Глава 1
Полуденное солнце, еще минуту назад нещадно поливавшее землю нестерпимым жаром, заволокло тучами. Учитель вскинул голову к небу и облегченно перевел дух, но тут же и огляделся в поисках укрытия. Ветер все более усиливался, и дождь грозил начаться в любой момент. Учитель, давно перешагнувший порог, когда юнец становится мужчиной, поглядывал на меня, уже накинувшую на голову капюшон.
- Туда, - указал он на грот в отвесной скале.
Я, молча, кивнула и поспешила в указанном направлении. Учитель обернулся назад, вглядываясь в узкую каменистую дорогу, и последовал за мной. Я уже ждала его, стоя у самого входа в грот, вытянув руку. Первая тяжелая капля упала на ладонь, затем вторая, и небо разверзлось яростным напором воды, хлеставшей сплошной стеной. До грота учитель уже бежал. Он заскочил внутрь, скинул поклажу с плеч и затряс волосами, стряхивая с них влагу. Я обернулась к нему и стянула с головы капюшон.
- Мы успеем? – спросила я.
- Должны успеть, - кивнул учитель. – В любом случае нагоним в дороге.
Я кивнула и прошла вглубь грота, скинула накидку, потрогала толстую косу, уложенную вокруг головы, и снова посмотрела на своего спутника. Учитель Белфоер снял с плеча дорожную сумку и достал последнюю четвертину хлеба, яйца, купленные в последней деревне, которую мы прошли, когда солнце еще приближалось к зениту, кусок вяленого мяса и флягу с водой.
- Поешь, идти нам еще далеко. До вечера уже не будем останавливаться. – Сказал он, раскладывая наши последние припасы на кусок материи.
Я послушно села напротив и отломила кусок хлеба. Учитель отрезал кусок мяса и протянул мне. Благодарно кивнув, я отошла к выходу из грота, задумчиво глядя на ливень.
- А если дождь затянется? – спросила я.
- Значит, времени у нас останется совсем мало, - ответил он. – Отойди оттуда, Айлин, простынешь.
Улыбнувшись, я обернулась и тепло посмотрела на Белфоера. Иногда мне хотелось назвать его – отец, настолько доброй была его забота. Учитель поманил меня, и я не стала спорить. Когда наш обед был закончен, он собрал последние крохи в сумку, обтер рот и руки платком, и подошел к выходу из грота.
- Дождь затихает, - сказал он, - идем, Айли.
Накинув капюшон, я подхватила свою сумку и догнала Белфоера, который уже шагнул из уютного убежища под дождь. Мы вошли в лес, и капли перестали быть такими докучливыми.
- Учитель, я не хочу с вами расставаться, - мне было грустно.
- Айли, я научил тебя всему, чему только мог научить, - он обернулся ко мне. – Надо двигаться дальше. Это хорошее место, ты сможешь раскрыть весь свой потенциал.
- Я могла остаться рядом с вами, в нашем городке толком нет магов, - этот спор происходил ежедневно с тех пор, как мы покинули Грахем.
- Девочка моя, в Грахеме у тебя нет перспектив. Работа на лорда Кетера даст тебе хорошую возможность показать себя. Среди женщин мало боевиков, а ему нужна именно женщина. Его дочь отправляется в Рэнлад, ей нужна телохранитель, и ты отличная кандидатура. Леди Лизель немного избалована, но я уверен, что вы найдете общий язык. Все будет хорошо, не переживай.
Я в который раз нахмурилась. Конечно, учитель прав, в Грахеме я завязну в мелких проблемах, чаще выдуманных горожанами от скуки, а мне хочется настоящего дела. Но так не хочется расставаться с учителем, менять привычную жизнь, да и леди Лизель эта, если честно.…Вздохнув, я прекратила спор, зная, что все равно ничего не изменишь. Когда мы вышли из леска, дождь закончился, и снова выглянуло солнце. Стало невыносимо душно от водных испарений. Мы скинули плащи, уже предчувствуя, что к концу пути будем вымотаны до предела.
* * *
Замок лорда Кетера возник, когда мы уже совсем выбились из сил. Эта черная громадина нависала над пропастью и казалась твердыней, порящей прямо в воздухе. Потрясающее зрелище. На миг застыв с немым восхищением, я любовалась оплотом хозяина этих земель. Учитель потянул меня за руку, и я подчинилась, но глаза отказывались не смотреть на это чудо.
