— Мы с Кэли не перестаем удивляться и богатеть, — весело перебила управляющего Николь.
— Вы говорите, что Оливеру ежемесячно перечисляются деньги, зарплата. Но я не видела никаких упоминаний и записей в расчётных ведомостях и других документах, — серьёзно спросила Кэли.
— Вы очень внимательны, юная леди, — нежно отвечал Мэтью. — Дело в том, что у графини Маргарет есть пять офшорных счетов. Их общий капитал я точно не знаю, примерно четыре миллиона фунтов плюс-минус полмиллиона. Все бумаги по ним находятся в замке в Альпах. Графиня Маргарет уезжала туда раз в месяц и всегда ровно на семь дней. Ездила она всегда в сопровождении человека Оливера. Скажу вам больше, я ни разу не посещал замок. Никто из присутствующих не был там. Что это за место, чем занималась там графиня, одному Богу известно. — спокойно ответил управляющий.
— Это всё объясняет, — ответила Кэли, наливая вина. Она наклонилась к Николь и что-то шепнула, на что сестра кивнула в знак согласия, переменившись в лице.
— Господа, давайте сделаем небольшую паузу и выйдем на свежий воздух, — предложила Кэли.
Выйдя на улицу, образовалось три группы, прислуга отдельно стояла на краю парковки, почти шёпотом разговаривая между собой. Шон, Брайн и Ричард присоединились к строителям и водолазам, шумно беседуя и заразительно смеясь. А вот сестры ушли в беседку отдельно от всех. Ричард попытался присоединиться к ним, но ему дали понять, что его присутствие излишне.
Вернувшись в гостиную, девушки увидели, что все гости уже за столом и продолжают весело общаться.
— Уважаемые дамы и господа, — торжественно начала Кэли. — Как выяснилось, наше состояние составляет примерно около сорока миллионов фунтов, не считая офшоров. Моя часть составляет одну треть состояния, соответственно две третьих принадлежит Николь, — говоря, Кэли украдкой смотрела на Ричарда. Он был близок к обмороку, это доставляло несказанное удовольствие девушке. — Мы поговорили с Николь и решили заключить контракты на все наши дальнейшие работы с вашей строительной компанией, господин Генри, и вас уважаемые водолазы тоже. Суммы контрактов и условия обговорим через неделю. Пока нам хотелось бы отдохнуть с сестрой. Последний месяц выдался трудный и неспокойный. Вас устраивает наше предложение? — Кэли посмотрела на мужчин.
— Конечно, миледи. Сочтём за честь сотрудничать с Вами.
— Вот и славно. А теперь перейдём к другому вопросу. Грустному, но очень важному в жизни моей сестры. Николь, ты сама озвучишь суть или это сделать мне?
— Я сама, — гордо ответила Николь, вставая. — Как мне стало известно, мой молодой человек расторгнул нашу помолвку, — она сверлящим взглядом посмотрела на Ричарда, — он сделал предложение моей сестре выйти за него замуж. Не так ли, дорогой, — с издевкой девушка спросила Ричарда. В гостиной повисла угнетающая тишина. Всё смотрели на Ричарда, который не понимал, что происходит. Вернее, он понимал всё и лихорадочно пытался придумать оправдание.
— Милая. Что за бред ты несешь? Какая муха тебя укусила? Я не собирался тебя бросать, с чего такие обвинения? — красный как рак от стыда, бубнил Ричард.
— Кэли мне все рассказала. Как ты уговаривал её бросить Шона, а ты, в свою очередь, решил бросить меня. Сестра придумала этот план ещё в Лондоне, чтобы проверить тебя. Я до последнего не верила в её опасения, но оказалось, что она и Брайн были правы в отношении тебя.
— Что они наплели тебе? Могу поклясться чем угодно, что они всё лгут, чтобы нас поссорить.
Вдруг раздался голос, записанный на диктофон. Ричард побледнел. Он ерзал на стуле, как рак на раскалённой сковороде. Он хотел провалиться, исчезнуть. Такого стыда и унижения он не испытывал никогда.
