Глава 1
«И почему все кругом такие веселые?» — Мерея раздраженно смотрела на посетителей «Горной впадины».
За весьма лирическим названием скрывалась третьесортная забегаловка и лучшее, что здесь подавали — горький эль, который хозяин варил сам. Тайну его вкуса, что заставлял битком набиваться паб, господин Крок, в чьей родословной затесались великаны, клялся унести с собой в могилу.
Мерея прошла к широкой барной стойке, умело расчищая локтями себе дорогу и легко лавирую между столиками. Она хорошо помнила, как впервые попала во «Впадину» и долго привыкала к сладковатому запаху выпивки вперемешку с потом и ароматами подгоревшего мяса и луковых колечек в кляре.
Вспомнив о луковых кольцах, живот Мереи характерно заурчал.
— Эля! — громко выкрикнула она, пробившись между двумя городскими стражами, и скинула с головы капюшон плаща.
Лицезрев хмельные лица стражей правопорядка, Мерея усмехнулась, понимая, что те вряд ли выйдут на службу в ближайшее время.
Прудис, одна из здешних подавальщиц, высокая и тощая, но с сильными руками, натренированными за годы работы, разливала душистый эль, когда из-за двери, ведущей на кухню, вышел Крок. Его лысый череп блестел от пота и переливался в огнях магических ламп — удивительного богатства, которым хозяин мог похвастаться благодаря солидной выручке.
— Рей! — пробасил Крок и оскалился в улыбке.
Размахивая одной рукой, в другой он нес корзинку, которая в его ладонях казалась чайным блюдцем.
Крок подхватил высокую кружку и кивнул в сторону второго зала паба.
Мерея быстро ускользнула от руки одного из стражей, так и норовившей упасть ей ниже поясницы, и последовала за хозяином. Второй зал был порядком меньше первого и радовал более чистым воздухом. Туда гости попадали только по приглашению самого хозяина.
Колдунья сразу увидела макушку подруги, волосы которой горели факелом в приглушенном свете зала, и направилась к привычному столику около небольшого круглого окна, в которое можно было рассмотреть край неба с яркими звездами, а иногда и приоткрыть его, впуская ночную прохладу. Главное было вовремя понять, если кто на улице решит справить нужду, и успеть захлопнуть створку.
Мерея упала на деревянный стул, с самозабвением глядя на то, как Крок ставит кружку эля перед ней и корзинку с манящими луковыми и крабовыми кольцами.
— Ну что ж, адепточки, приятного вечера.
Эсфира хихикнула:
— Крок, когда же ты прекратишь это! Нам уже не по двадцать лет. Посмотри на нее, — подруга кивнула на Мерею, сделавшую большой глоток эля, - какая она тебе адепточка, песок сыпется.
Крок рассмеялся и подмигнул:
— Вы не изменились, барышни, вот ни на капельку, так что уважьте старика.
На щеках Эсфиры расцвел румянец, и она игриво тряхнула волосами.
— Ты что, Крок! Какой старик! Да хоть слово скажи, и я готова с тобой сбежать на край света прямо сейчас.
На слова лисицы хозяин «Впадины» вновь разразился гоготом и, подмигнув на прощанье, отошел от столика подруг, а Эсфира проводила веселым взглядом его огромные ноги - наследство крови великанов - и вздохнула:
— Вот будь он лет на десять моложе, честное слово, и я бы…
Мерея промолчала, оглядываясь и подмечая знакомые лица. Насколько она помнила, шутливое заигрывание Крока и Эсфиры началось еще пятнадцать лет назад, когда они семнадцатилетними девчонками первый раз попали во «Впадину» и были в восторге от своей дерзости.
Тогда же они впервые напились, получили нагоняй в Академии за попытку пробраться через забор после комендантского часа, а после того, как в самом пабе устроили кулачные бои, Крок их неделю на порог не пускал, пока не проникся сердечными заверениями в чистой и искренней любви к местной выпивке.
— Дорогая Рей, мои поздравления! — Эсфира подняла кружку и вскочила со стула, чуть его не опрокинув.
«Сколько она выпила без меня?» — Мерея предостерегающе уставилась на подругу.
