Где-то на улицах этого серого города звенела магия. Звенела, разрывая Волку ушные перепонки. Лунный камень, что болтался на черном шнурке у него на шеи, нагрелся, обжигая грудь. Верный признак скверно начинающейся истории.
Но Волку ничего не оставалось, кроме как бежать на зов. Он проклинал того старого колдуна, что взял с него клятву довести дело до конца.
Перепрыгнув через трамвайные пути, Волк выскочил на проезжую часть. Завизжали колеса машины. Водитель успел затормозить за сантиметр до неминуемого столкновения. Волк не обратил внимание на крики, доносившиеся ему в спину. Голая ветка накренившегося над дорогой дерева царапнула щеку. Волк зарычал, ощутив запах крови.
Лунный камень начал светиться. Его свет пробивался даже сквозь куртку. Значит, близко, подумал Волк, оскалившись в улыбке. Сейчас они все там попляшут, как девицы на угольках, и не важно, кого он встретит.
«Парадная №7» - гласила неприметная табличка над темно-зеленой дверью, по обе стороны которой на Волка пристально смотрели две морды львов. Хитрые взгляды кошачьих глаз словно сканировали каждого, оказавшегося в пределах их видимости.
Волк прислушался к тишине, царившей вокруг. В такой поздний час на темных улицах было пусто, свет не горел ни в одном окне, даже ветер затих. Вокруг звенел лишь непередаваемый флер магии.
Шнурок на шее начал его душить, тянув вперед. Волк толкнул дверь и медленно вошел в парадную. Он был привычен к внезапным сюрпризам, которых просто не избежать, если дело касалось колдовства, а в этом месте оно пропитало каждый сантиметр.
Внутри парадной стоял запах сырости и плесени. Единственная мигающая лампочка раз в две секунды освещала унылый коридор с цепью накренившихся почтовых ящиков. Впереди виднелись очертания истоптанной лестницы. Семь ступенек, и Волк оказался возле внутреннего двойного окна с дверью, ведущей на верхние этажи. Пока он всматривался в темноту лестничной площадки за грязным стеклом, Волку казалось, что за ним наблюдают. И в этот момент лунный камень потянул его в другую сторону.
– Что за котовасия, – прорычал Волк, оборачиваясь.
Лампочка вдруг перестала мигать, тускло осветив все пространно парадной. Ее свет постепенно становился из тепло-желтого красным. Волк долго разглядывал стену с облупившейся штукатуркой, пока на ней не стали появляться трещины, превращавшиеся в дверь. Куски штукатурки бесшумно падали на плитку.
Волк подошел к низкой деревянной двери с витражом. Разноцветные стеклышки двигались по кругу, меняя расположение, складывались в морскую волну, золотую рыбку, солнце, дерево, а затем морду рыжего кота. Волк готов был поклясться, что тот ему подмигнул.
Лунный камень на шеи затих. Щелкнул дверной замок, дверь открылась сама, и Волка ослепил яркий свет. Он оказался в залитой солнцем комнате, лучи которого проникали через эркерные окна, уходящие под самый потолок.
– Добронравов, ну, Добронравов, дождешься ты у меня головомойки! – женский крик сотряс пространство, а затем послышались топот и лязгание, приближающиеся все ближе.
Волк повернул голову на звук, глаза его в удивлении расширились, и он отскочил назад, прижавшись к стене, где совсем недавно была дверь. Буквально в метре от него, грозя смести все на своем пути, вихрем пробежал рыжий кот в желтой шляпе, за которым мчалась девушка с перекошенной гримасой злобы и явной жаждой сделать кому-то очень больно. В одной руке она держала цепь, концы который бились друг о друга и создавали страшные звуки, а другой - размахивала скалкой, как битой.
– Добронраааавооов! – кричала загробным голосом девушка, пролетая мимо Волка, но не обращая на него никакого внимания. Того это вполне устраивало.
Странная парочка с шумом скрылась в одной из арки прохода. Как посчитал Волк, таких тут было семь. Он отошел от стены, осматриваясь кругом. Комната напоминала ему большой холл в каком-то летнем дворце. Высокие потолки, светлые стены, на полу бежевая плитка, повсюду круглые арки. Заглянув в несколько, он смог рассмотреть только бесконечно длинные коридоры.