— Я думаю, всем ясен твой мотив. Это деньги. Узнав, что Николь не имеет ничего, ты стал обхаживать меня. Я с трудом уговорила Шона не прибить тебя. Уговорила только ради этого момента. Момента, когда все будут смотреть на тебя, на человека без совести.
— Да идите вы все к черту. Я чихать хотел и на вас и на ваше мнение, — с ненавистью почти заорал Ричард.
— У Вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть владения. Надеюсь, мне не придётся просить Вас вышвырнуть? — как гром прозвучал голос Кэли.
Парень со злостью швырнул измятую салфетку на стол и с грохотом отодвинул стул.
— Сам выход найду. Можете не утруждаться, — съязвил Ричард, покидая гостиную.
— Господа. Я предлагаю выпить за новую жизнь моей прекрасной сестренки, — улыбаясь, произнесла Кэли, нежно поцеловав Николь в щеку.
— Жёстко Вы с ним, — осторожно сказал архитектор.
— Ты либо друг нам, либо враг! — твердо ответила Кэли.
Мрачная атмосфера длилась недолго. Уже скоро ужин принял весёлый и дружелюбный характер и затянулся до глубокой ночи.
Гости разъехались, прислуга принялась за наведение порядка, а девушки и Шон удалились отсыпаться после тяжёлого, но весёлого дня.
глава 37 —Планы на будущее
После ночных посиделок сестры встретились в гостиной только к обеду. Девушки попросили Лесли принести им кофе в беседку надеясь, что свежий воздух немного приведёт их в себя.
— Посидели душевно. Меня как будто поезд переехал, — устало сказала Кэли.
— Дааа. Самочувствие ужасное, — делая глоток кофе, ответила Николь.
Постепенно похмелье стало отпускать и молодые создания решили пойти в городок прислуги, посмотреть что там происходит. Обогнув угол особняка, они остановились, их взору предстала забавная картина. Люди бегали словно муравьи, таская вещи. Женщины раздавали команды мужчинам, которые, в свою очередь, бурча их исполняли. Дети разных возрастов шумно возились на детской площадке, их смех и восторженные голоса создавали впечатление, что сюда переехал детский сад со всеми его малышами.
— Ну вот, наконец-то этот мёртвый и мрачный особняк ожил. Теперь здесь будет радость и смех, — радуясь, сказала Николь.
— Пусть радуются. Они это заслужили, — нежно ответила Кэли. – Пойдём, посмотрим. И поможем, — схватив сестру за руку, она рванула в сторону кипящего городка, таща еле поспевавшую за ней Николь.
Слуги, заприметив приближающихся хозяек, собрались на игровой площадке и, как только графини шагнули в городок, наперебой бросились благодарить девушек. Каждый спешил первым пригласить в свой новый дом графинь.
— Мы обещаем зайти ко всем, — радостно отвечали Кэли с Николь на предложения.
Два часа девушки ходили по домам довольных и благодарных слуг. Каждый старался подробнее описать будущую планировку их жилища. Девушки добавляли свои предложения, что ещё больше радовало слуг.
Брайн нашёл графинь, когда они бурно обсуждали будущую расстановку в детской у Стефани.
— Оооо, да здесь целые дебаты, — смеясь, сказал Брайн.
Увидев новую жертву, все накинулись на него, каждый со своими взглядами, как лучше обустроить детскую. Брайн старался слушать всех одновременно, но, не выдержав, рассмеялся.
— Стоп! — выкрикнул он и выставил руки в стороны, при этом лихорадочно смеясь. — Я уже запутался. Давайте поступим иначе. Когда вы все обустроите свои дома, мы с Кэли и Николь с радостью придём к вам на новоселье. Если, конечно вы нас пригласите.
Несколько секунд все стояли раскрыв рты, опешив от громкого голоса Брайна. Но спустя секунды опять начали галдеть, уже приглашая в гости. Вырвавшись из этого весёлого дурдома, молодые люди отправились в сад, чтобы в тишине обсудить предстоящие дела.
Кэли уселась на чашу фонтана, а Брайн раскачивал качелю, на которой словно фея парила Николь.
— Вы очень мило смотритесь вдвоём. Из вас бы вышла красивая пара. А дети были бы просто ангелочки, — весело щебетала Кэли, глядя на Николь.
