Но их всего несколько человек, и движутся они в полусотне сагней по сторонам друг от друга, вытянувшись рядом к северу чуть не на вресть. Если мы отойдём к реке, то они пройдут мимо и нас не заметят! Я надеюсь...
– На этой планете меня больше ничто не сможет удивить... – после недолгого раздумья, когда закончился перевод, сказал Миронов. – Мысль в принципе понятна. Только они ведь могут и повернуть к нам, вот в чём дело. А если они пройдут мимо, то мы можем оказаться зажатыми с запада и северо-востока, а значит, при прорыве к северу нас могут заметить с любой стороны... Ладно, пошли к реке. Если что, перебежим по льду и растворимся в лесах на другом берегу. А ты, – палец подполковника нацелился на Омеля, – отслеживай противника. Блин, какая-то психотронная война, ей-космосу...
С этими словами он повернулся и зашагал к реке. Все последовали за ним.
Пока была такая возможность, следовало уклоняться от боя. Не из трусости – из прагматичного расчёта.
* * *
Деревня Сталочная, 04:45.
Перестрелка продолжалась.
Уже полыхала половина строений, оставшихся целыми после вечернего нападения. Солдаты Федерации были окружены в центре деревни; занимаемая ими площадь существенно сократилась. Враги овладели периферией остатков селения и проверили все отбитые дома, но ни в одном из них экологов не обнаружили.
Однако из-за оговорки какого-то солдата в начале боя силам мятежников стало известно, что искомые люди – здесь, в Сталочной. А значит, в одном из центральных строений, которые удерживала противоборствующая сторона.
Несколько минут назад на берег реки опустились два модуля, из которых и десантировались боевики. Отделение, находившееся к югу от деревни, усилило плотность огня, охраняя аппараты словно зеницу ока, из-за чего линии бойцов Федерации пришлось отступить к остальным силам, где они также фактически были зажаты.
Обстановка складывалась критическая.
– Что будем делать? – по общему каналу связи поинтересовался у взводного один из солдат и, высунувшись из-за угла постройки, выпустил струю плазмы в противников, тут же укрывшихся за горящим вовсю домом Ласа.
– Деревню не удержим, – скрипнул зубами командир и выстрелил сам – уже из-за дома Лины. – Валить надо... Так, слушайте мой приказ...
Через полминуты план взводного был одобрен и сразу же принят к исполнению.
Неожиданно для вражеских боевиков фигуры в чёрной броне выскочили из-за домов и, паля во все стороны, двумя колоннами понеслись на запад, к лесу.
Мятежники попытались остановить их, но удар был внезапным и точечным, и окружение было прорвано.
Тридцать пять человек (несколько уже успело погибнуть) в считанные секунды промчались через западную окраину и исчезли за частоколом леса.
А плазменные трассы, пущенные солдатам вслед, лишь подожгли первый от селения ряд вперемежку голых и зелёных деревьев.
Один взвод мятежников тут же бросился за федералами, а другой проник в почти полностью разрушенную деревню и обыскал центральные уцелевшие дома.
Через минуту на берег Сталки были вынесены три тела: Джорджа, Рауля и Мики, которую не успели похоронить военные. У мужчин пульс прощупывался, но очень слабый; на попытки привести их в себя экологи не реагировали.
На всякий случай пять боевиков затащили все три тела в один из модулей и стартовали, увозя агентов на станцию мятежников.
А остальные быстро посовещались и решили разделиться. Десяток направился вслед за убежавшими солдатами, а другие подожгли из плазмеров последние целые дома и, предупредив высадившийся севернее отряд, выдвинулись на помощь в поисках скрывшихся в лесу с той стороны сталков и военных.
А на поляне на берегу Сталки вовсю горела деревня, которая практически перестала существовать.
И то, чтобы она не исчезла окончательно, обеспечивали жизни проживавших в ней до этого дня местных жителей.
3. Стрельба, переправа и передышка
Лес (8,5 километров к югу от Сталочной), 04:46.
