Их было немного. В отличие от темных, ведьмам не было никакого смысла дожидаться отбора, ясно ведь, что будущей принцессой станет темная. Достаточно и того, что племянник Императора шесть лет назад выбрал в жены светлую.
– Может, сходим поплаваем? – предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.
– Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.
– Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.
– Тогда пошли, не хочу опаздывать.
– Еще есть время, – рассмеялась Гринеро. – Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного зала – это будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?
– Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.
– А я люблю природу. У меня прабабка была светлой – наверное, поэтому.
– Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, – я указала на огромного вальяжного жука, – это не мое.
Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.
В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.
Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.
Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.
– Пошли. – Саманта махнула в направлении одного из столов. – Я познакомлю тебя с девочками,
Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.
Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.
– Так ты тоже из Академии Легиона? – спросила одна из новых знакомых.
– Да. – Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.
– Я учусь в Императорской академии артефакторики.
– А я в Академии магической промышленности, – поддержала другая.
– Кажется, – фыркнула я, – догадываюсь, что нас всех объединяет.
– Конечно, – в тон мне ответила Гринеро, – я абы с кем общаться не буду. Не с этими же любительницами кокетства и бантиков.
Саманта красноречиво посмотрела в сторону расфуфыренных девиц, сидящих чуть дальше. Еще не все места были заняты, так что между группками участниц оставались промежутки.
– А я думала, ты тоже не прочь надеть что-нибудь розовенькое и кокетливое, – поддела я ее.
– Не прочь, но это же не жизненная цель.
Тут она права, и я не против компании девушек, которые учатся и стремятся к большему, нежели быть женами или любовницами. По крайней мере, должно быть интересно общаться, хотя и ухо нужно держать востро, ибо среди нас дурочек нет. Впрочем, не факт, что тут дурочки вообще есть, ну кроме Фабии, конечно.
Когда все расселись, официанты разнесли первое, и я с удовольствием погрузилась в мир изысканных вкусовых ощущений. Как же давно я не ела нормальной еды!
Питание в Академии, гарнизоне или в недорогих гостиницах вряд ли можно было назвать вкусным. А тут – феерия!
От поглощения совершенно божественного пудинга меня отвлек шум. За соседним столом разгорелась нешуточная ссора, несколько девушек уже начали подниматься, чтобы выяснить отношения более жестким способом. К удивлению своему, я узнала среди них приспешниц Марианны Дельеро, которая с нескрываемым интересом за всем наблюдала. Интересом и азартом, наверное, не знаю, как иначе обозвать это выражение лица. Там смешалось много эмоций – азарт, злоба и предвкушение, будто она смотрела, как дерутся пауки в банке, ожидала кровавой развязки.
Мне знакомо это выражение лица. В Академии было довольно много агрессивных кадетов. Их будоражил вид крови и боли других, неважно, причинили они эту боль сами или нет.
Ясно одно: от леди Дельеро лучше держаться подальше и не попадаться лишний раз на глаза.
Пока я наблюдала за Марианной, началась самая настоящая некрасивая женская драка с тасканием друг друга за волосы и попытками выцарапать глаза. Прекрасно просто!
Конечно, помощники распорядителя безобразие прекратили, хотя я видела, что некоторые девушки тоже хотели вмешаться, остановить. Растащить дерущихся подумывали самые обычные гражданские темные и даже светлые. Но никто из Академии Легиона, а в зале я насчитала нас около десятка, не дернулся. Все только смотрели.
Интересно, у них те же причины, что и у меня – нежелание привлекать внимание к себе и своему заданию, – или дело в чем-то другом?
Когда дерущихся и визжащих девиц скрутили, на сцену вышла почтенная Элиана Денасио, бывшая фаворитка Императора. Она же вела предыдущий отбор, и вполне успешно.
А дальше была почти часовая лекцию на тему, как пристало себя вести леди, а как не пристало. Может, это и было запланировано изначально, но текст воззвания к нашей совести явно был скорректирован с учетом только что произошедшей драки.
В общем, леди Денасио умела ставить на место и песочить мозг качественно и с гарантией. Даже нашим суровым преподавателям и кураторам-легионерам было чему поучиться.
