Фин последовал примеру подруги. Они бежали, ловко лавируя между лиан и кустарников, а птица неслась за ними. Удивительно, но, несмотря на свои исполинские размеры, птенец ни на секунду не замедлялся и не отставал. В какой момент нога Фина попала в яму, он запнулся и полетел вперед, едва успев выставить руки. Потеряв преимущество Фин резко крутанулся, не желая терять из виду пернатого. Птичка была уже в паре метров, грозя то ли затоптать, то ли заклевать. Фин успел запрыгнуть под выгнутые воздушные корни одного из деревьев, что как решетка укрыли его. Птица не растерялась и принялась перекусывать корни толщиной в ствол среднестатистического дерева. Каждый «кусь» сопровождался выкриком «Ах» и демонстрировал силу укуса. Фину оставалось лишь отползать. Ни одной идеи, как выбраться из сложившейся ситуации, не приходило ему в голову, когда нечто черное кинулось на шею агрессивному созданию. Птица дернулась и теперь уже сама запуталась лапами в корнях и завалилась на бок. Черная пантера, вцепившись в пернатого, задними лапами раздирала оперение птички. Только пух и перья летели по сторонам. Птица отчаянно кричала и махала крыльями, пытаясь скинуть большую кошку. Учитывая размеры, это пернатому удалось. Пантера грациозно отпрыгнула в сторону, шипя и готовясь к очередному прыжку. Четкий взмах катаны отсек голову недокурицы. Фонтан крови взвился вверх. Обезглавленная туша, поддергивая лапами, тяжело опустилась на землю, открывая взору Севу, стоящего в боевой стойке и сжимающего самурайский меч двумя руками.
— Да благословят Боги твою страсть к холодному оружию, — выдохнул Фин, выползая из-под корней.
— Я смотрю, ты уверовал? — усмехнулся друг в ответ.
— Иди ты!
Фин совсем не заметил, когда Сева во всей суматохе на судне успел прицепить к спине ножны, с которыми не расставался. А пантера, придя в себя и оценив, что угроза миновала, бросилась к хозяину. Завалив Фина на спину и утробно урча, она принялась вылизывать его лицо. Фин тоже был рад видеть свою любимицу, поэтому позволял ей радостно покусывать его уши.
— И что как ощущения? — спросил Сева, нависнув над другом и наблюдая картину воссоединения.
— Как наждачкой полируют, — отозвался Фин, и принялся отодвигать от себя Селёдку. — Как думаете что это за птичка?
— Понятия не имею, — отозвался Сева, оттирая следы крови с меча.
— Самая большая известная миру — это страус, — заметила подошедшая Ида и добавила:. — Думаю, мы попали на запретную территорию.
И её слова нашли подтверждение. Первой заметила незваных наблюдателей Селёдка. Пригнувшись к земле, оголив клыки и прижав уши, она глухо зашипела в сторону зарослей. Друзья напряглись. Сначала они подумали, что их окружила стая больших обезьян, но, приглядевшись и приметив повязки на бедрах, осознали, что это была группа людей, сплошь покрытая темными волосами.
Местные аборигены агрессии не выказывали. Доверившись волосатым людям, друзья последовали за ними. Их сопроводили в поселение и представили главе племени, что был уже в возрасте, его волосяной покров был исключительно серебристого цвета, как покрытая сединами голова старца. Ида проявила все возможные знаки уважения, а пошарив в карманах, протянула вожаку пузатую глиняную фигурку совы, что одновременно была мелодичной свистулькой, чем, несомненно, заслужила благосклонность не только старца, но и всего племени. Их поселили в одной из землянок, а вечером устроили большое празднество с танцами, песнями и кусками жареной птицы, убитой ранее под аперитив местного алкогольного напитка, что имел исключительно кислый вкус похлеще лимона. Они вызывали интерес у всех волосатых людей. Особенно у детей. Они боязливо косились на Фина, что сидел рядом с друзьями, обнимая напряженную Селедку, успокаивая, но все же подходили, чтобы потрогать светлые волосы Севы или розовые Иды, да провести рукой по гладкой коже.
