Сержант Грейвз прослужил в городской страже двадцать три года и, в целом, повидал в своей жизни всякого дерьма. Но, стоя ранним июньским утром посреди улицы, он испытывал определенное замешательство.
— Это что за херня?
Его напарник Талбот Хейли тоже был несколько растерян, поэтому ответил четко, как в рапорте:
— Два трупа. Мужчины среднего возраста. Еще затемно их обнаружил пекарь. Пару часов назад по этой улице прошел патруль, ничего подобного не было.
— Ничего подобного не было… — повторил сержант. — Да не трогай ты его, Люк!
Третий стражник, наклонившийся было над одним из трупов, резко выпрямился.
— Да я просто хотел глянуть, может его задушили.
— Задушили? По твоему похоже, что его задушили?
— Да не особо похоже, — проворчал Люк. Он тоже был человеком опытным, приходилось ему видеть и висельников и просто задушенных. Было бы странно если б он не заметил разницы.
Лицо трупа не было синюшным, скорее почерневшим. И вообще не было похоже на человеческое лицо. Да чего уж там, даже на звериную морду не было похоже!
— Как думаете, он всегда был таким уродом?
— Не знаю, — сказал Хейли. — Ничего не хочу об этом знать.
— У второго то же самое?
— Ага.
Тело второго мужчины лежало довольно далеко от первого, на другой стороне улицы. Улица носила чудное название — Медовая. Она была достаточно широкой: даже днем, когда перед домами были выставлены прилавки, здесь можно было проехать на телеге. Дома были небольшие, плотно прижатые друг к другу. Идти по такой улице все равно что идти между двух высоких заборов — пока не доберешься до какого-нибудь переулка, не свернешь. Жили здесь в основном лавочники, люди не самые бедные, но и не слишком богатые. Насколько мог припомнить Грейвз, здесь никогда ничего особого не происходило.
За исключением стражников на улице не было ни единой живой души. Люди сначала сбежались посмотреть на трупы, но, когда увидели, что тут не просто трупы, а какая-то дрянь, их всех словно ветром сдуло.
— Что говорят местные?
— Никто ничего не видел.
— Как всегда.
— Ну да.
— Может, кто-нибудь признал мертвецов?
— Да как их признать-то?
— Ну, по одежде… Может кто-то пропал с ночи?
— Нет, никто не пропал. Местные все по домам спали. Это какие-то чужаки.
— Может это и не люди вовсе? — предположил Люк Форестер.
— А кто? Орки? — спросил Грейвз.
— Это не орки, — сказал Хейли. — Орки от людей не шибко отличаются. Только клыки, разве что, и уши острые. Ну и сложением орки покрепче будут, среди людей таких здоровенных мало.
Хейли было уже за пятьдесят, он, в отличие от Грейвза, поездил по Мирациновым Землям и повидал разных диковинок. Но чтобы он разговорился, ему надо было поставить хотя бы пару кружек, а лучше три.
— У этих похоже и вовсе нет никаких ушей, — сказал Люк.
А он похрабрее меня будет, признался себе Грейвз. Сам бы я уже давно отошел подальше, а этот ничего — стоит, глазеет.
— А вдруг это демоны? — Грейвз понимал насколько глупо это звучит, но других версий у него не осталось.
— Тогда у них были бы крылья, — сказал Люк.
— Откуда ты знаешь? Ты их видел что ли?
— Фреска, где Тиал Светозарный убивает демона, — напомнил Люк. — У демона там крылья, типа как у летучей мыши.
— Чего ж он тогда не улетел, раз у него были крылья, — пробормотал сержант.
— Наверно это все-таки люди, — продолжил Люк. — Просто кто-то по ним шарахнул темной магией.
Это было похоже на правду. Если бы не их страшные рожи, во всем остальном это были люди как люди.