Врагов караульные заметили за двести пятьдесят метров.
Выведя увеличение в ультраоптике шлема на максимум (пусть и поменьше, чем у Зелмы), солдаты напряжённо всматривались с включёнными тепловизорами в темноту холодного леса, когда с северо-запада на визирах появились яркие зелёно-голубые пятнышки, которые при приближении становились жёлто-зелёными.
Заметившие это бойцы доложили обо всём Красину, который вместе с другими стоял за деревом, но – с восточной стороны периметра «лагеря». Старлей ответил:
– Всем приготовиться. Подпустить их поближе, затем стрельнуть пару раз поверх голов, посмотреть на реакцию, включив сразу все наши каналы связи. Если не услышите их, разрешаю стрелять непосредственно по ним. А пока – режим молчания.
Сто пятьдесят метров... сто... семьдесят пять...
Неизвестные шли рассредоточенно, метрах в тридцати друг от друга по фронту, этакой разрежённой стеной надвигаясь на «лагерь запаса». При этом про них никто ничего не говорил по армейским квантовым каналам, и уверенность Красина в том, что это враги, увеличилась.
«Ну вот и проверим», – подумал старлей и, когда «гостей» от периметра охраны на северо-западе отделяло уже пятьдесят метров, тихо скомандовал замешкавшимся, по его мнению, бойцам:
– Предупредительный выстрел.
Три струи плазмы ударили под углом вверх, сметая верхнюю часть стволов и ветки деревьев, попавших под удар, и поджигая верхушки соседних.
Неопознанные человеческие объекты вмиг распластались на снегу и открыли огонь в направлении, откуда были сделаны выстрелы. Солдатам пришлось срочно менять позиции, а раненым – отползать с линии огня, ведь все знали, что одно попадание плазменного сгустка могло вывести из строя внешний энергоконтур брони и демаскировать их.
Никакой ощутимой реакции по квантовой связи не последовало, и Красин понял, что догадка была верна.
– Ну а теперь – огонь на поражение, – сказал он, голосовой командой отключил всю связь, кроме как со своим отрядом, и снялся с места, чтобы лично принять участие в уничтожении вражеских боевиков.
Он считал, что тоже должен внести свой вклад в достижении победы на Сталкерре. Верил, что сможет приблизить конец разворачивающегося ада.
И надеялся, что заряда аккумуляторов хватит на поддержание энергомаскировки ещё хотя бы на полчаса, пока преимущество «невидимости» на их стороне.
* * *
Лес (1,5 километра к востоку от Сталочной), 04:48.
До берега оставалось не более двадцати метров, когда Миронов остановился и приказал:
– Всем лечь. Включить маскировку или присыпаться снегом. Так менее вероятно, что нас заметят тепловизорами. Ну!
Сталки и бойцы сопровождения выполнили распоряжение, а сам подполковник, плюхнувшись в снег рядом с остальными, стал через оптику и ИК-сканер своего шлема следить за передвижением боевиков.
Омель что-то прошептал, и Нурс передал его слова Миронову:
– В сотне сагней к северу. То есть метрах в двухстах...
Подполковник уже и сам это понял. На визире слева направо плыли зелёные пятна обнаруженных противников с голубоватыми и жёлтыми оттенками – их фронт двигался мимо группы на восток.
Вдруг, когда боевики находились почти точно к северу от отряда выживших, продвижение ближайших из них (дальних просто не было видно) замедлилось, а зелёненький цвет стал постепенно сменяться жёлтым, а потом и оранжевым.
«Всё-таки решили проверить берег», – подумал Миронов и через внешний динамик шёпотом сказал:
– Перебираемся на другую сторону. По одному, ползком до кромки льда – затем перебегаем реку как можно быстрее. Сталки – вперёд. Пошли.
Он не видел лиц сталков, которых по-настоящему ужаснула необходимость бежать по ещё не наросшему после потепления достаточной толщины льду. Лишь Нурс с Линой и более-менее Лас с Плющом смогли остаться внешне спокойными, один – передавая новость, другие – её восприняв.