— Перестань немедленно. Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко, — покраснев, ответила Николь. Но по её глазам было очевидно, что Брайн ей симпатичен и его внимание ей очень приятны.
— Хорошо. Хорошо, сестренка. Больше не буду, — смеясь, сказала Кэли.
— Какие дела нам предстоят? — поинтересовался Брайн.
— Сегодня за ужином мы хотим обсудить наш отъезд в замок. Нужно всё тщательно продумать. Думаю, Ваша помощь нам будет очень кстати. Верно, Николь? — улыбаясь, говорила Кэли, не сводя глаз с сестры.
— Кэли, ты же обещала, — сверкнув глазками, буркнула Николь. — Но если честно, то да. Нам будет нужна Ваша помощь, сударь, в одном щепетильном деле.
— Всегда к Вашим услугам, миледи, — галантно отчеканил Брайн.
— Всё обсудим сегодня за ужином. А пока давайте наслаждаться природой. Проводите нас на речку, — кокетливо попросила Кэли.
Не спеша прогулявшись по аллее, троица вышла на песчаный берег. Вода... Что может быть проще и одновременно таинственнее...
А как сверкает в капельках воды солнце, превращая их в драгоценные самоцветы, сияющие всеми цветами радуги. Берега реки заботливо окутывает живое одеяло, усеянное бесчисленными синими колокольчиками, которые заливают нежным голубым маревом яркую траву. Тишина, никого нет, только мелодичный шум воды нежно ласкает слух.
— А знаете, что я придумала ? — Кэли выбежала на середину пляжа и стала кружиться, расставив руки в стороны. — Мы устроим сегодня пир на пляже и позовём всех наших друзей. Как вам идея? — девушка резко остановилась и сделала изящное па.
— Лично я поддерживаю. Это великолепная идея. На свежем воздухе аппетит хороший и настроение отличное, — с радостью откликнулся Брайн.
— Я тоже не против. Природа успокаивает, — равнодушно ответила Николь.
Брайн с Кэли переглянулись. Они знали причину такого настроения Николь. Это немного угнетало их, но они решили любым способом сегодня вывести её из удручающего состояния.
Спрятавшись от палящего солнца в беседке, молодые люди за разговорами не заметили, как пролетело время. Опомнившись, они, догоняя друг друга, пустились в сторону особняка. Николь бежала последняя. Вдруг ей послышалось, что её окликнули; она остановилась и посмотрела в сторону речки. На ровную гладь воды опустился густой туман, который медленно плыл в сторону берега. И вдруг внутри белоснежной пелены Николь отчётливо увидела две парящие фигуры. Это были её убитые предки. Ледяной озноб поглотил её тело, она не могла пошевелиться от страха. Но нежный и спокойный голос разогнал её ужас: — "Спасибо вам, юные создания. Спасибо, что упокоили и воссоединили наши тела. Вы всегда будете под нашей защитой. Будьте счастливы, внучки," — как только прозвучали последние слова, туман растворился, а река снова забурлила, омывая белоснежный песок. Николь очнулась и почувствовала необычайную лёгкость. Казалось, что с её плеч сняли невыносимо тяжёлую ношу. Она, смеясь, ринулась догонять своих друзей, а свое видение решила оставить в тайне. Хотя бы на время.
Запыхавшиеся, смеясь и толкаясь, они ввалились в холл. Тейлор еле успел отскочить от двери, он по-стариковски радовался за молодых людей и в глубине души очень завидовал их молодым годам.
— Миледи, Ваши указания выполнены. Пикник состоится в шесть вечера, приглашённые обещали быть вовремя, — прошептал на ушко Кэли дворецкий.
— Ну всё, побежали готовиться к посиделкам. Осталось два часа, — взбегая по лестнице, выкрикнула Кэли.
Заметив, что Николь неохотно направилась вслед за сестрой, Брайн окликнул её.
— Если графиня захочет, я с радостью помогу скоротать время до ужина. У меня всё равно нет никаких дел.
— Буду очень признательна, — смущенно ответила девушка.
— Вы обождите меня на лоджии, я скоро подойду, — войдя в комнату, вежливо попросила Николь.
