Чародейка - Корона Земли
… Они пришли из другого мира. Они были подобны богам. Мы помогли им, дали крышу над головой и со временем стали боготворить этих созданий, несущих свет…
… Боги не разделяли нашего восхищения этими мудрыми созданиями из другого мира. Хотя они были похожи на обычных людей, все они были особенными и обладали божественными силами. Их верховный жрец, которого они звали Айданом, рассказывал чудесные вещи о том мире, откуда они пришли. Подумать только, Царство Вечного Света!
… Вскоре между богами и созданиями Света, как мы их стали называть, назрел конфликт. Мы не знали, что явилось тому причиной. Но однажды наши боги перестали разговаривать с нами. Они покинули нас, отвернулись и забыли нас. Но на их место пришёл Создатель, даровав нам благодать Вечного Света…
Отрывок из древнего писания.
"Я всегда говорила, что никогда не стоит сбрасывать со счетов старых врагов – они ещё могут удивить вас в будущем"
Леди Альва.
784 год. Окрестности Лортрейна.
"В последнее время у меня не было ничего нового. Но вчера на нашу деревню обрушилось несчастье – армия варваров спустилась с гор и атаковала нас. Нам удалось спастись. Сейчас мы во временном лагере Короля Лортрейна, Рогнара III, собравшего войска, чтобы дать отпор дикарям, о которых многие века ничего не было слышно. У меня по спине бегут мурашки от близости крепости Стоунрок. По слухам наш предок, тёмный чародей Йен, бывал здесь.
Ной и Рей тоже где-то поблизости. Думаю, через день-два они прибудут во временный лагерь, но у меня такое ощущение…"
Рей уже в третий раз перечитывал эти строки из дневника Оливии. Когда они прибыли во временный лагерь, то обнаружили лишь дымящиеся останки домов – дикари и сюда добрались. И не было никаких шансов, что кто-то мог уцелеть в этой резне. Да, именно, это была резня – нападавшие никого не пожалели.
Стояла суровая зима 784 года. Прошло почти двадцать лет с того момента, как Адрианна уничтожила Книгу Демонов и исчезла, как некогда исчез чародей Йен, запечатав тёмных богов под крепостью Стоунрок. Три месяца назад территории Альянса Королевств, образовавшегося после раскола Империи, подверглись нападению орд дикарей. Никто не был готов к этой жестокой атаке варваров, которых никто не видел уже много лет. Они пронеслись по беззащитным поселениям, не щадя никого – ни женщин, ни стариков, ни детей. Так начался год "кровавой жатвы". Так началось противостояние диких племён и осколков Империи.
Закрыв окровавленный дневник, Рей сунул его в дорожную сумку и обратил внимание на своего хмурого спутника. Тот присел на корточки и провёл рукой по следу на земле. Ещё свежий. Совсем недавно небольшой отряд дикарей прошёл по этой дороге в сторону Лортрейна. Наверняка один из разведывательных отрядов – они передвигались налегке, судя по оставленным следам.
- Дикари продвигаются дальше на запад к Лортрейну, - со знанием дела сообщил Ной. – Пепел ещё не остыл, значит, мы успеем догнать их, если двинемся по дороге выше королевского тракта.
Рей огляделся. Он был полностью согласен с Ноем, но ему не нравилась тишина, повисшая в роще, и этот туман, белой дымкой стелившийся по лесному пологу. Было в нём что-то пугающее и опасное.
- Ты это чувствуешь? – спросил он. – Как-то всё затихло и померкло…
- Да, - прошептал Ной, - что-то зловещее повисло над лесом.
Они медленно двинулись дальше вглубь леса. Подозрительная тишина и белый туман лишь усугубляли обстановку. Солнце скрылось за высокими кронами деревьев, и лес погрузился в полумрак. Туман, словно нечто противоестественное, мерцал белым светом и теперь поднялся ещё выше, поглотив путников.
В какой-то момент до них донеслись звуки барабанов, а потом и голоса, выкрикивающие боевые кличи. Под ногами что-то хрустнуло. Ной замер на месте и посмотрел вниз. Земля была усыпана обглоданными костями. Более ужасающим открытием оказалось то, что все они были человеческими, судя по черепам и бедренным костям.