В общей сложности они провели четыре дня в племени Аору, как называли себя волосатые люди. Основное время Ида проводила с главой племени, пытаясь разобраться в нюансах языка и наладить взаимопонимание. Вечерами она обучала местных детей мастерить глиняные фигурки сов, что всегда было ее хобби. Сева нашел себя в обществе местных охотников, познавая способы обращения с бумерангом. Его успехи были вполне оценены, вознаграждены именным бумерангом и воспеты в танце и песне за очередным ужином.
На пятый день, ближе к полудню, Ида вернулась от старейшины, держа в руках отрисованную ей же карту на видавшем виды листке бумаги.
— Вы удивитесь, но мы не первые люди, что прибыли с большой земли в поисках края мира, — объявила она.
— Меня больше удивляет то, что ты их понимаешь, — заметил Фин.
— Оу, это самое простое, — отмахнулась Ида. — Современные люди многое потеряли, изучая письменность. Письменные культуры низкоконтекстуальны и поленезависимы. Но если смотреть на мир шире, за рамки, то получим высококонстекстуальное и полезависимое мышление...
— Прошу, остановись! — воскликнул Фин. — Я вообще не понимаю о чем ты!
Ида потерла нос и пояснила:
— В современном обществе все идеи, написанные книги и само восприятие основано на обособленных идеях и объектах, словно весь мир вертится вокруг человека. Отравленные люди крайне зациклены на себе и по-другому не могут воспринимать мир. Это похоже на то, когда человек думает, что ему хуже, чем кому-либо ещё. Словно ни один человек в мире не испытал тех тягот, выпавших на его долю. Понимаешь?
— Ну, это больше похоже на субъективизм.
— Именно! В наше время все принадлежит какому-либо объекту. Аору думают иначе, они часть Сновидения.
— Опять эти Сновидения, — простонал Фин теряя терпение. — Они что тоже в них верят?!
— Представь себе — да! Старейшина племени был одним из тех, с кем я встречалась на тропе снов. Они нас ждали, — улыбнулась она. — Сейчас нас проводят до Камня Памяти и покажут предыдущую историю путников. Но дальше мы пойдем сами. Сразу за Лесом Камней начинается территория Радужного змея. Он не может проникнуть на территорию аору, пока они не переступали границу змея. Но через земли Радужного змея лежит дорога к краю мира.
Фин подумал о каменной статуе в центре поселения, которой аору поклонялись и усмехнулся. Богом аору был кусок камня.
Вскоре после разговора они собрали свои немногочисленные пожитки и двинули в путь. Чем дальше они отходили от поселения, тем реже становился лес вокруг них. Когда они вышли на практически открытое место с несколькими одиночными деревьями на пути, один из сопровождающих указал в сторону горизонта, где заходило солнце, подразумевая, что они практически на месте. Камнем это можно было назвать с трудом. Это была огромная скала из буро-красного камня, около километра в длину и метров ста в высоту, с фантастически ровным верхом.
К вечеру, достигнув её, они выяснили, что скала, как полая крышка, представляла собой величайшую пещеру, в которой все стены были изрисованы наскальными рисунками. До полуночи они рассматривали рисунки. Как пояснила Ида, мастера рисунков всех племен, проживающих в округе, посещают Камень Памяти, нанося свою историю на эти стены. Показали им историю предыдущих путников и предсказание старейшины об их появлении. Они с интересом рассматривали три фигуры, что олицетворяли их, убивающих птенца-переростка. Но еще с большим энтузиазмом изучали рисунок предшественников. Их тоже было трое. Прибыли они на парусном судне. Был рисунок и их возращения с края мира, и древо жизни...
— Похоже, они изготовили какой-то инструмент, — заметил Сева.