Сходив в душ и переодевшись сразу к ужину, девушка вышла к Брайну.
— Вы великолепны. И это не лесть, миледи, это сущая правда.
— Спасибо, Брайн. Мне приятно это слышать, — ответила Николь. - Чем собираетесь заниматься в ближайшее время?
— Особо дел нет, думаю, что у вас найдётся для меня работа. Я, кажется, слышал на берегу, что у вас есть планы на мою скромную персону, — заулыбался мужчина.
Николь было уютно и спокойно в компании Брайна. Но она боялась признаться себе в этом.
В дверь постучали. Вошедшая горничная сообщила, что все уже собрались на пляже. Только тогда Николь и Брайн заметили, как время перевалило за шесть часов.
На пляже царил шум и веселье. Дети плескались в воде как караси на мелководье, женщины суетились около столов, расставляя блюда, а мужчины кружили вокруг мангалов, готовя шашлыки. При этом не забывая раздавать советы друг другу, как лучше жарить мясо.
Увидев опоздавшую парочку, все принялись обниматься и здороваться, как будто не виделись сто лет, совсем забыв, что расстались буквально вчера. Наконец всё было готово. С трудом вытащив детей из воды, уселись за стол. Пение птиц, журчащее течение воды и шелест листьев создавали волшебное музыкальное сопровождение торжества.
— Друзья, мы рады снова видеть вас всех в здравии и прекрасном настроении. Хочу сразу сообщить причину этого званого ужина. Дело в том, что мы с сестрой через три дня улетаем в замок. Хотим посмотреть на свой второй дом. — Кэли улыбнулась, убрала локон за ушко и продолжила. — Цель нашей поездки – ознакомиться с состоянием помещений и наметить план ремонта, если понадобится, или других строительных работ. Ну и вторая сторона поездки это поиск спрятанной шкатулки. Ну а сейчас давайте выпьем, и Николь продолжит. — Кэли подняла свой бокал и присела за стол.
Стол ломился от еды, весёлые истории дополняли застолье радостным смехом. Дети почти не прикоснулись к еде, выбрав вместо этого игры и купания, оставив место в своих животиках для десерта и мороженого.
Николь постучала вилкой о бокал, привлекая внимание. Шум стих, только детский смех кружился в воздухе.
— Как уже сказала моя сестренка, мы уезжаем в Альпы. Как долго мы там пробуем, даже примерно, неизвестно. Мы не знаем, что там за персонал и какие там условия для проживания. В связи с этим мы хотели попросить Вас, Стефани, и Вас, Лесли, поехать с нами. Это не приказ, ни в коем случае. Если по каким-либо причинам вы не можете покинуть поместье, мы поймём и не будем сердиться на вас, — Николь мило улыбнулась, смотря на женщин, сидевших как всегда рядом.
Женщины встали и почти одновременно радостно ответили, вернее, почти закричали.
— Конечно мы с Вами, графиня.
— Спасибо.
Николь присела обратно за стол, а Кэли обратилась к управляющему:
— Мэтью, подготовьте всю информацию, касающуюся замка и все, что с ним связано, включая развёрнутый отчёт о расходах. Сколько Вам потребуется времени?
— Завтра к обеду всё будет готово, графиня.
— Хорошо, спасибо. Теперь о другом. Когда мы уедем, Вы останетесь за главного. Мы Вам абсолютно доверяем, поэтому действуйте на своё усмотрение.
— Спасибо за доверие, миледи. Я не подведу Вас.
— Брайн, надеюсь, Вы не откажетесь поехать с нами? Сильный и преданный мужчина, думаю, будет просто необходим в этом путешествии. Да и сестре будет приятно Ваше общество.
Николь шутя шлепнула ладонью по плечу Кэли, делая вид, что сердится. Но пунцово-красные щёчки выдали девушку, всем было ясно давно, что она симпатизирует Брайну.
— А что я такого сказала! — смеясь, сказала Кэли, смотря на сестру и утирая слезы, выступившие от смеха.
Компания дружно отреагировала на слова Кэли, чем ещё больше смутила юную графиню.
— Конечно, я с Вами, миледи. Считаю своим долгом оберегать Вас от всех бед и помогать во всём, — решительно ответил Брайн.
