Часть 1. Амулет и колокол
Пролог
Тихий и спокойный портовый городок Лойрен в последние несколько дней всколыхнула волна дерзких ограблений. Злоумышленники совершили несколько мелких ограблений, чтобы отвлечь городскую стражу. И, пока большая её часть была брошена на поимку преступников, воры пробрались в сокровищницу замка. К большому удивлению стражников, которые подоспели лишь спустя пару часов, воры лежали бездыханные на земле. Причину смерти до сих пор не удалось установить, как и то, что пытались найти воры в сокровищнице.
Происшествие в замке вызвало ответные меры со стороны ныне вдовствующей графини. Ворота Лойрена закрыли от посетителей, до окончания расследования. Местные жители по-прежнему могли беспрепятственно покидать и возвращаться в город, остальные же проходили тщательную проверку, исключение составляли лишь самые высокопоставленные гости или хорошо известные в высших кругах.
Вечер у пожилой графини Арианы Вальте не задался с самого начала. За ужином служанка разбила хрустальный бокал, причем из самого дорого и любимого сервиза графского замка, за что и получила строгий выговор со стороны экономки замка. Потом пришло известие, что многоуважаемую графиню решили посетить родственники из Рокленда, одной из провинций большой и могущественной Империи, которых графиня не видела уже много лет, да и родственники были дальние и то по линии её покойного мужа. Да и к тому же, на днях намечался прием в честь именин зятя вдовствующей графини, графа Лейана. Инициатором сего торжественного приема выступила дочь графини, которая часто навещает свою матушку. И теперь ко всей куче проблем добавилась еще одна, а именно выбор подарка для зятя-графа.
Вот и сейчас, пожилая графиня сидела на своем дубовом резном троне в приемном зале, подперев рукой подбородок, и со скучающим видом выслушивала своего личного советника. Седовласый мужчина, облаченный в богатые одежды, зачитывал донесение стражи о результатах расследования в городе, впрочем, совсем неутешительных. В какой-то момент, графиня жестом руки прервала советника:
- Вы уже выяснили, что произошло в сокровищнице?
Советник задумчиво покосился в сторону капитана стражи, Биттнельда, мужчины средних лет, одетого в доспехи городской стражи Лойрена. Биттнельд никак не отреагировал на взгляд седого советника, лишь скрестил руки на груди, предоставив ему самому разбираться в этом вопросе. Старик вздохнул, поняв, что помощи от сурового северянина ждать не придется.
- Определенного ответа нет, но я готов предположить, что дело рук мага, - ответил он.
- Мага? – удивленно переспросила графиня.
- Да, именно так. Я консультировался с волшебниками из Гильдии. Они утверждают, что воры погибли под воздействием заклятья захвата душ. Хотя, оно само по себе не смертельно, маг, судя по всему, использовал неизвестную формулу этого заклинания, которое и привело к смерти, - пояснил советник.
- Но кто мог это сделать? – графиня задала самый уместный в данном случае вопрос.
Её мало интересовало как, больше ¬ кто и зачем это сделал?
- Может, кто-нибудь из гильдии Теней…- рискнул предположить старик.
- Это сущий бред, - перебил его Биттнельд, впервые обмолвившись за всё это время.
Кому как не графскому советнику должно быть известно, что Тени – серьезная организация наемных убийц, и не в их правилах гоняться за простыми ворами. Тем более на месте преступления не было того знака, которой они обычно оставляют рядом со своей жертвой. Да и к тому же, если бы гильдия убийств и посетила замок, то, скорее всего, наутро стража бы нашла советника с перерезанным горлом, а не воров в сокровищнице, убитых неизвестным заклятьем. Эта мысль позабивала капитана, давно пора избавиться от этого мерзкого старика.
- Я знаю твою точку зрения. Она не имеет никаких оснований и доказательств, - проговорил советник, бросив злой взгляд в сторону капитана стражи.