И сюда его отправил колдун? Но зачем? Волк понимал лишь одно - это место было чистым сосредоточением магии.
– Ты кто?
Вопрос застал Волка врасплох, хотя тот не жаловался на слух, но девушка со скалкой подошла со спины совершенно бесшумно. Вблизи ему удалось получше ее рассмотреть. Лет тридцати, черные глаза, растрепанные каштановые волосы, красиво-изогнутые брови, но вот губы сложились в такую страшную ухмылку, что Волк сглотнул и непроизвольно сделал шаг назад.
– Меня к вам колдун прислал, – и для убедительности Волк показал лунный камень.
– Ты новый Страж? Довольно хиленький, – скривилась девушка, осматривая Волка с ног до головы.
Тот сложил руки на груди, выпрямляя спину. Еще никто не называл его с ростом метр девяносто и широким разворотом плеч «хиленьким».
– Я не знаю, что значит «страж», но я дал клятву колдуну и…
Девушка кивнула, перебивая Волка:
– Раз дал, значит, будем работать с тем, что есть. Твоя смена с полуночи до пяти часов утра. Самое напряженное время с часу до трех. Тут лучше не засыпать, а потом можно и прикорнуть. Если что, Добронравов прикроет. Пойдем, покажу тебе комнату. Не хоромы, конечно, но жить можно. Прошлый Страж надолго не задержался. Как русалки поманили его к себе в гавань, так сразу и испарился, а мне тут такие не….
– Стоп! – Волк схватился за скалку, которой девушка размахивала во время своего монолога. – Я ничего не понял. Так для чего меня колдун сюда отправил? И камушек этот нагрелся, словно мне шкуру сжечь пытались.
Девушка нахмурилась, затем почесала затылок все той же скалкой и, кажется, шестеренки в ее голове закрутились быстрее.
– Новообращенный что ли?
Вопрос прозвучал с некоторой долей неприязни, и Волк недобро оскалился, проворчав:
– А что, если и так?
– Сколько лун? – деловито спросила девушка, копируя позу Волка.
– Четыре.
В ответ та запрокинула голову и посмотрела на потолок, громко воскликнув:
– Что же ко мне всегда всех проблемных отправляют? У меня тут что, исправительная колония? Как зовут?
– Волк, – хмуро ответил он, отворачиваясь от пытливого взгляда черных глаз.
– А в миру?
– Владлен. Можно просто Влад.
От этого простого вопроса Волк растерялся. Уже несколько месяцев его никто не звал по имени. Его настоящему имени. После обращения он даже не думал, что когда-нибудь снова его услышит.
Волк не мог понять, где находится. Он считал, что за кровь необходимо отплатить кровью, что его послали с кем-то разобраться, вступить в бой, надрать шею и переломать кости, кому надо. Но что-то это место совсем не походило на злачную утробу зла, если не считать странную девушку со скалкой.
– И что же ты, Владлен, даешь клятвы кому попало, даже не зная, что от тебя потребуется?
– Я колдуну обязан жизнью, - признался Волк, – мне самому это не нравится, но таков зов крови.
– Да-да, зуб за зуб, кровь за кровь - это все ясно.
– Колдун сказал, что от меня потребуется небольшая помощь в сдерживании какой-то потусторонней силы, – Волк вспомнил мутные фразы колдуна.
Девушка несколько секунд хлопала глазами, пристально смотря на нового Стража. Гадала, шутит ли он или как. А затем звонко рассмеялась.
– Ну дает дед… вот же злобный старикашка.
Волк был полностью солидарен с девушкой. Колдун ему сразу не понравился.
– Так с чем надо помочь? Кому перегрызть глотку?
– Мне нравится твоя воинственность, но послушай меня, Владлен. Давай начнем с самого начала, – девушка спрятала биту за спину и улыбнулась.
Учитывая тот факт, что Волк знал, что у нее в руках, выглядело неубедительно.
