Отложил скальпель, взял пинцет и просунул его в сделанный надрез. Медленно, осторожно направил инструмент к инородному объекту.
Зелма сидела, опёршись сзади на руки, и со стиснутыми от неприятных ощущений зубами смотрела сверху вниз на манипуляции Миронова.
Оба не чувствовали ничего, что сейчас было бы лишним. Подполковник полностью сосредоточился на операции, а разведчица терпеливо ждала, пока он закончит.
«Ещё чуть-чуть... – Миронов чуть раздвинул ножки пинцета, приближаясь к цели. – Теперь захватить... Есть! – Маячок оказался крепко зажат. – Вытаскиваем...»
«Хирург» аккуратно вытянул пинцет наружу и продемонстрировал «пациентке» «инородное тело». А потом взял маячок пальцами и зашвырнул подальше в снег, за пределы кольца из солдат.
– Ну вот и всё... Хм, уложился в минуту... – Миронов опять стёр кровь, достал баллончик геля и вмиг залил рану. – Всё, одевайся: у нас мало времени...
Он проворно сложил всё назад в аптечку (не забыл и использованный тампон: нечего на чужой планете мусорить), убрал её на место, встал и подал руку Зелме. Та смотрела мгновение снизу вверх на Миронова, потом взяла его ладонь в свою и поднялась на ноги.
Взглянув друг на друга, оба что-то на краткий миг почувствовали, – словно в последние минуты стали ещё чуть ближе и дружнее, чем раньше. Но ни один ничего по этому поводу не сказал: возможно, для этого были неподходящие время и место.
С момента их встречи прошло ровно три минуты.
...Когда солдаты остановились и половина из них вместе с Мироновым пошла куда-то, а Нурс сигнализировал о коротком отдыхе, – Плющ решил, что сейчас самое время сделать то, над чем он раздумывал последнюю пару часов. Ведь потом возможности для этого может уже и не быть.
Глубоко вздохнул, повторил про себя заготовленные слова и сделал несколько шагов к Омелю, рядом с которым остановились велки и Лас.
Заметив подходящего к ним Плюща, Зор шагнул навстречу и рукой, как шлагбаумом, загородил ему дорогу.
– Ты хорошо подумал, прежде чем идти сюда?
В голосе велка послышались нотки угрозы.
– Да, – твёрдо ответил Плющ. – Я... намерен извиниться перед Омелем.
Зор пристально посмотрел на молодого сталкера и молча отступил в сторону.
А перед Плющом остались Омель, Лас и Нурс, которые, также ничего не говоря, внимательно глядели на него и, казалось, ждали, что он скажет.
Плющ откашлялся и заговорил:
– Я... прошу прощения у тебя, Омель. Я не знаю, что на меня тогда нашло. Я сожалею о том, что сделал. Больше я такого себе не позволю. Надеюсь, ты не держишь на меня большого зла, и я готов принять любой твой возможный ответ. И прошу тебя: скажи Лине, что я раскаиваюсь за свою несдержанность.
– Я всё понимаю, Плющ, – ответил подросток, неотрывно смотревший на Плюща, но различавший только его силуэт своим плохо развитым ночным зрением. – Ты вполне мог поддаться внезапному порыву... но, признаться, я бы хотел, чтобы ты остановился в своей ярости на дереве. – Плющу показалось, будто Омель сдавленно хихикнул. – А насчёт Лины... обернись.
Молодой сталкер повернул голову и увидел, что позади него стоит Лина и молча смотрит на него. Но в темноте, которую оттенял лишь рассеянный десятисагневыми стволами деревьев свет солнечной короны, выражения глаз сталочки не было видно, и Плющ не знал, о чём она думает.
И эта неизвестность была хуже всего. Но Плющ понимал, что подойти к Лине, а тем более спросить её об этом он не мог. Потому что ему не сказали бы правду. Потому что это развеяло бы суть только что произошедшего и исказило бы её.
А Плющу не нравилось, когда его понимали неверно.
С момента остановки отряда прошло ровно три минуты.
