И, закончив свой монолог, велк впился зубами в кусок мутятины, от которого уже шёл ароматный пар.
Дальнейший завтрак проходил в молчании. Подсталкры переваривали вместе с едой слова наставника, а тот продумывал, как ему дальше обучать этих людей.
Когда мясо известным образом исчезло, велк Зор сказал:
– Если кому надо в кусты, сейчас самое время. Потом – идём обратно.
Вскоре отряд направился в сторону деревни.
* * *
Велк Зор сказал правду: вредомеры действительно застучали сильнее. Вытащив свой прибор из кармана, Лас посмотрел на стрелку – та колебалась уже около отметки в три вреда и явно собиралась ползти дальше. Но Лас успокоил себя: это всё равно не смертельно, да и у Трубы наверняка намного больше.
Сегодня шли быстрее, чем вчера. Велк устроил подсталкрам настоящий марш-бросок, задав такой темп, что времени и сил на разговоры просто не оставалось. Тем не менее, в этом была и польза. Отряд быстрее пройдёт более опасные места, да и для подсталкров это будет ещё одно испытание – на выносливость.
Лас думал только о том, чтобы переставлять ноги с достаточной быстротой, не путаясь в высокой влажной траве и переступая через валяющиеся на пути останки упавших когда-то деревьев. Какие-то мысли на другие темы изредка появлялись у него в голове, но тут же пропадали, вытесняемые одним стремлением, одной потребностью – не отставать!
Но в какой-то момент подсталкр заметил, что велк Зор всё же очень постепенно снижает скорость (может быть, намеренно, чтобы сделать подопечным небольшую поблажку; а может, и непроизвольно), и немного воспрял духом: значит, по пути ещё можно будет потрепаться о чём-нибудь с друзьями!
Но позже. Пока что темп всё равно оставался высоким, так что поддерживать разговор было бы довольно затруднительно… зато думать – нет. И, обрадованный этой возможностью ещё больше, Лас дал волю собственным мыслям.
Итак, решено: к Трубе он рано или поздно, но обязательно отправится – с товарищами или один, как получится. Почувствует себя сталкером из сна, но наяву. И непременно разгадает тайну той непонятной штуковины которая для жителей деревни может стать чем угодно, от предмета поклонения до «проклятия Звездопада».
Звездопад вообще был странным и загадочным явлением. С одной стороны, он, как выяснилось, даровал сталкам разнообразные сверхспособности, которые можно счесть за благо; но с другой, то, как это всё произошло, безусловно, было проклятием. В деревне приветствовалась вторая точка зрения, но и первую сталки, а особенно сталкеры, не отвергали. В итоге получалось какое-то «единство противоположностей».
«Деревня… дери её Первосталк… – с неожиданной болью и злостью подумал Лас. – Единственный островок жизни в этом бескрайнем лесу… Неужели мы совсем одни? Мы – и больше никого?! В это слишком трудно поверить… Это тоже надо будет выяснить – после похода к Трубе: есть ли ещё кто-то, кроме нас? Может быть, двигаясь в этом направлении, у нас получится разгадать и тайну Звездопада…»
Безмолвная вспышка эмоций вскоре прекратилась. Лас мысленно вернулся к действительности и стал думать уже о другом.
Со Станом ещё не до конца понятно, чего тот хочет в отношении Ласа. И вроде бы на самом деле случайно промахнулся – в противном случае с какого перепугу у него на морде появился виноватый вид при словах велка Зора? Но Ласу не давал покоя странный сон. Что означало это внезапное появление Стана у Трубы? А выстрел из самопала, а бросок? Это что, знаки того, что Стан в будущем может стать помехой Ласа и его планам? Бред какой-то…
«Что ж, поживём – увидим, – решил Лас. – Я сделаю всё, что от меня зависит; и будь, что будет. А на всю эту чушь мне наплевать».
И он ускорил шаг, возвращая потерянную было скорость: мыслительный процесс – серьёзная помеха движению.
Вдруг велк Зор остановился – и застыл, очевидно, в раздумье. Подсталкры послушно, но непонимающе встали неподалёку.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Плющ.
Было слышно, как наставник произнёс себе под нос:
– А, впрочем, зачем с этим тянуть, сделаем сейчас… – и уже нормальным голосом, развернувшись, обратился к ученикам: – Я решил не откладывать всё на потом и позаниматься с вами петляющим бегом сегодня. Прямо сейчас. Смотрите и делайте, как я!