Но делать было нечего: враги приближались. Это и заставило сталков парами резво поползти в сторону реки: впереди Нурс и Иша, за ними Омель и Лина, далее Лас и Ксюня. Замыкали группу военные, готовые в любой момент начать отстреливаться от мятежников.
Вскоре деревья кончились, открыв взору невысокий, не больше метра, но крутой спуск к затянутой льдом Сталке. Нурс с женой замерли у его края; остальные обогнули их слева и справа и также начали смотреть во тьму, на почти неразличимые замёрзшую гладь и лес на другом берегу.
– Кто... пойдёт первым? – негромко спросила Лина.
Она вечером уже преодолевала реку таким способом, но даже осознание этого не могло полностью погасить всколыхнувшиеся внутри неё тонкие и противные щупальца страха.
– Чего застыли?! – раздался сзади гневный шёпот подползшего следом Миронова. – Враги на хвосте, вот-вот нас заметят!
– Ну, пошли тогда? – сказал велк жене, та кивнула, и они, взявшись за руки, скатились со склона, тут же вскочили на ноги и побежали по тонкой ледяной корке.
При этом был слышен лёгкий удаляющийся треск проламываемого в некоторых местах льда.
– Теперь давай мы, – сказал Лас Ксюне, и они точно так же помчались вперёд, навстречу неизвестности.
Если Ксюня бежала легко и ледок её выдерживал, то Лас то и дело поскальзывался, заставлял твёрдую корку трещать под его весом. Но и они смогли благополучно преодолеть десятиметровую речку, а потом запрыгнуть на невысокий противоположный берег, оказавшись под защитой деревьев вместе с Нурсом и Ишей.
Лина оставалась на месте и глядела им всем вслед. Осознание приближения врагов не подстегнуло её решимость, а наоборот, сковало страхом. «Меня хотят забрать... – думала сталочка. – На кой я им сдалась?.. Мне... мне страшно...»
– Ну, чего застыли?! – нетерпеливо прошептал сзади Миронов. – Быстро, быстро! Они уже на подходе! Чёрт, заметили!..
Обернувшись, Лина с ужасом заметила вспышки плазмы, летящие туда-сюда по лесу, сметающие и поджигающие ни в чём не повинные деревья.
В этот момент к руке сталочки прикоснулась чья-то тёплая ладонь. Лина повернулась обратно и поняла, что это Омель – держит её за руку и смотрит на подругу взглядом, внушающим надежду.
– Давай, Лина. Пойдём. Мы сможем, – сказал он, и Лине сразу как-то полегчало.
Кивнув и крепко сжав ладонь подростка, сталочка вместе с ним спрыгнула на лёд и побежала к другому берегу. В эти мгновения она жалела, что у неё на ногах нет «скользунов», на которых она так любила кататься по замёрзшей Сталке.
Когда до берега оставалось не больше трёх метров, рука Омеля вдруг дёрнула Лину назад и вниз. Тут же раздались громкий треск ломающегося льда и испуганный вскрик подростка.
Рывок заставил сталочку упасть на колени. Она обернулась – и пришла в ужас от увиденного в отсветах недалёких плазменных трасс. Омель, чью руку она предусмотрительно не выпустила, оказался в самой середине внезапно образовавшейся полыньи и по грудь погрузился в ледяную воду. Одной рукой он держался за Лину, которая под его весом всё сильнее наклонялась к полынье, другой лихорадочно шарил по сторонам, стремясь зацепиться за лёд и выбраться.
«Он, наверное, там провалился, где другие только что пробежали!» – с ужасом подумала сталочка, обеими руками схватила запястье подростка и изо всех сил потянула на себя.
– Ли... на... – выдавил Омель, дыша широко открытым ртом: зимой вода обжигала как кипяток, только воздействовала по-другому.
– Держись, Омель... – прошептала Лина и снова попыталась вытянуть парня из воды, но снова безрезультатно.
«Одна я не справлюсь», – поняла она и крикнула в сторону обманчиво близкого южного берега:
– Лас, Плющ, велк Нурс! Помогите! Омель под лёд провалился!