Внезапно сверху послышался нарастающий гул, который могли издавать только снижающиеся на дозвуковой скорости истребители.
Солдаты рефлекторно упали на снег, целясь вверх из плазмеров. Миронов и Зелма переглянулись – им всё сразу стало понятно.
– Всем встать!!! Кто рядом, – за мной!!! Сталки – на юго-запад!!! – крикнул подполковник, включив одновременно канал связи и внешний динамик, и помчался на северо-запад.
Зелма и полтора отделения бойцов побежали следом. А Миронов в это время отсчитывал в уме секунды до первых взрывов и очень надеялся, что те не накроют никого из сталков.
А потом начался ад.
Казалось, пилоты истребителей получили приказ уничтожить хоть весь лес к северу от того, во что превратилась деревня, – лишь бы убить Миронова, Зелму, сталков и всех военных в придачу. Звукоизоляция шлемов фильтровала грохот взрывов, ослабляя его до приемлемой силы, но разведчице, которая одна была без «головного убора», приходилось бежать вперёд, закрыв ладонями уши (плазмер она зажала под мышкой) и открыв рот, чтобы не оглохнуть. Но ей не был нужен инфракрасный локатор, чтобы не натыкаться на деревья: достаточно было следовать точно за Мироновым.
Военные бежали по лесу, а за ними и вокруг них ракеты взрывали снег и ломали деревья.
И одна у Миронова была надежда, – что отряд успеет уйти достаточно далеко, и при этом бойцы останутся в живых, а у врагов кончатся ракеты. Но главное уже сделано: маяк уничтожен, а значит, какое-то время военные будут считаться погибшими...
Пока их план не вступит в основную фазу. А потом мятежники очень сильно обо всём пожалеют.
* * *
Спутник Сталкерры, 13:55.
– Вариант «Зет» выполнен, – раздался в микронаушниках голос командира эскадрильи. – Цель уничтожена.
– Хорошо, – отозвался Фокс, смотря на голоэкран, где минуты три назад перестала отображаться яркая точка квантового маячка. – На всякий случай прошерстите район лазерами. Затем вернитесь на станцию, пополните боезапас и снова отправляйтесь к планете.
– Есть. – Хоук не стал обсуждать приказ. – Конец связи.
Голос пропал.
Фокс привычно щёлкнул пальцами с пьезоэлементами управления, слез со сцены и принялся расхаживать по залу. В раздумьях главарь мятежников не замечал, что включённый голопроектор браслета направлен вниз и всё ещё транслирует изображение.
Вроде бы всё говорит за то, что Миронов и Видевская мертвы... да только Фокса не отпускало ощущение, будто он в чём-то снова прокололся и эти двое живы, несмотря на всё, что он предпринял.
«У них было всего минуты три! – убеждал он себя. – И Зелме нужно было полностью сконцентрироваться на самоспасении, вместо того чтобы вспомнить невзначай сказанную мной фразу про импланты и увязать её со своим пленением... И даже если она это сделала, им просто не хватило бы времени, чтобы вырезать маяк, не повредив при этом лёгкое... И обстрел был сплошным, чтобы не оставить им ни единого шанса... И лазерами я приказал там всё зачистить... Они просто не могли выжить! Не могли!»
Но сомнение всё равно оставалось.
«Ну что ж, подождём, – решил Фокс и пошёл к двери зала. – Если все машины взлетят без проблем, можно будет вывезти оттуда прочие наши силы и дождаться прибытия подкрепления. А уж крейсер-то сотрёт с лица планеты хоть полконтинента. И тогда здесь начнём править мы».
Но сомнение Фокса имело две стороны. И вторая из них заключалась в том, что ожидаемая армада может прийти в эту звёздную систему с федеральным космофлотом на хвосте. Или не прийти вообще.
Однако главарь мятежников предпочёл пока об этом не задумываться.
У него были более важные дела: пообедать, отдохнуть, вечером снова встретиться со сталками, а потом поспать и набраться сил перед предпоследним днём формального подчинения планеты Федерации. Точнее, Фокс очень надеялся на то, что следующий день будет предпоследним в этом плане и ничего катастрофичного не произойдёт.
