницы, блестящие и шелковистые. К тому же, у неё был сын. Адрианна знала, что за её спиной маленького Ноя называют незаконнорожденным, бастардом, рождённым в результате порочной связи матери, но никто не смел открыто нанести оскорбление леди Найтхэвен.
Со своей внешностью и острым умом Адрианна могла бы давно найти себе хорошую партию, но она отвергала все предложения. Ведь у неё был один важный секрет, который всё менял. Она была ведьмой. Никто не взял бы в жёны ведьму, а если бы она раскрылась кому-нибудь, то её, несомненно, сдали бы Ордену. И, конечно же, отец ничего не знал о её секрете, иначе не искал бы так усердно ей жениха. Интересно, а если бы она всё рассказала отцу, как бы тогда он поступил? Нет. Адрианна сразу же отмела эти мысли, которые так часто посещали её голову. Единственный человек, кто знал о её секрете – Миранда, её служанка и наставница. Миранда не имела никаких сил, но она много знала о магии, заклинаниях, зельях. Она часто отшучивалась, что кто-то поселил у неё в голове целую магическую библиотеку. Говорят, в каждой шутке есть доля правды.
- Предполагаю, что о том же, о чём он обычно говорит. О вашем замужестве, - ответила Миранда, расчёсывая волосы госпожи. - Или же он собирается обсудить с вами последние козни Алого Ангела. Вы ещё не знаете, но сегодня лорд Парвальд не досчитался пары повозок с зерном. Какая досада!
Адрианна сдержала смешок. Деланное возмущение Миранды позабавило девушку, ведь она прекрасно знала, что горничная просто терпеть не может лорда Парвальда. Адрианне надменный и алчный лорд также не нравился, поэтому она просто не могла упустить случая, чтобы насолить ему. Но решающим фактором оказалась вовсе не личная неприязнь девушки к лорду Парвальду, а то, что этот негодяй обирал своих людей, обрекая их на голод холодной зимой. Адрианна ужаснулась, когда увидела, в каких условиях живут крестьяне на его землях. Вернуть людям часть собранного зерна – самое малое, что она могла для них сделать.
Под покровом ночи Адрианна в образе Алого Ангела чуть очистила от зерна амбары лорда. Наутро управляющий Парвальда поднял шум, когда обнаружил пропажу, но лорд так и не смог предъявить обвинений никому из своих людей, ведь никто не смог бы незаметно украсть две повозки, наполненные зерном. Никто, кроме Алого Ангела, или Леди Ведьмы, как её называли аристократы.
Адрианне приходилось действовать крайне осторожно. Устав терпеть выходки Алого Ангела, знать подала прошение Императору о решении проблемы со знаменитой разбойницей. Тогда и началась охота на Леди Ведьму. Целый год императорские шпионы, Орден и стража, объединив силы, охотились за Алым Ангелом. Адрианне пришлось надолго прекратить свои разбойничьи вылазки. Временами ей казалось, что знать права, и для Алого Ангела это всего лишь развлечение, но Адрианне хотелось верить, что всё, что она сделала, пошло на пользу простым людям. А ведь они боготворили Алого Ангела и всячески мешали расследованию, чтобы уберечь спасительницу.
Однако несколько месяцев назад все забыли об Алом Ангеле, когда серые тучи новой опасности сгустились над Империей. Адрианна прекрасно помнила те события, участницей которых ей довелось стать. Император отозвал всех агентов и шпионов, участвовавших в поимках разбойницы. А на следующий день дал Ордену полную свободу действий на определённых территориях.
Не прошло и недели, как тревожные слухи достигли земель Найтхэвенов, мест столь отдалённых от больших городов, что все новости доходили не раньше, чем через месяц. А потом появился Орден… И Адрианна действительно не ожидала увидеть кого-то из них в своём доме. Девушка мысленно вернулась к недавним событиям.
В тот воскресный день стояла довольно-таки противная и дождливая погода. После полудня серые тучи полностью затянули небо, а потом хлынул дождь, настоящий ливень, словно боги решили устроить потоп в наказание за грехи людские. Но так как Адрианна не верила в лжебогов, то старалась не обращать внимания на причитания прислуги и крестьян.