– Лина, ляг на лёд ногами к нам! – раздался с суши голос велка. – Мы вас обоих сейчас вытянем!
– Держись, Омель... – повторила Лина барахтающемуся и стонущему от жгучего холода воды подростку и выполнила распоряжение.
Тут же она почувствовала, что кто-то её тащит за ноги, и сама вскрикнула от неожиданности, едва не выпустив руку Омеля.
Тем временем подросток схватился, наконец, свободной рукой за кромку льда и вслед за Линой стал выползать из полыньи в направлении берега.
Мимо пронеслась струя плазмы, и Лина невольно вжала голову в плечи, вновь впадая в полупаническое состояние. «Нет, только не сейчас...» – подумала она, уже чувствуя ногами присыпанный снегом подъём на берег.
Вдруг она всем телом ощутила сначала еле заметную, но быстро усиливающуюся вибрацию льда и, пока её затаскивали на берег с волочащимся следом Омелем, подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит.
Мимо них, преследуемые огненными лентами, пробежали и запрыгнули на южный берег бойцы сопровождения во главе с Мироновым.
– Сказал же – быстрее! – прорычал на бегу подполковник.
Не снижая скорости, он наклонился, схватил руку Омеля и буквально закинул его на сушу – вместе с Линой, которой передалась часть энергии от этого броска.
– Уходим! – крикнул подполковник, пару раз выстрелил из плазмера по врагам, только подбегающим к месту незапланированной переправы, и махнул рукой сталкам, приказывая не терять времени.
Другие бойцы в это время стояли по бокам от собравшейся группы и держали под прицелом противоположный берег.
– Лас, хватай его – и побежали! – сказал Нурс, взял Лину за руку и потащил за собой, в глубь леса, где их всех дожидалась Иша.
Молодой сталкер так же схватил Омеля и вместе с ним направился вслед за велком.
Подросток бежал на заплетающихся ногах и то и дело спотыкался. «Эх, как бы не отмёрзло у него всё!..» – с беспокойством подумал Лас, но времени решать эту проблему не было, и юноша решил, что какое-то время это потерпит. Но – весьма недолгое.
Группа стала прокладывать себе путь прочь от деревни и так некстати обнаруженной погони. На десятерых у них имелись четыре плазмера, семь бластеров (три раньше принадлежали экологам; бластер Мики попал к Миронову поздно вечером, переданный солдатом, который подобрал оружие в лесу), три мачета, один самопал и сильное желание выжить.
Всё это – против мощи армии мятежников и готовности последних уничтожить всех, до кого можно было дотянуться.
А приказ был – дотянуться до всех, кто выжил.
* * *
Лес (1,5 километра на восток-юго-восток от Сталочной), 04:51.
Другая группа местных вместе с военными двигалась на восток по южному берегу Сталки.
Пять бойцов шли впереди, проверяя путь, ещё пятёрка (взводный через пару минут после начала движения переставил их из авангарда) охраняла группу справа от возможного нападения. Третья пятёрка, в том числе и командир, была в арьергарде и мониторила пространство сзади, а остальные окружали Зора с детьми, которых надо было спасти во что бы то ни стало.
Детям, конечно, приходилось трудно. Ноги утопали в сугробах по колено – а надо было идти как можно быстрее. В результате Зору пришлось тащить их за собой, а солдатам из кольца охраны – подталкивать сзади. Но те и сами всё понимали и поэтому старались не отставать; впрочем, им бы и не дали.
Вдруг где-то за деревьями со стороны реки замелькали какие-то рыжие всполохи. «Стреляют! – подумал взводный. – Но, похоже, не по нам... Но в кого?»
– Всем ускориться! – приказал он солдатам, и в этот миг ожил один из каналов связи.
И голос, услышанный командиром, принадлежал подполковнику Миронову.
– Лейтенант, – начал тот без предисловий, – где вы сейчас находитесь?