У того, который лежал поближе, были отличные сапоги из мягкой кожи и котта, сшитая из дорогой тонкой шерсти серого цвета. На поясе поблескивала изящная овальная пряжка. Иногда попадаются такие богачи. На первый взгляд одежда вроде на нем неприметная, а приглядишься — и понимаешь, что тебе таких денег и за полгода не заработать. Второй, насколько мог видеть Грейвз, был одет победнее, но тоже довольно прилично.
Никаких ран, крови не видно, одежда целая. Тела лежат так, словно умерли они мгновенно, как будто вот только что они стояли, а потом — хлоп, и упали на том же самом месте.
— Лучше бы им кишки выпустили, ей-богу! И то зрелище было бы поприятнее.
— Тогда грязи было бы больше, — заметил Хейли.
— Думаешь, их заколдовали?
— Я думаю, нам надо держаться от этого подальше, — Хейли плотно сжал губы, но затем, немного поколебавшись, добавил: — Я однажды видел мужика, которого убили темным колдовством.
— Да? — удивился Грейвз. — Давно?
— Лет восемь назад. Еще до того, как я сюда переехал.
— И как он выглядел? Похоже на этих?
— Нет, — твердо сказал Хейли. — Он был тощий и иссохший. Умирал несколько недель. Вроде бы порчу на него навели.
Грейвз до сегодняшнего утра так близко с темной магией не сталкивался. Но рано или поздно это должно было произойти. В былые годы он вообще никакой магии не видел, ни темной, ни светлой. Только слышал о ней краем уха. Но в последнее время это происходит все чаще.
Вот, к примеру, не далее как прошлой осенью двое студентов повздорили по пьяни и начали швыряться друг в друга огнем. Дело было в пабе «Волшебный Погребок», хорошо, что сопляки хотя бы соизволили выйти во двор, чтобы уладить свои разногласия. Пришлось потом тушить коновязь и угол соседнего дома, но от большого пожара боги уберегли. Грейвз и Хейли тогда были неподалеку, мальчишка из «Погребка» чуть в них не врезался, когда рванул за стражей.
Грейвз снова, очень ярко, вспомнил чувство своей полной беспомощности. Они с Хейли просто стояли и ничего, совершенно ничего, не могли сделать, кроме как орать: «Стойте! Именем короля, стоять!». Два недоумка, пригибаясь и уворачиваясь, носились по двору и кидались огненными шарами, словно играли в снежки. К счастью, до университета было рукой подать. Вскоре прибежали какие-то типы в мантиях и быстро уняли дебоширов, вроде бы тогда даже никто особо не пострадал. Грейвз был уверен, что после этого случая хозяин «Погребка» свернет бизнес, но нет, похоже, студенты приносили ему слишком хороший доход.
На следующий день их вызвали в Ривервуд, в Королевскую Инквизицию, чтобы допросить в качестве свидетелей. Инквизиторы занимали отдельную башню, соединенную галереей с главным зданием университета. До того случая Грейвзу не доводилось бывать в этом рассаднике магии, городской страже там делать нечего. Но ему, надо признать, было немного любопытно, как они там все устроили.
Университет в Эдергейме вырос, можно сказать, у Грейвза на глазах. Когда он был мальчишкой, сам Эдергейм, столица Мирациновых Земель, был раза в два меньше, чем сейчас. Он располагался на огромном острове между рукавами реки Вирны. С годами город рос и переползал на соседние острова, поменьше.
Одним из таких островов был Ривервуд. Почему именно его выбрали под строительство магического университета, Грейвз так и не понял. Он был полностью покрыт густыми зарослями деревьев, а вырубать эту чащу пришлось почти подчистую. Почти, потому что некоторые деревья строители сохранили, и они до сих пор росли на университетском дворе. Люди говорили, что эти деревья волшебные, но Грейвз видел их своими глазами, и ничего особенного в них не заметил.
Остров Ривервуд дал свое название университету. Когда строительство только началось, горожане были уверены, что так будет называться новый замок. Но в итоге Ривервуд оказался не замком и даже не крепостью. Скорее, он был похож на монастырь, если бывают монастыри с такими вольными нравами.