Выглянув в окно, она заметила экипаж со знамёнами Ордена, стоявший у дома и запряжённый тройкой белых породистых коней. Несмотря на разразившуюся бурю, никто из конюхов не спешил распрячь лошадей. Никто здесь не жаловал рыцарей Ордена. Иногда Адрианна поражалась столь открытой неприязни обитателей Найт-холла к Ордену.
Переодевшись к обеду, девушка спустилась вниз. Дверь в кабинет отца была открыта, оттуда доносились мужские голоса. Любопытство победило в недолгой борьбе с приличиями, и Адрианна, подобрав юбки, тихо подкралась к двери.
- Как подобное могло случиться? – услышала она голос отца. – Найт-холл находится далеко от Запретных Земель.
- Понимаю, милорд, в это трудно поверить, но уверяю вас, что все сведения подтверждены. Монстр из Запретных Земель действительно разгуливает по вашим владениям, - ответствовал ему незнакомец.
Монстр из Запретных Земель! – чуть не воскликнула Адрианна. - Что за чушь несёт этот тип?! Девушка с трудом удержалась, чтобы не ворваться в кабинет. Заявления незнакомца выглядели абсурдными, в Найт-холле всегда было спокойно.
- Из-за объявленной награды за поимку существа многие авантюристы в поисках славы и наживы пустились на поиски монстра из Запретных Земель. К сожалению, Орден не имеет власти пресечь подобные действия со стороны простого люда, поэтому так и получилось, что монстр оказался на территории ваших владений, - продолжал объяснять незнакомец.
- Хотите сказать, что эти дилетанты загнали порождение хаоса в мои земли? Решили устроить охоту в моих владениях?!
Адрианна покачала головой. Отец был в ярости. Он обязан заботиться о безопасности своих людей. Одно дело разбойники и воры, другое - монстр из Запретных земель! Как ни крути, но без помощи Ордена в подобном деле не обойтись. Ходили слухи, что будущих рыцарей Ордена тренируют в Запретных Землях. Адрианна подозревала, что слухи могли оказаться правдивыми, рыцари – мастера охоты на волшебных созданий.
- Адрианна, дитя моё, не стой за дверью. Войди, - голос отца неожиданно смягчился.
Девушка вздрогнула, услышав своё имя. Выходит, отец прекрасно знал, что она стоит у двери и подслушивает. Адрианна покинула своё укрытие и гордо вплыла в кабинет. Незнакомец поднялся с кресла и приветствовал её лёгким поклоном.
- Адрианна, познакомься с сэром Эдвардом Лоуном, рыцарем-командором Ордена.
Девушка протянула руку.
- Сэр, - улыбнулась она, окинув придирчивым взглядом рыцаря.
Адрианна не могла с уверенностью сказать, понравился ей сэр Эдвард, или нет. Он не был похож на обычных жителей Империи – его смуглая кожа и короткие чёрные, как смоль, волосы контрастировали с тёмно-синими глазами. Девушка ненадолго задержала взгляд на его лице, отметив в нём знакомые черты. Нет, он определенно не был чистокровным жителем северных земель. Эдвард - полукровка, - догадалась Адрианна, - наверняка, кто-то из его родителей был одним из тех загадочных жителей бескрайних песков, простирающихся за южными границами Империи.
Ещё в Академии Адрианна изучала историю Империи и её отношения с прилегающими государствами. "Хаасин, вождь кочевников, ударил посохом по песку, и в бескрайней пустыне раскинулся огромный оазис. Пришло время народа хаасинов, вечных пустынных странников, обрести свой дом" – вспомнила она строчки из книги по истории.
- Миледи, для меня честь познакомиться с вами, - без всякого акцента произнёс рыцарь.
Взяв руку девушки, Эдвард поднёс её к губам и поцеловал. Адрианна совсем смутилась. В последнее время никто не проявлял подобных манер по отношению к ней. Сэр рыцарь знал, как угодить женщине. Без сомнений, он пользовался популярностью у женского пола. Было что-то в сэре Эдварде таинственное помимо его происхождения. Адрианна готова была поклясться, что знает ответ, но боялась открыто высказать свою догадку и лишь бросила многозначительный взгляд отцу. Ему не избежать объяснений!