Взводный оценил расстояние и направление по фрагменту карты с отметками в углу голоэкрана на внутренней стороне щитка шлема и сообщил свои координаты.
– На этой планете меня больше ничто не сможет удивить... – после недолгого раздумья, когда закончился перевод, сказал Миронов. – Мысль в принципе понятна. Только они ведь могут и повернуть к нам, вот в чём дело. А если они пройдут мимо, то мы можем оказаться зажатыми с запада и северо-востока, а значит, при прорыве к северу нас могут заметить с любой стороны... Ладно, пошли к реке. Если что, перебежим по льду и растворимся в лесах на другом берегу. А ты, – палец подполковника нацелился на Омеля, – отслеживай противника. Блин, какая-то психотронная война, ей-космосу...
С этими словами он повернулся и зашагал к реке. Все последовали за ним.
Пока была такая возможность, следовало уклоняться от боя. Не из трусости – из прагматичного расчёта.
* * *
Деревня Сталочная, 04:45.
Перестрелка продолжалась.
Уже полыхала половина строений, оставшихся целыми после вечернего нападения. Солдаты Федерации были окружены в центре деревни; занимаемая ими площадь существенно сократилась. Враги овладели периферией остатков селения и проверили все отбитые дома, но ни в одном из них экологов не обнаружили.
Однако из-за оговорки какого-то солдата в начале боя силам мятежников стало известно, что искомые люди – здесь, в Сталочной. А значит, в одном из центральных строений, которые удерживала противоборствующая сторона.
Несколько минут назад на берег реки опустились два модуля, из которых и десантировались боевики. Отделение, находившееся к югу от деревни, усилило плотность огня, охраняя аппараты словно зеницу ока, из-за чего линии бойцов Федерации пришлось отступить к остальным силам, где они также фактически были зажаты.
Обстановка складывалась критическая.
– Что будем делать? – по общему каналу связи поинтересовался у взводного один из солдат и, высунувшись из-за угла постройки, выпустил струю плазмы в противников, тут же укрывшихся за горящим вовсю домом Ласа.
– Деревню не удержим, – скрипнул зубами командир и выстрелил сам – уже из-за дома Лины. – Валить надо... Так, слушайте мой приказ...
Через полминуты план взводного был одобрен и сразу же принят к исполнению.
Неожиданно для вражеских боевиков фигуры в чёрной броне выскочили из-за домов и, паля во все стороны, двумя колоннами понеслись на запад, к лесу.
Мятежники попытались остановить их, но удар был внезапным и точечным, и окружение было прорвано.
Тридцать пять человек (несколько уже успело погибнуть) в считанные секунды промчались через западную окраину и исчезли за частоколом леса.
А плазменные трассы, пущенные солдатам вслед, лишь подожгли первый от селения ряд вперемежку голых и зелёных деревьев.
Один взвод мятежников тут же бросился за федералами, а другой проник в почти полностью разрушенную деревню и обыскал центральные уцелевшие дома.
Через минуту на берег Сталки были вынесены три тела: Джорджа, Рауля и Мики, которую не успели похоронить военные. У мужчин пульс прощупывался, но очень слабый; на попытки привести их в себя экологи не реагировали.
На всякий случай пять боевиков затащили все три тела в один из модулей и стартовали, увозя агентов на станцию мятежников.
А остальные быстро посовещались и решили разделиться. Десяток направился вслед за убежавшими солдатами, а другие подожгли из плазмеров последние целые дома и, предупредив высадившийся севернее отряд, выдвинулись на помощь в поисках скрывшихся в лесу с той стороны сталков и военных.
А на поляне на берегу Сталки вовсю горела деревня, которая практически перестала существовать.
И то, чтобы она не исчезла окончательно, обеспечивали жизни проживавших в ней до этого дня местных жителей.
3. Стрельба, переправа и передышка
Лес (8,5 километров к югу от Сталочной), 04:46.
Врагов караульные заметили за двести пятьдесят метров.
