– Позже расскажу. Вечером, когда перед сном по нужде пойдём.
– Мне это не нравится… – пробормотал Лас, отворачиваясь. – Ладно, послушаю, что там, а потом и скажу: да или нет.
* * *
Лес (351 вресть к северу от Сталочной), тем же вечером.
– …Ну, и что ты мне хотел предложить? – спросил Квильд, обрывая ветки у какого-то тонкого и довольно чахлого деревца.
– Короче, – вполголоса ответил Стан, занимаясь тем же самым в сагни сбоку, – когда дойдём до Края леса… а я уже знаю, что дойдём… ночью в мою смену отправимся к обрыву, и там по-взрослому – схватка на мачетах. Проигравший отстаёт от Лины навсегда. Ну как?
– То есть всё или ничего?.. – задумался Квильд. Помолчал немного, потом взглянул на Стана и добавил: – А всё-таки ты хитрая гадина… Ну ладно; я согласен. Только, чур, по-честному, а то я за себя не отвечаю.
– Взаимно, – сказал Стан и сорвал ещё несколько веток, завершая свою охапку хвороста. – Ну что, пошли? Нас там уж все заждались…
* * *
Увидев, как Стан, доев свою порцию мутятины, отошёл от костра и полез в кусты, Лас выждал немного, заканчивая расправу со своим ужином, а потом направился следом.
«Предлог просто отличный, – подумал он, забираясь в соседние заросли. – Главное, никто ничего не услышит. А если позже у кого-то возникнут вопросы, а Стан отопрётся от того, что что-то мне вообще предлагал, доказать, что я не вывернутая шапка, будет ой как трудно…»
– Ну, чего звал? – спросил Лас, начиная своё «дело».
– Короче, когда будем у Края леса, ночью в мою смену идём к тому самому обрыву и там сражаемся на мачетах. Победителю достаётся Ксюня, а проигравший ещё и отказывается от победы в сталкатлоне. Ну, как тебе?
– Ничего себе у тебя запросы! – присвистнул Лас. – Что, всё не можешь понять, что Ксюня сама выбрала меня?
– Она и сейчас так говорит?
– Конечно! С чего бы ей менять собственное мнение?
– Так договорились? – посуровел Стан: похоже, его начинал напрягать такой разговор.
– Нет! Ты что, с брези рухнул? Ну пойду я на такую глупость!
– А, слабо, значит.
– Нет, не слабо; просто не хочу.
– Значит, слабо.
– Хорошо, – раздражённо вздохнул Лас. – Приду я на эту долбаную схватку. Только, чур, без крови… ну, или до первой.
– А второй и не будет, – ухмыльнулся Стан. Но Лас из своего куста не увидел его злобной усмешки.
* * *
Тем временем велки Зор и Круз ненадолго отошли в сторону от костра и любопытных ушей подсталкров.
– Ну, что стряслось? – спросил Круз негромко.
– Мне кажется, – прямо ответил ему Зор, – что они, – (кивок в направлении «лагеря»), – что-то замышляют. Не все, конечно… по крайней мере, Плющ, как всегда, вовсе не при делах…
– Откуда сведения?
– Я, когда сегодня шёл позади отряда, видел как сначала Квильд о чём-то тихо потрепался со Станом, потом Стан с Ласом; вечером Стан и Квильд вместе собирали ветки для костра, причём нарочно напросились – я-то хотел Ласа с Плющом поставить… а вот прямо сейчас Лас со Станом в соседних кустах сидят и, я уверен в этом, что-то обсуждают…
– Любопытно, что? – вставил Круз.
– Вот-вот. Мне бы тоже хотелось это знать… Знаешь, надо бы получше следить за ними, особенно по ночам. Но так, чтобы они ничего не заподозрили…
– Ты их боишься, что ли?