Ной хотел что-то сказать, но Рей опередил его, подкравшись сзади и зажав ему рот рукой.
"Тише!" – мысленно приказал он, кивнув куда-то в сторону.
Сквозь пелену тумана проглядывал зловеще ухмыляющийся череп, нанизанный на копьё. Приглядевшись, Ной различил ещё несколько подобных тотемов и лачуги из веток, засыпанных листьями.
"Лагерь дикарей!" – так же мысленно ответил он.
Рей и сам не ожидал, что им удастся так близко подобраться к ним. По-хорошему, стоило бы убраться подальше от этого места, от которого по спине шёл холодок, но они оба понимали, что иного шанса проследить за дикарями может не представиться. Колдовство Рея скрыло их от чужих глаз, и они слились с туманом.
Маскирующее заклинание позволило им подобраться к лагерю настолько близко, что можно было рассмотреть участников пугающего ритуала в центре поляны. На каменном алтаре лежал человек. Его запястья были перерезаны, и из них сочилась кровь, которая, стекая по исчерченному сверкающими рунными надписями камню, собиралась в чаше. Человек, проводивший ритуал, сильно отличался от окружавших его дикарей. Он был одет как маг, но лицо было скрыто маской, и Рею не удалось распознать его.
Маг Крови что-то нашёптывал над чашей с кровью, а затем передавал её дикарям. Сделав глоток из чаши, они отступали и присоединялись к дикому танцу у костра под звуки барабанов и кличи сородичей. Ною нечто подобное уже приходилось видеть, но не в столь кровожадной интерпретации. Некоторые племена верили, что если съесть сердце животного, то можно получить его силу. Каждый охотник в день совершеннолетия должен был найти своё животное и одолеть его, чтобы заполучить силу зверя… Но происходившее на поляне больше напоминало кровожадные ритуалы некромантов и чернокнижников, пытающихся воззвать к силе демонов. Рей догадывался, что здесь всё намного серьезнее.
"Магия крови! Магистру Нериону это явно не понравится" – подумал он. Более того, он будет просто в ярости, узнав, что кто-то из магов помогает дикарям, устраивая ритуалы с кровавыми жертвоприношениями. Рей задумался. Магия крови… Её секреты давно забыты, а настоящих мастеров вообще не осталось в живых. Именно поэтому он даже не мог предположить, кто бы мог скрываться под маской. И это ему очень не нравилось. Чертовски не нравилось!
"Рей!" – пробился в его голову мысленный окрик Ноя.
Рей понял, что отвлёкся, и, обратив вопрошающий взгляд на своего спутника, сразу догадался, в чём дело. Мистический туман рассеялся, а вместе с ним и маскирующее заклинание мага. Чернокнижник и несколько десятков пар глаз дикарей сверлили их своим ненавидящим взглядом.
- Убить их! – спокойно скомандовал Маг Крови.
Подчиняясь приказу, дикари двинулись на незваных гостей. Пляшущие тени и отсветы огня, падавшие на их лица, делали их ещё более грозными и ужасающими. Во взглядах дикарей читались безумие и жажда крови. Ной не сомневался, что им грозит участь оказаться жертвами очередного кровавого ритуала.
- Бежим! – крикнул Рей.
Он вскинул руку вверх, а затем резко опустил её. Столб молний ударил с небес, преградив путь дикарям. На поляне разразился настоящий локальный шторм со сверкающими грозовыми разрядами. Когда всё стихло, Рея и Ноя уже не было видно, а лагерь дикарей был разрушен.
- Господин, - сказал один из дикарей, который помогал проводить ритуал, - они уйти… мы не успеть… магия сильна…
Маг, укутавшись в плащ, зашагал прочь.
- Собери выживших и отправляемся дальше, - велел он. – Наши планы от этого никак не меняются.