— Очень даже похоже... — согласилась Ида.
Фин вглядывался в рисунки больше похожие на детское малевание:
— Они что сделали гусли?
— Фин, я тебя обожаю! — рассмеялась Ида. — Теперь мы знаем, что нам нужно!
Сначала он решил, что она шутит, но, как оказалось, нет. Они шли на край мира за гуслями?! Чтобы не взорваться, Фин уселся у стены, где аору развели костер, и, поглаживая Селёдку, что довольно урчала, положив голову на колени хозяина, наблюдал, как две лысые обезьяны восторженно скакали у стен с рисунками, а две волосатые старательно наносили новые, исполняя мечту друзей и увековечивая их на века.
Отчасти Фину было интересно, а задумывались ли его друзья о том, как они будут возвращаться. Он размышлял о сложности построения корабля в нынешних условиях, и не заметил, как задремал.
Когда его разбудил Сева, уже занимался рассвет. Он так и проспал в полусидячем положении всю ночь. Ломано попрощавшись с аору, они двинули дальше.
Лес Камней был удивительным местом и поразил Фина больше, нежели встреча с волосатыми людьми. Здесь происходило нечто нереальное. На тонких каменных шпилях вполне уверенно держались огромные валуны. То там, то здесь строились башни из камней, что не лежали друг на друге, а словно левитировали друг над другом, но сдвинуть их с места было невозможно. Самым неожиданным было открытие, сделанное Селёдкой. Пантера, что наблюдала за хозяином, восседая на невысокой кладке левитирующих камней, решила перепрыгнуть на соседнюю стопку. Что она и сделала, но к удивлению самой пантеры, подлетела вверх на добрых три метра, отчего промахнулась и растерянно шмякнулась на землю. Озадаченность животного от непредсказуемости результата явственно читалась на морде. Селёдка была уверена в себе и своем намерении, а они были уверены в умении Селедки прыгать с камня на камень. Они, наверное, долго бы стояли, разглядывая место происшествия, если бы Сева не воскликнул:
— Гравитация! Здесь не действуют законы физики и притяжения, — и тут же оттолкнулся ногами, делая прыжок, и взлетел на метра три вверх.
Фин открыл рот что-то сказать, и совсем позабыл его закрыть, наблюдая за другом.
Лес Камней они пересекли за два дня, весело прыгая, как дети, с камня на камень. Иногда они останавливались, разглядывая «ползующие» камни. Визуально камни не двигались, но за ними тянулся след на песке, словно камень полз. Они так были увлечены своим новым способом передвижения, что не замечали ничего странного в небе. И словно тому, кто был в небесах, это не понравилось, два тела рухнули на землю в метрах пяти от них, подняв вверх пыль из красно-желтого песка.
Селёдка заняла агрессивно-оборонительное положение, а Фин едва удержал вновь отпадающую челюсть. Прямо перед ними существо, словно сошедшее с фантастических картин и похожее на дракона, нападало на не менее легендарное существо — крылатого коня. Дракон был меньших размеров, поэтому раненному коню удавалось отбиваться, но подняться нападающий ему не давал. Возможно, для пегаса все закончилось бы не очень хорошо, если бы не вмешался Сева. Тот, выхватив катану и приняв боевую стойку, закричал так, что кровь застыла в жилах.
Дракон замер, не смея игнорировать постороннюю угрозу. Переключившись на друзей, существо зашипело в их сторону, высунув раздвоенный язык. Селедка сделала несколько шагов вперед и угрожающе зарычала, оголяя свои клыки, демонстрируя, что она все-таки не домашняя кошка. Фин не собирался бросать свою питомицу в бой один на один с неизвестным существом. Так сложилось, что со вторым рыком пантеры раздались и дружные вопли всех друзей. Дракон решил не связывать с безумной компанией, хлопнув крыльями, взмыл в небеса. Крылатый конь, встав на ноги, глянул на них, отбежал в сторону и покинул землю.