— Вы говорите, что Оливеру ежемесячно перечисляются деньги, зарплата. Но я не видела никаких упоминаний и записей в расчётных ведомостях и других документах, — серьёзно спросила Кэли.
— Вы очень внимательны, юная леди, — нежно отвечал Мэтью. — Дело в том, что у графини Маргарет есть пять офшорных счетов. Их общий капитал я точно не знаю, примерно четыре миллиона фунтов плюс-минус полмиллиона. Все бумаги по ним находятся в замке в Альпах. Графиня Маргарет уезжала туда раз в месяц и всегда ровно на семь дней. Ездила она всегда в сопровождении человека Оливера. Скажу вам больше, я ни разу не посещал замок. Никто из присутствующих не был там. Что это за место, чем занималась там графиня, одному Богу известно. — спокойно ответил управляющий.
— Это всё объясняет, — ответила Кэли, наливая вина. Она наклонилась к Николь и что-то шепнула, на что сестра кивнула в знак согласия, переменившись в лице.
— Господа, давайте сделаем небольшую паузу и выйдем на свежий воздух, — предложила Кэли.
Выйдя на улицу, образовалось три группы, прислуга отдельно стояла на краю парковки, почти шёпотом разговаривая между собой. Шон, Брайн и Ричард присоединились к строителям и водолазам, шумно беседуя и заразительно смеясь. А вот сестры ушли в беседку отдельно от всех. Ричард попытался присоединиться к ним, но ему дали понять, что его присутствие излишне.
Вернувшись в гостиную, девушки увидели, что все гости уже за столом и продолжают весело общаться.
— Уважаемые дамы и господа, — торжественно начала Кэли. — Как выяснилось, наше состояние составляет примерно около сорока миллионов фунтов, не считая офшоров. Моя часть составляет одну треть состояния, соответственно две третьих принадлежит Николь, — говоря, Кэли украдкой смотрела на Ричарда. Он был близок к обмороку, это доставляло несказанное удовольствие девушке. — Мы поговорили с Николь и решили заключить контракты на все наши дальнейшие работы с вашей строительной компанией, господин Генри, и вас уважаемые водолазы тоже. Суммы контрактов и условия обговорим через неделю. Пока нам хотелось бы отдохнуть с сестрой. Последний месяц выдался трудный и неспокойный. Вас устраивает наше предложение? — Кэли посмотрела на мужчин.
— Конечно, миледи. Сочтём за честь сотрудничать с Вами.
— Вот и славно. А теперь перейдём к другому вопросу. Грустному, но очень важному в жизни моей сестры. Николь, ты сама озвучишь суть или это сделать мне?
— Я сама, — гордо ответила Николь, вставая. — Как мне стало известно, мой молодой человек расторгнул нашу помолвку, — она сверлящим взглядом посмотрела на Ричарда, — он сделал предложение моей сестре выйти за него замуж. Не так ли, дорогой, — с издевкой девушка спросила Ричарда. В гостиной повисла угнетающая тишина. Всё смотрели на Ричарда, который не понимал, что происходит. Вернее, он понимал всё и лихорадочно пытался придумать оправдание.
— Милая. Что за бред ты несешь? Какая муха тебя укусила? Я не собирался тебя бросать, с чего такие обвинения? — красный как рак от стыда, бубнил Ричард.
— Кэли мне все рассказала. Как ты уговаривал её бросить Шона, а ты, в свою очередь, решил бросить меня. Сестра придумала этот план ещё в Лондоне, чтобы проверить тебя. Я до последнего не верила в её опасения, но оказалось, что она и Брайн были правы в отношении тебя.
— Что они наплели тебе? Могу поклясться чем угодно, что они всё лгут, чтобы нас поссорить.
Вдруг раздался голос, записанный на диктофон. Ричард побледнел. Он ерзал на стуле, как рак на раскалённой сковороде. Он хотел провалиться, исчезнуть. Такого стыда и унижения он не испытывал никогда.
— Я думаю, всем ясен твой мотив. Это деньги. Узнав, что Николь не имеет ничего, ты стал обхаживать меня. Я с трудом уговорила Шона не прибить тебя. Уговорила только ради этого момента. Момента, когда все будут смотреть на тебя, на человека без совести.