– Нет, просто не хочу становиться их главным врагом. Вот один из них выиграет сталкатлон, а мне с остальными ещё по меньшей мере два года нянчиться…
– Я могу помочь…
– В самом деле? Хотя… по-настоящему уважает меня только Лас; Плющу, кажется, всё равно, кто его наставник; а Стан и Квильд явно меня втихомолку ненавидят… Если со Станом у тебя ещё может что-то получиться, то Квильд… ну ты сам хорошо знаешь, что это за…
– Знаю, – вздохнул Круз. – Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?
– Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…
– А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?
– По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и – опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…
– Согласен.
– У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить – хотя бы часть ночи.
– А как же – «чтобы не заподозрили»?..
– Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.
– Значит, ждём?
– Да.
* * *
Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.
Наконец, это свершилось.
Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого – то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было – в том числе и живого.
Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, – думали юноши, – чтобы вообще ничего?..» – так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно, но возможно.
– Вот это и есть Край леса, – отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. – Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас да или вообще кто-нибудь когда-то это узнает…
Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.
Плющ тихонько хмыкал: не нравилась ему перспектива дальнейшей неисследованности и непознанности этого места.
Лас думал, что Ксюня вряд ли согласилась бы отправиться сюда: зачем, если всё равно здесь ничего нет?.. – а также что, пожалуй, не следовало соглашаться на предложение Стана сражаться именно тут. Всё-таки с непрерывно стучащим вредомером не поспоришь…
Квильду казалось, что лучшего места для их с Линой первой настоящей близости не найти.
Стан же размышлял над тем, каким образом таком рельеф местности поможет ему осуществить свой «гениальный» план.
Велки же в это время глядели на своих подопечных. Зор фиксировал и анализировал в уме их позы, выражения лиц, пытался прощупать настроение и мысли; нельзя сказать, что последнее ему удавалось полностью или даже частично. А Круз равнодушно ждал, когда созерцание пустынного пейзажа надоест в конце концов молодым людям.
– Всё, посмотрели – и хватит, – вскоре сказал велк Зор. – Возвращаемся на полсотни сагней и становимся там на ночлег. Завтра начнём путь обратно.
Нехотя юноши отвернулись от безжизненной бесконечности и вместе с наставниками потопали к месту ночёвки.
Ночь им всем предстояла непростая…
* * *
– …Как будем сторожить? – спросил Стан, доедая свою порция добытого вчера мяса и понимая, что от ответа велка Зора будет зависеть многое, если не всё.
Наставник подумал несколько мгновений, потом сказал:
– Сначала я, далее Плющ, затем велк Круз. – Заметив, как помрачнело лицо «подсталкра-горы», поинтересовался: – Что-то не устраивает? Хочешь сам? Да ладно, ты итак почти всегда в одну из смен стоял, сегодня разрешаю тебе отдохнуть. И это не обсуждается, – добавил велк, заставив уже было открытый рот Стан захлопнуться. – Всё, всем спать. И, кто-нибудь, затушите костёр.
Плющ, вызвавшийся, как обычно, добровольцем, принялся гасить огонь, который всё равно поддерживать смысла не было, а остальные трое подсталкров поплелись к небольшому пространству между деревьями, которое было определено как место сегодняшнего ночлега.
– Что, накрылось сражение? – спросил шёпотом Лас у хмурившегося Стана.
– Не дождёшься, – процедил тот, легонько махнув рукой Квильду, намеревавшемуся встать поближе и прислушаться: мол, личное, не лезь. – Короче, всё будет в смену Плюща.
– Он же нас запалит!
– Не запалит. Я беру его на себя. Постарайся проснуться примерно в середине ночи, а то я не собираюсь ещё и будить тебя. Значит, идёшь туда, видишь какую-то тень – это буду я, – и начинаешь… если успеешь.
– Помни: до первой крови, – напоследок шепнул Лас и улёгся на сухую бледную траву, положив под голову руку.
– О чём спорим? – тут же спросил Квильд у Стана, также устраиваясь на ночёвку.