- Кто? – заревел жуткий голос, и мы остановились, не дойдя до ворот ста шагов.
- Магистр Белфоер с ученицей – юной магиней Айлин Тэмхас. Лорд Кетер ждет нас, - ответил учитель.
- Хозяин покинул замок, - прогремел голос. – Вам приказано догонять его и леди Лизель.
Учитель слегка склонил голову, сделал несколько шагов назад, пятясь задом, только после этого развернулся, и мы поспешили вдогонку уже выехавшему отряду. Я бросила взгляд назад, и успела увидеть, как огромная тень метнулась на крышу замка. Горгульи. Позволить себе такую стражу могли не многие, лорд Кетер мог. Глава горного клана Орлов, сей славный лорд обладал большой властью, могуществом и сокровищницей, полной золота. Потому-то его дочь, капризная и избалованная девушка, словно принцесса, отправлялась к жениху в сопровождении огромного кортежа.
- Срежем, тогда догоним у Сеорайского перевала. – Сказал мой учитель. – Потерпи, девочка, скоро отдохнешь.
Я тяжело вздохнула, подумав, что ноги уже сбиты, должно быть, в кровь. И если бы не маленькое заклинание, позволяющее не чувствовать боль и сильную усталость, я бы уже, наверное, валилась с ног. В любом случае, когда я, наконец, смогу сесть и снять сапоги, часть ночи я буду заниматься самолечением. Учитель свернул на узкую тропу, и мы отправились догонять кортеж.
Перевала мы достигли, когда те, кого мы догоняли, уже проехали его. Мы увидели хвост из продуктовых повозок и прибавили шаг. Учитель запустил яркий шар в черное небо, и нас заметили. Несколько вооруженных всадников направились к нам.
- Кто вы такие? – спросил тот, что скакал первым.
- Магистр Белфоер с ученицей магиней Айлин Тэмхас, - ответил учитель.
- Лорд Кетер уже несколько раз спрашивал о вас, - сказал всадник, пропуская нас вперед.
Лорд Стифен Кетер, именуемый Бесстрашным, ехал в богатой карете вместе с дочерью. Офицер, встретивший нас, доложил лорду о нашем прибытии, и карета остановилась. Двери гостеприимно распахнулись, и нам было позволено присоединиться к блистательным аристократам.
- Хев, ты заставляешь себя ждать, - недовольно сказал лорд и бросил на меня косой взгляд.
- Простите, лорд Кетер, - ответил учитель, - непредвиденные обстоятельства.
- Поясни, - несколько надменно потребовал Стифен Бесстрашный.
- На нас напали после Шеумейского ущелья. – Коротко пояснил учитель.
Лорд нахмурился. О том, что в ущелье засела ватага Рыжего Ога, он, безусловно, знал, но меры до сих пор не были приняты. Я сидела, скромно потупив взгляд, но из-под ресниц рассматривала аристократов. Лорд Кетер был не особо высокого роста, но коренастый, с хорошо развитой мускулатурой, которую не скрывала белоснежная рубашка. Камзол лорд Стифен скинул, в карете было душновато. Некрасивый, но, несомненно, привлекательный в своей мужественности мужчина, глава горного клана производил приятное впечатление. Такому подчиняться было совсем не обидно. Рядом с отцом сидела леди Лизель. Она оказалась настоящей красавицей, а милый девичий румянец, игравший на ее щеках, придавал девушке особое очарование. Волосы цвета спелой пшеницы были собраны в высокую прическу, но непокорные кудри выбились и теперь нежным ореолом окружали личико леди. Она то и дело бросала взгляд на какого-то господина, сидевшего на нашей стороне. Голубые глаза поблескивали в полумраке кареты. Если бы я была мужчиной, то, наверное, влюбилась бы в нее. Леди Лизель прекрасно знала о своей красоте, и умело ею пользовалась. Впрочем, ее чары, кажется, не действовали на господина в черном замшевом дорожном костюме. Он вежливо улыбался, негромко отвечал на ее вопросы, но не более.