– Я Софья Светлая. Можешь звать меня просто Софья Константиновна. Я Хранительница Перекрестка Междумирья, а ты мой новый Страж.
Волк приподнял брови и переспросил:
– Хранительница Перекрестка Междумирья? А я твой новый Страж?
– Умница, быстро схватываешь, пойдем, - Софья поманила Волка за собой.
– Я Стражем никаким не нанимался.
– Ну как же это? Ты камушек у колдуна принял?
– Принял, – кивнул Волк, входя вслед за девушкой в одну из арок, где по обе стороны коридора тускло горели светильники в цветных абажурах.
– Обещал следовать зову камня?
– Обещал.
– Слова клятвы о его хранении говорил?
– Говорил.
– И пока Междумирье не рухнет?
– Что-то такое было…
С каждым вопросом Софьи Волку становилось все понятнее, что он угодил в весьма странный переплет. Его просто одурачили.
– Ты не волнуйся. Если захочешь, уйдешь.
– Правда? – с сомнением спросил Волк, когда девушка остановилась около белой двери.
Из ниоткуда раздался тонкий голосок:
– Кто там?
– Я там, – ответила Софья, и дверь сама отворилась.
За ней оказалась библиотека. Такого собрания книг Волк еще не видел. Ряды стройных книжных полок уходили под самый потолок. В центре пушистый ковер устилал каменный пол, а окна были завешена тяжелыми зелеными портьерами. Кругом пахло кедром.
– Добронравов, сгинь, кому сказала, – проворчала Софья, подходя к полосатому креслу, где сидел рыжий кот. Желтой шляпы на нем уже не было.
Кот блеснул глазами-бусинками и вскочил на задние лапы, сложив передние у себя на пушистом пузе.
– Софушка, мне не нравится, какой ты у нас злопамятной выросла. Разве батюшка так тебя воспитывал?
– Положим, он меня вообще не воспитывал, – усмехнулась девушка, пройдя к каменному постаменту в углу.
Волк разглядел, что на нем лежала книга толщиной в две его ладони.
– Константин Абрамович занимался магическими исследованиями во благо общества всех миров! – провозгласил кот, высоко подняв лапу над головой.
– Все, Добронравов, у меня дел из-за вас по самое не хочу. Иди сюда, Владлен! – Софья отмахнулась от кота и поманила к себе Волка.
– А ты у нас кем будешь? – кот глянул на незнакомого ему молодого человека с подозрением, шевеля усами.
– Волк.
– Не люблю вашу породу, - брезгливо скривился кот, так, что Волк готов был ответить тем же, если бы не вмешалась Софья.
– Придется полюбить, он наш новый Страж. Да иди ты уже сюда, Владлен!
Волк посмотрел на девушку, нетерпеливо постукивающую пальцами по корочке древнего фолианта, на кота, недовольно отвернувшего морду в другую сторону. Волку надоел этот балаган. Он с силой сдернул с себя кулон и бросил его на пол. Когда камень коснулся ковра, вокруг полетели искры, раздался треск, словно свалили дерево.
– Ты что делаешшшь, пррроходимец?! – зарычал кот не хуже льва.
Софья с криком кинулась через всю комнату поднимать кулон. Схватив за шнурок, она протянула его Волку, сдвинув брови у самой переносице.
– Не смей никогда снимать его! Силы других миров, а они порой бывают совсем не дружественными, только и ждут любой ошибки с нашей стороны. Как только кулон окажется без твоей защиты, они тут же этим воспользуются.
Ее слова так проняли Волка, а точнее - их тон, что он послушно забрал лунный камень и надел его назад.
– Что за нелепица, – пробормотал он.
– Колдун был в беспамятстве, когда прислал к нам его? – сморщил розовый нос кот.
– Тебе слово не давали, Добронравов.
– Соффффушка! - жалобно заурчал Кот. – Ну прости ты меня, душу грешную, окаянную.
Волк с некоторым изумлением глядел на это слезное изливание, сопровождающееся пантомимой. Софья же, явно привыкшая, даже бровью не повела.
