Глава 1
Под моим внимательным взглядом муха перебирала лапками по краю позолоченной ванны. Внезапно маленькое создание взлетело и напрямик отправилось к приоткрытому окну. Хотелось бы заявить, что это я заколдовала муху и выдворила ее из королевского дворца, но нет, она справилась с этим сама.
Легкости, с какой муха покинула мраморные стены, можно было только позавидовать. Мне самой, Равенне Бесси, ведьме Его Королевского Высочества, такое только снится.
Я выбросила из головы мысль о закрывшейся на днях ярмарке трав и снадобий, куда не попала, потому что пришлось сопровождать наследника престола в одну из королевских резиденций, где в его честь разбили сад. Просто чудесный, там даже небольшой лабиринт имелся, в центре которого местный мастер соорудил статую Его Высочества в полный рост. Правда, немного ошибся, и изваяние скорее получилось ростом с меня, а не принца, но было сразу видно - в работу вложили много любви, а то, что нос немного кривоват - так это ничего, принцу как раз его недавно вправили после того, как он упал в фонтан вниз лицом. В общем, я абсолютно не сожалела, что пропустила ярмарку…
Я опустилась в мыльную воду до самого подбородка и принялась гипнотизировать серое пятно на стене.
- Это что? Плесень?
Мухи… подозрительная растительность… право, не дворец, а постоялый двор какой-то. Хотя, если брать в расчет то, какое количество людей проживало и каждый день бывало на территории дворца, не так уж это далеко от истины.
Внезапно высокие двери распахнулись, и в купальню вошла Джессамин, как обычно - без стука, и с порога весело проговорила:
- Слышала, ты уже успела совершить очередное чудо и спасла нас от потери наследника престола!
- И тебе доброе утро.
- Его Высочество Гидеон правда был при смерти? – сокровенным шепотом спросила Джессамин, пристраиваясь на бархатной кушетке спиной ко мне. Ну, хоть видимость приличий она все же соблюдала.
- Кто тебе такое сказал? – нахмурилась и потянулась за белым махровым полотенцем.
- Об этом все говорят, дорогая, - Джесси закинула ногу на ногу, - ну так?
Я вылезла из ванны и быстро завернулась в полотенце, прошлепав по холодному мраморному полу, оставляя за собой мокрые следы, и уселась рядом с подругой.
- Да, очередная грозная болезнь, название которой – похмелье.
Джессамин засмеялась.
- Я знаю, что потешаться над принцем не стоит, но уж извини мою грешную душу… По крайней мере, господин де Казари уверен, что ты спасла принца чуть ли не от чумы.
- Слухи уже добрались и до Совета?
- Равенна, проснись, ты забыла, где находишься? - Джесси забрала из моих рук расческу и, развернув меня так, чтобы ей было удобнее, принялась распутывать мои длинные черные волосы. Или лучше сказать - черное гнездо? Сама я всегда теряла терпение и просто использовала маленький заговор, чтобы распутать волосы, правда от частого использования магии они с каждым разом расчесывались все хуже и хуже.
Я блаженно закрыла глаза, движения рук Джессамин имели волшебно убаюкивающий эффект.
- Так что все-таки было, а?
А было то, что ведьму разбудили на рассвете и ей пришлось красться по коридорам дворца, словно вору в потемках… Гидеона я нашла в огромной кровати среди шелковых подушек. Осторожно раздвинув бордовый балдахин, тихо позвала:
- Ваше Высочество?
Из-под одеяла показалась блондинистая макушка с торчащими во все стороны вьющимися прядями. Один голубой глаз сонно щурился, другой вообще не пожелал открываться.
- Равенна, это ты? – хрипло позвал он.
- Да, Ваше Высочество.
- Слава всем святым. Скажи, что ты пришла меня спасти…
Я посмотрела на слуг, пристроившихся около двери и старающихся не тревожить принца, и подала им знак принести из мастерской мой ведьмовской сундучок.
- Что с вами?