— Да идите вы все к черту. Я чихать хотел и на вас и на ваше мнение, — с ненавистью почти заорал Ричард.
— У Вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть владения. Надеюсь, мне не придётся просить Вас вышвырнуть? — как гром прозвучал голос Кэли.
Парень со злостью швырнул измятую салфетку на стол и с грохотом отодвинул стул.
— Сам выход найду. Можете не утруждаться, — съязвил Ричард, покидая гостиную.
— Господа. Я предлагаю выпить за новую жизнь моей прекрасной сестренки, — улыбаясь, произнесла Кэли, нежно поцеловав Николь в щеку.
— Жёстко Вы с ним, — осторожно сказал архитектор.
— Ты либо друг нам, либо враг! — твердо ответила Кэли.
Мрачная атмосфера длилась недолго. Уже скоро ужин принял весёлый и дружелюбный характер и затянулся до глубокой ночи.
Гости разъехались, прислуга принялась за наведение порядка, а девушки и Шон удалились отсыпаться после тяжёлого, но весёлого дня.
глава 37 —Планы на будущее
После ночных посиделок сестры встретились в гостиной только к обеду. Девушки попросили Лесли принести им кофе в беседку надеясь, что свежий воздух немного приведёт их в себя.
— Посидели душевно. Меня как будто поезд переехал, — устало сказала Кэли.
— Дааа. Самочувствие ужасное, — делая глоток кофе, ответила Николь.
Постепенно похмелье стало отпускать и молодые создания решили пойти в городок прислуги, посмотреть что там происходит. Обогнув угол особняка, они остановились, их взору предстала забавная картина. Люди бегали словно муравьи, таская вещи. Женщины раздавали команды мужчинам, которые, в свою очередь, бурча их исполняли. Дети разных возрастов шумно возились на детской площадке, их смех и восторженные голоса создавали впечатление, что сюда переехал детский сад со всеми его малышами.
— Ну вот, наконец-то этот мёртвый и мрачный особняк ожил. Теперь здесь будет радость и смех, — радуясь, сказала Николь.
— Пусть радуются. Они это заслужили, — нежно ответила Кэли. – Пойдём, посмотрим. И поможем, — схватив сестру за руку, она рванула в сторону кипящего городка, таща еле поспевавшую за ней Николь.
Слуги, заприметив приближающихся хозяек, собрались на игровой площадке и, как только графини шагнули в городок, наперебой бросились благодарить девушек. Каждый спешил первым пригласить в свой новый дом графинь.
— Мы обещаем зайти ко всем, — радостно отвечали Кэли с Николь на предложения.
Два часа девушки ходили по домам довольных и благодарных слуг. Каждый старался подробнее описать будущую планировку их жилища. Девушки добавляли свои предложения, что ещё больше радовало слуг.
Брайн нашёл графинь, когда они бурно обсуждали будущую расстановку в детской у Стефани.
— Оооо, да здесь целые дебаты, — смеясь, сказал Брайн.
Увидев новую жертву, все накинулись на него, каждый со своими взглядами, как лучше обустроить детскую. Брайн старался слушать всех одновременно, но, не выдержав, рассмеялся.
— Стоп! — выкрикнул он и выставил руки в стороны, при этом лихорадочно смеясь. — Я уже запутался. Давайте поступим иначе. Когда вы все обустроите свои дома, мы с Кэли и Николь с радостью придём к вам на новоселье. Если, конечно вы нас пригласите.
Несколько секунд все стояли раскрыв рты, опешив от громкого голоса Брайна. Но спустя секунды опять начали галдеть, уже приглашая в гости. Вырвавшись из этого весёлого дурдома, молодые люди отправились в сад, чтобы в тишине обсудить предстоящие дела.
Кэли уселась на чашу фонтана, а Брайн раскачивал качелю, на которой словно фея парила Николь.
— Вы очень мило смотритесь вдвоём. Из вас бы вышла красивая пара. А дети были бы просто ангелочки, — весело щебетала Кэли, глядя на Николь.