– Правильно, подумай о том, что вот я обижусь и уйду. Останется тогда Перекресток без Хранительницы, что делать будешь?
– Что ты такое говоришь? Сплюнь.
Софья совету не последовала, поэтому кот самостоятельно сплюнул три раза через левое плечо, а затем постучал себе по голове.
– Иди же, Владлен. У тебя, должно быть, куча вопросов.
Когда Волк подошел к постаменту, Софья открыла книгу почти в самом конце. На ветхой желтоватой странице витиеватым почерком было написано «СТРАЖ», а ниже нарисован кулон-капля.
– Читай.
Как только Софья проговорила это, на странице заплясали буквы, проявляясь на бумаге в разном порядке.
«Страж обязан охранять Восьмые врата Перекрестка Междумирья. Он служит во благо Хранительницы, порядка и равновесия всех миров. Страж не вправе отказываться от своих обязательств*»
Как только Волк дошел до слова со звездочкой, на полях тут же высветилось пояснение мелким шрифтом: «Если только по смерти».
Софья быстро отреагировала:
– Ой, не обращай внимание, устаревшие сведения.
– Что за Перекресток Междумирья? – спросил Волк после изучения скудной информации.
– Так ты тут и находишься.
– Понятнее не стало.
– Ох, недоразумение, – заговорил кот, не выдержав.
Он вальяжно устроился в своем кресле и начал вещать. Софья не делала попыток остановить его.
– Перекресток Междумирья. Разве не понятно из названия? С топонимами не знаком? Как следует, тут у нас пересечение колдовских миров. У каждого дверца имеется, если хочешь, изъяснюсь похудожественнее - врата. Как понимаешь, трафик весьма активный, следовательно, бывает неспокойно. Требуется помощь, чтобы регулировать этот магический поток. Не допускать, чтобы были неприятные неприятности и прочее, улавливаешь? Перекресток образовался по воле природы, магия так сконцентрировалась в этом месте, что пиши пропало. Ничего не оставалось, как взять эту силу под контроль сильных, - кот расставил в разные стороны передние лапы, - сильных рук, а то бы сновали туда-сюда всякие. Ничего хорошего из этого не вышло бы. Вон, когда последний раз бес наших попутал, врата открылись всего на минутку, один злобный дух позвал сюда царя, думал, что тот уничтожит врата, да начнется беспросветная анархия, а он взял и город построил. Не скажу, что плохо, но и не хорошо, стало труднее прятаться и охранять Перекресток, но как видишь, мы справились, дожили до говорящих несусветную чушь зеркал и летающих на колесах коробок. Теперь ферштейн?
– А кто может выйти из этих врат? – уточнил Волк, хмурясь и пытаясь понять, почему колдун отправил его именно сюда, а не попросил служить ему до скончания веков? Или тут тоже подвох?
– Всякое может выйти. Лучше не представлять, только знать - плохонько будет всем.
– А что за Восьмые врата? – Волк вернулся к тому, что прочитал в книге.
– Да вот же, – Софья протянула руку и коснулась лунного камня. - Они ключ ко всем мирам. Если иначе - запасной ключ.
Волк кивнул, смотря на камень совсем другими глазами. Не верилось, что в таком маленьком предмете таилось столько тайн.
– Если я Страж этих врат, то у остальных дверей они тоже есть?
– Имеются, – Софья улыбнулась, – не переживай, остальные врата на мне, как на Хранительнице Перекрестка.
– Почему колдун… – начал Владлен, но его вопрос прервал взрыв, раздавшийся совсем рядом.
В одночасье пелена серого дыма накрыла всю библиотеку. Волк среагировал быстрее остальных, и через секунду на ковер стекала слюна с острых клыков волчьей пасти, а красные глаза сканировали пространства на предмет врагов. Тех, кому можно было, наконец, что-нибудь перегрызть.
– Софушка, вторые! – прокричал кот, пробегая рядом с Волком.
Девушка кивнула, прикрывая нос и рот ладонями, и побежала к выходу.
– Ну что, блохастый, а мы тут с тобой справимся, да? – кот пристально посмотрел на Волка и подмигнул.
