- Ты серьезно думаешь, что я с кем-то из них повязан? – поднялся я с места, упираясь руками в стол. – Шпионю на них?
- У них есть и другие методы… воздействия, - юлил шеф, заставляя меня злиться. – Но теперь-то мы знаем, что это не так. Поэтому я и получил приказ вернуть тебя в команду.
Шумно выдохнув, я выпрямился, переводя взгляд в стену над головой шефа. А хорошо бы она там смотрелась. Голова шефа. Если еще и рога прицепить.
- Как Ким? – спросил я сухим голосом.
- Ким поправляется.
- Хорошо… хорошо… - кивнув, я развернулся, направляясь к двери.
- Ты забыл разрешение, - напомнил начальник.
- Оно мне не нужно, - так же сухо заметил я.
- Как же ты собираешься работать без него? Ты больше не отстранен.
- Да, я больше не отстранен. Я увольняюсь.
- Марк, прекращай, - шеф поднялся с места. – Не дури. Ты не можешь уволиться.
- Однако что-то еще совсем недавно не мешало тебе мне увольнением угрожать. Не мешало меня отстранить. Лишить работы.
- Так было нужно.
- Нужно кому? Что было нужно? Доказать мою лояльность? Доказать, что я могу и хочу работать? А не усилиями ли тебя или твоего начальства кланы вообще узнали, что я отстранен? Чтобы что? Проверить меня на вшивость. Они настолько задурили тебе мозг, что ты не доверяешь своим? Тем, кого знаешь не первый год? Не доверяешь тому, кто не раз и не два прикрывал твою спину. Не по приказу, заметь, по собственной воле, - открыв дверь, я обернулся, всматриваясь в лицо начальника.
- Ты можешь работать, - зло выдохнул тот, подбирая со стола мое разрешение.
- Могу. Но уже что-то не хочу.
- И чем ты планируешь заняться, Марк? Что будешь делать?
- Грузчиком устроюсь. Ну или начну листовки у метро раздавать. Всяко лучше чем… это… - смерив шефа презрительным взглядом, я вышел захлопывая дверь за собой.
С той стороны о дверь что-то звучно шлепнулось.
- Вернешься, когда остынешь. И разрешение свое забери, - рявкнули с той стороны, но я уже не прислушивался, умудряясь спускаться в ангар угрожающим шагом.
Таким же шагом добрался до своей машины, забрался за руль и поехал обратно. Уже спокойней. Мне было нужно время поразмыслить. Пошарил в куртке, нашел мобильный. Достал, не отпуская руль прочитал еще несколько сообщений от начальника, едва удержался от желания сплюнуть. Порылся в телефонной книге, выбрал номер и нажал на вызов.
- Вещайте, - отозвался хриплый голос через несколько гудков.
- Майн, так что, ты говоришь, у тебя там было за задание? – подчеркнуто спокойно поинтересовался я. – Еще не отдал?
- Нет, еще не отдал. А что, ты решился взяться за работу?
- Выкроилась еще парочка свободных дней. Так что за работа?
- Помнишь соляные шахты?
- Это те, которые почти в городе находятся? Так они все же за чертой. Туда так просто не попадешь. К тому же, я слышал, их забросили, потом затопили, а потом там завелась некая реликтовая хтонь.
- Ну не совсем в таком порядке. Сначала там завелась хтонь, а уже потом их забросили и пытались затопить, - судя по звуку из трубки, Майн задумчиво почесывал подбородок.
- И ты хочешь… - напомнил я.
- Нет, убивать реликтовую хтонь я тебя не прошу. Мне из тех шахт кое-что нужно.
- Ага, как с ульем? – проявил я осторожность.
- Нет. Хтонь, насколько я помню, там в единственном экземпляре, и, если будешь осторожен, то с ней не столкнешься. Ты едешь?
Я задумался. Блин. Соблазнительно. Очень соблазнительно. До сих пор с реликтовой хтонью, которой даже упыри не подобрали определения, я не сталкивался. Надеюсь, не придется туда идти почти голым и с ножом наперевес.
- Ладно, уболтал. Еду, - конечно же хтонь решила муки выбора в сторону Майна.