Из обеденного зала мы все выходили уставшие и подавленные. Ощущение такое, будто целый день была в пешем марш-броске под нескончаемые крики офицера, а не обедала в относительно приятной компании аристократок. Надо расслабиться.
– Ну что, бассейн? – спросила у девочек.
– Там сейчас народу будет… Все захотят прийти в себя, – ответила Сирена из Академии артефакторики
– Может, тогда на полигон? – Саманта с надеждой посмотрела на меня. Понятно, что гражданские нам фору в магии не дадут, так что тренироваться придется с ней в паре.
– Что-то нет настроения, – проклиная все на свете, ответила я. Сейчас бы с удовольствием потренировалась, да вот только светиться не хотелось. Не знаю, получила ли Гринеро такое же задание, что и я, но интуиция упрямо подсказывала, что по полигону сейчас лучше не скакать.
Так я и провела вечер этого дня и почти весь следующий, гуляя, читая и плавая в свое удовольствие. Бассейн был большой, и на глубину решались заплывать немногие – раздолье.
Нужно же морально и физически готовиться к предстоящей неделе, а она, чувствую, будет очень непростой. Тем более что я себе не прощу, если не попаду в сотню лучших, – карьеристка я или как?
ГЛАВА 5
Сегодня в семь утра у нас был общий сбор и начало этого увеселительного мероприятия, так что проснулась я рано. Точнее, я бы еще поспала, благо Легион учит одеваться и приводить себя в порядок со скоростью угасания малого огненного шара, но вот моя соседка такими талантами не обладала.
Собственно, разбудило меня платье, которое упало на лицо и мешало дышать. Недоуменно стянув тряпку, я уставилась на спину Салиньеро, что-то выбрасывающую из шкафа.
Нет, так-то девчонка она нормальная, но иногда хочется придушить.
– Камила!
– Ой, извини, я не хотела. Поможешь выбрать платье? И прическу надо сделать… Ладно, что-нибудь придумаем. Да что ты лежишь? Вставай! И так уже времени совсем нет, – со скоростью массового заклинания затарабанила соседка.
Я ее убью! Интересно, за состояние аффекта сейчас наказание смягчают?
– У нас еще есть два часа!
– Да, два часа, чтобы успеть превратиться во вкусные конфетки. У нас столько соперниц! Ты ведь хочешь попасть в сто лучших? Вот! Представь, через неделю отсюда уйдет семьсот девушек. Семьсот! А я хочу, чтобы принц Август меня заметил, он такой… – Дальше я этот поток сознания слушать не стала. Встала и поплелась в ванную.
В чем-то Камила права, у меня слишком много соперниц, и если светлых можно списать, то что делать с остальными, совершенно непонятно.
Честно говоря, шансов на прохождение во второй тур не так уж и много. По распоряжению Императора на отбор должны явиться все аристократки Империи Ведея, не связанные брачными обязательствами и имеющие средние и высокие магические показатели. И нас оказалось необычайно много. Поговаривали даже, что во многих титулованных семьях после появления наследника специально рожали несколько девочек, чтобы те поборолись за будущий трон.
Не знаю, насколько это правда, но очень похоже на то. Иначе откуда столько людей?
Так вот, о шансах… Конечно, в сотню войдут дочери самых богатых и влиятельных. Та же Милена Дельеро точно там окажется вместе со своей милейшей свитой.
Да даже у моей соседки больше шансов, чем у меня. Ее старший брат, как я узнала, женат на одной из участниц прошлого отбора, вошедшей в десятку, – кажется, ее Анна зовут. Более того, он дружен с Лорд-канцлером, племянником Его Величества.
А я кто? Да никто – дочь полковника Личной гвардии Императора, ушедшего много лет назад в отставку по ранению. Моя семья никогда не была богата, а благодаря маменьке стала еще беднее. В общем, даже посмотреть не на что – ни рода, ни известности, ни денег, ничего.