Выведя увеличение в ультраоптике шлема на максимум (пусть и поменьше, чем у Зелмы), солдаты напряжённо всматривались с включёнными тепловизорами в темноту холодного леса, когда с северо-запада на визирах появились яркие зелёно-голубые пятнышки, которые при приближении становились жёлто-зелёными.
Заметившие это бойцы доложили обо всём Красину, который вместе с другими стоял за деревом, но – с восточной стороны периметра «лагеря». Старлей ответил:
– Всем приготовиться. Подпустить их поближе, затем стрельнуть пару раз поверх голов, посмотреть на реакцию, включив сразу все наши каналы связи. Если не услышите их, разрешаю стрелять непосредственно по ним. А пока – режим молчания.
Сто пятьдесят метров... сто... семьдесят пять...
Неизвестные шли рассредоточенно, метрах в тридцати друг от друга по фронту, этакой разрежённой стеной надвигаясь на «лагерь запаса». При этом про них никто ничего не говорил по армейским квантовым каналам, и уверенность Красина в том, что это враги, увеличилась.
«Ну вот и проверим», – подумал старлей и, когда «гостей» от периметра охраны на северо-западе отделяло уже пятьдесят метров, тихо скомандовал замешкавшимся, по его мнению, бойцам:
– Предупредительный выстрел.
Три струи плазмы ударили под углом вверх, сметая верхнюю часть стволов и ветки деревьев, попавших под удар, и поджигая верхушки соседних.
Неопознанные человеческие объекты вмиг распластались на снегу и открыли огонь в направлении, откуда были сделаны выстрелы. Солдатам пришлось срочно менять позиции, а раненым – отползать с линии огня, ведь все знали, что одно попадание плазменного сгустка могло вывести из строя внешний энергоконтур брони и демаскировать их.
Никакой ощутимой реакции по квантовой связи не последовало, и Красин понял, что догадка была верна.
– Ну а теперь – огонь на поражение, – сказал он, голосовой командой отключил всю связь, кроме как со своим отрядом, и снялся с места, чтобы лично принять участие в уничтожении вражеских боевиков.
Он считал, что тоже должен внести свой вклад в достижении победы на Сталкерре. Верил, что сможет приблизить конец разворачивающегося ада.
И надеялся, что заряда аккумуляторов хватит на поддержание энергомаскировки ещё хотя бы на полчаса, пока преимущество «невидимости» на их стороне.
* * *
Лес (1,5 километра к востоку от Сталочной), 04:48.
До берега оставалось не более двадцати метров, когда Миронов остановился и приказал:
– Всем лечь. Включить маскировку или присыпаться снегом. Так менее вероятно, что нас заметят тепловизорами. Ну!
Сталки и бойцы сопровождения выполнили распоряжение, а сам подполковник, плюхнувшись в снег рядом с остальными, стал через оптику и ИК-сканер своего шлема следить за передвижением боевиков.
Омель что-то прошептал, и Нурс передал его слова Миронову:
– В сотне сагней к северу. То есть метрах в двухстах...
Подполковник уже и сам это понял. На визире слева направо плыли зелёные пятна обнаруженных противников с голубоватыми и жёлтыми оттенками – их фронт двигался мимо группы на восток.
Вдруг, когда боевики находились почти точно к северу от отряда выживших, продвижение ближайших из них (дальних просто не было видно) замедлилось, а зелёненький цвет стал постепенно сменяться жёлтым, а потом и оранжевым.
«Всё-таки решили проверить берег», – подумал Миронов и через внешний динамик шёпотом сказал:
– Перебираемся на другую сторону. По одному, ползком до кромки льда – затем перебегаем реку как можно быстрее. Сталки – вперёд. Пошли.
Он не видел лиц сталков, которых по-настоящему ужаснула необходимость бежать по ещё не наросшему после потепления достаточной толщины льду. Лишь Нурс с Линой и более-менее Лас с Плющом смогли остаться внешне спокойными, один – передавая новость, другие – её восприняв.