- Хорошо, жду, - коротко ответил тот и отключился.
Быстро прикинув в уме карту города, я развернул тачку на ближайшем перекрестке. Надо еще кое-куда заскочить, а уже потом ехать к упырям.
Глава 6. Два варианта.
По коридорам логова я шел за Майном, предварительно бросив тачку у ворот его территории, под недоверчивыми взглядами его же созданий. Я им не нравился и они мне не верили, что, в принципе, объяснимо. Хорошо еще, что не бросаются с порога глотку рвать.
- Мне нужно больше деталей, Майн. Что из себя вообще представляет эта хтонь?
- Никто толком не знает, - пожал плечами ушастый. – Нечто весьма древнее. Порой даже… неописуемое.
- И с чем прикажешь на это неописуемое идти? Оно хоть материальное или…
- Материальное, не переживай. Призраков не существует, - остановившись у двери, упырь открыл ее и в очередной раз пригласил меня внутрь жестом.
- Я тебя удивлю, но еще не так давно, в историческом понимании времени, кто-то так же говорил про упырей, - усмехнулся я, заходя в кабинет, опознав его только потому, что уже тут бывал. Первыми в глаза почему-то бросились несколько ящиков, сложенных в углу. – М-м-м… ремонт затеял? Одобряю. А то тут несколько… мрачно. И что? И что? Кто-то из ваших эту хтонь видел?
Пройдя до кресла, я опустился в него, пытаясь расслабиться. Все же вечер не особо задался.
- Никто из тех, кого я знаю… по крайней мере, нет ни одного правдивого писания, - на этот раз стол ушастого украшала не шеренга разнокалиберных пузырьков, а одна бутылка, в которой я опознал своего старого друга – Джека. Из нее Майн и плеснул в стакан, протянув его мне.
- А неправдивые есть? – приняв бокал, я понюхал содержимое, поднял его, рассматривая жидкость на просвет.
- Парочка есть, но они вряд ли тебе помогут. Мы не знаем точно где оно обитает. Возможно, ушло из затопленных областей, а возможно, живет прямо в воде. В затопленные тебе как раз не нужно… - не укрылось от Майна и то, что пить я не тороплюсь, отставив стакан на подлокотник кресла. – Не доверяешь? – кивнул тот в мою сторону.
- Нет, конечно. А еще… еще я не пью перед работой. Такое вот правило. Мне нужна ясная башка.
- А я думал – мы друзья, - свой бокал он наполнил из другой бутылки, темного стекла. – К тому же, если ты думаешь, что с меня станется тайком напоить тебя своей кровью, то ты ошибаешься. Так это не работает. Пить ты должен прямо от источника, так сказать.
Посмотрев на стакан с куда большим подозрением, я покачал головой.
- Мы кто угодно, но не друзья. Я успел достаточно изучить вашу братию, Майн. Для вас люди лишь жрачка. Жрачка… инструмент, игрушка, но не друг. Вы никогда не воспримете человека как равного. Как существо низшего порядка – да. Но не более. Котлета с глазами. А я бы не стал дружить с котлетой. И тебе, кстати, не советую.
Пригубив из своего бокала, Майн глянул на меня как-то очень пристально. Изучающе, я бы сказал.
- Ну а если эта котлета обладает собственным разумом, говорит с тобой, более того, имеет собственное мнение? – оскалился он в ухмылке.
- Если со мной когда-нибудь заговорит котлета, обладающая собственным мнением, я в тот же день пойду сдаваться в психушку, Майн. Не нагнетай. Пока я для таких как ты не больше чем пища, которую можно использовать в собственных интересах, ты для меня не более чем смертельно опасный банкомат. Да, такой который может взорваться в руках и попутно открутить мне башку двумя пальцами, но, пока этого не произошло, у нас вполне выгодное сотрудничество. Ты даже своих питомцев не воспринимаешь как равных. Возможно, как орудие, возможность, слуг, но уж точно не как равных.
- Оригинальный у тебя взгляд на вещи, - казалось, он даже не моргал. А нужно ли им вообще моргать? – Питомцев?