Так была бы еще писаной красавицей, но нет, я обычная магичка, коих у нас каждая первая. Длинные каштановые волосы – густые, красивые, но ничего экстраординарного. Карие глаза, чуть светлее, чем обычно бывают у темных, правильные черты лица, хорошая, но немного спортивная фигура. Куда мне до вызывающих стандартов красоты – широких бедер и выдающихся достоинств остальных конкурсанток.
Ни мягким характером, ни особенной добротой или миловидностью никогда тоже не отличалась. Скорее саркастичная и циничная карьеристка, ну мне хотелось бы так думать. А вот по факту я больше всего походила на среднестатистическую серую мышь, тихую и незаметную на фоне более ярких персонажей.
И как мне выделиться?
На церемонию открытия конкурса я решила надеть узкие черные брюки, длинную бордовую тунику, расшитую черными же цветами, высокие каблуки. Очень стильно и эффектно, а главное, мне потрясающе идет.
Готова спорить, что большинство будет в юбках и платьях. Может, даже в кринолинах, хм… Ну ведь мне нужно, чтобы меня заметили, не так ли?
Волосы я заколола в высокую прическу, магией заставила ее лежать волосок к волоску, добавила бордовую ленту в тон тунике, закрепляя свободный пучок. Подвела глаза, чтобы они были видны при такой яркой одежде. Вроде бы все. Красавица.
На все про все у меня ушло полчаса. Стоило ли так рано вставать, можно было и поваляться.
Когда вышла из ванной, обнаружила Камилу все в таком же положении у шкафа. Кажется, она перебирала свои вещи уже не в первый раз.
– Я не знаю, что мне надеть, – пожаловалась девушка, обернувшись. Потом удивленно меня оглядела и кивнула на брюки: – Ты уверена, что это хорошая идея?
– Предпочитаю оставаться собой, – гордо ответила я, хотя цель была в другом – чтобы меня заметили.
– Собой, говоришь? – Соседка задумчиво накрутила волосы на палец. – А ведь ты права!
Она решительно выдернула из кучи барахла, валяющейся на полу, длинное атласное платье темно-зеленого цвета. Мгновенно разгладила магией складки от такого небрежного обращения и натянула на себя с какой-то нечеловеческой скоростью. Была неправа – даже я так быстро не умею.
Теперь Камила выглядела отменно… для приема.
– Я люблю длинные красивые платья, вот и буду в них ходить. И пусть меня все считают взбалмошной дурочкой, пора им показать, насколько они ошибаются. – Девушка ухмыльнулась как-то, мне показалось, кровожадно. – Я покажу этим выскочкам, кто тут настоящая королева.
– Ты это о чем? – с опаской спросила я. Эта в мгновение ока изменившаяся аристократка меня пугала.
– Я? О Марианне Дельеро, разумеется. Если эта принцесса недоделанная и правда считает, что может мне угрожать, то еще посмотрим, кто кого.
– Она тебе угрожала? Что сказала?
– Неважно. Поможешь сделать прическу? У тебя отлично получается, а вот я в этом не сильна.
Закончили мы как раз вовремя, чтобы не опоздать на общий сбор. А пока шли, я все думала, чем для меня может обернуться вражда соседки и Дельеро. Как бы рикошетом не прилетело. М-да, дела…
Обеденный зал со вчерашнего вечера значительно изменился. На темных панелях из благородного дерева появились, казалось бы, незамысловатые украшения – ленты, цветы, декоративные веера, картины. Сверху свисали огромные, отражающие свет множеством граней люстры из осветительных кристаллов-артефактов. Очень дорогое удовольствие.
Если бы все это было по отдельности, наверное, выглядело бы аляписто, но вместе потрясающе сочеталось. И не последнюю роль здесь играла расцветка – от молочного и светло-бежевого до темно-коричневого, в цвет деревянных панелей.
Вроде бы и не свадебно, но тонкий намек присутствует.
С Камилой мы расстались у дверей. Соседка сидела за другим столом, где кучковались представительницы более богатых и влиятельных фамилий. Я же отправилась на свое место, стараясь не обращать внимание на пристальные и неодобрительные взгляды других конкурсанток – мои брюки заметили многие.