- Моя голова… - принц застонал и прикрыл рукой глаза, - мне то жарко, то холодно, бросает в дрожь… и горло… такое ощущение, что я пересек всю Южную пустыню без глотка воды.
- Понимаю… Целитель Кастиэль приходил к вам?
Принц резко сел на кровати, направив суровый взгляд в пространство перед собой. Бедный слуга, который оказался по воле случая на пути этого взгляда, весь подобрался, и его руки, державшие кувшин с водой, затряслись.
- Не произноси этого имени при мне! Этот шарлатан посоветовал мне проспаться.
- Неужели он так и сказал, Ваше Высочество? - спросила, пряча улыбку.
Гидеон покачнулся и снова упал на кровать.
- Нет, он сказал, что якобы утро вечера мудренее, мне стоит больше спать и принимать обильное питье. Мол, зовите завтра с утра, тогда и посмотрим, как вы будете себя чувствовать. Но я-то знаю, что он имел в виду на самом деле! Равенна, если не ты, то никто…
Принц обреченно вздохнул и сложил руки на груди, вытянувшись на кровати в струнку. Вкупе с бледностью лица, в белой ночной рубахе выглядел он и правда удручающе.
- Ну что же, Ваше Высочество, сделаю все, что в моих силах.
И я сделала. Не буду скромничать, как ведьма в семнадцатом поколении, я была мастером в приготовлении эликсиров и зелий самых разных видов. И средство от похмелья было в топе тех, что я готовила во дворце, где утреннее недомогание после обильного распития вина было бичом времени.
Не то что бы целитель Кастиэль не мог бы справиться с «болезнью» принца, но наследник престола и Главный целитель королевской семьи испытывали друг к другу не самые дружественные чувства. Их взаимная нелюбовь началось уже давно, с того момента, как принц дал целителю прозвище «господин Костяшка» и постоянно норовил соблазнить его двух дочерей, а тот в свою очередь уговорил короля посадить сына на полезную для юношеского здоровья безалкогольную, безглютеновую и растительную диету. Естественно, что молодой организм принца был не в восторге от такого поворота событий, и диета всячески нарушалась.
Гидеон в общем-то был приятным молодым человеком, по натуре добрым, весьма образованным и жутко обаятельным, иногда немного эгоистичным, но эта малость прощалась королевской крови, однако, была у него одна небольшая проблемка, о которой знали лишь приближенные – порой он страдал ужасной ипохондрией. И навязчивый страх заставлял принца переписывать завещание в среднем раз в неделю.
Именно в такие моменты я и приходила на помощь. Мне Гидеон доверял безоговорочно, а перед моими сглазами и заговорами суеверно трясся. Принца, если знать подход к нему, было очень легко успокоить и убедить в целебных свойствах простой воды или пучка мяты. Признаюсь, я этим бессовестно пользовалась. Но разве у черных ведьм есть совесть? Говорят, что нет…
И да, собственно говоря, я занималась именно этим – с переменным успехом лечила крайнюю мнительность наследника престола.
- Знаешь, раз принца уже видели в саду после обеда, значит, ты справилась лучше Кастиэля.
Я приняла из рук Джесси халат и, покрепче затянув пояс, недовольно просопела:
- Как мне это надоело! Я же самая дипломированная ведьма в этой стране! Бабушка совершенно не этим занималась на моем месте.
- Изидора тоже грешила псевдолечением, - Джессамин ободряюще улыбнулась.
- Да, но вместе с этим она еще и заседала в Королевском Совете! И принимала непосредственное участие в управлении государством. Но после изменения состава Совета и должностных обязанностей Королевской ведьмы я чувствуя себя совершенно бесполезной, - мои излияния шли от самого сердца, а еще в голове крепко засел вид улетающей из дворца мухи.
- Страх с тобой, Равенна, неужели ты этого хочешь? Я как напротоколируюсь этих их заседаний, так дурно становится.
- Но ты, по крайне мере, не варишь зелья от несуществующей в природе болезни краснобоких рыбок.