Очень надеялся.
* * *
Лес (9,5 километров к северо-западу от Сталочной), 14:21.
– ...План простой, – сказал Миронов по оперативной связи. – Захватываем истребитель, затем я и капитан Видевская садимся внутрь и вылетаем, а вы выдвигаетесь вот по этому пути... – На компьютеры шлемов упал пакет информации, сразу высветившийся пунктирной линией на карте в углу экрана-щитка. – Код для связи я вам сбросил вместе с маршрутом. Постарайтесь не попасться. Всё поняли?
– Так точно! – хором ответили солдаты.
...Они выжили. Они убежали. Они смогли.
Ракеты тогда взрывались рядом с ними, наверное, минуты три. Но остановиться или хотя бы замедлить бег значило неминуемо погибнуть в этой огненной свистопляске, поэтому все летели вперёд быстрее, чем когда бы то ни было ранее. Потом всё стихло, и они включили экзоскелеты, чтобы не тратить зря силы, но передвигаться так же быстро.
Зато по лесу какое-то время шарили мощные лазерные лучи, сшибавшие деревья и прорезавшие землю на несколько метров вглубь. Один луч даже прошёлся по двигавшемуся на северо-запад отряду, разрезав двоих солдат, которые не успели от него увернуться. Миронов тогда выругался, но задерживать остальных не стал – подумал: «Ещё одно преступление Фокса».
У Зелмы от грохота взрывов всё ещё продолжало звенеть в ушах. И сейчас, вместе с другими членами временного состава отряда стоя за деревьями на некотором расстоянии от проломанной вражеским истребителем просеки, разведчица крепко сжимала в руках плазмер, который несколько раз едва не выронила на бегу, когда зажимала уши.
Пока федералы двигались через лес, выживший военспец, которого подполковник утром сделал «разведчиком», сообщал Миронову о передвижениях вражеских сил.
Двадцать боевиков из тех тридцати, которых отделение военных завело было на другой берег, развернулись и направились к месту посадки одного из истребителей к западу от деревни. Солдатам, которые уже там тайно находились, подполковник приказал отойти метров на пятьдесят от машины и повторил, чтобы ни во что не вмешивались.
Отряд «тридцати пяти», как назвал «разведчик» основные силы мятежников, разделился на четыре части. Пятнадцать заспешили туда же, куда и федералы, но пока отставали примерно на километр. А ещё две десятки – а также та, что отделилась от «юго-западной» группировки, – пошли к прочим повреждённым машинам, чтобы обеспечить безопасность их пилотов на время диагностики и ремонта.
Группа со сталками успела отдалиться на пару километров от того места, где пришлось разделиться отряду. Подполковник приказал сопровождающим местных жителей солдатам идти туда же, куда стягивалась важная часть сил обеих сторон, – к реке с запада от Сталочной.
За пару сотен метров до цели, заметив тепловизорами истребитель, бойцы по команде Миронова включили энергомаскировку, чтобы пилот не заметил их. Зелма же воспользовалась шлемом подполковника (собственный, скорее всего, остался на базе мятежников) и активировала у себя режим «хамелеон», то есть стала невидимой и обычном, и в инфракрасном диапазонах. Правда, голову без шлема так «спрятать» было нельзя, так что разведчице пришлось встать за деревом и не высовываться – а в предстоящей операции следовало идти к машине вслед за солдатами, скрываясь в их тепловой «тени».
– Приготовились... – шепнул Миронов. – Ждём...
В это время он наблюдал рентгеновским сканером за пилотом в полной броне, возившимся где-то в районе сопла анни-двигателя.
Через полминуты или около того пилот отошёл от кормы и направился в обход машины. Похоже, он устранил замеченные системой диагностики неисправности, и теперь ему оставалось лишь ещё раз запустить программу, а та уж должна будет вновь проверить состояние истребителя и дать разрешение на взлёт...
– Пошли!
Бойцы крадучись двинулись к машине, растягиваясь полукругом. Миронов и Зелма пошли следом: их время действовать наступит чуточку позже.