– Да так, выясняли отношения по одному вопросу… Короче, всё в силе. В смену Плюща просыпаешься и незаметно уползаешь к месту битвы. Увидишь кого-то – это буду я. Плющ говорил, ночь будет тёмная, так что на глаза мало надейся. Просто молча начинай.
– А если Плющ меня заметит?
– Да не парься: я его на время выведу из строя… но так, чтобы и велки ничего не узнали.
– А сколько будет длиться бой?
– Пока кто-то не сдастся, – коварно усмехнулся Стан.
– Но ведь так можно и убить!
– Поверь, умирать ты не захочешь. Как и терять Лину.
– Это точно, – вздохнул Квильд, закрывая глаза и зевая.
«Жаль, что подслушать не удалось… – подумал велк Круз, ложась рядом со всеми. – Так бы было что рассказать Зору…»
* * *
Лес (50 сагней к югу от Края), той же ночью.
Стан не смыкал глаз всё то время, пока караулил велк Зор, – естественно, кроме моментов, когда тот проходил в опасной близости от него.
Усиливалось желание спать, но подсталкр упорно отгонял от себя сон. Ему очень не хотелось пропустить, пожалуй, важнейшее событие в своей жизни.
Наконец, велк Зор отдежурил положенную треть ночи и, подойдя к спящим (Стану снова пришлось притвориться), растолкал Плюща. Тот поднялся, зевнул и пошёл сторожить. Наставник лёг на его место, находившееся всего в двух сагнях от Стана.
«Подсталкр-гора» начал вслушиваться в дыхание велка. Он опасался, что тот тоже только делает вид, будто дрыхнет, и ушам своим не поверил, когда услышал мерные глубокие вдохи и выдохнул.
Наставник заснул. Пора.
Стан выждал ещё чуть-чуть и, когда Плющ, обойдя лёжку отряда, направился дальше вокруг «лагеря», пополз следом за ним, неизвестно как умудряясь двигаться практически бесшумно. «М-да, вот и пригодились уроки велка Зора по выживанию в лесу», – подумалось Стану.
Когда он подобрался к спутнику на расстояние примерно в сагнь, таиться уже не имело смысла. Стан вскочил на ноги и одно молниеносное движение спустя зажимал Плющу, не успевшему вовремя обернуться на звук, одной рукой рот, другой – ладонь, положенную было на ножны с мачетом, а одной из ног захватив его лодыжки, сам стоя на оставшейся.
– Значит, так, – почти беззвучно выдохнул Стан в ухо Плющу, который даже не пытался сопротивляться, понимая, что это бесполезно. – Так уж вышло, что твоя смена оказалась самым подходящим временем для моей затеи. Сейчас я тебя вырублю и отберу оружие, а потом – ты сам не заметишь, как пройдёт время, – разбужу тебя и верну мачет; ты спокойно досторожишь свою смену и скажешь велкам, что ничего не случилось и ты ничего не видел и не знаешь. Не сделаешь этого, будешь кричать – на тебе живого места не останется. Понял?! – Плющ быстро кивнул. – Вот и хорошо. Считай, что это – моя тебе месть за то, что ты меня тогда сдал. Спокойной ночи.
Последовал короткий удар кулаком по голове, и Плющ безвольной куклой обвис в руках Стана. Тот отпустил его, и бесчувственное тело мягко шлёпнулось на траву. Стан присел рядом с ним, снял с пояса Плюща ножны, самим поясом связал подсталкру руки за спиной, а сам тихо пошёл через лес к месту предстоящего «веселья».
* * *
…Квильд проснулся с осознанием того, что ему нужно кое-куда ненадолго отлучиться. Вечером он этого не сделал, так что вынужден был думать об этом сейчас. «Как же не вовремя!..» – мысленно сказал он, присовокупив к этому ещё пару словечек, встал и, не увидев поблизости Плюща, в темпе шмыгнул в лес, направившись к обрыву и рассчитывая сделать свои «дела» по дороге.