В следующий момент на них прыгнула чья-то тень. Как оказалось, имеющая вполне себе осязаемую плоть.
Но Волку ничего не оставалось, кроме как бежать на зов. Он проклинал того старого колдуна, что взял с него клятву довести дело до конца.
Перепрыгнув через трамвайные пути, Волк выскочил на проезжую часть. Завизжали колеса машины. Водитель успел затормозить за сантиметр до неминуемого столкновения. Волк не обратил внимание на крики, доносившиеся ему в спину. Голая ветка накренившегося над дорогой дерева царапнула щеку. Волк зарычал, ощутив запах крови.
Лунный камень начал светиться. Его свет пробивался даже сквозь куртку. Значит, близко, подумал Волк, оскалившись в улыбке. Сейчас они все там попляшут, как девицы на угольках, и не важно, кого он встретит.
«Парадная №7» - гласила неприметная табличка над темно-зеленой дверью, по обе стороны которой на Волка пристально смотрели две морды львов. Хитрые взгляды кошачьих глаз словно сканировали каждого, оказавшегося в пределах их видимости.
Волк прислушался к тишине, царившей вокруг. В такой поздний час на темных улицах было пусто, свет не горел ни в одном окне, даже ветер затих. Вокруг звенел лишь непередаваемый флер магии.
Шнурок на шее начал его душить, тянув вперед. Волк толкнул дверь и медленно вошел в парадную. Он был привычен к внезапным сюрпризам, которых просто не избежать, если дело касалось колдовства, а в этом месте оно пропитало каждый сантиметр.
Внутри парадной стоял запах сырости и плесени. Единственная мигающая лампочка раз в две секунды освещала унылый коридор с цепью накренившихся почтовых ящиков. Впереди виднелись очертания истоптанной лестницы. Семь ступенек, и Волк оказался возле внутреннего двойного окна с дверью, ведущей на верхние этажи. Пока он всматривался в темноту лестничной площадки за грязным стеклом, Волку казалось, что за ним наблюдают. И в этот момент лунный камень потянул его в другую сторону.
– Что за котовасия, – прорычал Волк, оборачиваясь.
Лампочка вдруг перестала мигать, тускло осветив все пространно парадной. Ее свет постепенно становился из тепло-желтого красным. Волк долго разглядывал стену с облупившейся штукатуркой, пока на ней не стали появляться трещины, превращавшиеся в дверь. Куски штукатурки бесшумно падали на плитку.
Волк подошел к низкой деревянной двери с витражом. Разноцветные стеклышки двигались по кругу, меняя расположение, складывались в морскую волну, золотую рыбку, солнце, дерево, а затем морду рыжего кота. Волк готов был поклясться, что тот ему подмигнул.
Лунный камень на шеи затих. Щелкнул дверной замок, дверь открылась сама, и Волка ослепил яркий свет. Он оказался в залитой солнцем комнате, лучи которого проникали через эркерные окна, уходящие под самый потолок.
– Добронравов, ну, Добронравов, дождешься ты у меня головомойки! – женский крик сотряс пространство, а затем послышались топот и лязгание, приближающиеся все ближе.
Волк повернул голову на звук, глаза его в удивлении расширились, и он отскочил назад, прижавшись к стене, где совсем недавно была дверь. Буквально в метре от него, грозя смести все на своем пути, вихрем пробежал рыжий кот в желтой шляпе, за которым мчалась девушка с перекошенной гримасой злобы и явной жаждой сделать кому-то очень больно. В одной руке она держала цепь, концы который бились друг о друга и создавали страшные звуки, а другой - размахивала скалкой, как битой.
– Добронраааавооов! – кричала загробным голосом девушка, пролетая мимо Волка, но не обращая на него никакого внимания. Того это вполне устраивало.
Странная парочка с шумом скрылась в одной из арки прохода. Как посчитал Волк, таких тут было семь. Он отошел от стены, осматриваясь кругом. Комната напоминала ему большой холл в каком-то летнем дворце. Высокие потолки, светлые стены, на полу бежевая плитка, повсюду круглые арки. Заглянув в несколько, он смог рассмотреть только бесконечно длинные коридоры.