- Ты слышала всё, что сэр Эдвард только что рассказал? – уточнил Роун, когда его дочь устроилась в другом кресле напротив.
Адрианна кивнула.
- Да, отец. Полагаю, у нас возникает проблема. И не одна. Во-первых, - девушка загнула один палец на руке, - монстр, разгуливающий по нашим владениям, во-вторых, охотники, которые скоро объявятся здесь и начнут нарушать покой простых людей, а в-третьих, магическая скверна, которую принесло создание из Запретных Земель.
- А вы быстро схватываете, миледи, - с неподдельным восхищением произнёс Эдвард.
- Благодарю, - сухо ответила девушка. Никто и никогда не сомневался в её сообразительности.
- Но вы упустили один момент.
Адрианна вопросительно посмотрела на него.
- Моё присутствие в Найт-холле вызывает много недовольства со стороны ваших людей, - пояснил рыцарь.
- Ерунда, - отмахнулась Адрианна, - уверяю вас, они смирятся с таким положением дел.
- Так и будет, - согласился Роун, - вы гость в моём доме. Поэтому все будут относиться к вам с должным почтением.
- Благодарю, - пробормотал Эдвард, смущённый подобным приёмом.
В дверях кабинета появилась молодая горничная с подносом. Сделав лёгкий книксен, она, шурша юбками, вошла.
- Чай, милорд.
Служанка замерла, как вкопанная, во все глаза разглядывая гостя. Что же творится! - мысленно возмутилась Адрианна. - Вот к чему приводит недостаток привлекательных мужчин в Найт-холле. Горничная быстро спохватилась, что неприлично так долго разглядывать незнакомого мужчину, и, пробормотав извинения, поспешила удалиться. Адрианне оставалось лишь осуждающе покачать головой ей вслед.
- Так вернёмся к делу, - слегка прокашлявшись, продолжил Эдвард, - я хочу получить ваше официальное разрешение на поиск и поимку монстра в Найт-холле.
Роун некоторое время задумчиво переводил взгляд с гостя на дочь, словно решая какой-то жизненно важный вопрос.
- Хорошо, я даю вам своё разрешение.
- Благодарю, милорд…
- Но, - перебила его Адрианна, - я буду помогать вам.
Глаза Эдварда расширились от удивления. Взгляд его кобальтовых глаз изучал лицо леди Найтхэвен. Эдвард пытался понять, шутит ли эта женщина или она действительно безумная? Он не мог допустить, чтобы ещё кто-то пострадал из-за монстра.
- Моя дочь права, - неожиданно согласился Роун, - вдвоём вы справитесь быстрее. Тем более, Найт-холл никто не знает лучше Адрианны.
- Это невозможно, милорд! – возразил рыцарь, удивляясь тому, что лорд Найтхэвен готов подвергнуть свою дочь опасности.
- Сэр, вам не помешает человек, который сможет прикрыть вашу спину, - мягко возразила девушка.
Эдвард покачал головой, отказываясь верить в реальность происходящего. Что может сделать беззащитная девушка против разбушевавшегося монстра из Запретных Земель? Если только рунное кольцо на её руке настоящее…
- Я знакома с мастерством рун, - словно прочитав его мысли, пояснила Адрианна.
- Мне не нравится ваша затея, - продолжал настаивать на своём Эдвард.
- А мне не нравится отпускать вас одного, - парировала она.
И не дав больше никому и слова сказать, показывая, что вопрос уже решён и не подлежит дальнейшему обсуждению, Адрианна поднялась с кресла и направилась к выходу. На пороге она остановилась и, оглянувшись, добавила:
- Обед подадут к четырём, не засиживайтесь, джентльмены.
Эдвард всё ещё изумлённо смотрел вслед своенравной девице. Роуну оставалось лишь пожать плечами в ответ на вопросительный взгляд гостя.
***
Позже вечером Адрианна сидела в библиотеке с рукописью в руках, которой любезно поделился Эдвард, чтобы она ознакомилась с тем созданием, с которым им предстоит столкнуться.