Сейчас он ещё больше ненавидел Рея. Надо же было ему появиться здесь именно сейчас. Как не вовремя. Но с другой стороны, это делает игру более интересной. То, что Рей уже в курсе, лишь ненамного меняет планы. И вскоре они все ощутят на своих шкурах безмерную мощь его кровавой армии.
Им удалось оторваться от преследования минувшим вечером, но Рея до сих пор беспокоило то, что дикари отступились. Когда они с Ноем пересекли полноводную реку, варвары остались на другом берегу и прекратили погоню, словно чего-то опасались – того, что заставило их резко остановиться и бежать обратно в лес.
В этой части леса царила ещё более угнетающая атмосфера и тишина, будто всё живое тут давно вымерло. Она значительно отличалась от той части, что расположилась на другом берегу. Да, здесь пахло смертью и разложением. Ной тоже заметил это и всю ночь был настороже. Старая рана не давала ему покоя, и плечо постоянно ныло.
Ещё в детстве, когда в результате катаклизма взорвался магический источник Нексус, Рей и Ной покидали Шадир и попали прямо в эпицентр магического взрыва. Он был ранен каким-то осколком, застрявшим у него в плече. Ни Рей, ни Эдвард, ни даже магистр Терин Нерион не смогли извлечь осколок, чтобы не навредить мальчику, поэтому решили оставить всё так, как есть, надеясь, что осколок никогда не потревожит Ноя.
Сейчас казалось, что последствия катаклизма сошли на нет, но так было только на первый взгляд. Души умерших, лишённые своего убежища, продолжали скитаться по земле. И это было не единственным событием, потрясшим мир.
После того, как Нексус взорвался, не выдержав магического волнения из-за разрушения связи между тремя измерениями, их мир уже не был таким как прежде. Души, путешествующие по потокам Нексуса, вырвались на свободу. Демоны, заточённые в Царстве Теней, также оказались в мире людей. А высоко в небе парят островки с руинами Небесного Царства, некогда служившим пристанищем для сил Вечного Света.
Орден был сокрушён, а его рыцари, которым удалось избежать печальной участи, разбрелись по миру, ожидая момента, когда смогут отомстить. Спустя несколько лет они вновь собрались, тайно создав "Новый Орден" для борьбы со всем магическим, как и в прежние времена. Когда до правителей Альянса Королевств дошли слухи о том, что где-то на их территории вновь появились рыцари Ордена, они разослали шпионов во все концы своих территорий, но им так и не удалось найти новый оплот Ордена.
Вскоре после этого в Империи произошёл раскол. Императору пришлось скрыться. Никто до сих пор не знает, где он и жив ли вообще, а его агенты из Гильдии Теней начали вести тайную политику против тех, кто захватил власть и разрушил Империю. Долгое сопротивление оказывали Советницы, но и им вскоре пришлось отступить.
- Слишком тихо, - проворчал Ной, потирая больное плечо. – Мне постоянно кажется, что за нами кто-то наблюдает.
- Так и есть, - ответил Рей, и уже шёпотом добавил. – Сделай вид, что ничего не заметил.
Ной молча продолжил путь, но нервы его были натянуты, как тетива лука. Ему не нравилось быть под пристальным присмотром неизвестных, скрывавшихся на ветвях высоких деревьев. Наблюдатели преследовали их до мрачных руин на краю лесной чащи. Серые, покрытые мхом некогда величественные руины древнего замка до сих пор вселяли в сердца людей страх. Возможно, именно поэтому, дикари так боялись развалин Каирн-Тора, где многие столетия назад тёмный чародей Йен одолел в битве их предводителя-шамана и отдал его на растерзание демонам Царства Теней. С тех пор они обходят это место стороной, ибо верят, что руины замка прокляты, и души, погубленные заклинателем демонов, обречены на вечное страдание.
Справа послышалось шуршание, а вслед за ним резкий свистящий звук. Ною удалось увернуться от зазубренного топора, который, просвистев у него над головой, с глухим стуком впился в дерево.
- Засада! – поздно понял он.