Через некоторое время очнулся Лас. Первой его мыслью было: «Я проспал!» – но вид спящих велков в стороне развеял поднявшиеся было эмоции. «Главное, чтобы с Плющом всё было в порядке!» – подумал он, также углубляясь в редкие заросли на пути к Краю леса.
До начала «спектакля» оставалось совсем немного времени…
* * *
Край леса, немного погодя.
Квильд ждал, стоя безмолвной тенью примерно на середине каменистой полосы между лесом и обрывом. Рукоятка оружия успела нагреться и повлажнеть в его ладони.
«Ну где этот Стан?! – думал он, прохаживаясь взад и вперёд по твёрдой поверхности и внимательно следя за тем, чтобы не свалиться вниз без схватки. – Его что, не волнует исход нашего спора?..»
Наконец, со стороны «лагеря» послышался тихий шелест приминаемой травы, и на «поле боя» появился ещё один тёмный силуэт, заставший на месте, видимо, не зная, что дальше.
«Не знаешь, что делать? Так я тебе подскажу!» – подумал Квильд, идя с мачетом в руке по направлению к запоздавшему противнику. Занёс было оружие для первого – и последнего, как он надеялся, удара, как вдруг тёмный силуэт спросил голосом Ласа:
– Стан, это ты?
– Лас?! – изумился Квильд, опуская мачет. – Ты-то что здесь делаешь?!
– Квильд?! А где Стан? Ты его видел?
– Нет. а что? У меня сейчас вроде как бой с ним намечался…
– И у меня – с ним… По-моему, он нас кинул… И вообще тут пахнет подставой…
– Согласен, – сказал Квильд и добавил уже громче: – Эй, Стан, если ты нас слышишь, то мы тебя раскусили! Давай выходи, урод! Хотел битвы – ты её получишь!
* * *
Стан прятался в кустах неподалёку от места предстоящей схватки и жадно вглядывался в почти абсолютную темень, стремясь разглядеть, что будет дальше.
«Первый шорох… это, вероятно, Квильд. У него более веский повод попытаться расправиться со мной, – думал Стан, подключая к молчащему зрению свой тренированный слух. Чуть позже: – Ага, ещё шорох… Ну всё, и Лас пожаловал. Всё, сейчас начнётся… Главное, чтобы никто из них ничего не успел понять…»
Две практически не различимые в окружающей темноте фигуры сблизились и… остановились. Стан буквально зашипел от досады на себя и собственную тупость, которая помешала ему придумать более изящный план, когда Лас вдруг спросил у своего «противника»: «Стан, это ты?»
Пока шёл разговор «по душам» между двумя несостоявшимися оппонентами, Стан в бешенстве долбил кулаками в землю, как будто это она была виновата в срыве, казалось бы, продуманного плана. Подсталкр прекратил это бесполезное занятие и прислушался к доносящимся до него звукам, лишь когда, Квильд, очевидно, догадавшийся о местонахождении виновника всего происходящего, закричал, призывая его выйти и доказать, что он не зря всё это затеял.
«Ну что ж, надо выкручиваться», – подумал он, вынул из ножен два мачета, свой и Плюща, и вышел из кустов навстречу судьбе.
* * *
Лес (50 сагней от Края), в это же время.
…Разбуженный чьими-то отдалёнными криками, велк Зор открыл глаза и тут же, вскочив, огляделся.
Никого из подсталкров не было на месте!
Увидев храпящего неподалёку Круза, он заключил, что сейчас должна быть смена Плюща. Но где же караульный?
«Нет, – в отчаянии подумал велк. – Они всё-таки сделали это! А я, дурак, заснул – в такое время!..» И, продолжая мысленно клясть себя на все лады, он стал будить своего «коллегу».
– Что?.. – спросонья буркнул Круз, переходя в сидячее положение. Углядев рядом с собой знакомое взволнованное лицо, спросил уже серьёзно: – Что случилось?