И сюда его отправил колдун? Но зачем? Волк понимал лишь одно - это место было чистым сосредоточением магии.
– Ты кто?
Вопрос застал Волка врасплох, хотя тот не жаловался на слух, но девушка со скалкой подошла со спины совершенно бесшумно. Вблизи ему удалось получше ее рассмотреть. Лет тридцати, черные глаза, растрепанные каштановые волосы, красиво-изогнутые брови, но вот губы сложились в такую страшную ухмылку, что Волк сглотнул и непроизвольно сделал шаг назад.
– Меня к вам колдун прислал, – и для убедительности Волк показал лунный камень.
– Ты новый Страж? Довольно хиленький, – скривилась девушка, осматривая Волка с ног до головы.
Тот сложил руки на груди, выпрямляя спину. Еще никто не называл его с ростом метр девяносто и широким разворотом плеч «хиленьким».
– Я не знаю, что значит «страж», но я дал клятву колдуну и…
Девушка кивнула, перебивая Волка:
– Раз дал, значит, будем работать с тем, что есть. Твоя смена с полуночи до пяти часов утра. Самое напряженное время с часу до трех. Тут лучше не засыпать, а потом можно и прикорнуть. Если что, Добронравов прикроет. Пойдем, покажу тебе комнату. Не хоромы, конечно, но жить можно. Прошлый Страж надолго не задержался. Как русалки поманили его к себе в гавань, так сразу и испарился, а мне тут такие не….
– Стоп! – Волк схватился за скалку, которой девушка размахивала во время своего монолога. – Я ничего не понял. Так для чего меня колдун сюда отправил? И камушек этот нагрелся, словно мне шкуру сжечь пытались.
Девушка нахмурилась, затем почесала затылок все той же скалкой и, кажется, шестеренки в ее голове закрутились быстрее.
– Новообращенный что ли?
Вопрос прозвучал с некоторой долей неприязни, и Волк недобро оскалился, проворчав:
– А что, если и так?
– Сколько лун? – деловито спросила девушка, копируя позу Волка.
– Четыре.
В ответ та запрокинула голову и посмотрела на потолок, громко воскликнув:
– Что же ко мне всегда всех проблемных отправляют? У меня тут что, исправительная колония? Как зовут?
– Волк, – хмуро ответил он, отворачиваясь от пытливого взгляда черных глаз.
– А в миру?
– Владлен. Можно просто Влад.
От этого простого вопроса Волк растерялся. Уже несколько месяцев его никто не звал по имени. Его настоящему имени. После обращения он даже не думал, что когда-нибудь снова его услышит.
Волк не мог понять, где находится. Он считал, что за кровь необходимо отплатить кровью, что его послали с кем-то разобраться, вступить в бой, надрать шею и переломать кости, кому надо. Но что-то это место совсем не походило на злачную утробу зла, если не считать странную девушку со скалкой.
– И что же ты, Владлен, даешь клятвы кому попало, даже не зная, что от тебя потребуется?
– Я колдуну обязан жизнью, - признался Волк, – мне самому это не нравится, но таков зов крови.
– Да-да, зуб за зуб, кровь за кровь - это все ясно.
– Колдун сказал, что от меня потребуется небольшая помощь в сдерживании какой-то потусторонней силы, – Волк вспомнил мутные фразы колдуна.
Девушка несколько секунд хлопала глазами, пристально смотря на нового Стража. Гадала, шутит ли он или как. А затем звонко рассмеялась.
– Ну дает дед… вот же злобный старикашка.
Волк был полностью солидарен с девушкой. Колдун ему сразу не понравился.
– Так с чем надо помочь? Кому перегрызть глотку?
– Мне нравится твоя воинственность, но послушай меня, Владлен. Давай начнем с самого начала, – девушка спрятала биту за спину и улыбнулась.
Учитывая тот факт, что Волк знал, что у нее в руках, выглядело неубедительно.
– Я Софья Светлая. Можешь звать меня просто Софья Константиновна. Я Хранительница Перекрестка Междумирья, а ты мой новый Страж.