Из зарослей появились двое варваров с разукрашенными лицами и полуобнаженными телами. Кривая усмешка мелькнула у него на лице. Видят боги, сегодня он не собирался никого убивать, но если дикари сами бросают ему вызов, он просто не может от него отказаться…
Ной медленно, словно невидимая сила мешала движению, повёл ладонью по воздуху, а затем резко махнул рукой в сторону дикарей. Десяток мистических клинков, появившихся из ниоткуда, разрезая воздух, устремились к ошеломлённым варварам.
Рей в это время отбивался от двух нападавших. Они бились с нечеловеческой силой и яростью и не давали магу возможности воспользоваться своими чарами. Он подозревал, что такая сверхъестественная сила была получена благодаря ритуалам магии крови. Кто-то позади ударил Рея по голове, и он, потеряв сознание, рухнул на землю.
Теперь всё внимание варваров переключилось на Ноя, и вскоре и его повалили на сырой лесной полог - над ним возвышался дикарь, который словно сливался с тенями из-за тёмной краски, покрывавшей всё его тело.
Сопротивление не принесло Ною успеха – пальцы дикаря вцепились в его глотку мёртвой хваткой. Ной пытался отыскать взглядом друга и, к своему ужасу, обнаружил, что другой дикарь занёс над ним топор, а сам Рей лежит без сознания.
"Рей!" – мысленно позвал его Ной. – "Рей! Очнись, дьявол тебя побери!"
Он вскрикнул, когда зазубренное лезвие кинжала впилось ему в плечо, причиняя невыносимую боль, но всё его внимание было поглощено другом и дикарём, чей топор навис над головой мага. Ной в бессильной злобе обругал себя за то, что в очередной раз оказался совсем бесполезным. Чёрт! Почему ему никак не удаётся обуздать свою силу?! Он знал ответ – всё дело в страхе. Он боится стать одним из тех обезумевших демонов, которые впоследствии оказываются порабощёнными другими магами.
"Рей!"
Он услышал. Сквозь туман в голове и боль, он услышал зов Ноя, как это всегда бывало, когда кто-то из них оказывался в опасности. Рей открыл глаза, вспыхнувшие зеленоватым светом. Яростные порывы ветра подняли в воздух пепел и камни вместе с изумлёнными дикарями, которые что-то выкрикивали на своём языке, махали руками и ногами в отчаянной попытке вновь обрести под собой землю. По губам мага скользнула дьявольская усмешка, когда небеса разорвали ослепительные молнии и ударили в дикарей.
Звук удара молнии нарушил сумеречную тишину. Кэтрин Фэрчайлд вскинула голову, разглядывая безоблачное небо. Королевский астролог не сулил в ближайшие дни непогоду. Небосвод вновь разрезала ослепительно-яркая молния, озарившая своим сиянием весь лагерь. Рунный камень, который в этот момент исследовала Кэтрин, задрожал, а затем внезапно поднялся ураган, словно сама природа взбунтовалась против чего-то в развалинах Каирн-Тора. Ведь именно туда попал грозовой разряд. Бумаги и записи Кэтрин разлетелись по лагерю – непогода в одночасье свела на нет всю её работу!
- Миледи! Нужно укрыться в пещере! – перекрикивая завывающий ветер, пробирался к ней один из воинов.
- Мои исследования! – запротестовала Кэтрин, когда широкая ладонь сержанта обхватила её локоть. – Лукас, уходи без меня!
- Простите, миледи, я не могу!
В следующий момент он подхватил Кэтрин, и, перебросив её через плечо, зашагал в сторону пещеры, где укрылись остальные. Оказавшись в пещере, Лукас отпустил сопротивлявшуюся девушку, которая уже успела несколько раз лягнуть его и отбить ему всю спину.
- Ты, упрямый остолоп! Из-за тебя все мои исследования пропали! Их унесло ветром! Неделя! Ты слышишь?! Неделя работы и долгих исследований! – сразу же набросилась на него Кэтрин.
- Я спас вашу жизнь, не стоит благодарностей, - раздражённо ответил рыцарь. – И будьте любезны, миледи, не забывайте, кто командует этим лагерем.
Он развернулся и зашагал вглубь пещеры, а Кэтрин так и не нашлась, чем ему достойно ответить.
