Незаметно для вас слушала вашу речь – поначалу ничего, правда, не понимала, но, воспользовавшись микрокамерами, стала видеть ситуации, в которых вы говорили те или иные фразы, исходя из этого, восстанавливать смысл речи, вычленять оттуда понятия… словом, через полгода я понимала практически любые ваши разговоры, благо у вас для них не очень-то много тем, и могла бы кое-как с вами объясниться, а ещё через три месяца говорила на вашем языке свободно. Никогда бы не подумала, что мой родной русский может так безобразно мутировать… Но, как говорится, прошлого не воротишь…
– А как вы узнали наши буквы? – задала новый вопрос Ксюня. – Тоже подглядывали?
– Вы уже достали перебивать! – повысила голос Зелма. – Вы же, наверное, не знаете, что я сейчас в одиночку способна превратить это место и всех вас в том числе (тебя, Нурс, я не имела в виду) в облако дыма и кучу обгорелых ошмётков!
Молодые люди переглянулись – и синхронно отодвинулись от разведчицы на полшага назад. Ксюня теперь смотрела на неё с неприкрытым ужасом.
При виде этой краткой немой сцены Зелма тяжело вздохнула и сказала:
– Да не волнуйтесь вы так: я же не говорила, что прямо сейчас собираюсь это сделать! Да, ваш алфавит мне тоже пришлось узнать путём шпионажа. Проникла однажды ночью к вам в деревню, заглянула в этот ваш… дом Совета… ну, порылась там в документах… как дикари, на коре пишете…
– Это кора брези – такое дерево есть, – сказал Лас. – Брешть называется…
– Да знаю я: я же, как-никак, три с половиной года за вами пристально наблюдаю… Разумеется, я только поначалу в лесу жила, пока не наткнулась на эту халупу – тогда ещё без этого подвала и освещения…
– Э-э, полегче, всё-таки о моём жилище говоришь… – сказал бывший велк неодобрительно.
– Извини, «ракетный снаряд», но прими уж эту горькую правду! Тем более, что на любой планете Федерации дома выглядят намного внушительнее…
– Как вы отца назвали? – спросил Плющ, опять зацепившись за непонятную фразу. – Какой ещё «ракетный снаряд»?..
– Да это просто игра слов такая, – ответила Зелма, смирившаяся с тем, что от «беглецов» можно ждать только новых и новых вопросов. – «НУРС» в федеральной терминологии означает «неуправляемый ракетный снаряд», то есть взрывающийся боеприпас, которым во время его полёта до цели нельзя управлять… впрочем, это вам знать пока ещё рано…
От Нурса я узнала много нового о деревне; строго говоря, он как раз и научил меня вашему языку… а заодно сам усвоил базовый уровень русского и английского. В общем, мы стали жить вместе… только жить, ничего более!.. Ну, и всё.
– А спите вы оба на полу, что ли? – поинтересовался Плющ. – Я что-то ни тут, ни наверху кроватей не видел…
– У Зелмы в её «схроне» есть два сверхтонких спальных мешка, – ответил юному сталкеру отец. – Второй она специально для меня заказала… Они были среди той мелочи справа; если их свернуть, в ладонь легко поместятся…
– А как вы так сделали, что, хоть тут и нет окон, а подвал и вовсе закрывается наглухо, в доме не душно, как будто он постоянно проветривается? – спросила Ксюня.
– Это Зелма придумала, – сказал Нурс. – Система небольших (вы их, похоже, не заметили) отверстий в стенах собственно дома и потолке подвала, обеспечивающих воздухообмен между помещениями и окружающей средой. Их так много, что их общая площадь сравнима с размерами полноценного окна. К тому же, через них удобно было бы стрелять из самопала по чему-нибудь, что находится по другую сторону…
– А… что произошло сегодня? – задал Лас вопрос, который мучил его в течение всего разговора. – Вы знали Стана? Догадывались о том, что он замышляет… замышлял?