Велк Зор побежал в сторону, чтобы подсталкрам было видно, как он набирает скорость, помогая себе руками, которыми хватался за стволы деревьев, и при этом, похоже, совершенно не замечая кривизны своего пути.
Лас, Стан и Плющ дружно вздохнули, понимая, что поболтать им светит разве что вечером, и стали пробовать повторять движения своего наставника.
Придётся им задержаться в лесу ещё на некоторое время…
* * *
В деревню отряд вернулся после полудня, даже можно сказать, – ближе к вечеру. Все были усталыми, грязными и всё ещё немного мокрыми, а посему желали пойти в баню да прямо там и заснуть.
Велк Зор полдня гонял подсталкров по новой методике, пытаясь научить их маневрировать в лесу с ловкостью молодого мута. Пока получалось не очень, даже совсем не очень, но наставник признал, что парни не безнадёжны и когда-нибудь всё-таки дорастут до гордого звания сталкеров.
На окраине деревни отряд встречали отец Стана и мать Плюща, не сумевшие по такому случаю усидеть дома. Шутка ли – их дети вернулись из первого похода в лес! Естественно, последовали тёплые объятия. Лас дипломатично стоял в сторонке, ожидая конца тёплой встречи, в то время как велк Зор, пользуясь высоким положением, благополучно слинял по своим велковским делам.
Наконец, родители и дети расцепились; все необходимые слова приветствия, кажется, были сказаны. Лас уже хотел было незаметно отвалить, но отец Стана вдруг заметил его и ещё сильнее расширил свою радостную улыбку:
– О, Лас! Привет и тебе. Хочешь, пойдём к нам, пообедаем, а вечером баню сделаем? Что скажешь?
– А давайте! – улыбнулся подсталкр.
День определённо начинал быть хорошим. Как приятно, что есть люди, готовые делать добро просто так…
– Я к вам позже присоединюсь! – крикнул Плющ, вместе с матерью направлялись к дому.
Поход закончился. Но это было только начало – как пути юношей к статусу взрослых, так и много чего ещё…
КОНЕЦ ГОДА
1. Решение
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, утро.
Мачет, вращаясь, летел в дерево. Но, увы, не воткнулся в него, а с глухим стуком ударился рукояткой о кору, отскочил и упал в траву.
Лас кратко, но мощно выругался. Метание мачета было одним из того немногого, что ему никак не давалось. Но будущий сталкер должен быть подготовлен по всем направлениям, поэтому и мачет кидать тоже входило в программу обучения подсталкров, к вящему недовольству Ласа и Плюща, у которых это получалось плохо – как вообще, так и сравнительно со Станом, пятнадцать раз подряд броском вонзившим своё оружие в узкий ствол брези с пятнадцать шагов.
Теперь Стан просто сидел на траве, отдыхал после выполненного упражнения и смотрел на потуги товарищей повторить его достижение.
Велка Зора в тот день с ними не было. У него неожиданно нарисовалось заседание Совета, так что наставник приказал подсталкрам тренироваться самим – и поработать как раз над метанием. Кратко изложил (напомнил всем) основные принципы успешного броска и ушёл, оставив учеников упражняться на северной окраине деревни.
Они и упражнялись – каждый в силу своих способностей.
– Ну что за?.. – пробормотал Плющ, когда его мачет вообще пролетел мимо дерева, которое подсталкр избрал в качестве мишени. Пошёл подбирать оружие и вдруг громко сказал: – Да как так-то, а?! Стан, это нечестно – бездельничать, пока товарищи трудятся в поте лица! Хоть бы помог!
– И как же? – ехидно поинтересовался «подсталкр-гора», продолжая нагло сидеть. – Дерево, что ли, держать в руках и так им двигать, чтобы в него в кои-то веки вошло остриё?
– Хотя бы сказал, как у тебя это получается! – недовольно ответил Плющ, отходя от сусьвы на положенные пятнадцать шагов и готовясь к следующем броску. Примерился, размахнулся и метнул мачет. Тот перекувыркнулся в полёте какое-то количество раз, соприкоснулся с деревом боковой стороной лезвия ближе к острию и соскользнул на землю, оставив на коре заметную царапину. – В зад Первосталку, это почти произошло!..