… Они пришли из другого мира. Они были подобны богам. Мы помогли им, дали крышу над головой и со временем стали боготворить этих созданий, несущих свет…
… Боги не разделяли нашего восхищения этими мудрыми созданиями из другого мира. Хотя они были похожи на обычных людей, все они были особенными и обладали божественными силами. Их верховный жрец, которого они звали Айданом, рассказывал чудесные вещи о том мире, откуда они пришли. Подумать только, Царство Вечного Света!
… Вскоре между богами и созданиями Света, как мы их стали называть, назрел конфликт. Мы не знали, что явилось тому причиной. Но однажды наши боги перестали разговаривать с нами. Они покинули нас, отвернулись и забыли нас. Но на их место пришёл Создатель, даровав нам благодать Вечного Света…
Отрывок из древнего писания.
Глава 1. Каирн-Тор
"Я всегда говорила, что никогда не стоит сбрасывать со счетов старых врагов – они ещё могут удивить вас в будущем"
Леди Альва.
784 год. Окрестности Лортрейна.
"В последнее время у меня не было ничего нового. Но вчера на нашу деревню обрушилось несчастье – армия варваров спустилась с гор и атаковала нас. Нам удалось спастись. Сейчас мы во временном лагере Короля Лортрейна, Рогнара III, собравшего войска, чтобы дать отпор дикарям, о которых многие века ничего не было слышно. У меня по спине бегут мурашки от близости крепости Стоунрок. По слухам наш предок, тёмный чародей Йен, бывал здесь.
Ной и Рей тоже где-то поблизости. Думаю, через день-два они прибудут во временный лагерь, но у меня такое ощущение…"
Рей уже в третий раз перечитывал эти строки из дневника Оливии. Когда они прибыли во временный лагерь, то обнаружили лишь дымящиеся останки домов – дикари и сюда добрались. И не было никаких шансов, что кто-то мог уцелеть в этой резне. Да, именно, это была резня – нападавшие никого не пожалели.
Стояла суровая зима 784 года. Прошло почти двадцать лет с того момента, как Адрианна уничтожила Книгу Демонов и исчезла, как некогда исчез чародей Йен, запечатав тёмных богов под крепостью Стоунрок. Три месяца назад территории Альянса Королевств, образовавшегося после раскола Империи, подверглись нападению орд дикарей. Никто не был готов к этой жестокой атаке варваров, которых никто не видел уже много лет. Они пронеслись по беззащитным поселениям, не щадя никого – ни женщин, ни стариков, ни детей. Так начался год "кровавой жатвы". Так началось противостояние диких племён и осколков Империи.
Закрыв окровавленный дневник, Рей сунул его в дорожную сумку и обратил внимание на своего хмурого спутника. Тот присел на корточки и провёл рукой по следу на земле. Ещё свежий. Совсем недавно небольшой отряд дикарей прошёл по этой дороге в сторону Лортрейна. Наверняка один из разведывательных отрядов – они передвигались налегке, судя по оставленным следам.
- Дикари продвигаются дальше на запад к Лортрейну, - со знанием дела сообщил Ной. – Пепел ещё не остыл, значит, мы успеем догнать их, если двинемся по дороге выше королевского тракта.
Рей огляделся. Он был полностью согласен с Ноем, но ему не нравилась тишина, повисшая в роще, и этот туман, белой дымкой стелившийся по лесному пологу. Было в нём что-то пугающее и опасное.
- Ты это чувствуешь? – спросил он. – Как-то всё затихло и померкло…
- Да, - прошептал Ной, - что-то зловещее повисло над лесом.
Они медленно двинулись дальше вглубь леса. Подозрительная тишина и белый туман лишь усугубляли обстановку. Солнце скрылось за высокими кронами деревьев, и лес погрузился в полумрак. Туман, словно нечто противоестественное, мерцал белым светом и теперь поднялся ещё выше, поглотив путников.
В какой-то момент до них донеслись звуки барабанов, а потом и голоса, выкрикивающие боевые кличи. Под ногами что-то хрустнуло. Ной замер на месте и посмотрел вниз. Земля была усыпана обглоданными костями. Более ужасающим открытием оказалось то, что все они были человеческими, судя по черепам и бедренным костям.