Мятежник уже запрыгнул на крыло и собрался было залезать в открытую кабину, как вдруг кто-то совсем рядом скороговоркой крикнул:
– Стоять, не двигаться, бросить оружие, вы окружены, сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!
Пилот не успел ничего сообразить, а тем более сделать. Уже на первых словах его столкнули с крыла машины на снег и выбили из руки плазмер. Когда требование прозвучало до конца, мятежник уже сидел на снегу с поднятыми руками, его держали под прицелом четверо солдат, а ещё один, держась сбоку, чтобы не перекрывать линию возможного огня, вытаскивал из набедренного кармана экипировки врага его бластер.
«Вот чёрт, – подумал пилот. – Меня взяли в плен! Но не убили – значит, рассчитывают на мою помощь... Что делать? Если я им помогу, меня убьют свои; если откажусь, – эти. Что же делать?..»
Тем временем солдаты расступились, продолжая, однако, целиться в него, и пилот увидел, что к нему подходят две фигуры: одна – в такой же чёрной броне, как у всех; другая, чуть поодаль, – в чём-то более... светлом. «И без шлема», – с удивлением понял мятежник, на миг включив тепловизор.
Тот, кто в броне шёл спереди, вплотную приблизился к пилоту и сел на корточки напротив него. Затем непроницаемо-чёрный щиток шлема приподнялся, и мужской голос тихо спросил по-английски:
– Жить хочешь?
Пилот подумал, прежде чем ответить. С одной стороны, он был верен идеям Фокса и настроен решительно против федералов – но с другой, умирать за эти идеи он был... не настолько готов. Если бы его машину взорвали там, на орбите, или пристрелили без разговоров при нынешней атаке, он мог бы сказать, что погиб гордо. Но самому идти на смерть лишь для того, чтобы помешать врагам осуществить какие-то их планы... которые они теоретически могут осуществить и без него, и в таком случае его гибель окажется ещё более напрасной... Нет, вот этого он бы точно не пожелал.
– Хочу, – ответил пилот через внешний динамик.
А что ему ещё было отвечать, если не это?!
– Согласен нам немного помочь?
– А... если я откажусь, вы меня убьёте?
– Теоретически в том случае я имею на это основания, но мне бы этого не хотелось. Ты станешь нашим пленным и на предстоящем после победы Федерации суде получишь большой срок. А если поможешь, обещаю выторговать тебе минимальное наказание с учётом твоего участия в вооружённом бандформировании. Ну так как, согласен?
Пилот снова задумался. Если он согласится, а федералы всё-таки проиграют, то ему крышка. Если откажется, но те проиграют, – возвращение без санкций в ряды мятежников. А если – если! – военные победят, то выполнится одна из двух обозначенных собеседником перспектив.
Всё просто. Два раза подбросьте монетку, и если результат какого-либо броска покажется неудовлетворительным, выберите противоположное.
– Нет, – ответил пилот. – Я отказываюсь. Надеюсь, что вы сейчас играете честно и не нарушите свои обещания.
– А вы честно поступали, когда разжигали здесь бунт, а потом напали на мирную планету?
На это мятежник не нашёл, что сказать.
– Снимай шлем и комм, – приказал собеседник.
– Но тут холодно...
– За всё нужно отвечать. В том числе и за отказ от сотрудничества. Так что быстро, пока у меня не кончилось терпение.
Пилот молча снял чёрную полусферу шлема и, сбросив с левой руки бронеперчатку, отсоединил часть рукава брони с встроенным браслетом связи и управления.
Миронов (а с мятежником говорил именно он) взял у того вещи, отдал кому-то из бойцов и кое-что сказал по оперативной связи.
Через несколько секунд пилот увидел, как солдат, чуть отошедший от остальных, бросил конфискованные шлем и комм на снег и выпустил в них очередь из плазмера.
– Встать, руки за спину! – приказал Миронов.
Пилот послушался и вскоре почувствовал, как на запястьях – стыках перчаток и рукавов с возможностью герметизации – защёлкнулись наручники с квантовым замком.