– Мне это не нравится… – пробормотал Лас, отворачиваясь. – Ладно, послушаю, что там, а потом и скажу: да или нет.
* * *
Лес (351 вресть к северу от Сталочной), тем же вечером.
– …Ну, и что ты мне хотел предложить? – спросил Квильд, обрывая ветки у какого-то тонкого и довольно чахлого деревца.
– Короче, – вполголоса ответил Стан, занимаясь тем же самым в сагни сбоку, – когда дойдём до Края леса… а я уже знаю, что дойдём… ночью в мою смену отправимся к обрыву, и там по-взрослому – схватка на мачетах. Проигравший отстаёт от Лины навсегда. Ну как?
– То есть всё или ничего?.. – задумался Квильд. Помолчал немного, потом взглянул на Стана и добавил: – А всё-таки ты хитрая гадина… Ну ладно; я согласен. Только, чур, по-честному, а то я за себя не отвечаю.
– Взаимно, – сказал Стан и сорвал ещё несколько веток, завершая свою охапку хвороста. – Ну что, пошли? Нас там уж все заждались…
* * *
Увидев, как Стан, доев свою порцию мутятины, отошёл от костра и полез в кусты, Лас выждал немного, заканчивая расправу со своим ужином, а потом направился следом.
«Предлог просто отличный, – подумал он, забираясь в соседние заросли. – Главное, никто ничего не услышит. А если позже у кого-то возникнут вопросы, а Стан отопрётся от того, что что-то мне вообще предлагал, доказать, что я не вывернутая шапка, будет ой как трудно…»
– Ну, чего звал? – спросил Лас, начиная своё «дело».
– Короче, когда будем у Края леса, ночью в мою смену идём к тому самому обрыву и там сражаемся на мачетах. Победителю достаётся Ксюня, а проигравший ещё и отказывается от победы в сталкатлоне. Ну, как тебе?
– Ничего себе у тебя запросы! – присвистнул Лас. – Что, всё не можешь понять, что Ксюня сама выбрала меня?
– Она и сейчас так говорит?
– Конечно! С чего бы ей менять собственное мнение?
– Так договорились? – посуровел Стан: похоже, его начинал напрягать такой разговор.
– Нет! Ты что, с брези рухнул? Ну пойду я на такую глупость!
– А, слабо, значит.
– Нет, не слабо; просто не хочу.
– Значит, слабо.
– Хорошо, – раздражённо вздохнул Лас. – Приду я на эту долбаную схватку. Только, чур, без крови… ну, или до первой.
– А второй и не будет, – ухмыльнулся Стан. Но Лас из своего куста не увидел его злобной усмешки.
* * *
Тем временем велки Зор и Круз ненадолго отошли в сторону от костра и любопытных ушей подсталкров.
– Ну, что стряслось? – спросил Круз негромко.
– Мне кажется, – прямо ответил ему Зор, – что они, – (кивок в направлении «лагеря»), – что-то замышляют. Не все, конечно… по крайней мере, Плющ, как всегда, вовсе не при делах…
– Откуда сведения?
– Я, когда сегодня шёл позади отряда, видел как сначала Квильд о чём-то тихо потрепался со Станом, потом Стан с Ласом; вечером Стан и Квильд вместе собирали ветки для костра, причём нарочно напросились – я-то хотел Ласа с Плющом поставить… а вот прямо сейчас Лас со Станом в соседних кустах сидят и, я уверен в этом, что-то обсуждают…
– Любопытно, что? – вставил Круз.
– Вот-вот. Мне бы тоже хотелось это знать… Знаешь, надо бы получше следить за ними, особенно по ночам. Но так, чтобы они ничего не заподозрили…
– Ты их боишься, что ли?