Ной хотел что-то сказать, но Рей опередил его, подкравшись сзади и зажав ему рот рукой.
"Тише!" – мысленно приказал он, кивнув куда-то в сторону.
Сквозь пелену тумана проглядывал зловеще ухмыляющийся череп, нанизанный на копьё. Приглядевшись, Ной различил ещё несколько подобных тотемов и лачуги из веток, засыпанных листьями.
"Лагерь дикарей!" – так же мысленно ответил он.
Рей и сам не ожидал, что им удастся так близко подобраться к ним. По-хорошему, стоило бы убраться подальше от этого места, от которого по спине шёл холодок, но они оба понимали, что иного шанса проследить за дикарями может не представиться. Колдовство Рея скрыло их от чужих глаз, и они слились с туманом.
Маскирующее заклинание позволило им подобраться к лагерю настолько близко, что можно было рассмотреть участников пугающего ритуала в центре поляны. На каменном алтаре лежал человек. Его запястья были перерезаны, и из них сочилась кровь, которая, стекая по исчерченному сверкающими рунными надписями камню, собиралась в чаше. Человек, проводивший ритуал, сильно отличался от окружавших его дикарей. Он был одет как маг, но лицо было скрыто маской, и Рею не удалось распознать его.
Маг Крови что-то нашёптывал над чашей с кровью, а затем передавал её дикарям. Сделав глоток из чаши, они отступали и присоединялись к дикому танцу у костра под звуки барабанов и кличи сородичей. Ною нечто подобное уже приходилось видеть, но не в столь кровожадной интерпретации. Некоторые племена верили, что если съесть сердце животного, то можно получить его силу. Каждый охотник в день совершеннолетия должен был найти своё животное и одолеть его, чтобы заполучить силу зверя… Но происходившее на поляне больше напоминало кровожадные ритуалы некромантов и чернокнижников, пытающихся воззвать к силе демонов. Рей догадывался, что здесь всё намного серьезнее.
"Магия крови! Магистру Нериону это явно не понравится" – подумал он. Более того, он будет просто в ярости, узнав, что кто-то из магов помогает дикарям, устраивая ритуалы с кровавыми жертвоприношениями. Рей задумался. Магия крови… Её секреты давно забыты, а настоящих мастеров вообще не осталось в живых. Именно поэтому он даже не мог предположить, кто бы мог скрываться под маской. И это ему очень не нравилось. Чертовски не нравилось!
"Рей!" – пробился в его голову мысленный окрик Ноя.
Рей понял, что отвлёкся, и, обратив вопрошающий взгляд на своего спутника, сразу догадался, в чём дело. Мистический туман рассеялся, а вместе с ним и маскирующее заклинание мага. Чернокнижник и несколько десятков пар глаз дикарей сверлили их своим ненавидящим взглядом.
- Убить их! – спокойно скомандовал Маг Крови.
Подчиняясь приказу, дикари двинулись на незваных гостей. Пляшущие тени и отсветы огня, падавшие на их лица, делали их ещё более грозными и ужасающими. Во взглядах дикарей читались безумие и жажда крови. Ной не сомневался, что им грозит участь оказаться жертвами очередного кровавого ритуала.
- Бежим! – крикнул Рей.
Он вскинул руку вверх, а затем резко опустил её. Столб молний ударил с небес, преградив путь дикарям. На поляне разразился настоящий локальный шторм со сверкающими грозовыми разрядами. Когда всё стихло, Рея и Ноя уже не было видно, а лагерь дикарей был разрушен.
- Господин, - сказал один из дикарей, который помогал проводить ритуал, - они уйти… мы не успеть… магия сильна…
Маг, укутавшись в плащ, зашагал прочь.
- Собери выживших и отправляемся дальше, - велел он. – Наши планы от этого никак не меняются.