Зелма сидела, опёршись сзади на руки, и со стиснутыми от неприятных ощущений зубами смотрела сверху вниз на манипуляции Миронова.
Оба не чувствовали ничего, что сейчас было бы лишним. Подполковник полностью сосредоточился на операции, а разведчица терпеливо ждала, пока он закончит.
«Ещё чуть-чуть... – Миронов чуть раздвинул ножки пинцета, приближаясь к цели. – Теперь захватить... Есть! – Маячок оказался крепко зажат. – Вытаскиваем...»
«Хирург» аккуратно вытянул пинцет наружу и продемонстрировал «пациентке» «инородное тело». А потом взял маячок пальцами и зашвырнул подальше в снег, за пределы кольца из солдат.
– Ну вот и всё... Хм, уложился в минуту... – Миронов опять стёр кровь, достал баллончик геля и вмиг залил рану. – Всё, одевайся: у нас мало времени...
Он проворно сложил всё назад в аптечку (не забыл и использованный тампон: нечего на чужой планете мусорить), убрал её на место, встал и подал руку Зелме. Та смотрела мгновение снизу вверх на Миронова, потом взяла его ладонь в свою и поднялась на ноги.
Взглянув друг на друга, оба что-то на краткий миг почувствовали, – словно в последние минуты стали ещё чуть ближе и дружнее, чем раньше. Но ни один ничего по этому поводу не сказал: возможно, для этого были неподходящие время и место.
С момента их встречи прошло ровно три минуты.
...Когда солдаты остановились и половина из них вместе с Мироновым пошла куда-то, а Нурс сигнализировал о коротком отдыхе, – Плющ решил, что сейчас самое время сделать то, над чем он раздумывал последнюю пару часов. Ведь потом возможности для этого может уже и не быть.
Глубоко вздохнул, повторил про себя заготовленные слова и сделал несколько шагов к Омелю, рядом с которым остановились велки и Лас.
Заметив подходящего к ним Плюща, Зор шагнул навстречу и рукой, как шлагбаумом, загородил ему дорогу.
– Ты хорошо подумал, прежде чем идти сюда?
В голосе велка послышались нотки угрозы.
– Да, – твёрдо ответил Плющ. – Я... намерен извиниться перед Омелем.
Зор пристально посмотрел на молодого сталкера и молча отступил в сторону.
А перед Плющом остались Омель, Лас и Нурс, которые, также ничего не говоря, внимательно глядели на него и, казалось, ждали, что он скажет.
Плющ откашлялся и заговорил:
– Я... прошу прощения у тебя, Омель. Я не знаю, что на меня тогда нашло. Я сожалею о том, что сделал. Больше я такого себе не позволю. Надеюсь, ты не держишь на меня большого зла, и я готов принять любой твой возможный ответ. И прошу тебя: скажи Лине, что я раскаиваюсь за свою несдержанность.
– Я всё понимаю, Плющ, – ответил подросток, неотрывно смотревший на Плюща, но различавший только его силуэт своим плохо развитым ночным зрением. – Ты вполне мог поддаться внезапному порыву... но, признаться, я бы хотел, чтобы ты остановился в своей ярости на дереве. – Плющу показалось, будто Омель сдавленно хихикнул. – А насчёт Лины... обернись.
Молодой сталкер повернул голову и увидел, что позади него стоит Лина и молча смотрит на него. Но в темноте, которую оттенял лишь рассеянный десятисагневыми стволами деревьев свет солнечной короны, выражения глаз сталочки не было видно, и Плющ не знал, о чём она думает.
И эта неизвестность была хуже всего. Но Плющ понимал, что подойти к Лине, а тем более спросить её об этом он не мог. Потому что ему не сказали бы правду. Потому что это развеяло бы суть только что произошедшего и исказило бы её.
А Плющу не нравилось, когда его понимали неверно.
С момента остановки отряда прошло ровно три минуты.
Внезапно сверху послышался нарастающий гул, который могли издавать только снижающиеся на дозвуковой скорости истребители.