– Нет, просто не хочу становиться их главным врагом. Вот один из них выиграет сталкатлон, а мне с остальными ещё по меньшей мере два года нянчиться…
– Я могу помочь…
– В самом деле? Хотя… по-настоящему уважает меня только Лас; Плющу, кажется, всё равно, кто его наставник; а Стан и Квильд явно меня втихомолку ненавидят… Если со Станом у тебя ещё может что-то получиться, то Квильд… ну ты сам хорошо знаешь, что это за…
– Знаю, – вздохнул Круз. – Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?
– Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…
– А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?
– По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и – опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…
– Согласен.
– У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить – хотя бы часть ночи.
– А как же – «чтобы не заподозрили»?..
– Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.
– Значит, ждём?
– Да.
* * *
Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.
Наконец, это свершилось.
Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого – то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было – в том числе и живого.
Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, – думали юноши, – чтобы вообще ничего?..» – так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно, но возможно.
– Вот это и есть Край леса, – отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. – Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас да или вообще кто-нибудь когда-то это узнает…
Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.
Плющ тихонько хмыкал: не нравилась ему перспектива дальнейшей неисследованности и непознанности этого места.
Лас думал, что Ксюня вряд ли согласилась бы отправиться сюда: зачем, если всё равно здесь ничего нет?.. – а также что, пожалуй, не следовало соглашаться на предложение Стана сражаться именно тут. Всё-таки с непрерывно стучащим вредомером не поспоришь…
Квильду казалось, что лучшего места для их с Линой первой настоящей близости не найти.
Стан же размышлял над тем, каким образом таком рельеф местности поможет ему осуществить свой «гениальный» план.
Велки же в это время глядели на своих подопечных. Зор фиксировал и анализировал в уме их позы, выражения лиц, пытался прощупать настроение и мысли; нельзя сказать, что последнее ему удавалось полностью или даже частично. А Круз равнодушно ждал, когда созерцание пустынного пейзажа надоест в конце концов молодым людям.
– Всё, посмотрели – и хватит, – вскоре сказал велк Зор. – Возвращаемся на полсотни сагней и становимся там на ночлег. Завтра начнём путь обратно.
Нехотя юноши отвернулись от безжизненной бесконечности и вместе с наставниками потопали к месту ночёвки.
Ночь им всем предстояла непростая…
* * *
– …Как будем сторожить? – спросил Стан, доедая свою порция добытого вчера мяса и понимая, что от ответа велка Зора будет зависеть многое, если не всё.
Наставник подумал несколько мгновений, потом сказал:
– Сначала я, далее Плющ, затем велк Круз. – Заметив, как помрачнело лицо «подсталкра-горы», поинтересовался: – Что-то не устраивает? Хочешь сам? Да ладно, ты итак почти всегда в одну из смен стоял, сегодня разрешаю тебе отдохнуть. И это не обсуждается, – добавил велк, заставив уже было открытый рот Стан захлопнуться. – Всё, всем спать. И, кто-нибудь, затушите костёр.
Плющ, вызвавшийся, как обычно, добровольцем, принялся гасить огонь, который всё равно поддерживать смысла не было, а остальные трое подсталкров поплелись к небольшому пространству между деревьями, которое было определено как место сегодняшнего ночлега.
– Что, накрылось сражение? – спросил шёпотом Лас у хмурившегося Стана.
– Не дождёшься, – процедил тот, легонько махнув рукой Квильду, намеревавшемуся встать поближе и прислушаться: мол, личное, не лезь. – Короче, всё будет в смену Плюща.
– Он же нас запалит!
– Не запалит. Я беру его на себя. Постарайся проснуться примерно в середине ночи, а то я не собираюсь ещё и будить тебя. Значит, идёшь туда, видишь какую-то тень – это буду я, – и начинаешь… если успеешь.
– Помни: до первой крови, – напоследок шепнул Лас и улёгся на сухую бледную траву, положив под голову руку.
– О чём спорим? – тут же спросил Квильд у Стана, также устраиваясь на ночёвку.