- Ничем не хуже любого другого. Я – наемник. Работаю за деньги. И, пока мне платят, честно выполняю свою часть сделки. Я же не спрашиваю что ты там такое собираешь и для чего оно тебе нужно? Что это за странные приблуды, смахивающие на артефакты, правильно? Питомцы. Те, кого ты сам создал. Точнее даже, не создал. Изменил. Превратил в себе подобных.
- Любопытные наемники долго не живут, - заметил упырь, отставляя в сторону свой бокал. – Как и наемники болтливые. Мои создания не питомцы. Для них я, скорее, пусть и строгий, но отец. Обладающий полной властью над их существованием. По крайней мере, пока они находятся на моей территории, под моей защитой и едят мою пищу. Кстати о наемниках… не хочешь взглянуть в те ящики?
- Только не говори, что ты ради меня притащил сюда клубок гремучих змей, замаскированных под оружие, - усмехнулся я, разобравший маркировку на ящиках еще от двери. – Я и говорю – питомцы. Как котики. Им тоже запрещают грызть провода, метить тапки и заставляют жрать то, что дали. Так что разница, на мой взгляд, несущественна, как их не назови. Хоть питомцы, хоть создания. Тебе они подчиняются даже не как рабы, те обладают своей волей, эти же… скорее марионетки.
- Нет, там часть твоего гонорара, - казалось, мне удалось на несколько мгновений поставить его в тупик. – Марионетки? Марионетки, думаю, не могут восстать против своего кукловода.
- А что, твои могут? – обронил я, выкарабкиваясь из кресла, но ответа не дождался.
Стало любопытно. Учитывая, насколько прижимист конкретно этот упырь, там можно найти что угодно. Возможно, это что-то еще мамонтов видело. Подойдя, я присел, откинул крышку с длинного и узкого ящика, почти сразу же ощутив как челюсть стремится навстречу полу, а сердце пропускает удар.
- Это же… - протянув руку, я коснулся хищной стали ствола, пробежался подушечками от дула до приклада. – Она прекрасна… - едва слышно выдохнул, сдерживая восхищение.
За спиной раздался смешок.
- Уверен, некоторые отдали бы многое, чтобы увидеть тебя на коленях. Оказывается, вот на что способна винтовка. Имя ей дашь?
- Я не даю имен чужим вещам. Это не просто винтовка… - бережно вынув оружие из ящика, я не удержался, чтобы еще раз не пробежаться по его поверхности пальцами. Она еще пахла заводской смазкой. – Последнее поколение, я о них только слышал. Говорят, ими армию только-только начали вооружать. Как? Откуда ты? Погоди… часть гонорара? Да она одна стоит больше, чем четыре последних задания вместе взятых. Кого ты за нее убил?
- А еще ты говорил, что тебя нельзя купить, - хмыкнул Майн.
- Так ты решил меня за винтовку купить? – с сомнением посмотрел я на оружие, размышляя – положить обратно или кинуть ему в морду?
- Нет. Как я и сказал, это – часть гонорара. Ты должен добыть для меня одну крайне важную и дорогую вещицу. За нее никаких денег не жалко. Так что… оружие, снаряжение и патроны – твои. Делай с ними что хочешь. Только постарайся выжить и достать мне то, что я прошу.
Вернув винтовку на место, я заглянул в остальные ящики. Как Майн и говорил: патроны, снаряжение, даже бронежилет. Последний мне, конечно, без надобности. Гули стреляли крайне редко, упыри тоже, не знаю, умеет ли стрелять реликтовая хтонь, но маловероятно. А броня это хорошо, но очень громоздко, особенно, когда надо много и активно двигаться.
- Ну, хорошо… Считай, что я согласен. Если на этот раз обойдется без копания в моей башке. И что я должен достать?
- А вот тут – самое интересное. Что ты вообще знаешь об этих шахтах?
- То, что там добывали соль.
- Хорошо, но мало. Да, когда-то там действительно добывали соль. Но потом, в лучших традициях классики, шахтеры нашли еще кое-что. Нечто, созданное моим народом и припрятанное до лучших времен. Давно. Очень давно.
- Артефакт, - понял я.
- Да.
- И как оно выглядит?