— Тост! Я хочу сказать тост! Требую внимания! — закричала Эсфира.
Мерея хитро улыбнулась и снова огляделась, видя, как присутствующие начинают поворачивать головы в их сторону, а общий гвалт медленно затихает, хотя полной тишины дождаться было бы невозможно. По крайней мере из-за того, что в соседнем зале царил настоящий хаос из голосов, криков и хохота. Послушать тосты Эсфиры любили многие. Это было почти такой же достопримечательностью «Впадины», как и эль.
«Значит, две пинты, не меньше» - поняла Мерея, прекрасно зная, после какой дозы Эсфира начинает громогласно превозносить чьи-нибудь заслуги.
— Сначала скажем спасибо этому чудесному элю! — в ответ посетители заулюлюкали и ответили поддерживающими криками. — И будем пить всю ночь за нового, самого чудесного из чудеснейших и самого талантливого из талантливейших, декана на лучшем факультете из всех факультетов нашей великой Академии! За нового декана факультета Тайн и Защиты! — Эсфира развела руки в стороны и крутанулась вокруг себя, чудом не разлив весь эль из кружки, а только половину, и, совершив этот грациозный кульбит, победоносно пропела: — Выпивка за наш счет! — в зале после этих слов поднялись одобрительные крики и аплодисменты.
Эсфира, довольная произведенным эффектом и вся раскрасневшаяся, плюхнулась назад на свое место.
— За твой счет, — поправила Мерея и сделала еще один длинный глоток эля.
— Не будь такой жадной, у тебя оклад поднялся в пять раз! — проворчала Эсфира и, видимо, наконец что-то заметила в лице Мереи, так как громко икнула и поддалась к подруге ближе, гипнотизируя ее своими ореховыми глазами с вертикальными зрачками.
— Рей, а ты чего, а? Поднялся же?
— Нет никакого оклада, Фир.
— Как нет? — Эсфира охнула, поведя недовольно носом из стороны в сторону, словно принюхиваясь, не пахнет ли где рядом блефом. — Шутки шутишь? Или… тебя что, уволили?! — вскрикнула лисица и прижала тонкие пальцы к щекам.
— Если бы.
— Рей! Говори! Я уже протрезвела тут с тобой!
Мерея прикрыла глаза и проговорила:
— Кресло декана отдали столичному профессору.
— Как так?
— Вот так, Фир.
— И ты не потребовала объяснений?
— Каких к демонам объяснений? Мне ничего не обещали. Клятв тоже не давали. Ректор просто поставил нас вех перед фактом. Мол, ждите, к началу следующей недели приедет. Такой весь раз такой. Как нам повезло. Как же!
— Ты знаешь, кто он?
— Приготовься! Альваро Маврилитиан Редерико де Косо.
— Это что? Ты заклятье читаешь? — с опаской спросила Эсфира и наткнулась на разгневанный взгляд Мереи, глаза которой стали вместо привычно нефритовых почти черными.
— Это его имя.
— О, звучит серьезно…
— Я так и представляю перед собой трехсотлетнего колдуна, которого покачивает на ветру… который засыпает на каждом втором предложении!
Недовольством в голосе Мереи можно было резать обугленные кусочки мяса с кухни Крока. Может ей никто ничего и не обещал, но она была просто уверена, что место декана ее. Она десять лет показывала себя с идеальнейших сторон. Ни одного промаха. Три года как ассистент на кафедре после окончания их Главной Межрасовой Академии, потом семь лет преподавания, из которых уже как на протяжении четырех лет ее адепты лидируют по успеваемости и показывают лучшие результаты на конкурсах и межакадемических турнирах.
Колдунья вспомнила удивление преподавательского состава факультета Тайн и Защиты. Не только она сама была уверена в своем назначении, весь факультет уже примерил на нее должность декана. Она же снискала уважение и дружбы всех, демон их дери.
Но нет, ректор ждет профессора из столицы, наверняка закончившего Королевскую Академию и имевшего тридцать три с хвостиком дипломов и почетных медалей, а то и вовсе десяток благодарственных писем от королевской семьи, что не мудрено с таким имечком. И не важно, что этот профессор может и колдовал последний раз лет пятьдесят назад и, вообще, ничего не знает об их Академии, а уж о нуждах ее адептов тем более.