Солдаты рефлекторно упали на снег, целясь вверх из плазмеров. Миронов и Зелма переглянулись – им всё сразу стало понятно.
– Всем встать!!! Кто рядом, – за мной!!! Сталки – на юго-запад!!! – крикнул подполковник, включив одновременно канал связи и внешний динамик, и помчался на северо-запад.
Зелма и полтора отделения бойцов побежали следом. А Миронов в это время отсчитывал в уме секунды до первых взрывов и очень надеялся, что те не накроют никого из сталков.
А потом начался ад.
Казалось, пилоты истребителей получили приказ уничтожить хоть весь лес к северу от того, во что превратилась деревня, – лишь бы убить Миронова, Зелму, сталков и всех военных в придачу. Звукоизоляция шлемов фильтровала грохот взрывов, ослабляя его до приемлемой силы, но разведчице, которая одна была без «головного убора», приходилось бежать вперёд, закрыв ладонями уши (плазмер она зажала под мышкой) и открыв рот, чтобы не оглохнуть. Но ей не был нужен инфракрасный локатор, чтобы не натыкаться на деревья: достаточно было следовать точно за Мироновым.
Военные бежали по лесу, а за ними и вокруг них ракеты взрывали снег и ломали деревья.
И одна у Миронова была надежда, – что отряд успеет уйти достаточно далеко, и при этом бойцы останутся в живых, а у врагов кончатся ракеты. Но главное уже сделано: маяк уничтожен, а значит, какое-то время военные будут считаться погибшими...
Пока их план не вступит в основную фазу. А потом мятежники очень сильно обо всём пожалеют.
* * *
Спутник Сталкерры, 13:55.
– Вариант «Зет» выполнен, – раздался в микронаушниках голос командира эскадрильи. – Цель уничтожена.
– Хорошо, – отозвался Фокс, смотря на голоэкран, где минуты три назад перестала отображаться яркая точка квантового маячка. – На всякий случай прошерстите район лазерами. Затем вернитесь на станцию, пополните боезапас и снова отправляйтесь к планете.
– Есть. – Хоук не стал обсуждать приказ. – Конец связи.
Голос пропал.
Фокс привычно щёлкнул пальцами с пьезоэлементами управления, слез со сцены и принялся расхаживать по залу. В раздумьях главарь мятежников не замечал, что включённый голопроектор браслета направлен вниз и всё ещё транслирует изображение.
Вроде бы всё говорит за то, что Миронов и Видевская мертвы... да только Фокса не отпускало ощущение, будто он в чём-то снова прокололся и эти двое живы, несмотря на всё, что он предпринял.
«У них было всего минуты три! – убеждал он себя. – И Зелме нужно было полностью сконцентрироваться на самоспасении, вместо того чтобы вспомнить невзначай сказанную мной фразу про импланты и увязать её со своим пленением... И даже если она это сделала, им просто не хватило бы времени, чтобы вырезать маяк, не повредив при этом лёгкое... И обстрел был сплошным, чтобы не оставить им ни единого шанса... И лазерами я приказал там всё зачистить... Они просто не могли выжить! Не могли!»
Но сомнение всё равно оставалось.
«Ну что ж, подождём, – решил Фокс и пошёл к двери зала. – Если все машины взлетят без проблем, можно будет вывезти оттуда прочие наши силы и дождаться прибытия подкрепления. А уж крейсер-то сотрёт с лица планеты хоть полконтинента. И тогда здесь начнём править мы».
Но сомнение Фокса имело две стороны. И вторая из них заключалась в том, что ожидаемая армада может прийти в эту звёздную систему с федеральным космофлотом на хвосте. Или не прийти вообще.
Однако главарь мятежников предпочёл пока об этом не задумываться.
У него были более важные дела: пообедать, отдохнуть, вечером снова встретиться со сталками, а потом поспать и набраться сил перед предпоследним днём формального подчинения планеты Федерации. Точнее, Фокс очень надеялся на то, что следующий день будет предпоследним в этом плане и ничего катастрофичного не произойдёт.