Девочек из нашей амбициозной кучки еще не было, так что я с интересом начала рассматривать соперниц. И да, платья в пол и кринолины, розовое и пурпурное всех оттенков, ленты и цветы в волосах. Жуть! Не все, конечно, но примерно половина – точно.
Тонкая река входящих в зал девушек уже через пару минут превратилась в бурный поток. Все же хорошо, что мы с Камилой пришли немного раньше, а то там на входе уже чуть ли не до драки доходит, то тут, то там вспыхивают конфликты. Кто-то кого-то толкнул, кому-то наступили на ногу – в общем, мелочь, но сейчас нужно выглядеть идеально, а свары этому не способствуют.
Когда все вошли и расселись, создавая постоянный, будто пчелиный рой жужжит, шум голосов, в зале начал понемногу гаснуть свет. Нас не совсем погрузили в темноту, просто его немного притушили артефакты, чтобы сделать акцент на ярко подсвеченную сцену.
Несколько минут ничего не происходило, а потом в сиянии прожекторов на помост вышла она – Каролина Фронто собственной персоной. Женщина, олицетворяющая собой лицо и голос Империи, диктор, освещающая государственные события, бессменная ведущая всех важнейших мероприятий.
Она была в длинном атласном платье насыщенного бордового цвета. Очень ярко и, я бы сказала, броско. Может, даже чересчур. Впрочем, не мне с моей бордовой же туникой судить.
– Дорогие участницы отбора, – по залу разлился низкий, чуть с хрипотцой, голос этой потрясающей темной, – вы собрались здесь, чтобы побороться за право стать женой наследного принца Империи Ведея Августа Марентино. Ну и за титул, разумеется…
Среди конкурсанток прокатилась волна тихих смешков.
– Восемь сотен девушек поборются за этот, без всяких сомнений, достойный приз. – Женщина широко улыбнулась и продолжила пафосно: – А народу Ведеи предстоит выбрать лучших из вас, тех, кто сможет претендовать не только на сердце принца, но и стать достойной Императрицей в будущем. По регламенту конкурса голосование будет носить смешанный характер. На каких-то этапах выбирать будут компетентные представители организаторов, где-то все будет зависеть только от общественного голосования. Напоминаю, что проголосовать можно по личному коммуникатору или в любом почтовом отделении.
– Может, сходим поплаваем? – предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.
– Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.
– Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.
– Тогда пошли, не хочу опаздывать.
– Еще есть время, – рассмеялась Гринеро. – Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного зала – это будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?
– Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.
– А я люблю природу. У меня прабабка была светлой – наверное, поэтому.
– Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, – я указала на огромного вальяжного жука, – это не мое.
Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.
В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.
Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.
Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.
– Пошли. – Саманта махнула в направлении одного из столов. – Я познакомлю тебя с девочками,
Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.
Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.
– Так ты тоже из Академии Легиона? – спросила одна из новых знакомых.
– Да. – Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.
– Я учусь в Императорской академии артефакторики.
– А я в Академии магической промышленности, – поддержала другая.
– Кажется, – фыркнула я, – догадываюсь, что нас всех объединяет.
– Конечно, – в тон мне ответила Гринеро, – я абы с кем общаться не буду. Не с этими же любительницами кокетства и бантиков.
Саманта красноречиво посмотрела в сторону расфуфыренных девиц, сидящих чуть дальше. Еще не все места были заняты, так что между группками участниц оставались промежутки.
– А я думала, ты тоже не прочь надеть что-нибудь розовенькое и кокетливое, – поддела я ее.
– Не прочь, но это же не жизненная цель.
Тут она права, и я не против компании девушек, которые учатся и стремятся к большему, нежели быть женами или любовницами. По крайней мере, должно быть интересно общаться, хотя и ухо нужно держать востро, ибо среди нас дурочек нет. Впрочем, не факт, что тут дурочки вообще есть, ну кроме Фабии, конечно.
Когда все расселись, официанты разнесли первое, и я с удовольствием погрузилась в мир изысканных вкусовых ощущений. Как же давно я не ела нормальной еды!
Питание в Академии, гарнизоне или в недорогих гостиницах вряд ли можно было назвать вкусным. А тут – феерия!