— И что теперь? — вопрос Фир вывел Мерею из раздражающих мыслей.
— Что? Ждем нового декана, ну и я хочу напиться!
— А за чей же счет напиваются они? — прошептала Эсфира и обвела взглядом посетителей.
— За твой, щедрая ты наша!
— Мой? — пискнула лисица и затравленно посмотрела в омут кружки.
— У тебя как раз на прошлой неделе был аванс.
— Рей… Помнишь те туфли, о которых я тебе говорила? Кожа эльфийской выделки… а какие на них изумрудики и узоры, вышитые золотой нитью. В общем, нет аванса. Я вообще-то очень надеялась занять у тебя до зарплаты.
— Демоны, Фир! Тебе в следующем месяце тридцать два, и ты до сих пор не можешь держать себя в руках?!
— Кто бы говорил! — оскалилась лисица и на секунду показались маленькие острые клыки, блеснув на розовых губах.
— Что ты там хотела? Занять? А чего у меня? Спроси у своего Скунса!
— Кунса, Рей!
Мерея отмахнулась:
— Разве есть разница?
— Он нормально пахнет, ясно? У меня нюх будет получше твоего, но я… не могу я у него ничего спросить, мы разбежались.
— Вы были знакомы сколько? Неделю?
— Восемь дней, — поправила Эсфира и гордо вздернула подбородок.
— И что случилось?
— Он ужасно надоедлив. Постоянно вонял своей болтовней… —лисица осеклась, а Мерея рассмеялась.
— Скунс, Фир! Я еще никогда не ошибалась в характеристике твоих жертв.
Эсфира сжала губы и дождалась, пока подруга отсмеется.
— И чего это они жертвы?
— Ну ты с ними играешься несколько дней, а потом показываешь, где дверь.
— Они не очень-то сопротивляются, знаешь ли, — весело заметила Эсфира.
— Не сомневаюсь, — Мерея игриво глянула на лисицу.
Фир была ее лучшей подругой вот уже на протяжении демоны знает скольких лет и почти никак не изменилась, если не считать, что научилась краситься. Милая оборотница-лисица со всеми представителями мужской половины, вне зависимости от расы и возраста, начинала непроизвольно заигрывать, а те, несчастные, не понимали, что дело совсем не в их неотразимости, а в ее охотничьих инстинктах.
Вообще-то, оборотни славились своей постоянностью и верностью семейным обетам. Среди всех рас они заключали браки раньше других. Но Эсфира была тем поганым яблочком, которому удавалось скрываться в корзинке до пары до времени. Единственное, что было в ее жизни постоянно — это Мерея и работа, которая могла удовлетворять ее шопоголические наклонности.
Будучи такой же непостоянной, как и магический прогноз погоды, который она зачитывала каждое утро по радиовещателю, Эсфира стала настоящей головной болью своей семьи, желающей поскорее выдать лисицу замуж. Фир родилась четвертым ребенком у своих родителей, после нее на свет появилось еще трое. И все, если не считать самой младшей дочери, которая была пока что лишь помолвлена, были связаны священными узами брака. Шесть раз Эсфира уже стала тетей.
Но пока лисица могла скупать брендовые туфли, жить в полное удовольствие хоть и в маленькой, но своей личной квартире, ни о каком браке она и думать не хотела, а слыша слова «муж», «дети», «семейные ужины» – кривилась.
Может от того, что Фир ценила свою свободу так же, как и Мерея, и точно так же, хоть и не признавалась в этом, любила свою работу, несмотря на то, что это была всего лишь провинциальная магическая радиостанция, они до сих пор и дружили.
— Ладно, я оплачу выпивку, — сжалилась Рей.
— Ты лучшая! Я говорила, как я люблю тебя?
— Каждый раз, когда напьешься.
— Честно, Рей! Мне никто, кроме тебя, не нужен! — Эсфира кинулась обнимать подругу.