Сейчас он ещё больше ненавидел Рея. Надо же было ему появиться здесь именно сейчас. Как не вовремя. Но с другой стороны, это делает игру более интересной. То, что Рей уже в курсе, лишь ненамного меняет планы. И вскоре они все ощутят на своих шкурах безмерную мощь его кровавой армии.
Им удалось оторваться от преследования минувшим вечером, но Рея до сих пор беспокоило то, что дикари отступились. Когда они с Ноем пересекли полноводную реку, варвары остались на другом берегу и прекратили погоню, словно чего-то опасались – того, что заставило их резко остановиться и бежать обратно в лес.
В этой части леса царила ещё более угнетающая атмосфера и тишина, будто всё живое тут давно вымерло. Она значительно отличалась от той части, что расположилась на другом берегу. Да, здесь пахло смертью и разложением. Ной тоже заметил это и всю ночь был настороже. Старая рана не давала ему покоя, и плечо постоянно ныло.
Ещё в детстве, когда в результате катаклизма взорвался магический источник Нексус, Рей и Ной покидали Шадир и попали прямо в эпицентр магического взрыва. Он был ранен каким-то осколком, застрявшим у него в плече. Ни Рей, ни Эдвард, ни даже магистр Терин Нерион не смогли извлечь осколок, чтобы не навредить мальчику, поэтому решили оставить всё так, как есть, надеясь, что осколок никогда не потревожит Ноя.
Сейчас казалось, что последствия катаклизма сошли на нет, но так было только на первый взгляд. Души умерших, лишённые своего убежища, продолжали скитаться по земле. И это было не единственным событием, потрясшим мир.
После того, как Нексус взорвался, не выдержав магического волнения из-за разрушения связи между тремя измерениями, их мир уже не был таким как прежде. Души, путешествующие по потокам Нексуса, вырвались на свободу. Демоны, заточённые в Царстве Теней, также оказались в мире людей. А высоко в небе парят островки с руинами Небесного Царства, некогда служившим пристанищем для сил Вечного Света.
Орден был сокрушён, а его рыцари, которым удалось избежать печальной участи, разбрелись по миру, ожидая момента, когда смогут отомстить. Спустя несколько лет они вновь собрались, тайно создав "Новый Орден" для борьбы со всем магическим, как и в прежние времена. Когда до правителей Альянса Королевств дошли слухи о том, что где-то на их территории вновь появились рыцари Ордена, они разослали шпионов во все концы своих территорий, но им так и не удалось найти новый оплот Ордена.
Вскоре после этого в Империи произошёл раскол. Императору пришлось скрыться. Никто до сих пор не знает, где он и жив ли вообще, а его агенты из Гильдии Теней начали вести тайную политику против тех, кто захватил власть и разрушил Империю. Долгое сопротивление оказывали Советницы, но и им вскоре пришлось отступить.
- Слишком тихо, - проворчал Ной, потирая больное плечо. – Мне постоянно кажется, что за нами кто-то наблюдает.
- Так и есть, - ответил Рей, и уже шёпотом добавил. – Сделай вид, что ничего не заметил.
Ной молча продолжил путь, но нервы его были натянуты, как тетива лука. Ему не нравилось быть под пристальным присмотром неизвестных, скрывавшихся на ветвях высоких деревьев. Наблюдатели преследовали их до мрачных руин на краю лесной чащи. Серые, покрытые мхом некогда величественные руины древнего замка до сих пор вселяли в сердца людей страх. Возможно, именно поэтому, дикари так боялись развалин Каирн-Тора, где многие столетия назад тёмный чародей Йен одолел в битве их предводителя-шамана и отдал его на растерзание демонам Царства Теней. С тех пор они обходят это место стороной, ибо верят, что руины замка прокляты, и души, погубленные заклинателем демонов, обречены на вечное страдание.
Справа послышалось шуршание, а вслед за ним резкий свистящий звук. Ною удалось увернуться от зазубренного топора, который, просвистев у него над головой, с глухим стуком впился в дерево.
- Засада! – поздно понял он.