– А, этот… попал к нам примерно месяц назад, – махнув рукой, проговорила Зелма. – Его обнаружил Нурс, когда в один прекрасный день вышел на охоту: всё-таки моя еда ему казалась странной… А Стан в это время шёл от той поляны с Трубой, куда, как выяснилось, ходил каждый день. Ну, они встретились, Нурс привёл его сюда, познакомил нас. Я рассказала Стану примерно то же, что и вам, он в ответ подарил нам «взгляд изнутри» на деревню за последние годы, когда наш дорогой велк там уже не жил. Я была потрясена его собственной историей; мне и в голову не могло прийти, что в двадцать лет человек способен иметь такой, с позволения сказать, «послужной список»… Но нам с Нурсом показалось, что он искренне раскаивается в содеянном, и позволили ему остаться у нас. Как мы поняли позднее, – зря.
Стан, конечно, помогал нам, чем мог, ходил с Нурсом на охоту… Самым большим вкладом в мою исследовательскую деятельность стала находка компьютера «Би – двести второго». Я тогда была вне себя от счастья; вставив в машину новый аккумулятор, я получила исчерпывающую информацию о причинах катастрофы и сразу же отослала её в Федерацию…
– А как вы узнали про… «двадцать второй»? – спросил Плющ, для которого имели значение мельчайшие детали.
– Отправила запрос на проверку архивов Департамента колонизации и вскоре получила ответ, тем самым восстановив историю заселения этой планеты в полном объёме. Фактически моя изначальная миссия была выполнена.
Но так как на планете жили вы, мои задачи были существенно расширены. Моя командировка сюда и так была на «неопределённый срок», а тут ещё и грозила затянуться на годы – хорошо, если не на всю жизнь. Я должна была исследовать вашу планету тайно до тех пор, пока меня не отыскали бы жители, которые желали бы знать всю правду и, главное, были бы готовы к её восприятию. Подчёркиваю: жители, то есть не один, как Нурс, а несколько, что свидетельствовало бы не о причуде конкретного человека, а о коллективных сознательных действиях, доказывающих, что вы вышли на необходимый уровень развития. Наконец, это случилось, и, значит, моя миссия как разведчика завершена полностью. Можно подавать заявление на включение планеты в состав Федерации. Только название придумайте вашему миру…
– Это всё может немного подождать, – сказал Лас. – Вы плавно перешли от Стана обратно к тому, о чём говорили ранее. Но всё-таки: что сегодня случилось? Что произошло со Станом?
– Самим бы узнать, какой мут его укусил, – буркнул бывший велк. – Ходил, понимаете ли, к Трубе каждый день – вас зачем-то подкарауливал… Мы в свободное время тоже хотели с ним сходить и вместе встретить, но он отказывался: мол, моё появление вас и особенно Плюща может шокировать (ну, он же уже какое-то время пожил с нами, вот словечек и нахватался…), а Зелма в своём наряде вообще заставит вас выпасть в осадок… Мы, конечно, не сразу поняли, в чём подвох, и настаивать на своём не стали.