Когда Грейвз и Хейли прошли по мосту через протоку, никакой охраны они не встретили. За мостом вместо нормальных ворот была открытая арка — заходи не хочу. И только у дверей центрального здания, похожего то ли на храм, то ли на небольшой замок, их спросили, кто они такие и чего им нужно.
Тогдашнему лорду-инквизитору, Редду Арлиндону, было уже за восемьдесят, и он оказался неожиданно добродушным старичком. Он выслушал рапорт Грейвза, сокрушенно покивал головой и заверил, что нарушители будут очень строго наказаны. Грейвз настолько приободрился от такого отношения, что рискнул высказать свои соображения по поводу охраны университета. Пусть люди изучают магию, если это так необходимо, сказал он, но почему бы им при этом не оставаться в пределах Ривервуда? Остальным горожанам жилось бы гораздо спокойнее, если бы студентов не выпускали в город, да и самим студентам некоторые ограничения были бы только на пользу.
«Увы, сержант, это не мне решать, — со вздохом сказал лорд-инквизитор. — Я сам маг, и прекрасно понимаю, как необходима магам строжайшая дисциплина. Но большинство моих коллег уверены, что для постижения этого искусства гораздо важнее свобода. Именно поэтому самые сознательные из нас создали Инквизицию, чтобы поддерживать в этом городе хоть какой-то порядок. И нам очень повезло, что Его Величество одобрил наш проект».
Против этого сержанту было нечего возразить. Какой-то порядок они действительно поддерживали. Колдунов на Фолкмидской площади сжигали не слишком часто, но регулярно.
Лорд Арлиндон умер нынешней зимой и его место занял Эван Уинбрейт. Говорят, он завел какие-то новые порядки. Но какие бы порядки ни были, кому как не Инквизиции заниматься неизвестными трупами, которые умерли от неизвестных причин.
В общем-то, почти сразу было понятно, что без инквизиторов тут никак нельзя обойтись, но Грейвз все-таки колебался. Киен Сантемар, капитан городской стражи, всегда очень неохотно передавал дела этим ребятам, а сержанту не хотелось лишний раз вызывать недовольство начальства.
«Все эти ведьмы и колдуны — обычные люди из мяса и костей, — говорил Сантемар. — От хорошего удара мечом никакая магия не спасет. Какие бы мудреные заклинания ты не бормотал, их еще надо успеть произнести. Если бормотун нарушает закон, то он такой же преступник, как разбойник с дубинкой. Некоторые скажут, что маги-преступники гораздо хитрее лесных разбойников и могут искусно замести следы. А я скажу вам: любой преступник — дурак. Любой преступник думает как кошка, нагадившая в доме под лавкой. Ведь как рассуждает кошка? Во-первых, думает она, никто не догадается, что это я. А во-вторых, я тут сейчас быстренько все закопаю, и никто ничего не найдет. Но рано или поздно хозяин возьмет эту кошку за шкирку. Также и Закон возьмет за шкирку преступника, будь он хоть трижды треклятым магом».
Сержант Грейвз хотел бы разделять эту уверенность, но он служил в городской страже в два раза дольше капитана и знал, каково оно бывает на самом деле. Правда, свои сомнения он никому не озвучивал, даже Хейли.
Сантемар был очень уважаемым человеком, настоящим героем. Семья у него была не слишком родовитая, да еще и проживала в Медианте, дальней провинции на юго-западе. Но он стал знаменитым еще в юности, когда брал призы на столичных турнирах, участвуя в пеших поединках. Не удивительно, что такой отличный боец оказался в личной гвардии герцога Медиантского. А во время визита в Медиант принца Ланвера судьба приготовила Сантемару еще один повод отличиться.
Медиант — довольно беспокойная провинция. Не настольно беспокойная как Абиланд или Тенерия, но, как на любой окраине, там полно баронов, которые слишком хорошо помнят, что когда-то Медиант был самостоятельным королевством, а не герцогством в составе Мирациновых Земель.