Из зарослей появились двое варваров с разукрашенными лицами и полуобнаженными телами. Кривая усмешка мелькнула у него на лице. Видят боги, сегодня он не собирался никого убивать, но если дикари сами бросают ему вызов, он просто не может от него отказаться…
Ной медленно, словно невидимая сила мешала движению, повёл ладонью по воздуху, а затем резко махнул рукой в сторону дикарей. Десяток мистических клинков, появившихся из ниоткуда, разрезая воздух, устремились к ошеломлённым варварам.
Рей в это время отбивался от двух нападавших. Они бились с нечеловеческой силой и яростью и не давали магу возможности воспользоваться своими чарами. Он подозревал, что такая сверхъестественная сила была получена благодаря ритуалам магии крови. Кто-то позади ударил Рея по голове, и он, потеряв сознание, рухнул на землю.
Теперь всё внимание варваров переключилось на Ноя, и вскоре и его повалили на сырой лесной полог - над ним возвышался дикарь, который словно сливался с тенями из-за тёмной краски, покрывавшей всё его тело.
Сопротивление не принесло Ною успеха – пальцы дикаря вцепились в его глотку мёртвой хваткой. Ной пытался отыскать взглядом друга и, к своему ужасу, обнаружил, что другой дикарь занёс над ним топор, а сам Рей лежит без сознания.
"Рей!" – мысленно позвал его Ной. – "Рей! Очнись, дьявол тебя побери!"
Он вскрикнул, когда зазубренное лезвие кинжала впилось ему в плечо, причиняя невыносимую боль, но всё его внимание было поглощено другом и дикарём, чей топор навис над головой мага. Ной в бессильной злобе обругал себя за то, что в очередной раз оказался совсем бесполезным. Чёрт! Почему ему никак не удаётся обуздать свою силу?! Он знал ответ – всё дело в страхе. Он боится стать одним из тех обезумевших демонов, которые впоследствии оказываются порабощёнными другими магами.
"Рей!"
Он услышал. Сквозь туман в голове и боль, он услышал зов Ноя, как это всегда бывало, когда кто-то из них оказывался в опасности. Рей открыл глаза, вспыхнувшие зеленоватым светом. Яростные порывы ветра подняли в воздух пепел и камни вместе с изумлёнными дикарями, которые что-то выкрикивали на своём языке, махали руками и ногами в отчаянной попытке вновь обрести под собой землю. По губам мага скользнула дьявольская усмешка, когда небеса разорвали ослепительные молнии и ударили в дикарей.
Звук удара молнии нарушил сумеречную тишину. Кэтрин Фэрчайлд вскинула голову, разглядывая безоблачное небо. Королевский астролог не сулил в ближайшие дни непогоду. Небосвод вновь разрезала ослепительно-яркая молния, озарившая своим сиянием весь лагерь. Рунный камень, который в этот момент исследовала Кэтрин, задрожал, а затем внезапно поднялся ураган, словно сама природа взбунтовалась против чего-то в развалинах Каирн-Тора. Ведь именно туда попал грозовой разряд. Бумаги и записи Кэтрин разлетелись по лагерю – непогода в одночасье свела на нет всю её работу!
- Миледи! Нужно укрыться в пещере! – перекрикивая завывающий ветер, пробирался к ней один из воинов.
- Мои исследования! – запротестовала Кэтрин, когда широкая ладонь сержанта обхватила её локоть. – Лукас, уходи без меня!
- Простите, миледи, я не могу!
В следующий момент он подхватил Кэтрин, и, перебросив её через плечо, зашагал в сторону пещеры, где укрылись остальные. Оказавшись в пещере, Лукас отпустил сопротивлявшуюся девушку, которая уже успела несколько раз лягнуть его и отбить ему всю спину.
- Ты, упрямый остолоп! Из-за тебя все мои исследования пропали! Их унесло ветром! Неделя! Ты слышишь?! Неделя работы и долгих исследований! – сразу же набросилась на него Кэтрин.
- Я спас вашу жизнь, не стоит благодарностей, - раздражённо ответил рыцарь. – И будьте любезны, миледи, не забывайте, кто командует этим лагерем.
Он развернулся и зашагал вглубь пещеры, а Кэтрин так и не нашлась, чем ему достойно ответить.