Несколько дней назад Стан обмолвился, что, мол, вот прошёл сталкатлон, значит, вы должна скоро наведаться на ту поляну. Зелма, как только он ушёл, поймала меня, припёрла к стене и шёпотом сказала, что мы должны его остановить, так как он явно что-то насчёт вас задумал. Мы стали незаметно, как мы были уверены, следить за ним во время его ежедневных походов к Трубе, тратили на это много времени… Зелма даже подзабросила свои исследования, а я перестал ходить на охоту, так мы концентратами питались…
Позавчера вечером я попытался было провести со Станом разъяснительную беседу насчёт вредного действия радиации, которая у Трубы была опасно высокой: как сказала мне Зелма, включив на минутку дозиметр во время той слежки, – два рентгена в час… так он меня послал практически прямым текстом! В общем, я тогда, во-первых, обиделся, а во-вторых, сам он понял, что он действительно хочет с вами разобраться…
Вчера Стан, как обычно, около полудня направился к Трубе, мы – за ним. У Зелмы есть препарат, доопределённого предела помогающий справляться с воздействием радиации, поэтому за себя мы были относительно спокойны. Стану мы об этом предусмотрительно не сказали…
Короче, стоим мы за деревьями по разные стороны поляны, замаскировавшись, и наблюдаем за ним, прохаживающимся между нами; компьютер мы уже перенесли сюда – разумеется, не без помощи Стана, но это ни на что не влияло… И вдруг Стан останавливается, задирает голову вверх и кричит: «Нурс, Зелма, выходите; я знаю, что вы здесь!» Ну, мы и выходим. Он говорит: «Следите за мной, значит? А я-то вам ещё доверял… Всё, ухожу от вас! Буду, как раньше, один в лесу жить!» И уходит. Мы, естественно, домой – обсуждать, делать выводы, строить планы…
А утром Стан вернулся. На наши вопросы о том, где он был и что вообще происходит, не ответил; сам был какой-то хмурый, серьёзный… И вдруг он бросился на Землю, приложил её головой, подушил немного – так, чтобы побыла в отключке… Я, естественно, не выдержал, бросился на него, схватился за самопал… это стало моей ошибкой. Одна рука оказалась занята, и… Короче, этот урод, всё ещё держа Зелму, крутанулся на пятке и с разворота, освободив одну руку, приложил меня по черепушке… – Нурс поморщился и потёр макушку. – Очнулся я днём, даже, наверное, ближе к вечеру – всё-таки крепко он меня звезданул… Привёл в чувство Зелму. Приняли по дозе обезболивающего: всё же головы у нас обоих трещали тогда не по-детски. Хорошо, что основное оружие у нас было в тайнике – нет, не в том, который мы вам показали, а в другом, – я туда каждый раз после охоты кладу мачет; а у Зелмы, помимо всего этого арсенала, ещё и комбинезон напичкан всякими опасными штуками… Так что Стан смог только забрать у меня самопал, – и тот, когда я дома, никогда не заряжен… Ну, щепки он в принципе мог и добыть в лесу с помощью мачета…
Я решил пойти вас выручать – ведь ради чего весь этот спектакль, если вас нет? – но этот урод припёр дверь снаружи вот тем самым бревном, которое сейчас защищает дом изнутри. Однако Зелма включила в своём спецкостюме экзоскелет и просто-напросто выбила дверь – и, пока я ходил вас спасать, починила… Что было дальше, вы знаете.
– А если бы Стан ошибся и мы бы сегодня не пришли? – спросила Ксюня – Что бы случилось тогда?
– Он попытался бы превратить нас в своих пленников, но мы бы быстро с этим справились. Он смог застать нас врасплох только благодаря эффекту внезапности. Но больше мы бы такого не допустили.
– Итак, – перебила его Зелма, – нашу историю вы выслушали. Теперь я бы хотела услышать вашу – от вашего лица, как вы воспринимали события последнего времени. Можете не останавливаться для пояснений, я достаточно осведомлена о жизни в деревне, чтобы составить примерное представление; но мне нужна чёткая картина. Я уверена, что по дороге сюда вы уже всё рассказали Нурсу, но всё же прошу вас повторить это для меня.
– С вашего позволения… – сказал бывший велк, поднялся с места и по лестнице поднялся наверх, где стал чем-то заниматься.
До тех, кто находился внизу, доносились тихие шорохи, иногда – стук, а также лёгкий шелест, как от брешти (наверное, это брешть и была), – Нурс, похоже, листал свой архив.
На этом звуковом фоне и прозвучала история «беглецов», рассказанная всеми троими попеременно и почти не удивившая Зелму. Нашёлся только один факт, который её по-настоящему заинтересовал.