От поглощения совершенно божественного пудинга меня отвлек шум. За соседним столом разгорелась нешуточная ссора, несколько девушек уже начали подниматься, чтобы выяснить отношения более жестким способом. К удивлению своему, я узнала среди них приспешниц Марианны Дельеро, которая с нескрываемым интересом за всем наблюдала. Интересом и азартом, наверное, не знаю, как иначе обозвать это выражение лица. Там смешалось много эмоций – азарт, злоба и предвкушение, будто она смотрела, как дерутся пауки в банке, ожидала кровавой развязки.
Мне знакомо это выражение лица. В Академии было довольно много агрессивных кадетов. Их будоражил вид крови и боли других, неважно, причинили они эту боль сами или нет.
Ясно одно: от леди Дельеро лучше держаться подальше и не попадаться лишний раз на глаза.
Пока я наблюдала за Марианной, началась самая настоящая некрасивая женская драка с тасканием друг друга за волосы и попытками выцарапать глаза. Прекрасно просто!
Конечно, помощники распорядителя безобразие прекратили, хотя я видела, что некоторые девушки тоже хотели вмешаться, остановить. Растащить дерущихся подумывали самые обычные гражданские темные и даже светлые. Но никто из Академии Легиона, а в зале я насчитала нас около десятка, не дернулся. Все только смотрели.
Интересно, у них те же причины, что и у меня – нежелание привлекать внимание к себе и своему заданию, – или дело в чем-то другом?
Когда дерущихся и визжащих девиц скрутили, на сцену вышла почтенная Элиана Денасио, бывшая фаворитка Императора. Она же вела предыдущий отбор, и вполне успешно.
А дальше была почти часовая лекцию на тему, как пристало себя вести леди, а как не пристало. Может, это и было запланировано изначально, но текст воззвания к нашей совести явно был скорректирован с учетом только что произошедшей драки.
В общем, леди Денасио умела ставить на место и песочить мозг качественно и с гарантией. Даже нашим суровым преподавателям и кураторам-легионерам было чему поучиться.
Из обеденного зала мы все выходили уставшие и подавленные. Ощущение такое, будто целый день была в пешем марш-броске под нескончаемые крики офицера, а не обедала в относительно приятной компании аристократок. Надо расслабиться.
– Ну что, бассейн? – спросила у девочек.
– Там сейчас народу будет… Все захотят прийти в себя, – ответила Сирена из Академии артефакторики
– Может, тогда на полигон? – Саманта с надеждой посмотрела на меня. Понятно, что гражданские нам фору в магии не дадут, так что тренироваться придется с ней в паре.
– Что-то нет настроения, – проклиная все на свете, ответила я. Сейчас бы с удовольствием потренировалась, да вот только светиться не хотелось. Не знаю, получила ли Гринеро такое же задание, что и я, но интуиция упрямо подсказывала, что по полигону сейчас лучше не скакать.
Так я и провела вечер этого дня и почти весь следующий, гуляя, читая и плавая в свое удовольствие. Бассейн был большой, и на глубину решались заплывать немногие – раздолье.
Нужно же морально и физически готовиться к предстоящей неделе, а она, чувствую, будет очень непростой. Тем более что я себе не прощу, если не попаду в сотню лучших, – карьеристка я или как?
ГЛАВА 5
Сегодня в семь утра у нас был общий сбор и начало этого увеселительного мероприятия, так что проснулась я рано. Точнее, я бы еще поспала, благо Легион учит одеваться и приводить себя в порядок со скоростью угасания малого огненного шара, но вот моя соседка такими талантами не обладала.
Собственно, разбудило меня платье, которое упало на лицо и мешало дышать. Недоуменно стянув тряпку, я уставилась на спину Салиньеро, что-то выбрасывающую из шкафа.
Нет, так-то девчонка она нормальная, но иногда хочется придушить.
– Камила!
– Ой, извини, я не хотела. Поможешь выбрать платье? И прическу надо сделать… Ладно, что-нибудь придумаем. Да что ты лежишь? Вставай! И так уже времени совсем нет, – со скоростью массового заклинания затарабанила соседка.
Я ее убью! Интересно, за состояние аффекта сейчас наказание смягчают?