— У меня один вопрос, что сейчас это было такое? Мы что, собирались сражаться с драконом? — спросила Ида.
— Мы психи! — рассмеялись они.
Дверь к краю мира была похожа на Камень Памяти своими размерами, но блестела металлом на солнце, хотя оказалась столь же полой внутри. Внутренние стены светились различными огнями и знаками. Самым поражающим было то, когда, пройдя вглубь, они обнаружили некие диски, очень напоминавшие те с неясных съемок неопознанных летающих объектов. На огромной стене светилась карта мира с горящей красной точкой в районе земли, которой не бывает на обычных картах.
— Мы, видимо, находимся здесь, — заметила Ида.
На карте были изображены и страны мира. США например были зелеными, а Россия синей.
От следующего предположения озвученного вслух отвлек голос Севы:
— Ребята, идите сюда, что покажу.
Они двинули к центру, где сейчас стоял Сева. Под его ногами, как под стеклом лежали тела инопланетян, что принято показывать в фильмах. С серым цветом кожи с вытянутыми руками, большой головой и огромными черными глазами. По коже Фина пробежал холодок.
— Надо убираться отсюда, — заметил он.
— Мы должны найти проход, — напомнила Ида.
Они двинули дальше, где все самое интересное было в полу под стеклом и увиденное больше походило на эксперименты какого-то безумца.
— Это напоминает чью-то законсервированную лабораторию, — заметил Сева.
— Может и не законсервированную, — заметила Ида. — Просто мы так думаем.
И в подтверждение её слов через крышу строения на другом конце пещеры залетело очередное инопланетное блюдце, все они нервно сглотнули, но делать было нечего, кроме как двигаться вперед.
— Ида, — позвал Сева. — Посмотри сюда. Это похоже на панель управления.
Девушка принялась разглядывать стену, украшенную светящимися знаками, и через некоторое время заключила:
— Вот эти три знака я видела около рисунка предыдущих путников, — показав знаки в различных местах стены, затем задумалась и восторженно добавила: — Героев всегда должно быть трое!
Они не поняли.
— Давайте прикоснемся к ним одновременно, — предложила она.
Фин почти не слушал подругу, его беспокоило состояние Селедки. С того времени, как тарелка влетела внутрь зеркальной горы, пантера все больше становилась напуганной и просто жалась к ногам хозяина.
— Фин, прикоснись к знаку, — подтолкнул его Сева.
Знак, доставшийся Фину, находился внизу около колен и походил на галочку. Он присел на корточки одной рукой приобнял Селедку и дотронулся. А уже в следующее мгновение, не понимая хлопал глазами, потому что оказался не в пещере, а перед большим деревом.
— Мы сделали это! — закричала Ида.
Край мира не сильно отличался от остального, только все деревья окружающие их были одинаковыми и огромными, небо над головой имело глубокий изумрудный цвет, а белоснежное солнце, как, оказалось позже, не двигалось и всегда находилось в зените.
— Кто бы мог подумать, что древо жизни окажется Драконовым деревом, малые его варианты растут у многих дома, только их называют Драценами, — заметил Сева. — Я так понимаю, нам нужна его древесина, есть идеи, как мы ее добудем? — оглядывая большое грибоподобное дерево поблизости, Сева не мог и предположить, что вскоре его столетний меч будут использовать как топор, затем пилу и нож.
Когда Фин взобрался по извилистому стволу и срубил одну из веток, на месте среза показалась красная смола, уж очень похожая на кровь. Фин внутренне вздрогнул и мысленно извинился перед деревом, ему почудилось, что его простили. Распилив ветку они упаковали ее в сумку и тут Фин спросил:
— Друзья мои, как мы планируем вернуться?
Никто из них понятия не имел, где именно они находятся. Ответ пришел с неба. К ним размахивая крыльями, приближался табун пегасов.