– Сверхспособности… – проговорила она, когда «беглецы» закончили рассказ. – Да, это ускользнуло от моего внимания… То, что они есть у вас троих, плюс ещё, наверное, у Стана – он же тоже был из вашей компании… – это уже удивительно и достойно всестороннего изучения; а если ими обладает каждый сталк, достигший определённого уровня зрелости… то это феномен галактической важности. И секретности. Если об этом станет известно, то вашей судьбе я не позавидую… Давайте договоримся: когда я подам в Федерацию отчёт о вашей деревне и сюда прилетит новый колонизационный контингент, никто посторонний не должен будет узнать о ваших возможностях. Это может быть опасно – в первую очередь для вас самих.
– Постойте… – сказал Плющ. – А если мы не дадим согласия на то, чтобы сюда прилетали другие люди? Тогда о нас вообще никто не узнает?
– Может быть, – подала плечами Зелма. – Но здесь так или иначе (я не смогу повлиять на это решение) будет создана федеральная военная база, так что планета в любом случае войдёт в Федерацию; различаться будет только степень её влияния. Но конкретно этот регион, я гарантирую, полностью останется вашим. Как бы то ни было, всё это в будущем. Ещё пара лет спокойной жизни максимум у вас есть. И на их протяжении мы можем попытаться изменить вашу жизнь к лучшему.
– Каким образом? – поинтересовался Плющ.
– С помощью вот этого. – Зелма в очередном раз за вечер указала рукой на компьютер, стоящий на полу у стены. – А точнее, его банка данных объёмом восемьсот терабайт. Там содержатся сведения по выживанию в условиях практически любой сложности и обустройству поселения со всеми необходимыми удобствами. Вам понадобится лишь малая часть всего этого, чтобы выйти на качественно иной уровень жизни и получить хоть какое-то представление о том, как живут в остальной Галактике. Но это будет позже; а сейчас давайте спать: время позднее… А завтра с утра на свежую голову подумаем, что дальше. Заодно я объясню вам все сказанные сегодня непонятные словечки…
…Вскоре электрический свет двух люминесцентных ламп потух, оставив в полной естественной темноте всю эту странную компанию: молодую разведчицу и бывшего «министра науки» деревни Сталочная, лежащих в спальных мешках, а также двух юных сталкеров-исследователей и подружку одного из них, прикорнувших на полу, положив головы на опустевшие мешки из-под провианта.
В этот день у них всех в жизни многое кардинально поменялось.
5. Возвращение
Дом велка Нурса (40 врестей на восток-северо-восток от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 9-й день осени, утро.
– …Ну-с, посмотрим, что тут у нас?.. – бодро пробормотала Зелма, подсаживаясь к бортовому компьютеру «Би–202», на котором Лас, Ксюня и Плющ именно в таком порядке проходили тест интеллекта.
Сами они сейчас стояли за спиной у разведчицы и ждали её вердикта.
На экране высветились результаты: «106; 94; 125».
– Удивительно! – воскликнула Зелма и выключила программу. Повернулась к молодым людям и, чтобы не сидеть на полу, в то время как они стояли, уселась на аппарат, переведя его в режим ожидания. – Показатели неплохие даже для Федерации. Четыреста лет технической отсталости вашего мира не сделали вас глупее. В этом я уже убедилась вчера, когда вы почти с ходу въехали в мой рассказ… Я пришла к выводу, что вы нужны Федерации – и как можно скорее.
Технически мы развиты на несколько порядков лучше, чем вы, но это лишь следствие прогресса веков этак с девятнадцатого по двадцать пятый. Освоение Вселенной идёт по экстенсивному пути, с каждым десятилетием обходящемуся нам всё дороже. Исследования проводит становится постепенно всё менее целесообразно; мы довольны тем, что уже имеем. Потенциал нашего общества иссякает; ещё пара-тройка веков – и мы остановимся в своём развитии, но вероятнее – начнём деградировать. Но у вас потенциал есть, раз он сохранился за столетия дегенерированного существования. И я хочу привнести его туда, – она указала пальцем в потолок подвала, имея в виду космические владения человечества, – чтобы помочь им избежать такой участи. Но для этого мне нужно будет ваше согласие. Я вас не тороплю; думайте, сколько потребуется.