– «Почти» не считается, – ответил Стан. – Я при всём желании не могу сказать тебе больше, чем велк Зор, – я просто следую его советам. Не знаю, почему я попадаю в цель чаще. Знаете, у меня раньше были такие же трудности, как и у вас. Я сразу, как получил мачет, начал упражняться в метании – конечно, с ещё меньшим успехом. Но когда мною занялся наш велк, у меня всё постепенно стало получаться. Я прислушивался к его словам, иногда занимался в свободное время – и вот вам итог. Видимо, мне придётся увеличивать расстояние до цели, потому что с пятнадцати шагов попасть в дерево для меня – раз плюнуть…
– А в мута? – спросил Лас, кидая свой «ножик» и одним глазом косясь на друга.
– В смысле? – не понял Стан. Или сделал вид, что не понял.
– Тогда, в лесу, во время нашей схватки с мутом, – терпеливо стал объяснять Лас, – ты бросил в него мачет, правда, с чуть большего расстояния, но в свете твоих нынешних достижений это несущественно. И промазал. Меня едва не зашиб. Скажешь, случайность?
При первых словах этой реплики на лице Стана, как показалось Ласу, мелькнула тень подозрительности, а ближе к концу – чуть ли не испуг. Или у Ласа разыгралось воображение?
Там было на самом деле побольше, чем жалкие пятнадцать шагов, – недовольно и, похоже, сердито стал отвечать (оправдываться???) Стан; было видно, что это ему неприятно. – Да и времени не было, чтобы как следует прицелиться… И вообще какая тебе разница?! – внезапно крикнул он.
– Ладно-ладно, не кипятись, просто спросил, – поспешно пробормотал Лас и, тщательнейшим образом прицелившись, опять метнул свой многострадальный мачет. На сей раз тот по середину лезвия ушёл в дерево. – Есть! Получилось!
– Посмотрим, сможешь ли ты это повторить… – произнёс Стан, наблюдая за тем, как Плющ, стараясь сделать всё точно так же, как и Лас, готовился к очередному броску.
Плющ на миг отвлёкся, услышав эти слова, и его «ножик» зацепил лишь самый край ствола – но остриём, отщепив от немолодой сусьвы кусочек коры толщиной в полвреха…
* * *
А в это время в центральном, самом большом доме деревни проходило заседание Совета велков.
Надо сказать, Совет действительно управлял жизнью в деревне, а не занимался чепухой. Нет, велки решали все важнейшие вопросы.
Например, составляли план сельхозработ, при этом беззастенчиво используя прогнозы погоды, делаемые Плющом. Рассчитывали оптимальный годовой объём лесозаготовок – на топливо для печей и бань. Однажды даже приняли решение об усовершенствовании самопалов: до этого те стреляли совсем слабо.
А мелкие бытовые вопросы – к примеру, что и в каком количестве выращивать сталкам на огородах, когда устраивать помывку и стирку, – оставались в компетенции сталков. И всех всё устраивало.
И вот что интересно: хоть велки могли применить силу, чтобы утвердить своё решение среди жителей, им не приходилось этого делать. Сталки уступали Совету и выполняли всё, что бы велкам ни приходило в голову, будь это хоть чуть-чуть обоснованно, в то же время не считая авторитетами отдельных членов Совета. На том всё и держалось в течение последних двадцати девяти лет, так как именно Звездопад стал поводом к появлению такого органа власти.
Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий – а по совместительству ещё и отец Плюща – просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим и Старик в качестве «почётного консультанта». Причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении.
Велки собирались в среднем три–четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным.
Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти, брезевой коры, и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки. В углу стоял маленький столик с едой и напитками на случай, если заседание затянется.
Речь шла о повседневных делах деревни.
– …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, – вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. – Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях.
– Я скажу Плющу об этом, – сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. – Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом.
– Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав?
– Да, – вздохнул Зор. – Вы правы.
Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками.
– Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание?
– Ни в коем случае, – ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. – Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал.
– Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, – сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.
– …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, – говорил Ыйим, – трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..
– Вы о сталкатлоне? – открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. – В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…
– Я что-то пропустил? – осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.
– …Да, думаю, пора, – сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. – Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…
– Дело в том, – зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, – что в Сталочной живут четыре – представьте себе, четыре! – подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время… наверное, ближе к концу лета надо будет провести сталкатлон, чтобы выяснить…
– А-а, понятно, – произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
– …в конце лета, – вещал Зор, – потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
– Мой Квильд тоже, – вставил Круз.