— Перестань немедленно. Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко, — покраснев, ответила Николь. Но по её глазам было очевидно, что Брайн ей симпатичен и его внимание ей очень приятны.
— Хорошо. Хорошо, сестренка. Больше не буду, — смеясь, сказала Кэли.
— Какие дела нам предстоят? — поинтересовался Брайн.
— Сегодня за ужином мы хотим обсудить наш отъезд в замок. Нужно всё тщательно продумать. Думаю, Ваша помощь нам будет очень кстати. Верно, Николь? — улыбаясь, говорила Кэли, не сводя глаз с сестры.
— Кэли, ты же обещала, — сверкнув глазками, буркнула Николь. — Но если честно, то да. Нам будет нужна Ваша помощь, сударь, в одном щепетильном деле.
— Всегда к Вашим услугам, миледи, — галантно отчеканил Брайн.
— Всё обсудим сегодня за ужином. А пока давайте наслаждаться природой. Проводите нас на речку, — кокетливо попросила Кэли.
Не спеша прогулявшись по аллее, троица вышла на песчаный берег. Вода... Что может быть проще и одновременно таинственнее...
А как сверкает в капельках воды солнце, превращая их в драгоценные самоцветы, сияющие всеми цветами радуги. Берега реки заботливо окутывает живое одеяло, усеянное бесчисленными синими колокольчиками, которые заливают нежным голубым маревом яркую траву. Тишина, никого нет, только мелодичный шум воды нежно ласкает слух.
— А знаете, что я придумала ? — Кэли выбежала на середину пляжа и стала кружиться, расставив руки в стороны. — Мы устроим сегодня пир на пляже и позовём всех наших друзей. Как вам идея? — девушка резко остановилась и сделала изящное па.
— Лично я поддерживаю. Это великолепная идея. На свежем воздухе аппетит хороший и настроение отличное, — с радостью откликнулся Брайн.
— Я тоже не против. Природа успокаивает, — равнодушно ответила Николь.
Брайн с Кэли переглянулись. Они знали причину такого настроения Николь. Это немного угнетало их, но они решили любым способом сегодня вывести её из удручающего состояния.
Спрятавшись от палящего солнца в беседке, молодые люди за разговорами не заметили, как пролетело время. Опомнившись, они, догоняя друг друга, пустились в сторону особняка. Николь бежала последняя. Вдруг ей послышалось, что её окликнули; она остановилась и посмотрела в сторону речки. На ровную гладь воды опустился густой туман, который медленно плыл в сторону берега. И вдруг внутри белоснежной пелены Николь отчётливо увидела две парящие фигуры. Это были её убитые предки. Ледяной озноб поглотил её тело, она не могла пошевелиться от страха. Но нежный и спокойный голос разогнал её ужас: — "Спасибо вам, юные создания. Спасибо, что упокоили и воссоединили наши тела. Вы всегда будете под нашей защитой. Будьте счастливы, внучки," — как только прозвучали последние слова, туман растворился, а река снова забурлила, омывая белоснежный песок. Николь очнулась и почувствовала необычайную лёгкость. Казалось, что с её плеч сняли невыносимо тяжёлую ношу. Она, смеясь, ринулась догонять своих друзей, а свое видение решила оставить в тайне. Хотя бы на время.
Запыхавшиеся, смеясь и толкаясь, они ввалились в холл. Тейлор еле успел отскочить от двери, он по-стариковски радовался за молодых людей и в глубине души очень завидовал их молодым годам.
— Миледи, Ваши указания выполнены. Пикник состоится в шесть вечера, приглашённые обещали быть вовремя, — прошептал на ушко Кэли дворецкий.
— Ну всё, побежали готовиться к посиделкам. Осталось два часа, — взбегая по лестнице, выкрикнула Кэли.
Заметив, что Николь неохотно направилась вслед за сестрой, Брайн окликнул её.
— Если графиня захочет, я с радостью помогу скоротать время до ужина. У меня всё равно нет никаких дел.
— Буду очень признательна, — смущенно ответила девушка.
— Вы обождите меня на лоджии, я скоро подойду, — войдя в комнату, вежливо попросила Николь.
Сходив в душ и переодевшись сразу к ужину, девушка вышла к Брайну.