– Дело не в том, сколько времени нужно на раздумья, – ответил Плющ. – Просто такие решения мы трое принимать не вправе. Этим должен заниматься Совет велков деревни.
– А как вы узнали наши буквы? – задала новый вопрос Ксюня. – Тоже подглядывали?
– Вы уже достали перебивать! – повысила голос Зелма. – Вы же, наверное, не знаете, что я сейчас в одиночку способна превратить это место и всех вас в том числе (тебя, Нурс, я не имела в виду) в облако дыма и кучу обгорелых ошмётков!
Молодые люди переглянулись – и синхронно отодвинулись от разведчицы на полшага назад. Ксюня теперь смотрела на неё с неприкрытым ужасом.
При виде этой краткой немой сцены Зелма тяжело вздохнула и сказала:
– Да не волнуйтесь вы так: я же не говорила, что прямо сейчас собираюсь это сделать! Да, ваш алфавит мне тоже пришлось узнать путём шпионажа. Проникла однажды ночью к вам в деревню, заглянула в этот ваш… дом Совета… ну, порылась там в документах… как дикари, на коре пишете…
– Это кора брези – такое дерево есть, – сказал Лас. – Брешть называется…
– Да знаю я: я же, как-никак, три с половиной года за вами пристально наблюдаю… Разумеется, я только поначалу в лесу жила, пока не наткнулась на эту халупу – тогда ещё без этого подвала и освещения…
– Э-э, полегче, всё-таки о моём жилище говоришь… – сказал бывший велк неодобрительно.
– Извини, «ракетный снаряд», но прими уж эту горькую правду! Тем более, что на любой планете Федерации дома выглядят намного внушительнее…
– Как вы отца назвали? – спросил Плющ, опять зацепившись за непонятную фразу. – Какой ещё «ракетный снаряд»?..
– Да это просто игра слов такая, – ответила Зелма, смирившаяся с тем, что от «беглецов» можно ждать только новых и новых вопросов. – «НУРС» в федеральной терминологии означает «неуправляемый ракетный снаряд», то есть взрывающийся боеприпас, которым во время его полёта до цели нельзя управлять… впрочем, это вам знать пока ещё рано…
От Нурса я узнала много нового о деревне; строго говоря, он как раз и научил меня вашему языку… а заодно сам усвоил базовый уровень русского и английского. В общем, мы стали жить вместе… только жить, ничего более!.. Ну, и всё.
– А спите вы оба на полу, что ли? – поинтересовался Плющ. – Я что-то ни тут, ни наверху кроватей не видел…
– У Зелмы в её «схроне» есть два сверхтонких спальных мешка, – ответил юному сталкеру отец. – Второй она специально для меня заказала… Они были среди той мелочи справа; если их свернуть, в ладонь легко поместятся…
– А как вы так сделали, что, хоть тут и нет окон, а подвал и вовсе закрывается наглухо, в доме не душно, как будто он постоянно проветривается? – спросила Ксюня.
– Это Зелма придумала, – сказал Нурс. – Система небольших (вы их, похоже, не заметили) отверстий в стенах собственно дома и потолке подвала, обеспечивающих воздухообмен между помещениями и окружающей средой. Их так много, что их общая площадь сравнима с размерами полноценного окна. К тому же, через них удобно было бы стрелять из самопала по чему-нибудь, что находится по другую сторону…
– А… что произошло сегодня? – задал Лас вопрос, который мучил его в течение всего разговора. – Вы знали Стана? Догадывались о том, что он замышляет… замышлял?