Биттнельд хотел уже было возразить, но его внимание привлекла одна деталь. Он медленно опустил взгляд. На полу, куда из высокого окна падал лунный свет, появился человеческий силуэт. Капитан покосился в сторону окна. Его догадка оказалась верна, на выступе подоконника в двух метрах от пола, стоял человек в черном.
- Стража! В замке посторонний! – выкрикнул Биттнельд, указывая в сторону незваного гостя.
Неизвестный резко дернулся к открытому окну и скрылся. Несколько появившихся стражников заключили графиню в плотное кольцо, на случай нападения на неё. Сам же Биттнельд вместе с пятью другими стражниками спешно направился к выходу.
Человек в черном осторожно шел по узкому парапету к зубчатой стене замка. Стража графского замка уже вся была поднята на уши. Внизу мелькали огни факелов, и слышался топот ботинок. Почти в паре метров от спасительной стены, разделявшей двор замка от городских улиц, внезапная боль пронзила бедро незнакомца. Еще одна стрела просвистела где-то в стороне от его головы и ударила в стену. Только теперь неизвестный заметил лучника на стене. Заметил, но поздно, еще одна стрела ранила в грудь и он, не удержавшись, рухнул вниз.
- Он внизу! – крикнул страж со стены.
Толпа вооруженных солдат бросилась к указанному месту. Но следов незнакомца не обнаружили, лишь окровавленная стрела, сломанная пополам, и трава, окропленная кровью...
Глава 1. Пересеченные судьбы. Часть 1
Из-за произошедшего минувшей ночью инцидента в замке, графиня решила ужесточить пропускной режим в городе. Более того, этой же ночью была ограблена местная лавка ценностей. Хотя стража и скрыла все подробности ограбления, это не уберегло от распространения различных слухов и домыслов. Поговаривают, что в городе орудует воровской орден, но власти отрицают данный факт, заявляя, что это выдумки местных нищих и пьяниц. Что же происходит на самом деле, еще предстоит узнать.
Теплый, мягкий ветерок играл с распущенными волосами Николь, отчего ей постоянно приходилось убирать их с лица. Девушка сидела на краю колодца и любовалась красивым садом приората, выращенного местными монахами, размышляя, о том, как ей попасть в город.
Утром она была у главных ворот Лойрена, но ей не удалось попасть в город, так как вход был ограничен из-за каких-то происшествий в городе, о которых стража явно не собиралась распространяться. На все уговоры и просьбы девушки городская стража категорически отвечала – нет. Это сильно огорчило Николь, но выхода не было и ей пришлось свернуть с дороги и направиться к приорату, расположенному недалеко от города.
В голове Николь крутились разные идеи, одна безумней другой, но все отбрасывались в сторону из-за невыполнимости. И всё же ей нужно непременно попасть в город. Совсем недавно она узнала, что её давний друг сейчас живет в этом городе, а что хуже всего, кажется, у него неприятности - иначе, зачем бы он просил ее немедленно приехать? Николь не могла оставить своего лучшего в беде, поэтому направилась в Лойрен. Возможно, если бы ей хоть как-нибудь удалось сообщить другу о том, что она рядом, то, может, он нашел бы способ, как провести её в город.
Размышления Николь прервали шаги за спиной. Девушка обернулась. Перед ней предстал один из монахов приората, невысокий старый монах с короткой стрижкой. В руках он держал небольшую корзинку с едой. Магическим зрением, которое, к слову, она не привыкла подавлять, Николь разглядела в ней пару яблок, сыр и большой ломоть свежего хлеба, который своим запахом будоражил нос девушки. Желудок Николь отозвался на запахи лёгким урчанием. Она сегодня даже не успела перекусить из-за того, что её отказались впустить в город, поэтому при виде еды ощутила голод, о котором успела позабыть, погрузившись в размышления.
- Возьми, дитя, - монах протянул корзину девушке.
Николь удивленно приподняла бровь, но долго упрашивать себя не заставила, взяла корзину из рук старца.