Очень надеялся.
* * *
Лес (9,5 километров к северо-западу от Сталочной), 14:21.
– ...План простой, – сказал Миронов по оперативной связи. – Захватываем истребитель, затем я и капитан Видевская садимся внутрь и вылетаем, а вы выдвигаетесь вот по этому пути... – На компьютеры шлемов упал пакет информации, сразу высветившийся пунктирной линией на карте в углу экрана-щитка. – Код для связи я вам сбросил вместе с маршрутом. Постарайтесь не попасться. Всё поняли?
– Так точно! – хором ответили солдаты.
...Они выжили. Они убежали. Они смогли.
Ракеты тогда взрывались рядом с ними, наверное, минуты три. Но остановиться или хотя бы замедлить бег значило неминуемо погибнуть в этой огненной свистопляске, поэтому все летели вперёд быстрее, чем когда бы то ни было ранее. Потом всё стихло, и они включили экзоскелеты, чтобы не тратить зря силы, но передвигаться так же быстро.
Зато по лесу какое-то время шарили мощные лазерные лучи, сшибавшие деревья и прорезавшие землю на несколько метров вглубь. Один луч даже прошёлся по двигавшемуся на северо-запад отряду, разрезав двоих солдат, которые не успели от него увернуться. Миронов тогда выругался, но задерживать остальных не стал – подумал: «Ещё одно преступление Фокса».
У Зелмы от грохота взрывов всё ещё продолжало звенеть в ушах. И сейчас, вместе с другими членами временного состава отряда стоя за деревьями на некотором расстоянии от проломанной вражеским истребителем просеки, разведчица крепко сжимала в руках плазмер, который несколько раз едва не выронила на бегу, когда зажимала уши.
Пока федералы двигались через лес, выживший военспец, которого подполковник утром сделал «разведчиком», сообщал Миронову о передвижениях вражеских сил.
Двадцать боевиков из тех тридцати, которых отделение военных завело было на другой берег, развернулись и направились к месту посадки одного из истребителей к западу от деревни. Солдатам, которые уже там тайно находились, подполковник приказал отойти метров на пятьдесят от машины и повторил, чтобы ни во что не вмешивались.
Отряд «тридцати пяти», как назвал «разведчик» основные силы мятежников, разделился на четыре части. Пятнадцать заспешили туда же, куда и федералы, но пока отставали примерно на километр. А ещё две десятки – а также та, что отделилась от «юго-западной» группировки, – пошли к прочим повреждённым машинам, чтобы обеспечить безопасность их пилотов на время диагностики и ремонта.
Группа со сталками успела отдалиться на пару километров от того места, где пришлось разделиться отряду. Подполковник приказал сопровождающим местных жителей солдатам идти туда же, куда стягивалась важная часть сил обеих сторон, – к реке с запада от Сталочной.
За пару сотен метров до цели, заметив тепловизорами истребитель, бойцы по команде Миронова включили энергомаскировку, чтобы пилот не заметил их. Зелма же воспользовалась шлемом подполковника (собственный, скорее всего, остался на базе мятежников) и активировала у себя режим «хамелеон», то есть стала невидимой и обычном, и в инфракрасном диапазонах. Правда, голову без шлема так «спрятать» было нельзя, так что разведчице пришлось встать за деревом и не высовываться – а в предстоящей операции следовало идти к машине вслед за солдатами, скрываясь в их тепловой «тени».
– Приготовились... – шепнул Миронов. – Ждём...
В это время он наблюдал рентгеновским сканером за пилотом в полной броне, возившимся где-то в районе сопла анни-двигателя.
Через полминуты или около того пилот отошёл от кормы и направился в обход машины. Похоже, он устранил замеченные системой диагностики неисправности, и теперь ему оставалось лишь ещё раз запустить программу, а та уж должна будет вновь проверить состояние истребителя и дать разрешение на взлёт...
– Пошли!
Бойцы крадучись двинулись к машине, растягиваясь полукругом. Миронов и Зелма пошли следом: их время действовать наступит чуточку позже.