Волк приподнял брови и переспросил:
– Хранительница Перекрестка Междумирья? А я твой новый Страж?
– Умница, быстро схватываешь, пойдем, - Софья поманила Волка за собой.
– Я Стражем никаким не нанимался.
– Ну как же это? Ты камушек у колдуна принял?
– Принял, – кивнул Волк, входя вслед за девушкой в одну из арок, где по обе стороны коридора тускло горели светильники в цветных абажурах.
– Обещал следовать зову камня?
– Обещал.
– Слова клятвы о его хранении говорил?
– Говорил.
– И пока Междумирье не рухнет?
– Что-то такое было…
С каждым вопросом Софьи Волку становилось все понятнее, что он угодил в весьма странный переплет. Его просто одурачили.
– Ты не волнуйся. Если захочешь, уйдешь.
– Правда? – с сомнением спросил Волк, когда девушка остановилась около белой двери.
Из ниоткуда раздался тонкий голосок:
– Кто там?
– Я там, – ответила Софья, и дверь сама отворилась.
За ней оказалась библиотека. Такого собрания книг Волк еще не видел. Ряды стройных книжных полок уходили под самый потолок. В центре пушистый ковер устилал каменный пол, а окна были завешена тяжелыми зелеными портьерами. Кругом пахло кедром.
– Добронравов, сгинь, кому сказала, – проворчала Софья, подходя к полосатому креслу, где сидел рыжий кот. Желтой шляпы на нем уже не было.
Кот блеснул глазами-бусинками и вскочил на задние лапы, сложив передние у себя на пушистом пузе.
– Софушка, мне не нравится, какой ты у нас злопамятной выросла. Разве батюшка так тебя воспитывал?
– Положим, он меня вообще не воспитывал, – усмехнулась девушка, пройдя к каменному постаменту в углу.
Волк разглядел, что на нем лежала книга толщиной в две его ладони.
– Константин Абрамович занимался магическими исследованиями во благо общества всех миров! – провозгласил кот, высоко подняв лапу над головой.
– Все, Добронравов, у меня дел из-за вас по самое не хочу. Иди сюда, Владлен! – Софья отмахнулась от кота и поманила к себе Волка.
– А ты у нас кем будешь? – кот глянул на незнакомого ему молодого человека с подозрением, шевеля усами.
– Волк.
– Не люблю вашу породу, - брезгливо скривился кот, так, что Волк готов был ответить тем же, если бы не вмешалась Софья.
– Придется полюбить, он наш новый Страж. Да иди ты уже сюда, Владлен!
Волк посмотрел на девушку, нетерпеливо постукивающую пальцами по корочке древнего фолианта, на кота, недовольно отвернувшего морду в другую сторону. Волку надоел этот балаган. Он с силой сдернул с себя кулон и бросил его на пол. Когда камень коснулся ковра, вокруг полетели искры, раздался треск, словно свалили дерево.
– Ты что делаешшшь, пррроходимец?! – зарычал кот не хуже льва.
Софья с криком кинулась через всю комнату поднимать кулон. Схватив за шнурок, она протянула его Волку, сдвинув брови у самой переносице.
– Не смей никогда снимать его! Силы других миров, а они порой бывают совсем не дружественными, только и ждут любой ошибки с нашей стороны. Как только кулон окажется без твоей защиты, они тут же этим воспользуются.
Ее слова так проняли Волка, а точнее - их тон, что он послушно забрал лунный камень и надел его назад.
– Что за нелепица, – пробормотал он.
– Колдун был в беспамятстве, когда прислал к нам его? – сморщил розовый нос кот.
– Тебе слово не давали, Добронравов.
– Соффффушка! - жалобно заурчал Кот. – Ну прости ты меня, душу грешную, окаянную.
Волк с некоторым изумлением глядел на это слезное изливание, сопровождающееся пантомимой. Софья же, явно привыкшая, даже бровью не повела.
– Правильно, подумай о том, что вот я обижусь и уйду. Останется тогда Перекресток без Хранительницы, что делать будешь?