- Спасибо… как я могу отплатить за вашу доброту? - начала Николь, но старик жестом руки прервал её и улыбнулся.
- В этом нет нужды. Светлая Госпожа наставляет, что мы должны помогать тем, кто нуждается. У нас не часто бывают путники, чтобы мы могли побаловать их своим свежим хлебом, поэтому кушай и не думай о таких глупостях.
Девушка в ответ смущенно улыбнулась и отломила ломоть еще теплого хлеба, и недолго думая, принялась есть. Да, сейчас её можно было назвать нуждающейся - у нее нет еды, нет крыши над головой. Однако в деньгах у нее недостатка не было. Все же стоило купить лошадь, демоны ее дернули отправиться в путь в наемном экипаже! К тому же и в город ее не пустили, а чары перемещения кто-то установил запрет, наверное, дело рук волшебников из Гильдии. Даже простой скачок не совершить.
Можно было попробовать связаться с Гильдией Магов и попросить их о помощи, но учитывая с каким скандалом она покинула её, Николь сразу же откинула эту мысль. Унижаться перед чванливыми волшебниками ради метки-пропуска она не хотела.
- По вам видно, что вы путница, далеко ли вы направляетесь? – поинтересовался монах, делая вид, что лишь из вежливости.
Николь дожевала хлеб, затем отломила небольшой кусочек сыра и дала своей ручной крысе, которая сейчас ютилась у неё на коленях.
- Я хотела попасть в город, у меня там друг и ему сейчас нужна моя помощь, - ответила девушка, не вдаваясь в подробности.
Монах понимающе покачал головой. Он был в курсе того, что в настоящее время происходит в городе и почему стража так ужесточила пропускной режим.
- Это будет очень сложно, простыми путями в Лойрен не попасть.
Старик осекся и замолчал. Его задумчивый вид говорил, о том, что он ляпнул что-то лишнее. Это, конечно же, не укрылось от собеседницы.
- А есть другой путь? – девушка с надеждой посмотрела на него.
- Нет, нет. Это слишком опасно. Определенно, нет! - старик замотал головой.
Николь умоляюще посмотрела на него.
- Я могу за себя постоять, - уверила она.
Монах скрестил руки на груди и скептически посмотрел на девушку. То ли безумная, то ли смелая. Но по её виду, он понял, что та не намерена отступать и так просто не отстанет от него. Монах вздохнул.
- На севере есть старая заброшенная канализационная система, во время войны этим путем в город тайно проникали повстанцы. Её закрыли много лет назад. Но поговаривают, что через неё можно до сих пор попасть в город, - он замолк, выдержав небольшую паузу, продолжил зловещим голосом. - Правда, ходят слухи о странных существах обитающих там, чьи вопли заставляют стынуть кровь в жилах, а их сияющие и пустые глазницы забирают души жертв.
У девушки по спине пробежали мурашки, но это было таким лёгким и мимолётным чувством, что вскоре она уже обдумывала новый план. Николь не боялась опасностей, которые могли поджидать ее в канализации, особенно, эти выдуманные байки местных пьяниц и суеверных последователей Светлой Госпожи про страшных вопящих монстров с сияющими глазами. Но монах не разделял её оптимизма. Впрочем, он и не знал, что у девушки есть пара тузов в рукаве, отчего она чувствовала себя увереннее.
- Спасибо, - поблагодарила девушка, собрала остатки еды и положила в свою походную сумку.
Николь уже собралась уходить, поместив своего питомца в небольшую сумочку, прикрепленную к ремню, которую она использовала в качестве кармана для своей любимицы, как её за руку ухватил монах. Она удивленно посмотрела не него.
- Опомнись, - холодным голосом сказал старик каким-то чужим голосом, - потеряешь душу, станешь одной из них.
В его глазах читался неподдельный страх, как будто он уже встречался с этими существами. Но через миг, выражение его лица вновь ничего не выражало, и он отпустил руку девушки.