– А, этот… попал к нам примерно месяц назад, – махнув рукой, проговорила Зелма. – Его обнаружил Нурс, когда в один прекрасный день вышел на охоту: всё-таки моя еда ему казалась странной… А Стан в это время шёл от той поляны с Трубой, куда, как выяснилось, ходил каждый день. Ну, они встретились, Нурс привёл его сюда, познакомил нас. Я рассказала Стану примерно то же, что и вам, он в ответ подарил нам «взгляд изнутри» на деревню за последние годы, когда наш дорогой велк там уже не жил. Я была потрясена его собственной историей; мне и в голову не могло прийти, что в двадцать лет человек способен иметь такой, с позволения сказать, «послужной список»… Но нам с Нурсом показалось, что он искренне раскаивается в содеянном, и позволили ему остаться у нас. Как мы поняли позднее, – зря.
Стан, конечно, помогал нам, чем мог, ходил с Нурсом на охоту… Самым большим вкладом в мою исследовательскую деятельность стала находка компьютера «Би – двести второго». Я тогда была вне себя от счастья; вставив в машину новый аккумулятор, я получила исчерпывающую информацию о причинах катастрофы и сразу же отослала её в Федерацию…
– А как вы узнали про… «двадцать второй»? – спросил Плющ, для которого имели значение мельчайшие детали.
– Отправила запрос на проверку архивов Департамента колонизации и вскоре получила ответ, тем самым восстановив историю заселения этой планеты в полном объёме. Фактически моя изначальная миссия была выполнена.
Но так как на планете жили вы, мои задачи были существенно расширены. Моя командировка сюда и так была на «неопределённый срок», а тут ещё и грозила затянуться на годы – хорошо, если не на всю жизнь. Я должна была исследовать вашу планету тайно до тех пор, пока меня не отыскали бы жители, которые желали бы знать всю правду и, главное, были бы готовы к её восприятию. Подчёркиваю: жители, то есть не один, как Нурс, а несколько, что свидетельствовало бы не о причуде конкретного человека, а о коллективных сознательных действиях, доказывающих, что вы вышли на необходимый уровень развития. Наконец, это случилось, и, значит, моя миссия как разведчика завершена полностью. Можно подавать заявление на включение планеты в состав Федерации. Только название придумайте вашему миру…
– Это всё может немного подождать, – сказал Лас. – Вы плавно перешли от Стана обратно к тому, о чём говорили ранее. Но всё-таки: что сегодня случилось? Что произошло со Станом?
– Самим бы узнать, какой мут его укусил, – буркнул бывший велк. – Ходил, понимаете ли, к Трубе каждый день – вас зачем-то подкарауливал… Мы в свободное время тоже хотели с ним сходить и вместе встретить, но он отказывался: мол, моё появление вас и особенно Плюща может шокировать (ну, он же уже какое-то время пожил с нами, вот словечек и нахватался…), а Зелма в своём наряде вообще заставит вас выпасть в осадок… Мы, конечно, не сразу поняли, в чём подвох, и настаивать на своём не стали.
Несколько дней назад Стан обмолвился, что, мол, вот прошёл сталкатлон, значит, вы должна скоро наведаться на ту поляну. Зелма, как только он ушёл, поймала меня, припёрла к стене и шёпотом сказала, что мы должны его остановить, так как он явно что-то насчёт вас задумал. Мы стали незаметно, как мы были уверены, следить за ним во время его ежедневных походов к Трубе, тратили на это много времени… Зелма даже подзабросила свои исследования, а я перестал ходить на охоту, так мы концентратами питались…
Позавчера вечером я попытался было провести со Станом разъяснительную беседу насчёт вредного действия радиации, которая у Трубы была опасно высокой: как сказала мне Зелма, включив на минутку дозиметр во время той слежки, – два рентгена в час… так он меня послал практически прямым текстом! В общем, я тогда, во-первых, обиделся, а во-вторых, сам он понял, что он действительно хочет с вами разобраться…
Вчера Стан, как обычно, около полудня направился к Трубе, мы – за ним. У Зелмы есть препарат, доопределённого предела помогающий справляться с воздействием радиации, поэтому за себя мы были относительно спокойны. Стану мы об этом предусмотрительно не сказали…