Но делать было нечего: враги приближались. Это и заставило сталков парами резво поползти в сторону реки: впереди Нурс и Иша, за ними Омель и Лина, далее Лас и Ксюня. Замыкали группу военные, готовые в любой момент начать отстреливаться от мятежников.
Вскоре деревья кончились, открыв взору невысокий, не больше метра, но крутой спуск к затянутой льдом Сталке. Нурс с женой замерли у его края; остальные обогнули их слева и справа и также начали смотреть во тьму, на почти неразличимые замёрзшую гладь и лес на другом берегу.
– Кто... пойдёт первым? – негромко спросила Лина.
Она вечером уже преодолевала реку таким способом, но даже осознание этого не могло полностью погасить всколыхнувшиеся внутри неё тонкие и противные щупальца страха.
– Чего застыли?! – раздался сзади гневный шёпот подползшего следом Миронова. – Враги на хвосте, вот-вот нас заметят!
– Ну, пошли тогда? – сказал велк жене, та кивнула, и они, взявшись за руки, скатились со склона, тут же вскочили на ноги и побежали по тонкой ледяной корке.
При этом был слышен лёгкий удаляющийся треск проламываемого в некоторых местах льда.
– Теперь давай мы, – сказал Лас Ксюне, и они точно так же помчались вперёд, навстречу неизвестности.
Если Ксюня бежала легко и ледок её выдерживал, то Лас то и дело поскальзывался, заставлял твёрдую корку трещать под его весом. Но и они смогли благополучно преодолеть десятиметровую речку, а потом запрыгнуть на невысокий противоположный берег, оказавшись под защитой деревьев вместе с Нурсом и Ишей.
Лина оставалась на месте и глядела им всем вслед. Осознание приближения врагов не подстегнуло её решимость, а наоборот, сковало страхом. «Меня хотят забрать... – думала сталочка. – На кой я им сдалась?.. Мне... мне страшно...»
– Ну, чего застыли?! – нетерпеливо прошептал сзади Миронов. – Быстро, быстро! Они уже на подходе! Чёрт, заметили!..
Обернувшись, Лина с ужасом заметила вспышки плазмы, летящие туда-сюда по лесу, сметающие и поджигающие ни в чём не повинные деревья.
В этот момент к руке сталочки прикоснулась чья-то тёплая ладонь. Лина повернулась обратно и поняла, что это Омель – держит её за руку и смотрит на подругу взглядом, внушающим надежду.
– Давай, Лина. Пойдём. Мы сможем, – сказал он, и Лине сразу как-то полегчало.
Кивнув и крепко сжав ладонь подростка, сталочка вместе с ним спрыгнула на лёд и побежала к другому берегу. В эти мгновения она жалела, что у неё на ногах нет «скользунов», на которых она так любила кататься по замёрзшей Сталке.
Когда до берега оставалось не больше трёх метров, рука Омеля вдруг дёрнула Лину назад и вниз. Тут же раздались громкий треск ломающегося льда и испуганный вскрик подростка.
Рывок заставил сталочку упасть на колени. Она обернулась – и пришла в ужас от увиденного в отсветах недалёких плазменных трасс. Омель, чью руку она предусмотрительно не выпустила, оказался в самой середине внезапно образовавшейся полыньи и по грудь погрузился в ледяную воду. Одной рукой он держался за Лину, которая под его весом всё сильнее наклонялась к полынье, другой лихорадочно шарил по сторонам, стремясь зацепиться за лёд и выбраться.
«Он, наверное, там провалился, где другие только что пробежали!» – с ужасом подумала сталочка, обеими руками схватила запястье подростка и изо всех сил потянула на себя.
– Ли... на... – выдавил Омель, дыша широко открытым ртом: зимой вода обжигала как кипяток, только воздействовала по-другому.
– Держись, Омель... – прошептала Лина и снова попыталась вытянуть парня из воды, но снова безрезультатно.
«Одна я не справлюсь», – поняла она и крикнула в сторону обманчиво близкого южного берега:
– Лас, Плющ, велк Нурс! Помогите! Омель под лёд провалился!