- Разрешите представить мою ученицу, - услышала я и переключила свое внимание на лорда Кетера. – Айлин Тэмхас. Весьма талантливая девушка.
Я склонила голову, и лорд Стифен рассмотрел меня уже более пристально. Он скользнул взглядом по моему лицу, затем спустился ниже, но вскоре снова смотрел в глаза.
- Ты ручаешься за нее, Хев? – спросил лорд.
- Как за самого себя, – кивнул учитель. – Айли одна из моих лучших учеников.
- Дорогая, - лорд улыбнулся, - вы уже знаете, что от вас требуется?
Я кивнула и посмотрела на юную леди Кетер. Она окинула меня равнодушным взглядом и вернулась к своему собеседнику. Тот улыбнулся ей одними уголками губ и привлек к себе внимание:
- Прошу меня извинить, - произнес он низким глубоким голосом. – Я покину вас ненадолго. Лорд Стифен, леди Лизель. – затем повернулся к нам и кивнул.
Карета остановилась, и господин покинул ее. Юная красавица разочарованно вздохнула и, наконец, обратила на нас с учителем внимание. Теперь она рассмотрела меня более пристально, забавно сморщила нос и пренебрежительно фыркнула. Оно и понятно, моя внешность далека от идеала. Я скорей серая мышка, ничего выдающегося во мне, кроме моего дара, нет. Хотя нет, обычно хвалят мои волосы, здесь природа не подкачала. В общем, я на леди Лизель не обиделась за ее фырканье. Да и не до обид было, все мои мысли были направлены на собственное состояние. Очень хотелось привести его в порядок.
- До утра мы не остановимся, - «обрадовал» лорд Кетер. – Ты, где хочешь сойти, Хев?
- В Блэне, - ответил учитель. Там у него жил брат.
Они еще о чем-то разговаривали, но я не вслушивалась, усталость и духота делали свое дело, я начала клевать носом. Это было неучтиво и неприятно. Я изо всех сил боролась с подступающей дремотой, но она побеждала.
- Я могу пересесть на коня, предназначенного мне?- спросила я.
Карета остановилась, и лорд отдал распоряжение. Мне подвели вороную кобылку, и я покинула душное нутро богатой кареты. Ночной ветер приятно обдул лицо, сон отошел, и стало полегче. Оглядевшись, я заметила того самого господина, покинувшего карету до меня. Он ехал верхом и, похоже, выполнять обещание вернуться, не спешил. Господин скользнул по мне взглядом и, подъехав, оглядел с любопытством. Мне стало неловко от его внимания.
- Отъедем, - сказал он таким тоном, что я невольно послушалась, но, съехав с дороги, опомнилась и возмутилась:
- Позвольте, господин…
- Лорд, - ответил он, не оборачиваясь.
- А дальше? – хмуро спросила я. Называть себя, так полностью.
- Лорд Ормандт Ронан, к вашим услугам, - вежливый кивок его головы я еле угадала в темноте.
- Айлин Тэмхас, - представилась в ответ. – Куда мы едем? И зачем?
- Уже приехали, - произнес лорд Ронан с усмешкой. – Спешиваемся.
Я остановилась, но спешиваться не спешила. Странный лорд и ситуация странная, даже двусмысленная. Пока я раздумывала, он оказался уже на земле и выжидающе смотрел на меня.
- Ну же, госпожа Тэмхас, у нас не так много времени, - сказал лорд все с той же усмешкой.
- Я не понимаю… - еще больше нахмурилась я.
Вспыхнул светлячок, освещая окружающее пространство. Лорд Ронан присел на валун, посмотрел в мою сторону, и меня снесло с лошади. Я не успела среагировать, пораженная такой наглостью, потому через мгновение уже сидела рядом с лордом. Дальнейшее меня потрясло до такой степени, что на возмущение не осталось сил.
Он опустился передо мной на колени и начал стягивать сапоги. Ноги, почувствовав свободу от кожаных оков, нестерпимо заныли. Странный лорд взял одну ногу, погладил стопу, потом поглаживания перешли на голень, на колено и еще выше, остановившись возле бедра. То же самое он проделал со второй ногой и встал.
- Обувайтесь, - сказал он, встряхивая руками.
- Спасибо, - выдохнула я, глядя на него.
- Не за что, - кивнул лорд Ронан.