Короче, стоим мы за деревьями по разные стороны поляны, замаскировавшись, и наблюдаем за ним, прохаживающимся между нами; компьютер мы уже перенесли сюда – разумеется, не без помощи Стана, но это ни на что не влияло… И вдруг Стан останавливается, задирает голову вверх и кричит: «Нурс, Зелма, выходите; я знаю, что вы здесь!» Ну, мы и выходим. Он говорит: «Следите за мной, значит? А я-то вам ещё доверял… Всё, ухожу от вас! Буду, как раньше, один в лесу жить!» И уходит. Мы, естественно, домой – обсуждать, делать выводы, строить планы…
А утром Стан вернулся. На наши вопросы о том, где он был и что вообще происходит, не ответил; сам был какой-то хмурый, серьёзный… И вдруг он бросился на Землю, приложил её головой, подушил немного – так, чтобы побыла в отключке… Я, естественно, не выдержал, бросился на него, схватился за самопал… это стало моей ошибкой. Одна рука оказалась занята, и… Короче, этот урод, всё ещё держа Зелму, крутанулся на пятке и с разворота, освободив одну руку, приложил меня по черепушке… – Нурс поморщился и потёр макушку. – Очнулся я днём, даже, наверное, ближе к вечеру – всё-таки крепко он меня звезданул… Привёл в чувство Зелму. Приняли по дозе обезболивающего: всё же головы у нас обоих трещали тогда не по-детски. Хорошо, что основное оружие у нас было в тайнике – нет, не в том, который мы вам показали, а в другом, – я туда каждый раз после охоты кладу мачет; а у Зелмы, помимо всего этого арсенала, ещё и комбинезон напичкан всякими опасными штуками… Так что Стан смог только забрать у меня самопал, – и тот, когда я дома, никогда не заряжен… Ну, щепки он в принципе мог и добыть в лесу с помощью мачета…
Я решил пойти вас выручать – ведь ради чего весь этот спектакль, если вас нет? – но этот урод припёр дверь снаружи вот тем самым бревном, которое сейчас защищает дом изнутри. Однако Зелма включила в своём спецкостюме экзоскелет и просто-напросто выбила дверь – и, пока я ходил вас спасать, починила… Что было дальше, вы знаете.
– А если бы Стан ошибся и мы бы сегодня не пришли? – спросила Ксюня – Что бы случилось тогда?
– Он попытался бы превратить нас в своих пленников, но мы бы быстро с этим справились. Он смог застать нас врасплох только благодаря эффекту внезапности. Но больше мы бы такого не допустили.
– Итак, – перебила его Зелма, – нашу историю вы выслушали. Теперь я бы хотела услышать вашу – от вашего лица, как вы воспринимали события последнего времени. Можете не останавливаться для пояснений, я достаточно осведомлена о жизни в деревне, чтобы составить примерное представление; но мне нужна чёткая картина. Я уверена, что по дороге сюда вы уже всё рассказали Нурсу, но всё же прошу вас повторить это для меня.
– С вашего позволения… – сказал бывший велк, поднялся с места и по лестнице поднялся наверх, где стал чем-то заниматься.
До тех, кто находился внизу, доносились тихие шорохи, иногда – стук, а также лёгкий шелест, как от брешти (наверное, это брешть и была), – Нурс, похоже, листал свой архив.
На этом звуковом фоне и прозвучала история «беглецов», рассказанная всеми троими попеременно и почти не удивившая Зелму. Нашёлся только один факт, который её по-настоящему заинтересовал.
– Сверхспособности… – проговорила она, когда «беглецы» закончили рассказ. – Да, это ускользнуло от моего внимания… То, что они есть у вас троих, плюс ещё, наверное, у Стана – он же тоже был из вашей компании… – это уже удивительно и достойно всестороннего изучения; а если ими обладает каждый сталк, достигший определённого уровня зрелости… то это феномен галактической важности. И секретности. Если об этом станет известно, то вашей судьбе я не позавидую… Давайте договоримся: когда я подам в Федерацию отчёт о вашей деревне и сюда прилетит новый колонизационный контингент, никто посторонний не должен будет узнать о ваших возможностях. Это может быть опасно – в первую очередь для вас самих.