- Пусть Катра, мать милосердия, хранит тебя, дитя, - сказал он и направился в сторону приората.
Она еще некоторое мгновение смотрела ему вслед, а потом повернулась в сторону северных ворот города и двинулась в путь по каменной дороге. Однако слова монаха не выходили у нее из головы и то, как резко он изменился. А если монах говорил правду? Он выглядел таким испуганным, когда пытался её остановить. Разве могут так напугать простые слухи или байки пьяниц? Николь не знала ответов на эти вопросы, как и не знала, что ждёт её впереди.
Небольшие кустарники по обе стороны дороги сменились высокими лиственными деревьями прекрасного Северного имперского заповедника. Дорога разветвлялась: в сторону города уходила все та же каменная дорога, а на северо-восток небольшая, почти заросшая, тропинка. Николь сделала вывод, что именно эта тропа приведет её к цели. И правда, после получаса ходьбы, перед девушкой предстала наполовину обвалившаяся дыра в склоне холма. Старая, почти заржавевшая решетка, валялась недалеко от входа на земле, скрытая густой порослью.
***
Высокий темноволосый мужчина, на вид выходец из провинции Рокленд, лет тридцати, с карими глазами и короткой стрижкой, одетый в белую рубашку, плотные черные штаны и кожаные сапоги, остановился напротив высокого и большого дома, на первом этаже которого находился ювелирный магазин одной его знакомой. Милия Орнон, имперка, приехала в Лойрен из столицы, чтобы открыть здесь свою лавку ценностей и артефактов, о которой так давно мечтала. Казалось, её дела шли в гору, но вчера, неизвестные проникли в магазин и украли нечто ценное, о чём все упорно молчали.
Мужчину, который появился в этом городе не так давно, но уже знавшем в нём всё и обо всех, очень заинтересовала таинственная кража. Он несколько минут наблюдал за бессмысленными попытками капитана стражи разговорить хозяйку магазина и узнать о пропаже. Но она была непреклонна и заявляла, что ничего особо ценного не пропало, лишь всякая мелочь.
Леон, а именно так звали темновласого мужчину, немного понаблюдав за капитаном и женщиной, направился в их сторону. Но это было не любопытство простого обывателя, Леон очень хорошо знал Милию и Биттнельда, капитана местной стражи.
- В последнее время в городе уж слишком неспокойно. Стоило мне приехать, как начали происходить странные вещи.
Капитан и хозяйка магазина замолчали и оба, одновременно, обернулись в сторону говорящего. По лицу Милии было видно, что она рада любой подвернувшейся возможности, лишь бы отвертеться от расспросов капитана. А уж, если эта возможность предоставляется в лице симпатичного Леона – она была рада вдвойне.
- Капитан!
Леон обменялся со старым другом дружеским рукопожатием и поприветствовал рыжеволосую имперку широкой улыбкой.
- Что тут стряслось? – он вопросительно посмотрел сначала на капитана, потом на Милию.
- Так… пустяки, - легкомысленно ответила женщина.
Капитан стражи недоверчиво посмотрел на неё. Она что-то скрывала, но он не ведал что именно. Но он непременно собирался это узнать. Несмотря на миловидную внешность, Милия была крепким орешком, и выведать "все ее секреты" могло стать непосильной задачей для капитана городской стражи.
- Пустяки… - потянул капитан, но в его голосе ощущались вопросительные нотки.
- Я ответила на все ваши вопросы. Больше мне сказать нечего, - произнесла Милия, недовольно надув губки, ей не нравилось когда её подозревали в чём-то.
- Хорошо. Доброго дня, миледи.
Биттнельд развернулся и направился в сторону замка, но пройдя немного, он обернулся и обратился к Леону, который все это время вежливо не вмешивался в их милую перебранку. Он уже давно заметил, как искрит воздух в присутствии капитана и торговки артефактами.