– У нас еще есть два часа!
– Да, два часа, чтобы успеть превратиться во вкусные конфетки. У нас столько соперниц! Ты ведь хочешь попасть в сто лучших? Вот! Представь, через неделю отсюда уйдет семьсот девушек. Семьсот! А я хочу, чтобы принц Август меня заметил, он такой… – Дальше я этот поток сознания слушать не стала. Встала и поплелась в ванную.
В чем-то Камила права, у меня слишком много соперниц, и если светлых можно списать, то что делать с остальными, совершенно непонятно.
Честно говоря, шансов на прохождение во второй тур не так уж и много. По распоряжению Императора на отбор должны явиться все аристократки Империи Ведея, не связанные брачными обязательствами и имеющие средние и высокие магические показатели. И нас оказалось необычайно много. Поговаривали даже, что во многих титулованных семьях после появления наследника специально рожали несколько девочек, чтобы те поборолись за будущий трон.
Не знаю, насколько это правда, но очень похоже на то. Иначе откуда столько людей?
Так вот, о шансах… Конечно, в сотню войдут дочери самых богатых и влиятельных. Та же Милена Дельеро точно там окажется вместе со своей милейшей свитой.
Да даже у моей соседки больше шансов, чем у меня. Ее старший брат, как я узнала, женат на одной из участниц прошлого отбора, вошедшей в десятку, – кажется, ее Анна зовут. Более того, он дружен с Лорд-канцлером, племянником Его Величества.
А я кто? Да никто – дочь полковника Личной гвардии Императора, ушедшего много лет назад в отставку по ранению. Моя семья никогда не была богата, а благодаря маменьке стала еще беднее. В общем, даже посмотреть не на что – ни рода, ни известности, ни денег, ничего.
Так была бы еще писаной красавицей, но нет, я обычная магичка, коих у нас каждая первая. Длинные каштановые волосы – густые, красивые, но ничего экстраординарного. Карие глаза, чуть светлее, чем обычно бывают у темных, правильные черты лица, хорошая, но немного спортивная фигура. Куда мне до вызывающих стандартов красоты – широких бедер и выдающихся достоинств остальных конкурсанток.
Ни мягким характером, ни особенной добротой или миловидностью никогда тоже не отличалась. Скорее саркастичная и циничная карьеристка, ну мне хотелось бы так думать. А вот по факту я больше всего походила на среднестатистическую серую мышь, тихую и незаметную на фоне более ярких персонажей.
И как мне выделиться?
На церемонию открытия конкурса я решила надеть узкие черные брюки, длинную бордовую тунику, расшитую черными же цветами, высокие каблуки. Очень стильно и эффектно, а главное, мне потрясающе идет.
Готова спорить, что большинство будет в юбках и платьях. Может, даже в кринолинах, хм… Ну ведь мне нужно, чтобы меня заметили, не так ли?
Волосы я заколола в высокую прическу, магией заставила ее лежать волосок к волоску, добавила бордовую ленту в тон тунике, закрепляя свободный пучок. Подвела глаза, чтобы они были видны при такой яркой одежде. Вроде бы все. Красавица.
На все про все у меня ушло полчаса. Стоило ли так рано вставать, можно было и поваляться.
Когда вышла из ванной, обнаружила Камилу все в таком же положении у шкафа. Кажется, она перебирала свои вещи уже не в первый раз.
– Я не знаю, что мне надеть, – пожаловалась девушка, обернувшись. Потом удивленно меня оглядела и кивнула на брюки: – Ты уверена, что это хорошая идея?
– Предпочитаю оставаться собой, – гордо ответила я, хотя цель была в другом – чтобы меня заметили.
– Собой, говоришь? – Соседка задумчиво накрутила волосы на палец. – А ведь ты права!
Она решительно выдернула из кучи барахла, валяющейся на полу, длинное атласное платье темно-зеленого цвета. Мгновенно разгладила магией складки от такого небрежного обращения и натянула на себя с какой-то нечеловеческой скоростью. Была неправа – даже я так быстро не умею.
Теперь Камила выглядела отменно… для приема.