Мятежник уже запрыгнул на крыло и собрался было залезать в открытую кабину, как вдруг кто-то совсем рядом скороговоркой крикнул:
– Стоять, не двигаться, бросить оружие, вы окружены, сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!
Пилот не успел ничего сообразить, а тем более сделать. Уже на первых словах его столкнули с крыла машины на снег и выбили из руки плазмер. Когда требование прозвучало до конца, мятежник уже сидел на снегу с поднятыми руками, его держали под прицелом четверо солдат, а ещё один, держась сбоку, чтобы не перекрывать линию возможного огня, вытаскивал из набедренного кармана экипировки врага его бластер.
«Вот чёрт, – подумал пилот. – Меня взяли в плен! Но не убили – значит, рассчитывают на мою помощь... Что делать? Если я им помогу, меня убьют свои; если откажусь, – эти. Что же делать?..»
Тем временем солдаты расступились, продолжая, однако, целиться в него, и пилот увидел, что к нему подходят две фигуры: одна – в такой же чёрной броне, как у всех; другая, чуть поодаль, – в чём-то более... светлом. «И без шлема», – с удивлением понял мятежник, на миг включив тепловизор.
Тот, кто в броне шёл спереди, вплотную приблизился к пилоту и сел на корточки напротив него. Затем непроницаемо-чёрный щиток шлема приподнялся, и мужской голос тихо спросил по-английски:
– Жить хочешь?
Пилот подумал, прежде чем ответить. С одной стороны, он был верен идеям Фокса и настроен решительно против федералов – но с другой, умирать за эти идеи он был... не настолько готов. Если бы его машину взорвали там, на орбите, или пристрелили без разговоров при нынешней атаке, он мог бы сказать, что погиб гордо. Но самому идти на смерть лишь для того, чтобы помешать врагам осуществить какие-то их планы... которые они теоретически могут осуществить и без него, и в таком случае его гибель окажется ещё более напрасной... Нет, вот этого он бы точно не пожелал.
– Хочу, – ответил пилот через внешний динамик.
А что ему ещё было отвечать, если не это?!
– Согласен нам немного помочь?
– А... если я откажусь, вы меня убьёте?
– Теоретически в том случае я имею на это основания, но мне бы этого не хотелось. Ты станешь нашим пленным и на предстоящем после победы Федерации суде получишь большой срок. А если поможешь, обещаю выторговать тебе минимальное наказание с учётом твоего участия в вооружённом бандформировании. Ну так как, согласен?
Пилот снова задумался. Если он согласится, а федералы всё-таки проиграют, то ему крышка. Если откажется, но те проиграют, – возвращение без санкций в ряды мятежников. А если – если! – военные победят, то выполнится одна из двух обозначенных собеседником перспектив.
Всё просто. Два раза подбросьте монетку, и если результат какого-либо броска покажется неудовлетворительным, выберите противоположное.
– Нет, – ответил пилот. – Я отказываюсь. Надеюсь, что вы сейчас играете честно и не нарушите свои обещания.
– А вы честно поступали, когда разжигали здесь бунт, а потом напали на мирную планету?
На это мятежник не нашёл, что сказать.
– Снимай шлем и комм, – приказал собеседник.
– Но тут холодно...
– За всё нужно отвечать. В том числе и за отказ от сотрудничества. Так что быстро, пока у меня не кончилось терпение.
Пилот молча снял чёрную полусферу шлема и, сбросив с левой руки бронеперчатку, отсоединил часть рукава брони с встроенным браслетом связи и управления.
Миронов (а с мятежником говорил именно он) взял у того вещи, отдал кому-то из бойцов и кое-что сказал по оперативной связи.
Через несколько секунд пилот увидел, как солдат, чуть отошедший от остальных, бросил конфискованные шлем и комм на снег и выпустил в них очередь из плазмера.
– Встать, руки за спину! – приказал Миронов.
Пилот послушался и вскоре почувствовал, как на запястьях – стыках перчаток и рукавов с возможностью герметизации – защёлкнулись наручники с квантовым замком.