Я обулась, легко встала и с удовольствием отметила, что чувствую себя отлично. С ног сошел отек, исчезла боль, и ранки затянулись. Странный лорд оказался магом и не слабым. Он первый вскочил в седло, я последовала его примеру. Мы догнали кортеж и пристроились рядом с каретой. Из окошка выглянула леди Лизель. Она нашла взглядом лорда Ронана и поманила к себе. Я услышала, как он тяжело вздохнул, и усмехнулась. Похоже, ему повышенное внимание юной красавицы вовсе не льстило. Он отдал коня одному из воинов лорда Кетера и вернулся в карету. Я предпочла прохладный ночной воздух.
* * *
К утру мы спустились в долину, и дальше дорога должна была быть более приятной. Единственное, что расстраивало, это скорое отбытие моего учителя. Пока он здесь, все воспринимается, как очередной урок, но с его отъездом я останусь одна среди совершенно посторонних мне людей. С тех пор, как мои родители умерли от эпидемии болотной гнили, а я грязная и оборванная, превратившаяся в живой скелет, не очутилась в городке Грахеме, где меня подобрал Хев Белфоер, мне не доводилось оставаться одной. Учитель всегда заботился обо мне, защищал и оберегал. Расставаться с ним было все равно, что покинуть родной дом. Впрочем, так и было. Я прожила с учителем половину своей жизни.
Карета остановилась, дверца открылась и оттуда выпорхнула леди Лизель. Она выразительно посмотрела на меня, и я, спешившись, последовала за юной дамой до ближайших кустов. Там и ждала, пока она справит свои надобности, прислушиваясь к звукам в зарослях. Хищников по близости не было. Леди благополучно завершила свои дела и вернулась в карету, которая тут же тронулась с места. Я вскочила в седло, окинула взглядом людей лорда Кетера и заметила, что лорд Ронан снова был в седле. Он перекинулся несколькими словами с офицером Гриром и обернулся на мой взгляд. Я кивнула, приветствуя его, и отвернулась.
До Блэна мы добрались часа через два. Узкие улочки встретили нас обыденной суетой. Встречные торговцы со своими телегами, всадники и прохожие жались к стенам при виде нашего кортежа. Воины лорда Кетера расчищали дорогу, чтобы ничто не могло задержать и расстроить сиятельных аристократов, потому до центральной площади мы добрались без помех.
- Спешиться, - прозвучала команда, отданная офицером Гриром.
Из кареты без всяких украшений, но более объемной, чем та, в которой ехали лорд Кетер с дочерью, выскочила стайка девушек – служанок. Они бросились к карете аристократов, чтобы встретить леди Лизель. Рядом с площадью находился особняк лорда, к нему все и направились. Здесь, как я уже знала, лорд Стифен хотел передохнуть и отправиться в дальнейший путь завтра утром. Мысль о том, что вскоре я смогу смыть с себя дорожную грязь, придала сил, и немного смягчило расставание с учителем.
- Айли, девочка, - учитель Белфоер отозвал меня в сторону. – Я ухожу.
- Уже? – вырвалось у меня помимо воли. – Я так не хочу с вами расставаться.
- Не переживай, все у тебя получится. Лорд Кетер обещал тебе протекцию в дальнейшем, когда леди Лизель выйдет замуж и твои услуги ей больше не потребуются.
Он тепло обнял меня, погладил по волосам, а я совершенно неприлично расплакалась, будто малое дитя.
- Ну, что за глупости, Айлин, - учитель сурово сдвинул брови, но я видела, что он совсем не злится. – Соберись, тебе не к лицу эти девичьи глупости, ты же телохранитель!
- Простите, учитель, просто не удержалась, - улыбнулась я, убирая следы своей слабости с лица.
- Все будет хорошо, - повторил учитель и стремительным шагом направился прочь.
Я проводила его взглядом, вздохнула и снова вытерла слезы, которые никак не хотели останавливаться.
- Расставаться с близкими людьми всегда тяжело, - услышала я и обернулась.
Лорд Ронан стоял за моей спиной и смотрел в ту сторону, куда ушел учитель Белфоер. Я почувствовала раздражение, мало того, что он сунул свой нос туда, куда не просили, так еще стал свидетелем моей слабости.