Дальнейший завтрак проходил в молчании. Подсталкры переваривали вместе с едой слова наставника, а тот продумывал, как ему дальше обучать этих людей.
Когда мясо известным образом исчезло, велк Зор сказал:
– Если кому надо в кусты, сейчас самое время. Потом – идём обратно.
Вскоре отряд направился в сторону деревни.
* * *
Велк Зор сказал правду: вредомеры действительно застучали сильнее. Вытащив свой прибор из кармана, Лас посмотрел на стрелку – та колебалась уже около отметки в три вреда и явно собиралась ползти дальше. Но Лас успокоил себя: это всё равно не смертельно, да и у Трубы наверняка намного больше.
Сегодня шли быстрее, чем вчера. Велк устроил подсталкрам настоящий марш-бросок, задав такой темп, что времени и сил на разговоры просто не оставалось. Тем не менее, в этом была и польза. Отряд быстрее пройдёт более опасные места, да и для подсталкров это будет ещё одно испытание – на выносливость.
Лас думал только о том, чтобы переставлять ноги с достаточной быстротой, не путаясь в высокой влажной траве и переступая через валяющиеся на пути останки упавших когда-то деревьев. Какие-то мысли на другие темы изредка появлялись у него в голове, но тут же пропадали, вытесняемые одним стремлением, одной потребностью – не отставать!
Но в какой-то момент подсталкр заметил, что велк Зор всё же очень постепенно снижает скорость (может быть, намеренно, чтобы сделать подопечным небольшую поблажку; а может, и непроизвольно), и немного воспрял духом: значит, по пути ещё можно будет потрепаться о чём-нибудь с друзьями!
Но позже. Пока что темп всё равно оставался высоким, так что поддерживать разговор было бы довольно затруднительно… зато думать – нет. И, обрадованный этой возможностью ещё больше, Лас дал волю собственным мыслям.
Итак, решено: к Трубе он рано или поздно, но обязательно отправится – с товарищами или один, как получится. Почувствует себя сталкером из сна, но наяву. И непременно разгадает тайну той непонятной штуковины которая для жителей деревни может стать чем угодно, от предмета поклонения до «проклятия Звездопада».
Звездопад вообще был странным и загадочным явлением. С одной стороны, он, как выяснилось, даровал сталкам разнообразные сверхспособности, которые можно счесть за благо; но с другой, то, как это всё произошло, безусловно, было проклятием. В деревне приветствовалась вторая точка зрения, но и первую сталки, а особенно сталкеры, не отвергали. В итоге получалось какое-то «единство противоположностей».
«Деревня… дери её Первосталк… – с неожиданной болью и злостью подумал Лас. – Единственный островок жизни в этом бескрайнем лесу… Неужели мы совсем одни? Мы – и больше никого?! В это слишком трудно поверить… Это тоже надо будет выяснить – после похода к Трубе: есть ли ещё кто-то, кроме нас? Может быть, двигаясь в этом направлении, у нас получится разгадать и тайну Звездопада…»
Безмолвная вспышка эмоций вскоре прекратилась. Лас мысленно вернулся к действительности и стал думать уже о другом.
Со Станом ещё не до конца понятно, чего тот хочет в отношении Ласа. И вроде бы на самом деле случайно промахнулся – в противном случае с какого перепугу у него на морде появился виноватый вид при словах велка Зора? Но Ласу не давал покоя странный сон. Что означало это внезапное появление Стана у Трубы? А выстрел из самопала, а бросок? Это что, знаки того, что Стан в будущем может стать помехой Ласа и его планам? Бред какой-то…
«Что ж, поживём – увидим, – решил Лас. – Я сделаю всё, что от меня зависит; и будь, что будет. А на всю эту чушь мне наплевать».
И он ускорил шаг, возвращая потерянную было скорость: мыслительный процесс – серьёзная помеха движению.
Вдруг велк Зор остановился – и застыл, очевидно, в раздумье. Подсталкры послушно, но непонимающе встали неподалёку.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Плющ.
Было слышно, как наставник произнёс себе под нос:
– А, впрочем, зачем с этим тянуть, сделаем сейчас… – и уже нормальным голосом, развернувшись, обратился к ученикам: – Я решил не откладывать всё на потом и позаниматься с вами петляющим бегом сегодня. Прямо сейчас. Смотрите и делайте, как я!