– Лина, ляг на лёд ногами к нам! – раздался с суши голос велка. – Мы вас обоих сейчас вытянем!
– Держись, Омель... – повторила Лина барахтающемуся и стонущему от жгучего холода воды подростку и выполнила распоряжение.
Тут же она почувствовала, что кто-то её тащит за ноги, и сама вскрикнула от неожиданности, едва не выпустив руку Омеля.
Тем временем подросток схватился, наконец, свободной рукой за кромку льда и вслед за Линой стал выползать из полыньи в направлении берега.
Мимо пронеслась струя плазмы, и Лина невольно вжала голову в плечи, вновь впадая в полупаническое состояние. «Нет, только не сейчас...» – подумала она, уже чувствуя ногами присыпанный снегом подъём на берег.
Вдруг она всем телом ощутила сначала еле заметную, но быстро усиливающуюся вибрацию льда и, пока её затаскивали на берег с волочащимся следом Омелем, подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит.
Мимо них, преследуемые огненными лентами, пробежали и запрыгнули на южный берег бойцы сопровождения во главе с Мироновым.
– Сказал же – быстрее! – прорычал на бегу подполковник.
Не снижая скорости, он наклонился, схватил руку Омеля и буквально закинул его на сушу – вместе с Линой, которой передалась часть энергии от этого броска.
– Уходим! – крикнул подполковник, пару раз выстрелил из плазмера по врагам, только подбегающим к месту незапланированной переправы, и махнул рукой сталкам, приказывая не терять времени.
Другие бойцы в это время стояли по бокам от собравшейся группы и держали под прицелом противоположный берег.
– Лас, хватай его – и побежали! – сказал Нурс, взял Лину за руку и потащил за собой, в глубь леса, где их всех дожидалась Иша.
Молодой сталкер так же схватил Омеля и вместе с ним направился вслед за велком.
Подросток бежал на заплетающихся ногах и то и дело спотыкался. «Эх, как бы не отмёрзло у него всё!..» – с беспокойством подумал Лас, но времени решать эту проблему не было, и юноша решил, что какое-то время это потерпит. Но – весьма недолгое.
Группа стала прокладывать себе путь прочь от деревни и так некстати обнаруженной погони. На десятерых у них имелись четыре плазмера, семь бластеров (три раньше принадлежали экологам; бластер Мики попал к Миронову поздно вечером, переданный солдатом, который подобрал оружие в лесу), три мачета, один самопал и сильное желание выжить.
Всё это – против мощи армии мятежников и готовности последних уничтожить всех, до кого можно было дотянуться.
А приказ был – дотянуться до всех, кто выжил.
* * *
Лес (1,5 километра на восток-юго-восток от Сталочной), 04:51.
Другая группа местных вместе с военными двигалась на восток по южному берегу Сталки.
Пять бойцов шли впереди, проверяя путь, ещё пятёрка (взводный через пару минут после начала движения переставил их из авангарда) охраняла группу справа от возможного нападения. Третья пятёрка, в том числе и командир, была в арьергарде и мониторила пространство сзади, а остальные окружали Зора с детьми, которых надо было спасти во что бы то ни стало.
Детям, конечно, приходилось трудно. Ноги утопали в сугробах по колено – а надо было идти как можно быстрее. В результате Зору пришлось тащить их за собой, а солдатам из кольца охраны – подталкивать сзади. Но те и сами всё понимали и поэтому старались не отставать; впрочем, им бы и не дали.
Вдруг где-то за деревьями со стороны реки замелькали какие-то рыжие всполохи. «Стреляют! – подумал взводный. – Но, похоже, не по нам... Но в кого?»
– Всем ускориться! – приказал он солдатам, и в этот миг ожил один из каналов связи.
И голос, услышанный командиром, принадлежал подполковнику Миронову.
– Лейтенант, – начал тот без предисловий, – где вы сейчас находитесь?
Взводный оценил расстояние и направление по фрагменту карты с отметками в углу голоэкрана на внутренней стороне щитка шлема и сообщил свои координаты.