– Я люблю длинные красивые платья, вот и буду в них ходить. И пусть меня все считают взбалмошной дурочкой, пора им показать, насколько они ошибаются. – Девушка ухмыльнулась как-то, мне показалось, кровожадно. – Я покажу этим выскочкам, кто тут настоящая королева.
– Ты это о чем? – с опаской спросила я. Эта в мгновение ока изменившаяся аристократка меня пугала.
– Я? О Марианне Дельеро, разумеется. Если эта принцесса недоделанная и правда считает, что может мне угрожать, то еще посмотрим, кто кого.
– Она тебе угрожала? Что сказала?
– Неважно. Поможешь сделать прическу? У тебя отлично получается, а вот я в этом не сильна.
Закончили мы как раз вовремя, чтобы не опоздать на общий сбор. А пока шли, я все думала, чем для меня может обернуться вражда соседки и Дельеро. Как бы рикошетом не прилетело. М-да, дела…
Обеденный зал со вчерашнего вечера значительно изменился. На темных панелях из благородного дерева появились, казалось бы, незамысловатые украшения – ленты, цветы, декоративные веера, картины. Сверху свисали огромные, отражающие свет множеством граней люстры из осветительных кристаллов-артефактов. Очень дорогое удовольствие.
Если бы все это было по отдельности, наверное, выглядело бы аляписто, но вместе потрясающе сочеталось. И не последнюю роль здесь играла расцветка – от молочного и светло-бежевого до темно-коричневого, в цвет деревянных панелей.
Вроде бы и не свадебно, но тонкий намек присутствует.
С Камилой мы расстались у дверей. Соседка сидела за другим столом, где кучковались представительницы более богатых и влиятельных фамилий. Я же отправилась на свое место, стараясь не обращать внимание на пристальные и неодобрительные взгляды других конкурсанток – мои брюки заметили многие.
Девочек из нашей амбициозной кучки еще не было, так что я с интересом начала рассматривать соперниц. И да, платья в пол и кринолины, розовое и пурпурное всех оттенков, ленты и цветы в волосах. Жуть! Не все, конечно, но примерно половина – точно.
Тонкая река входящих в зал девушек уже через пару минут превратилась в бурный поток. Все же хорошо, что мы с Камилой пришли немного раньше, а то там на входе уже чуть ли не до драки доходит, то тут, то там вспыхивают конфликты. Кто-то кого-то толкнул, кому-то наступили на ногу – в общем, мелочь, но сейчас нужно выглядеть идеально, а свары этому не способствуют.
Когда все вошли и расселись, создавая постоянный, будто пчелиный рой жужжит, шум голосов, в зале начал понемногу гаснуть свет. Нас не совсем погрузили в темноту, просто его немного притушили артефакты, чтобы сделать акцент на ярко подсвеченную сцену.
Несколько минут ничего не происходило, а потом в сиянии прожекторов на помост вышла она – Каролина Фронто собственной персоной. Женщина, олицетворяющая собой лицо и голос Империи, диктор, освещающая государственные события, бессменная ведущая всех важнейших мероприятий.
Она была в длинном атласном платье насыщенного бордового цвета. Очень ярко и, я бы сказала, броско. Может, даже чересчур. Впрочем, не мне с моей бордовой же туникой судить.
– Дорогие участницы отбора, – по залу разлился низкий, чуть с хрипотцой, голос этой потрясающей темной, – вы собрались здесь, чтобы побороться за право стать женой наследного принца Империи Ведея Августа Марентино. Ну и за титул, разумеется…
Среди конкурсанток прокатилась волна тихих смешков.
– Восемь сотен девушек поборются за этот, без всяких сомнений, достойный приз. – Женщина широко улыбнулась и продолжила пафосно: – А народу Ведеи предстоит выбрать лучших из вас, тех, кто сможет претендовать не только на сердце принца, но и стать достойной Императрицей в будущем. По регламенту конкурса голосование будет носить смешанный характер. На каких-то этапах выбирать будут компетентные представители организаторов, где-то все будет зависеть только от общественного голосования. Напоминаю, что проголосовать можно по личному коммуникатору или в любом почтовом отделении.