Велк Зор побежал в сторону, чтобы подсталкрам было видно, как он набирает скорость, помогая себе руками, которыми хватался за стволы деревьев, и при этом, похоже, совершенно не замечая кривизны своего пути.
Лас, Стан и Плющ дружно вздохнули, понимая, что поболтать им светит разве что вечером, и стали пробовать повторять движения своего наставника.
Придётся им задержаться в лесу ещё на некоторое время…
* * *
В деревню отряд вернулся после полудня, даже можно сказать, – ближе к вечеру. Все были усталыми, грязными и всё ещё немного мокрыми, а посему желали пойти в баню да прямо там и заснуть.
Велк Зор полдня гонял подсталкров по новой методике, пытаясь научить их маневрировать в лесу с ловкостью молодого мута. Пока получалось не очень, даже совсем не очень, но наставник признал, что парни не безнадёжны и когда-нибудь всё-таки дорастут до гордого звания сталкеров.
На окраине деревни отряд встречали отец Стана и мать Плюща, не сумевшие по такому случаю усидеть дома. Шутка ли – их дети вернулись из первого похода в лес! Естественно, последовали тёплые объятия. Лас дипломатично стоял в сторонке, ожидая конца тёплой встречи, в то время как велк Зор, пользуясь высоким положением, благополучно слинял по своим велковским делам.
Наконец, родители и дети расцепились; все необходимые слова приветствия, кажется, были сказаны. Лас уже хотел было незаметно отвалить, но отец Стана вдруг заметил его и ещё сильнее расширил свою радостную улыбку:
– О, Лас! Привет и тебе. Хочешь, пойдём к нам, пообедаем, а вечером баню сделаем? Что скажешь?
– А давайте! – улыбнулся подсталкр.
День определённо начинал быть хорошим. Как приятно, что есть люди, готовые делать добро просто так…
– Я к вам позже присоединюсь! – крикнул Плющ, вместе с матерью направлялись к дому.
Поход закончился. Но это было только начало – как пути юношей к статусу взрослых, так и много чего ещё…
Часть вторая
КОНЕЦ ГОДА
1. Решение
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, утро.
Мачет, вращаясь, летел в дерево. Но, увы, не воткнулся в него, а с глухим стуком ударился рукояткой о кору, отскочил и упал в траву.
Лас кратко, но мощно выругался. Метание мачета было одним из того немногого, что ему никак не давалось. Но будущий сталкер должен быть подготовлен по всем направлениям, поэтому и мачет кидать тоже входило в программу обучения подсталкров, к вящему недовольству Ласа и Плюща, у которых это получалось плохо – как вообще, так и сравнительно со Станом, пятнадцать раз подряд броском вонзившим своё оружие в узкий ствол брези с пятнадцать шагов.
Теперь Стан просто сидел на траве, отдыхал после выполненного упражнения и смотрел на потуги товарищей повторить его достижение.
Велка Зора в тот день с ними не было. У него неожиданно нарисовалось заседание Совета, так что наставник приказал подсталкрам тренироваться самим – и поработать как раз над метанием. Кратко изложил (напомнил всем) основные принципы успешного броска и ушёл, оставив учеников упражняться на северной окраине деревни.
Они и упражнялись – каждый в силу своих способностей.
– Ну что за?.. – пробормотал Плющ, когда его мачет вообще пролетел мимо дерева, которое подсталкр избрал в качестве мишени. Пошёл подбирать оружие и вдруг громко сказал: – Да как так-то, а?! Стан, это нечестно – бездельничать, пока товарищи трудятся в поте лица! Хоть бы помог!
– И как же? – ехидно поинтересовался «подсталкр-гора», продолжая нагло сидеть. – Дерево, что ли, держать в руках и так им двигать, чтобы в него в кои-то веки вошло остриё?
– Хотя бы сказал, как у тебя это получается! – недовольно ответил Плющ, отходя от сусьвы на положенные пятнадцать шагов и готовясь к следующем броску. Примерился, размахнулся и метнул мачет. Тот перекувыркнулся в полёте какое-то количество раз, соприкоснулся с деревом боковой стороной лезвия ближе к острию и соскользнул на землю, оставив на коре заметную царапину. – В зад Первосталку, это почти произошло!..