Во время охоты местные заговорщики напали на Ланвера, и быть бы ему трупом, если бы не Сантемар. Когда из подлеска полетели арбалетные болты, принц как раз опустился на колено, чтобы получше разглядеть следы зверя (люди рассказывали, что это были следы мирацина, но Грейвз всегда считал это легендой). Сантемар краем глаза заметил движение в кустах и, ринулся вперед, успев своим собственным телом остановить болт, который летел принцу прямо в голову. А затем, раненый, помог принцу и герцогу отбиться от нападавших. Им пришлось туговато, потому что из лояльных людей поблизости была только пара других охранников, а все ловчие оказались в сговоре с арбалетчиками.
После этого случая принц Ланвер посвятил Сантемара в рыцари и предложил ему место в своей собственной гвардии, а через пару лет после переезда в Эдергейм Сантемар стал начальником городской стражи.
Говорят, высокие лорды до сих пор считают его выскочкой. Во всяком случае лорд Уинбрейт точно считает, и это дает Сантемару дополнительный повод недолюбливать Инквизицию.
Сержант Грейвз вздохнул и повел плечами. Капитан заставлял их носить кирасу поверх кольчуги, и порой это было слишком тяжко. Смотреть на трупы не хотелось, и Грейвз уставился на стену ближайшего дома. Штукатурка совсем растрескалась, хозяину не мешало бы ее обновить. Зеленая ветка плюща спускалась со второго этажа, почти повторяя форму трещины, тянувшейся от нижнего окна до самой мостовой.
— Что делать будем, парни? — тоскливо спросил Грейвз.
— Ты сержант, тебе решать, — ответил Хейли.
Грейвз перевел взгляд на красные черепичные крыши. Однажды, много лет назад, по точно таким же крышам убегал от него знаменитый вор по имени Гарри Ласка. Был он ловким и юрким, но и сам Грейвз тогда был не промах. Прыгал по крышам не хуже кота и почти догнал паршивца. Тогда они даже кольчугу не носили, не то что латы, все гоняли в кожаных куртках. Эх, были времена…
— Как дела у Флойда, слышали что-нибудь? — спросил Грейвз.
— Отлично у него дела, не жалуется, — отозвался Люк.
— Не жалеет, что ушел?
— Даже если бы и жалел, нам бы он не рассказал.
Флойд Эверли, молодой и очень перспективный парень, до недавних пор служил в городской страже, но несколько месяцев назад подался в инквизиторы. Сантемар с тех пор постоянно бухтел, что Уинбрейт переманивает его людей, хотя кроме Флойда других таких случаев не было.
— Может попросим его глянуть на этих уродцев? Не как инквизитора, а так… в частном порядке?
— Ему все равно придется своему начальству доложить, если тут колдовство, — сказал Люк. — А кроме колдовства тут ничего другого быть не может.
— Был однажды случай в Локсфорде, лет пятнадцать назад, — вдруг сказал Хейли и замолчал.
Сержант знал, что торопить его не следует, поэтому также молча смотрел на него. Если уж Хейли начал говорить, то доскажет до конца.
— Нашли люди мертвяка. Лежал вот точно так же на улице. С виду вроде целый и не старый еще. Собралось вокруг него пять человек. Чесали в затылках, никак не могли понять от чего он умер. Судили да рядили… А потом мертвец поднялся.
Грейвз похолодел. Люк наконец-то попятился от трупа.
— Он убил троих. Двое успели убежать. У одного из мужиков при себе был топор, он пытался отмахиваться. Отрубил мертвецу руку. Но тот все равно его загрыз.
Хейли замолчал.
— Как… — Грейвз откашлялся. — Как тот мертвяк выглядел? Морда страшная была?
— Мне о морде не рассказывали, — Хейли пожевал губу. — Но думается мне, если б была морда, те мужики бы поостереглись.
На улице стояла тишина. Только где-то наверху скрипнул ставень.
Грейвз был уверен, что Хейли не выдумывает. Он уже не один раз убеждался, что его истории, которые поначалу выглядели просто байками, оказывались правдой.