– Да так, выясняли отношения по одному вопросу… Короче, всё в силе. В смену Плюща просыпаешься и незаметно уползаешь к месту битвы. Увидишь кого-то – это буду я. Плющ говорил, ночь будет тёмная, так что на глаза мало надейся. Просто молча начинай.
– А если Плющ меня заметит?
– Да не парься: я его на время выведу из строя… но так, чтобы и велки ничего не узнали.
– А сколько будет длиться бой?
– Пока кто-то не сдастся, – коварно усмехнулся Стан.
– Но ведь так можно и убить!
– Поверь, умирать ты не захочешь. Как и терять Лину.
– Это точно, – вздохнул Квильд, закрывая глаза и зевая.
«Жаль, что подслушать не удалось… – подумал велк Круз, ложась рядом со всеми. – Так бы было что рассказать Зору…»
* * *
Лес (50 сагней к югу от Края), той же ночью.
Стан не смыкал глаз всё то время, пока караулил велк Зор, – естественно, кроме моментов, когда тот проходил в опасной близости от него.
Усиливалось желание спать, но подсталкр упорно отгонял от себя сон. Ему очень не хотелось пропустить, пожалуй, важнейшее событие в своей жизни.
Наконец, велк Зор отдежурил положенную треть ночи и, подойдя к спящим (Стану снова пришлось притвориться), растолкал Плюща. Тот поднялся, зевнул и пошёл сторожить. Наставник лёг на его место, находившееся всего в двух сагнях от Стана.
«Подсталкр-гора» начал вслушиваться в дыхание велка. Он опасался, что тот тоже только делает вид, будто дрыхнет, и ушам своим не поверил, когда услышал мерные глубокие вдохи и выдохнул.
Наставник заснул. Пора.
Стан выждал ещё чуть-чуть и, когда Плющ, обойдя лёжку отряда, направился дальше вокруг «лагеря», пополз следом за ним, неизвестно как умудряясь двигаться практически бесшумно. «М-да, вот и пригодились уроки велка Зора по выживанию в лесу», – подумалось Стану.
Когда он подобрался к спутнику на расстояние примерно в сагнь, таиться уже не имело смысла. Стан вскочил на ноги и одно молниеносное движение спустя зажимал Плющу, не успевшему вовремя обернуться на звук, одной рукой рот, другой – ладонь, положенную было на ножны с мачетом, а одной из ног захватив его лодыжки, сам стоя на оставшейся.
– Значит, так, – почти беззвучно выдохнул Стан в ухо Плющу, который даже не пытался сопротивляться, понимая, что это бесполезно. – Так уж вышло, что твоя смена оказалась самым подходящим временем для моей затеи. Сейчас я тебя вырублю и отберу оружие, а потом – ты сам не заметишь, как пройдёт время, – разбужу тебя и верну мачет; ты спокойно досторожишь свою смену и скажешь велкам, что ничего не случилось и ты ничего не видел и не знаешь. Не сделаешь этого, будешь кричать – на тебе живого места не останется. Понял?! – Плющ быстро кивнул. – Вот и хорошо. Считай, что это – моя тебе месть за то, что ты меня тогда сдал. Спокойной ночи.
Последовал короткий удар кулаком по голове, и Плющ безвольной куклой обвис в руках Стана. Тот отпустил его, и бесчувственное тело мягко шлёпнулось на траву. Стан присел рядом с ним, снял с пояса Плюща ножны, самим поясом связал подсталкру руки за спиной, а сам тихо пошёл через лес к месту предстоящего «веселья».
* * *
…Квильд проснулся с осознанием того, что ему нужно кое-куда ненадолго отлучиться. Вечером он этого не сделал, так что вынужден был думать об этом сейчас. «Как же не вовремя!..» – мысленно сказал он, присовокупив к этому ещё пару словечек, встал и, не увидев поблизости Плюща, в темпе шмыгнул в лес, направившись к обрыву и рассчитывая сделать свои «дела» по дороге.