Джессамин прыснула, вспомнив, как принц случайно задел куст крапивы, а потом целую неделю думал, что подхватил заразу после того, как отведал каких-то экзотических морепродуктов, и вирус начал распространяться от его ноги по всему телу, норовя превратить его в рыбу.
- Давай я тебе лучше кое-что расскажу, - Джесси загадочно улыбнулась и пройдя вслед за мной из купальни в гардеробную, плотно закрыла за собой двери, хотя подслушать нас точно никто не мог, – на утреннем заседании Совета обсуждали переброс войск на Северную границу.
- Для чего? – равнодушно спросила, рассматривая блузки.
- То, что я сейчас сообщу – строжайшая тайна, я, вообще, не должна была ничего об этом знать…
- Скажи, Джесси, а как постоянно получается так, что ты знаешь все, о чем не должна была бы знать?
- Господин де Казари обожает поговорить сам с собой.
Это было еще мягко сказано. Один из министров по делам путей сообщения, а если быть уж совсем точной, министр магической почты де Казари все свои действия и мысли озвучивал себе под нос. Джессамин так давно служила у него секретарем, что научилась различать его бурчание даже через стену.
Я всегда думала, что именно из-за его странной манеры одновременно отдавать приказы и излагать все свои размышления между ними, на магической почте и царила такая неразбериха.
- … и они думают, что те даже могут объявить войну, - закончила Джессамин свой монолог, который я благополучно прослушала, но последняя фраза застала меня врасплох. Я сдвинула брови.
- Что? Какую войну, Джесси? О чем ты?
- Я же говорю, что эберцы грозятся начать войну из-за того не поделенного еще лет сто назад Каракольского пролива. Ты меня, вообще, слушала?
Географию я знала прекрасно, как и историю. Пролив по всем законам уже давно принадлежал Авергонской династии. И если эберцы используют такой странный предлог для развития конфликта, значит, за этим кроется что-то еще…
- Джесси, война? Но у нас мир со всеми соседями вот уже почти как два века. Что еще говорили на Совете?
- Равенна, я же сказала, что это не точно. Не думаю, что правда начнется война. Тем более все знают, что наши войска одни из лучших. Кому нужна война с элитными колдунами? На границу отправляют чрезвычайного и полномочного посла Элайза Азриэля, он справится с ситуацией за один день. Совсем не о чем…
- Как ты можешь так спокойно об этом говорить? – требовательно спросила. – Раз отправляют главного посла - все серьезнее, чем ты думаешь… А я выбираю себе тут наряды и варю зелья от похмелья, в то время, как на границе вот-вот может разверзнуться настоящая битва.
- Дорогая, не преувеличивай.
- Нет, Джесс, я должна что-то сделать. Я же все-таки Королевская ведьма! И кое-что я действительно могу.
Джессамин заломила бровь и скептически оглядела мою фигуру:
- Запишешься в добровольцы?
- Нет, есть идея получше! Бабушка будет мной гордиться! Мне нужно срочно поговорить с Его Высочеством.
Кажется, я различила тяжелый вздох Джесси. А сама впервые за последние месяцы преисполнилось чувством грядущих перемен. И меня это ужасно будоражило.
***
- Как считаешь, лучше индиго или марсала? – принц приложил два отреза ткани к лицу.
- Индиго прекрасно гармонирует с вашими глазами, - заметила с легкой улыбкой, мысленно желая быстрее выгнать портного и остаться с Гидеоном наедине.
- Шейте и такой, и такой, выберем потом, - принц отбросил ворох тканей, и слуги поспешно вышли из гостиной покоев Его Высочества.
- Так что ты хотела со мной обсудить?
- Выше Высочество, это очень важно. Видите ли, сегодня ночью у меня было видение…
- Видение? Я не знал, что ведьмы еще и предсказательницы.
- О, не то что бы это предсказание, скорее предчувствие. Интуиция у ведьм развита лучше, чем у кого-либо. Я ощутила некие темные колебания…
Гидеон резко отвернулся от зеркала и обеспокоено воскликнул:
- Темные? Что это значит? На нас надвигается болезнь? Ждать эпидемии?!