— Вы великолепны. И это не лесть, миледи, это сущая правда.
— Спасибо, Брайн. Мне приятно это слышать, — ответила Николь. - Чем собираетесь заниматься в ближайшее время?
— Особо дел нет, думаю, что у вас найдётся для меня работа. Я, кажется, слышал на берегу, что у вас есть планы на мою скромную персону, — заулыбался мужчина.
Николь было уютно и спокойно в компании Брайна. Но она боялась признаться себе в этом.
В дверь постучали. Вошедшая горничная сообщила, что все уже собрались на пляже. Только тогда Николь и Брайн заметили, как время перевалило за шесть часов.
На пляже царил шум и веселье. Дети плескались в воде как караси на мелководье, женщины суетились около столов, расставляя блюда, а мужчины кружили вокруг мангалов, готовя шашлыки. При этом не забывая раздавать советы друг другу, как лучше жарить мясо.
Увидев опоздавшую парочку, все принялись обниматься и здороваться, как будто не виделись сто лет, совсем забыв, что расстались буквально вчера. Наконец всё было готово. С трудом вытащив детей из воды, уселись за стол. Пение птиц, журчащее течение воды и шелест листьев создавали волшебное музыкальное сопровождение торжества.
— Друзья, мы рады снова видеть вас всех в здравии и прекрасном настроении. Хочу сразу сообщить причину этого званого ужина. Дело в том, что мы с сестрой через три дня улетаем в замок. Хотим посмотреть на свой второй дом. — Кэли улыбнулась, убрала локон за ушко и продолжила. — Цель нашей поездки – ознакомиться с состоянием помещений и наметить план ремонта, если понадобится, или других строительных работ. Ну и вторая сторона поездки это поиск спрятанной шкатулки. Ну а сейчас давайте выпьем, и Николь продолжит. — Кэли подняла свой бокал и присела за стол.
Стол ломился от еды, весёлые истории дополняли застолье радостным смехом. Дети почти не прикоснулись к еде, выбрав вместо этого игры и купания, оставив место в своих животиках для десерта и мороженого.
Николь постучала вилкой о бокал, привлекая внимание. Шум стих, только детский смех кружился в воздухе.
— Как уже сказала моя сестренка, мы уезжаем в Альпы. Как долго мы там пробуем, даже примерно, неизвестно. Мы не знаем, что там за персонал и какие там условия для проживания. В связи с этим мы хотели попросить Вас, Стефани, и Вас, Лесли, поехать с нами. Это не приказ, ни в коем случае. Если по каким-либо причинам вы не можете покинуть поместье, мы поймём и не будем сердиться на вас, — Николь мило улыбнулась, смотря на женщин, сидевших как всегда рядом.
Женщины встали и почти одновременно радостно ответили, вернее, почти закричали.
— Конечно мы с Вами, графиня.
— Спасибо.
Николь присела обратно за стол, а Кэли обратилась к управляющему:
— Мэтью, подготовьте всю информацию, касающуюся замка и все, что с ним связано, включая развёрнутый отчёт о расходах. Сколько Вам потребуется времени?
— Завтра к обеду всё будет готово, графиня.
— Хорошо, спасибо. Теперь о другом. Когда мы уедем, Вы останетесь за главного. Мы Вам абсолютно доверяем, поэтому действуйте на своё усмотрение.
— Спасибо за доверие, миледи. Я не подведу Вас.
— Брайн, надеюсь, Вы не откажетесь поехать с нами? Сильный и преданный мужчина, думаю, будет просто необходим в этом путешествии. Да и сестре будет приятно Ваше общество.
Николь шутя шлепнула ладонью по плечу Кэли, делая вид, что сердится. Но пунцово-красные щёчки выдали девушку, всем было ясно давно, что она симпатизирует Брайну.
— А что я такого сказала! — смеясь, сказала Кэли, смотря на сестру и утирая слезы, выступившие от смеха.
Компания дружно отреагировала на слова Кэли, чем ещё больше смутила юную графиню.
— Конечно, я с Вами, миледи. Считаю своим долгом оберегать Вас от всех бед и помогать во всём, — решительно ответил Брайн.