- Больше похоже на кинжал. Четырехгранный. Когда-то он был похищен и спрятан от моего народа. Спрятан так, чтобы мы не смогли до него добраться. Подозреваю, что не обошлось без другого артефакта. Не знаю, как он может выглядеть, но почти уверен, что на тебя не среагирует.
- Почти? – изогнул я бровь.
- В конце концов, его припрятали люди. Вряд ли бы они стали использовать что-то, способное причинить вред вам. А вот таким как я…
- Ладно. Я тебя понял. И, подозреваю, что карты ты с собой не прихватил.
- Увы, точного местоположения я не знаю. Лишь примерное. Но думаю, что для тебя это не проблема.
- Не проблема, - легко согласился я.
- Хорошо, тогда забирай свои игрушки и завтра вечером я жду тебя у заброшенной промзоны, которая в северной части города.
- Сам? Зачем? Не доверяешь? – усмехнулся я.
- Мне нужно кое-что проверить лично, - загадочно ответил ушастый.
Глава 7. Две находки.
В назначенное время я был в назначенном месте. Едва, припарковав свою машину и собрав снаряжение, я добрался до точки, как понял, что меня ждали. И, похоже, ждали уже какое-то время. Майн выбрался из своей машины в компании парочки, с которой я успел свести знакомство на острове. Взглянул на вооруженного до зубов меня, хмыкнул.
- Что? – уточнил я, рассматривая свиту.
- Ты словно на войну собрался.
- Именно туда я и собрался. Особенно, если повстречаю эту вашу хтонь. Зачем ты меня сюда притащил? Я изучил карту, входы в шахты, как я и говорил, за городом.
- Не все… - поскреб подбородок ушастый и развернулся. – Идем.
Вздохнув, я потопал за уверенно шагающим по заброшенной промзоне Майном. Замыкала шествие парочка недавних упырей.
Провожатый двигался как по нитке, уверенно, ни разу не сбившись. А я размышлял о навигаторе. Мне-то еще отсюда выбираться предстоит.
Зайдя в одно из разрушающихся зданий, Майн повел нас внутрь и вниз, пока, спустившись на нижний уровень подвалов, не остановился в паре шагов от закрытого решеткой дверного проема. Воздух здесь пах сыростью и солью одновременно.
- И что? – снова спросил я, стараясь не смотреть как мерцают красным в свете моих фонариков глаза компаньонов.
- Это – вход, - махнул рукой ушастый в сторону решетки.
- Это – был вход, - поправил я его, оценив и толщину прутьев, и проемы между ними, и толстенную цепь, сковывающую небольшую дверцу с, собственно, решеткой воедино. – Между прутьями я не просочусь. А про то, что нужно взять пневматические ножницы ты мне как-то забыл сказать.
- Не отвлекайся на мелочи, сосредоточься на главном… - глубоко вздохнув, Майн, морщась, приблизился к решетке, подхватил цепь, дернул. Звенья не выдержали и разорвались. Я, в очередной раз, мысленно восхитился. Такую бы силу, да в мирное русло… Не укрылось от меня и то, как Майн болезненно поморщился, отходя от решетки. Быстро затягивающиеся раны на ладонях упыря я тоже заметил. Хм, а вот над этим определенно стоит хорошенько подумать.
Сделав несколько шагов, я зашел за решетку, оглянулся, никто из троих не двигался с места.
- Ты не идешь? – подозрительно осведомился я.
- Нет, - качнул головой ушастый. – Пожалуй, мы подождем тебя здесь.
- Не факт, что я выберусь именно через этот проход.
- Ну, тогда, я думаю, ты найдешь способ дать нам знать об этом.
- Обязательно над этим подумаю, - хмыкнул я, отвернулся и углубился в темноту плавно заворачивающего прохода шахты.
- Забыл сказать, - догнал меня через несколько шагов голос Майна. – В твой костюм вшито несколько датчиков, считывающих жизненные показатели, так что я буду в курсе, если ты решишь вдруг помереть.
- Ну спасибо… - пробормотал я себе под нос, больше стараясь ни на что не отвлекаться.
Шахты были именно такими, как я себе представлял. Сухими, по крайней мере в этой их части, серыми, белыми, полосатыми… До сих пор никогда себе не представлял какой бывает соль в изначальном ее виде.