- Что вы, Ваше Высочество, нет, - поспешила заверить, пока у него не случилось болезненного приступа, - но я чувствую, что близится нечто страшное, и это угрожает нашему спокойствию.
- Точно не вирус какой-нибудь? Может, ты уже заболела? Может, я уже заболел?!
- Ваше Высочество, ведьмы не болеют, а вы прекрасно выглядите, - я улыбнулась и посоветовала себе набраться терпения.
- Мне кажется, что наша страна в опасности. Не знаю точно, в какой и насколько она велика. Но я ощутила некий зов, словно должна сделать что-то важное. Вы понимаете меня?
Принц нахмурился и снова повернулся к зеркалу. Рассматривая свою родинку на шее, беспокоящую его на протяжении нескольких лет, Гидеон равнодушно заметил:
- На Северной границе сейчас не очень спокойно. Элайза Азриэль скоро выезжает туда, в крепость, кажется, Монтхор. Но это совсем не опасность…
- Правда, Ваше Высочество? – Сразу же подхватила его мысль, пока она не успела исчезнуть. - Так вот оно что! Да, теперь я полностью поняла свое предчувствие. Я уверена, что могу быть полезной нашему послу в такой кризисный момент.
- О чем ты говоришь, Равенна? Разве Элайза болен?
- Нет, но он может заболеть, - прозвучало, как угроза, поэтому я поспешила добавить: - или кто-то из гарнизона крепости. Да и я, Ваше Высочество, не только лечить умею. Все мои чувства сейчас так накалены, все во мне кричит о том, что моя сила просто необходима на границе.
Гидеон задумался всего на пару секунд и уверенно ответил:
- Равенна, я считаю, что Элайза справится. Ты мне нужна во дворце.
Духи клана Бесси, где вы все, когда так нужны? Но у меня были припасены и другие аргументы:
- Ваше Высочество, присутствие Королевской ведьмы в посольской миссии может поднять авторитет страны. Я поеду от вашего имени и буду представлять интересы Вашего Высочества. Уверена, что помогу господину Азриэлю уладить все недоразумения намного быстрее. Вы не успеете оглянуться, как я вернусь.
- Что ж, это звучит неплохо, но если я заболею? Ты подумала обо мне, Равенна? - вопрос прозвучал немного обиженно.
- Я пекусь только о вашем благополучии. И оно напрямую зависит от благополучия нашей страны. Вам будет спокойнее знать, что на Северной границе нас не подстерегают никакие угрозы. И я оставлю подробные инструкции для слуг, как можно использовать те или иные зелья, которые приготовлю заранее. Вот увидите, Выше Высочество, вы и не заметите моего отсутствия.
После нового недолгого молчания Гидеон кивнул:
- Ты правда считаешь, что сможешь помочь Элайзе быстрее закончить его миссию?
- Я уверена, Ваше Высочество!
- Да, если кто и может справиться со всем, так это ты. Я поговорю с отцом, Равенна. Но при одном условии!
- Каком, Ваше Высочество? - если честно, наверное, я была готова на все экзекуции.
- Перед отъездом ты проведешь мой полный осмотр! Особенно стоит обратить внимание на эту ужасную родинку. Мне кажется, что она увеличилась за месяц в два раза…
***
- Это правда?! – Джессамин в своей обычной манере влетела ко мне спальню и без предисловий сразу перешла к делу.
Я перетащила небольшой сундук, набитый до краев вещами, к другим семи. Да, комфорт я любила так же сильно, как ванну с лавандовым маслом каждое утро.
- Что именно? – поинтересовалась, берясь за упаковку необходимых книг. Интересно, а время на любовный роман у меня останется? В смысле, на чтение любовного романа, а не сам роман, естественно.
- Что тебя отправляют на Северную границу с Азриэлем? В качестве представителя Его Высочества. Что это за новости?
- В качестве представителя Его Высочества, - повторила я медленно, - звучит, да?