– Что ты такое говоришь? Сплюнь.
Софья совету не последовала, поэтому кот самостоятельно сплюнул три раза через левое плечо, а затем постучал себе по голове.
– Иди же, Владлен. У тебя, должно быть, куча вопросов.
Когда Волк подошел к постаменту, Софья открыла книгу почти в самом конце. На ветхой желтоватой странице витиеватым почерком было написано «СТРАЖ», а ниже нарисован кулон-капля.
– Читай.
Как только Софья проговорила это, на странице заплясали буквы, проявляясь на бумаге в разном порядке.
«Страж обязан охранять Восьмые врата Перекрестка Междумирья. Он служит во благо Хранительницы, порядка и равновесия всех миров. Страж не вправе отказываться от своих обязательств*»
Как только Волк дошел до слова со звездочкой, на полях тут же высветилось пояснение мелким шрифтом: «Если только по смерти».
Софья быстро отреагировала:
– Ой, не обращай внимание, устаревшие сведения.
– Что за Перекресток Междумирья? – спросил Волк после изучения скудной информации.
– Так ты тут и находишься.
– Понятнее не стало.
– Ох, недоразумение, – заговорил кот, не выдержав.
Он вальяжно устроился в своем кресле и начал вещать. Софья не делала попыток остановить его.
– Перекресток Междумирья. Разве не понятно из названия? С топонимами не знаком? Как следует, тут у нас пересечение колдовских миров. У каждого дверца имеется, если хочешь, изъяснюсь похудожественнее - врата. Как понимаешь, трафик весьма активный, следовательно, бывает неспокойно. Требуется помощь, чтобы регулировать этот магический поток. Не допускать, чтобы были неприятные неприятности и прочее, улавливаешь? Перекресток образовался по воле природы, магия так сконцентрировалась в этом месте, что пиши пропало. Ничего не оставалось, как взять эту силу под контроль сильных, - кот расставил в разные стороны передние лапы, - сильных рук, а то бы сновали туда-сюда всякие. Ничего хорошего из этого не вышло бы. Вон, когда последний раз бес наших попутал, врата открылись всего на минутку, один злобный дух позвал сюда царя, думал, что тот уничтожит врата, да начнется беспросветная анархия, а он взял и город построил. Не скажу, что плохо, но и не хорошо, стало труднее прятаться и охранять Перекресток, но как видишь, мы справились, дожили до говорящих несусветную чушь зеркал и летающих на колесах коробок. Теперь ферштейн?
– А кто может выйти из этих врат? – уточнил Волк, хмурясь и пытаясь понять, почему колдун отправил его именно сюда, а не попросил служить ему до скончания веков? Или тут тоже подвох?
– Всякое может выйти. Лучше не представлять, только знать - плохонько будет всем.
– А что за Восьмые врата? – Волк вернулся к тому, что прочитал в книге.
– Да вот же, – Софья протянула руку и коснулась лунного камня. - Они ключ ко всем мирам. Если иначе - запасной ключ.
Волк кивнул, смотря на камень совсем другими глазами. Не верилось, что в таком маленьком предмете таилось столько тайн.
– Если я Страж этих врат, то у остальных дверей они тоже есть?
– Имеются, – Софья улыбнулась, – не переживай, остальные врата на мне, как на Хранительнице Перекрестка.
– Почему колдун… – начал Владлен, но его вопрос прервал взрыв, раздавшийся совсем рядом.
В одночасье пелена серого дыма накрыла всю библиотеку. Волк среагировал быстрее остальных, и через секунду на ковер стекала слюна с острых клыков волчьей пасти, а красные глаза сканировали пространства на предмет врагов. Тех, кому можно было, наконец, что-нибудь перегрызть.
– Софушка, вторые! – прокричал кот, пробегая рядом с Волком.
Девушка кивнула, прикрывая нос и рот ладонями, и побежала к выходу.
– Ну что, блохастый, а мы тут с тобой справимся, да? – кот пристально посмотрел на Волка и подмигнул.
В следующий момент на них прыгнула чья-то тень. Как оказалось, имеющая вполне себе осязаемую плоть.