Через некоторое время очнулся Лас. Первой его мыслью было: «Я проспал!» – но вид спящих велков в стороне развеял поднявшиеся было эмоции. «Главное, чтобы с Плющом всё было в порядке!» – подумал он, также углубляясь в редкие заросли на пути к Краю леса.
До начала «спектакля» оставалось совсем немного времени…
* * *
Край леса, немного погодя.
Квильд ждал, стоя безмолвной тенью примерно на середине каменистой полосы между лесом и обрывом. Рукоятка оружия успела нагреться и повлажнеть в его ладони.
«Ну где этот Стан?! – думал он, прохаживаясь взад и вперёд по твёрдой поверхности и внимательно следя за тем, чтобы не свалиться вниз без схватки. – Его что, не волнует исход нашего спора?..»
Наконец, со стороны «лагеря» послышался тихий шелест приминаемой травы, и на «поле боя» появился ещё один тёмный силуэт, заставший на месте, видимо, не зная, что дальше.
«Не знаешь, что делать? Так я тебе подскажу!» – подумал Квильд, идя с мачетом в руке по направлению к запоздавшему противнику. Занёс было оружие для первого – и последнего, как он надеялся, удара, как вдруг тёмный силуэт спросил голосом Ласа:
– Стан, это ты?
– Лас?! – изумился Квильд, опуская мачет. – Ты-то что здесь делаешь?!
– Квильд?! А где Стан? Ты его видел?
– Нет. а что? У меня сейчас вроде как бой с ним намечался…
– И у меня – с ним… По-моему, он нас кинул… И вообще тут пахнет подставой…
– Согласен, – сказал Квильд и добавил уже громче: – Эй, Стан, если ты нас слышишь, то мы тебя раскусили! Давай выходи, урод! Хотел битвы – ты её получишь!
* * *
Стан прятался в кустах неподалёку от места предстоящей схватки и жадно вглядывался в почти абсолютную темень, стремясь разглядеть, что будет дальше.
«Первый шорох… это, вероятно, Квильд. У него более веский повод попытаться расправиться со мной, – думал Стан, подключая к молчащему зрению свой тренированный слух. Чуть позже: – Ага, ещё шорох… Ну всё, и Лас пожаловал. Всё, сейчас начнётся… Главное, чтобы никто из них ничего не успел понять…»
Две практически не различимые в окружающей темноте фигуры сблизились и… остановились. Стан буквально зашипел от досады на себя и собственную тупость, которая помешала ему придумать более изящный план, когда Лас вдруг спросил у своего «противника»: «Стан, это ты?»
Пока шёл разговор «по душам» между двумя несостоявшимися оппонентами, Стан в бешенстве долбил кулаками в землю, как будто это она была виновата в срыве, казалось бы, продуманного плана. Подсталкр прекратил это бесполезное занятие и прислушался к доносящимся до него звукам, лишь когда, Квильд, очевидно, догадавшийся о местонахождении виновника всего происходящего, закричал, призывая его выйти и доказать, что он не зря всё это затеял.
«Ну что ж, надо выкручиваться», – подумал он, вынул из ножен два мачета, свой и Плюща, и вышел из кустов навстречу судьбе.
* * *
Лес (50 сагней от Края), в это же время.
…Разбуженный чьими-то отдалёнными криками, велк Зор открыл глаза и тут же, вскочив, огляделся.
Никого из подсталкров не было на месте!
Увидев храпящего неподалёку Круза, он заключил, что сейчас должна быть смена Плюща. Но где же караульный?
«Нет, – в отчаянии подумал велк. – Они всё-таки сделали это! А я, дурак, заснул – в такое время!..» И, продолжая мысленно клясть себя на все лады, он стал будить своего «коллегу».
– Что?.. – спросонья буркнул Круз, переходя в сидячее положение. Углядев рядом с собой знакомое взволнованное лицо, спросил уже серьёзно: – Что случилось?