– «Почти» не считается, – ответил Стан. – Я при всём желании не могу сказать тебе больше, чем велк Зор, – я просто следую его советам. Не знаю, почему я попадаю в цель чаще. Знаете, у меня раньше были такие же трудности, как и у вас. Я сразу, как получил мачет, начал упражняться в метании – конечно, с ещё меньшим успехом. Но когда мною занялся наш велк, у меня всё постепенно стало получаться. Я прислушивался к его словам, иногда занимался в свободное время – и вот вам итог. Видимо, мне придётся увеличивать расстояние до цели, потому что с пятнадцати шагов попасть в дерево для меня – раз плюнуть…
– А в мута? – спросил Лас, кидая свой «ножик» и одним глазом косясь на друга.
– В смысле? – не понял Стан. Или сделал вид, что не понял.
– Тогда, в лесу, во время нашей схватки с мутом, – терпеливо стал объяснять Лас, – ты бросил в него мачет, правда, с чуть большего расстояния, но в свете твоих нынешних достижений это несущественно. И промазал. Меня едва не зашиб. Скажешь, случайность?
При первых словах этой реплики на лице Стана, как показалось Ласу, мелькнула тень подозрительности, а ближе к концу – чуть ли не испуг. Или у Ласа разыгралось воображение?
Там было на самом деле побольше, чем жалкие пятнадцать шагов, – недовольно и, похоже, сердито стал отвечать (оправдываться???) Стан; было видно, что это ему неприятно. – Да и времени не было, чтобы как следует прицелиться… И вообще какая тебе разница?! – внезапно крикнул он.
– Ладно-ладно, не кипятись, просто спросил, – поспешно пробормотал Лас и, тщательнейшим образом прицелившись, опять метнул свой многострадальный мачет. На сей раз тот по середину лезвия ушёл в дерево. – Есть! Получилось!
– Посмотрим, сможешь ли ты это повторить… – произнёс Стан, наблюдая за тем, как Плющ, стараясь сделать всё точно так же, как и Лас, готовился к очередному броску.
Плющ на миг отвлёкся, услышав эти слова, и его «ножик» зацепил лишь самый край ствола – но остриём, отщепив от немолодой сусьвы кусочек коры толщиной в полвреха…
* * *
А в это время в центральном, самом большом доме деревни проходило заседание Совета велков.
Надо сказать, Совет действительно управлял жизнью в деревне, а не занимался чепухой. Нет, велки решали все важнейшие вопросы.
Например, составляли план сельхозработ, при этом беззастенчиво используя прогнозы погоды, делаемые Плющом. Рассчитывали оптимальный годовой объём лесозаготовок – на топливо для печей и бань. Однажды даже приняли решение об усовершенствовании самопалов: до этого те стреляли совсем слабо.
А мелкие бытовые вопросы – к примеру, что и в каком количестве выращивать сталкам на огородах, когда устраивать помывку и стирку, – оставались в компетенции сталков. И всех всё устраивало.
И вот что интересно: хоть велки могли применить силу, чтобы утвердить своё решение среди жителей, им не приходилось этого делать. Сталки уступали Совету и выполняли всё, что бы велкам ни приходило в голову, будь это хоть чуть-чуть обоснованно, в то же время не считая авторитетами отдельных членов Совета. На том всё и держалось в течение последних двадцати девяти лет, так как именно Звездопад стал поводом к появлению такого органа власти.
Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий – а по совместительству ещё и отец Плюща – просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим и Старик в качестве «почётного консультанта». Причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении.
Велки собирались в среднем три–четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным.
Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти, брезевой коры, и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки. В углу стоял маленький столик с едой и напитками на случай, если заседание затянется.
Речь шла о повседневных делах деревни.
– …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, – вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. – Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях.
– Я скажу Плющу об этом, – сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. – Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом.
– Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав?
– Да, – вздохнул Зор. – Вы правы.
Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками.
– Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание?
– Ни в коем случае, – ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. – Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал.
– Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, – сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.
– …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, – говорил Ыйим, – трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..
– Вы о сталкатлоне? – открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. – В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…
– Я что-то пропустил? – осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.
– …Да, думаю, пора, – сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. – Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…
– Дело в том, – зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, – что в Сталочной живут четыре – представьте себе, четыре! – подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время… наверное, ближе к концу лета надо будет провести сталкатлон, чтобы выяснить…
– А-а, понятно, – произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
– …в конце лета, – вещал Зор, – потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
– Мой Квильд тоже, – вставил Круз.