— Да-да, до нового Скунса, — пробормотала Мерея куда-то в подбородок лисицы, но та не слышала ее, а только крепче сжимала объятия.
***
Мерея взглянула на лист бумаги перед собой, взяла в руки перьевую ручку и аккуратно вывела: «Мерея де Мур». Посмотрев на более неряшливо написанные буквы выше: «Альваро Маврилитиан Редерико де Косо», колдунья с цыканьем отбросила ручку, испачкав лист чернилами.
Да, она тоже могла похвастаться приставкой «де» благодаря своему происхождению, но этой привилегией владели все, имеющие хоть самые ничтожные задатки в магии, а таковых было не так уж и мало.
Рей еще раз посмотрела на выведенные буквы и смяла листок. А вот иметь сразу три имени — этим могли похвастаться единицы.
«Нужно срочно проветриться. Веду себе как ребенок».
Мерея вышла из преподавательского крыла, обошла его и оказалась в дальнем, почти забытом углу сада, скрытом тенью высокой стены Академии с одной стороны и густыми кустами с другой. Там пряталась одинокая каменная скамья. Сидя на ней, можно было спокойно разглядывать проходящих мимо и оставаться незамеченной.
Колдунья приметила это местечко пару лет назад и часто после отбоя выходила на улицу, запрокидывала голову и рассматривала звездное небо, с упирающимися в него острыми шпилями Академии.
Наступил понедельник, а новый декан так и не объявился. Мерея целый день тешила себя надеждой, что тот по итогу не появится и все встанет на свои места, ректор одумается, и она с достоинством примет новое назначение, апартаменты с дополнительной комнатой и бонус в виде солидного оклада.
«Что этот профессор о себе возомнил, весь факультет ждал его сегодня!» — Мерея фыркнула и посильнее укуталась в длинную кофту, надетую на домашнее платье оливкового цвета в мелкий горошек. Ноги в тонких балетках начали замерзать, и она встала со скамьи, разминая шею.
Внезапный шорох заставил ее замереть на месте. Оглядевшись, Мерея подумала уже, что померещилось, как звук повторился снова. Он исходил из соседних кустов и становился все отчетливее. Кто-то пробирался сквозь заросли веток, при этом тихо ругаясь.
Мерея прищурилась, стараясь разглядеть в темноте незваного гостя. То, что в кустах кто-то прятался, сомнений у нее не вызывало. Почти все магические фонари отключали после наступления комендантского часа, свет оставался только на главной аллее Академии, поэтому Мерея подошла ближе к кустам, приготовившись поймать неудачливого адепта прежде, чем тот скроется в тени. Зачем кому-то лезть через кусты, когда есть обычная безопасная дорога, Мерея не могла понять. Если он хотел скрыться, то стоило хотя бы постараться не издавать столько шума.
— Какого лешего… — проворчали в кустах.
— Чтоб его! — уже ближе и тут с новым «Что за…» к ногам Мереи вывалилось тело.
— Наконец-то. Я уж думала, буду неделю ждать. А теперь… —колдунья осеклась, сделав поспешный шаг назад, потому что тело как-то быстро пришло в себя и встало в полный рост, возвышаясь над Мереей почти на две головы.
Рассматривая силуэт мужчины, она отметила широкий разворот плеч и разметавшуюся гриву волос, спускающуюся на воротник белой рубашки, хорошо выделявшейся в ночи.
— Адептка! — выпалил грозно мужчина.
Мерея оглянулась, не понимая, к кому он обратился. Не найдя ни души поблизости, она нахмурилась и вновь повернулась к гостю из кустов.
— Почему вы гуляете в столь поздний час?
— Я? — непонимающе спросила Рей.
— Вы, адептка. Не я же. Попрошу быстро вернуться в корпус общежития, иначе с утра вас будет ждать дисциплинарный выговор.
— Что?.. — горло колдуньи не вовремя запершило и получился сдавленный писк.
— На первый раз обойдемся предупреждением. Ну же! Я жду.
Мужчина глянул на Мерею сверху вниз, все, что та могла рассмотреть в темноте — это два черных угля вместо глаз и сияющую белизну рубашки.