– Постойте… – сказал Плющ. – А если мы не дадим согласия на то, чтобы сюда прилетали другие люди? Тогда о нас вообще никто не узнает?
– Может быть, – подала плечами Зелма. – Но здесь так или иначе (я не смогу повлиять на это решение) будет создана федеральная военная база, так что планета в любом случае войдёт в Федерацию; различаться будет только степень её влияния. Но конкретно этот регион, я гарантирую, полностью останется вашим. Как бы то ни было, всё это в будущем. Ещё пара лет спокойной жизни максимум у вас есть. И на их протяжении мы можем попытаться изменить вашу жизнь к лучшему.
– Каким образом? – поинтересовался Плющ.
– С помощью вот этого. – Зелма в очередном раз за вечер указала рукой на компьютер, стоящий на полу у стены. – А точнее, его банка данных объёмом восемьсот терабайт. Там содержатся сведения по выживанию в условиях практически любой сложности и обустройству поселения со всеми необходимыми удобствами. Вам понадобится лишь малая часть всего этого, чтобы выйти на качественно иной уровень жизни и получить хоть какое-то представление о том, как живут в остальной Галактике. Но это будет позже; а сейчас давайте спать: время позднее… А завтра с утра на свежую голову подумаем, что дальше. Заодно я объясню вам все сказанные сегодня непонятные словечки…
…Вскоре электрический свет двух люминесцентных ламп потух, оставив в полной естественной темноте всю эту странную компанию: молодую разведчицу и бывшего «министра науки» деревни Сталочная, лежащих в спальных мешках, а также двух юных сталкеров-исследователей и подружку одного из них, прикорнувших на полу, положив головы на опустевшие мешки из-под провианта.
В этот день у них всех в жизни многое кардинально поменялось.
5. Возвращение
Дом велка Нурса (40 врестей на восток-северо-восток от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 9-й день осени, утро.
– …Ну-с, посмотрим, что тут у нас?.. – бодро пробормотала Зелма, подсаживаясь к бортовому компьютеру «Би–202», на котором Лас, Ксюня и Плющ именно в таком порядке проходили тест интеллекта.
Сами они сейчас стояли за спиной у разведчицы и ждали её вердикта.
На экране высветились результаты: «106; 94; 125».
– Удивительно! – воскликнула Зелма и выключила программу. Повернулась к молодым людям и, чтобы не сидеть на полу, в то время как они стояли, уселась на аппарат, переведя его в режим ожидания. – Показатели неплохие даже для Федерации. Четыреста лет технической отсталости вашего мира не сделали вас глупее. В этом я уже убедилась вчера, когда вы почти с ходу въехали в мой рассказ… Я пришла к выводу, что вы нужны Федерации – и как можно скорее.
Технически мы развиты на несколько порядков лучше, чем вы, но это лишь следствие прогресса веков этак с девятнадцатого по двадцать пятый. Освоение Вселенной идёт по экстенсивному пути, с каждым десятилетием обходящемуся нам всё дороже. Исследования проводит становится постепенно всё менее целесообразно; мы довольны тем, что уже имеем. Потенциал нашего общества иссякает; ещё пара-тройка веков – и мы остановимся в своём развитии, но вероятнее – начнём деградировать. Но у вас потенциал есть, раз он сохранился за столетия дегенерированного существования. И я хочу привнести его туда, – она указала пальцем в потолок подвала, имея в виду космические владения человечества, – чтобы помочь им избежать такой участи. Но для этого мне нужно будет ваше согласие. Я вас не тороплю; думайте, сколько потребуется.
– Дело не в том, сколько времени нужно на раздумья, – ответил Плющ. – Просто такие решения мы трое принимать не вправе. Этим должен заниматься Совет велков деревни.
